L'assommoir

L'assommoir 34
−− Ce n'est pas tout ça... Ce que vous dites et rien, c'est la même chose. La noce aura lieu le samedi 29 juillet.
J'ai calculé sur l'almanach. Est−ce convenu? ça vous va−t−il?
−− Oh! ça nous va toujours, dit sa soeur. Tu n'avais pas besoin de nous consulter... Je n'empêcherai pas
Lorilleux d'être témoin. Je veux avoir la paix.
Gervaise, la tête basse, ne sachant plus à quoi s'occuper, avait fourré le bout de son pied dans un losange de la
claie de bois, dont le carreau de l'atelier était couvert; puis, de peur d'avoir dérangé quelque chose en le
retirant, elle s'était baissée, tâtant avec la main. Lorilleux, vivement, approcha la lampe. Et il lui examinait les
doigts avec méfiance.
−− Il faut prendre garde, dit−il, les petits morceaux d'or, ça se colle sous les souliers, et ça s'emporte, sans
qu'on le sache.
Ce fut toute une affaire. Les patrons n'accordaient pas un milligramme de déchet. Et il montra la patte de
lièvre avec laquelle il brossait les parcelles d'or restées sur la cheville, et la peau étalée sur ses genoux, mise là
pour les recevoir. Deux fois par semaine, on balayait soigneusement l'atelier; on gardait les ordures, on les
brûlait, on passait les cendres, dans lesquelles on trouvait par mois jusqu'à vingt−cinq et trente francs d'or.
Madame Lorilleux ne quittait pas du regard les souliers de Gervaise. −− Mais il n'y a pas à se fâcher,
murmura−t−elle, avec un sourire aimable. Madame peut regarder ses semelles.
Et Gervaise, très−rouge, se rassit, leva ses pieds, fit voir qu'il n'y avait rien. Coupeau avait ouvert la porte en
criant: Bonsoir! d'une voix brusque. Il l'appela, du corridor. Alors, elle sortit à son tour, après avoir balbutié
une phrase de politesse: elle espérait bien qu'on se reverrait et qu'on s'entendrait tous ensemble. Mais les
Lorilleux s'étaient déjà remis à l'ouvrage, au fond du trou noir de l'atelier, où la petite forge luisait, comme un
dernier charbon blanchissant dans la grosse chaleur d'un four. La femme, un coin de la chemise glissé sur
l'épaule, la peau rougie par le reflet du brasier, tirait un nouveau fil, gonflait à chaque effort son cou, dont les
muscles se roulaient, pareils à des ficelles. Le mari, courbé sous la lueur verte de la boule d'eau,
recommençant un bout de chaîne, ployait la maille à la pince, la serrait d'un côté, l'introduisait dans la maille
supérieure, la rouvrait à l'aide d'une pointe, continuellement, mécaniquement, sans perdre un geste pour
essuyer la sueur de sa face.
Quand Gervaise déboucha des corridors sur le palier du sixième, elle ne put retenir cette parole, les larmes aux
yeux:
−− Ça ne promet pas beaucoup de bonheur.
Coupeau branla furieusement la tête. Lorilleux lui revaudrait cette soirée−là. Avait−on jamais vu un pareil
grigou! croire qu'on allait lui emporter trois grains de sa poussière d'or! Toutes ces histoires, c'était de l'avarice
pure. Sa soeur avait peut−être cru qu'il ne se marierait jamais, pour lui économiser quatre sous sur son
pot−au−feu? Enfin, ça se ferait quand même le 29 juillet. Il se moquait pas mal d'eux!
Mais Gervaise, en descendant l'escalier, se sentait toujours le coeur gros, tourmentée d'une bête de peur, qui
lui faisait fouiller avec inquiétude les ombres grandies de la rampe. A cette heure, l'escalier dormait, désert,
éclairé seulement par le bec de gaz du second étage, dont la flamme rapetissée mettait, au fond de ce puits de
ténèbres, la goutte de clarté d'une veilleuse. Derrière les portes fermées, on entendait le gros silence, le
sommeil écrasé des ouvriers couchés au sortir de table. Pourtant, un rire adouci sortait de la chambre de la
repasseuse, tandis qu'un filet de lumière glissait par la serrure de mademoiselle Remanjou, taillant encore,
avec un petit bruit de ciseaux, les robes de gaze des poupées à treize sous. En bas, chez madame Gaudron, un
enfant continuait à pleurer. Et les plombs soufflaient une puanteur plus forte, au milieu de la grande paix,
noire et muette.