Ficha técnica Fundamento: Ecorregión definida por sus regímenes de hielo (y las consecuentes asociaciones de fauna). Superficie: 673,054 km2 . Temperatura de la superficie marina: Hielo permanente en su mayor parte durante el largo invierno y la corta temporada estival. Corrientes y giros principales: Polinia del cabo Bathurst. Otras características oceanográficas: Mareas de menos de dos metros; el hielo marino de verano siempre es variable, con una “capa veraniega” más consistente en la porción norte que en la del sur. Fisiografía: Predomina un sistema de canales, estrechos y fiordos que rodean las islas del Ártico. Profundidad: Plataforma (0-200 m, aprox.), 60%; talud (200 a 2,500-3,000 m, aprox.), 40%; planicie abisal (>3,000 m), 0%. Nótese que la zona más profunda, que alcanza 900 m, se localiza alrededor de las islas de la Reina Isabel. Tipos y subtipos de comunidades principales: Estuarios, playas rocosas. Productividad: Moderadamente elevada (150-300 g C/m2 /año). Especies en riesgo: Oso polar, ballena de Groenlandia, beluga y narval. Hábitat de importancia clave: Zonas muy importantes de alimentación, escala y muda de pluma para aves marinas, acuáticas y playeras. Actividades humanas y efectos negativos: Los plaguicidas empleados en la agricultura en zonas meridionales y occidentales son transportados por el viento a las latitudes septentrionales, incluidas las islas del Ártico. Caza y pesca de subsistencia; expediciones de aventura; exploración y extracción de petróleo y gas; impacto ambiental resultante del cambio climático. Igual que en la vecina región ecológica de la cuenca ártica, el clima del archipiélago del Ártico central es extremadamente frío y seco. La temperatura del aire permanece helada prácticamente todo el año: aun en julio, la media diaria es de apenas 10°C y en invierno alcanza alrededor de -30°C , aunque a menudo llega a ser mucho menor. Contexto biológico La productividad biológica en el archipiélago del Ártico central está limitada sobre todo por la disponibilidad de luz, así como por las bajas temperaturas de las aguas frías todo el año y el muy breve periodo de verano. En primavera y verano se encuentran zonas biológicas prioritarias, conformadas por floraciones de fitoplancton a lo largo de los bordes del hielo marino a la deriva, así como por las algas que crecen en la superficie inferior de la banquisa. Estos brotes son la base de algunas de las cadenas alimentarias en el Ártico. Durante el breve verano ártico, docenas de especies de aves migratorias aprovechan las porciones de agua al descubierto que aparecen de manera impredecible en la región. Al desprenderse o romperse los bloques de hielo marino, los bordes se vuelven zonas vitales para mamíferos y aves marinas. Algunos cisnes de tundra, colimbos, gansos, patos y varias especies de aves playeras, gaviotas, págalos, charranes árticos, álcidos y fulmares aprovechan las condiciones para alimentarse, hacer escala y mudar sus plumas. Osos polares y focas anilladas vagan por la región. Focas barbadas y de Groenlandia se encuentran a lo largo de la costa este de la isla de Ellesmere, donde las aberturas de agua les permiten respirar 28 Ecorregiones marinas de América del Norte sin problema. En el invierno, la polinia de aguas del norte sirve de refugio a los mamíferos marinos. En los siglos XIX y XX, los cazadores de ballenas casi provocaron la extinción de la ballena de Groenlandia. Aunque el número de estos cetáceos ha aumentado en las aguas occidentales, la población oriental todavía es muy pequeña y se considera que la especie está en peligro de extinción. Por toda la ecorregión se observan grandes cardúmenes de pequeños bacalaos polares, que alimentan a poblaciones de foca, beluga y narval. Los mayores números de especies ictiológicas se localizan en el oeste y sur, siendo los bancos de bacalao polar y de Groenlandia, trucha ártica o salvelino alpino, charrasco espinoso, Lycodes reticulatus y pez caracol los más comunes. Otros organismos que ahí habitan son las anémonas, almejas, esponjas, poliquetos y estrellas de mar. Actividades humanas y efectos negativos La presencia humana en esta ecorregión del norte es escasa. Se realizan actividades de caza y pesca de subsistencia, así como turismo de aventura, aunque de manera muy limitada. También se llevan a cabo exploraciones de petróleo y gas. Las expediciones científicas se han concentrado en la búsqueda de yacimientos a lo largo de los bordes de la cubierta de hielo, pero el hielo permanente presenta retos formidables para la exploración y extracción del petróleo. Al igual que sus ecorregiones vecinas, este sistema septentrional relativamente aislado se ve afectado por sustancias como BPC, DDT y mercurio emitidas desde zonas urbanas e industriales localizadas muy al sur. Por ejemplo, los bifenilos policlorados (BPC) son un contaminante conocido en la leche materna de las mujeres inuit (Miller, 2000). Además, la captura excesiva de mamíferos y aves ha puesto en peligro las poblaciones de vida salvaje, sobre todo a la ballena de Groenlandia (Wiken et al., 1996; WHC, 2001). El cambio climático ha alterado la ecología de esta región y se esperan mayores efectos negativos en el futuro. El charrán ártico es una especie de distribución ubicua que durante el verano habita en zonas costeras de las islas árticas. Fotografía: Patricio Robles Gil.
El cisne de la tundra se conoce también como “cisne silbador”, no por el tono de su voz sino por el sonido que producen sus alas en pleno vuelo. Fotografía: Raymond Gehman/Colección de imágenes National Geographic. Archipiélago del Ártico central 29
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