Catalogue Jules Verne Collection hetzel - PSW Livres Anciens

Les Indes Noires
Le Chancellor
L
orsque Jules Verne termine son roman, il annonce à son éditeur : « Je vous apporterai
donc un volume d'un réalisme effrayant. [...] Je crois que le radeau de la Méduse n'a
rien produit de si terrible. » Le roman, en effet, s'écartait de la formule habituelle de
Jules Verne : une intrigue à rebondissements, des personnages sérieux mais aussi comiques,
des situations fournissant un prétexte à des digressions scientifiques. Ici, l'action se réduit au
huis clos d'une poignée de naufragés. La didactique géographique des premiers romans
devient impossible puisque les survivants ne savent ni où ils sont, ni où ils vont. La nature
n'est plus un champ d'observation émerveillée mais un piège mortel. Loin de voler de victoire
en victoire, les protagonistes sombrent les uns après les autres dans la folie, la barbarie et la
mort. Le dénouement heureux laisse un goût d'amertume car le hasard seul (ou la
Providence ?; le 21ème siècle sera spirituel ou pas ?) a sauvé les derniers survivants de la
déchéance. Jules Verne, qui avait habitué ses lecteurs à la peinture optimiste de la marche
irrésistible du progrès entre les mains d'une humanité prométhéenne, décrit ici des hommes en
pleine régression vers la barbarie. Lorsqu'il commence la rédaction du Chancellor en 1870, la
France est encore sous le choc de la guerre. L'amertume d'une défaite que l'on imputait au
haut commandement militaire, l'humiliation du traité de paix, l'échec de la commune de Paris
et le souvenir fratricide du bain de sang dans lequel elle s'est terminée, la fin du second
empire et l'incertitude du présent ont sérieusement entamé l'optimisme des années cinquante
et soixante. « D'un côté des fous furieux [...] des barbares, de l'autre des bourgeois égoïstes,
indifférents » écrit Jules Hetzel dans une lettre. Mettant en parallèle le naufrage du Chancellor
de celui de l'utopie saint-simonienne, Jean-Paul Dekiss voit, dans le roman, une métaphore de
son époque. Et, en effet, on y retrouve les ingrédients de ce que Zola appellera un peu plus
tard La Débâcle : même faillite des élites dirigeantes qui entraînent tout le groupe à la dérive,
même indifférence et même égoïsme du commandant et des bourgeois nantis, Ruby et Kear,
mêmes exemples de barbarie au sein du peuple incarnés par les personnages des matelots
Owen et du cuisinier Jynxtrop. Le public habituel ne fut pas au rendez-vous et les ventes du
Chancellor furent décevantes.
Cartonnage aux deux éléphants
Marchands ou pseudo-spécialistes nombreux nous racontent que
tel ou tel exemplaire est rare, immensément rare, et s’ils ne sont
pas rares, ils sont peu courants, ou rares car belle gouttière. Belle
couleur des commentaires que nous avons tous entendus. Il
arrive même parfois que d’excellents connaisseurs emportés par
leur fougue se laissent aller à ce genre de commentaire. Pour
ces derniers, cela nous fait sourire sans moquerie; pour les autres
cela nous agace.