La caverne du RA

La radioastronomie a longtemps occupé une place privilégiée aux côtés de l'astronomie optique. Son
émergence date des années 1930. Mais il a fallu attendre que la technologie des radars développée
durant la seconde guerre mondiale lui apporte la capacité de détecter des signaux faibles pour que la
radioastronomie prenne son véritable essor. Ainsi, la première génération des grands radiotélescopes
date seulement des années 1950. Elle sera suivie d'une avalanche de découvertes.
A commencer par celle du rayonnement radio des planètes, qui est pour partie le prolongement, vers
les grandes longueurs d'onde, de leur rayonnement thermique dans l'infrarouge, et pour partie le
résultat de la rencontre du vent solaire avec leur champ magnétique. Une situation courante en
astronomie, et qui a permis la découverte de nouveaux objets célestes tels que les radio galaxies
(1953), les quasars (1960) et les pulsars (1967). La
détection en 1964 du rayonnement thermique émis par
l'Univers à ses débuts a également contribué à la gloire
de la radioastronomie. Les théoriciens ont vite compris
Les ondes radio ont révélé plus d'une
centaine de molécules interstellaires
qu'ils tenaient un excellent argument en faveur de l'hypothèse du big bang.
Moins spectaculaire, mais tout aussi fécond, a été l'accès offert par les radiotélescopes aux
phénomènes de très basse énergie. Ainsi les immenses nuages d'hydrogène froids qui peuplent notre
galaxie ne sont-ils pas détectables que lorsqu'on les observe à la longueur d'onde de 21 cm,
caractéristique de l'hydrogène ? C'est en recherchant ainsi des nuages d'hydrogène de la Voie Lactée
que l'on a pu mettre en évidence sa forme spirale.