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ment chaque espèce : forêts, champs ou
tissu complexe de différents types de
milieux. Ainsi, nous réalisons de plus en
plus que les oiseaux ne se préoccupent pas
simplement de leur entourage immédiat :
ce qu’il y a à des centaines de mètres, voire
à des kilomètres, de distance peut être tout
aussi important dans leur choix de résidence!
Ainsi, une érablière peut avoir en
apparence tout ce qu’il faut pour un
Piranga écarlate (superficie suffisante pour
un territoire, grands érables, etc.), mais
notre oiseau peut préférer s’installer
ailleurs si ce bois est au beau milieu d’un
paysage urbain.
Selon nos recherches, des oiseaux
comme la Paruline à gorge orangée
seraient sensibles à la superficie de la forêt
jusqu’à une distance de 24 kilomètres! En
fait, comme les banlieusards, les oiseaux
forestiers ont généralement tendance à
fréquenter les « grandes surfaces ». C’est
pourquoi la fragmentation des forêts
peut s’avérer problématique, surtout
lorsqu’elle est permanente, comme c’est
le cas dans les milieux entourant les villes,
où les bois sont souvent victimes de la
voracité des promoteurs immobiliers.
Mais qu’est-ce qu’il y a de si mauvais
dans les petits habitats? Une première
explication serait que les oiseaux ne s’y
rendent pas aisément, car ces endroits
sont trop isolés. Nos recherches et celles
de nombreuses autres équipes démontrent
que les oiseaux forestiers sont réticents à
traverser des milieux ouverts, du moins au
grand jour, lorsqu’ils sont à la recherche
d’un lieu de résidence. Par exemple, dans
la région de Bellechasse, près de Québec,
nous avons établi que la Paruline couronnée
est presque 30 fois plus réticente à
traverser un milieu déboisé (champs,
rivière, etc.) que de parcourir la même
distance en forêt. Si on les capture pour
ensuite les déplacer de quelques kilomètres,
les mâles territoriaux de la Mésange
à tête noire et de la Paruline bleue prennent
beaucoup plus de temps à revenir à
leur territoire quand leur parcours est
parsemé de routes et de champs que
lorsqu’il est principalement forestier.
Des ailes qui s’adaptent
Il faut reconnaître que, malgré leur
réticence à voler en milieu ouvert, les
oiseaux sont tout de même capables de
prouesses en matière de déplacements, et
il y aura donc toujours possibilité de voir
des habitats isolés colonisés par les plus
intrépides. En fait, après des décennies de
fragmentation des forêts, on imagine que
Mésange à tête brune
© Daniel Dupont
Paruline bleue
© Alain Hogue
ces intrépides, ou encore les plus athlétiques,
auraient dû être favorisés dans le
jeu darwinien de la sélection naturelle,
puisqu’ils ont accès à une plus grande
quantité d’habitats.
Est-ce possible de savoir si la sélection
naturelle a favorisé les oiseaux plus
aptes à se rendre dans les habitats isolés?
Oui, grâce aux nombreuses collections
d’oiseaux qu’on retrouve dans les musées
scientifiques, où des spécimens d’étude
contemporains en côtoient des vieux de
plus de 100 ans. Laissez-moi vous expliquer.
D’abord, il faut réaliser que la capacité
de voler efficacement sur de longues
distances nécessite une morphologie
particulière des ailes : il suffit de comparer
l’aile trapue d’un troglodyte à celle, pointue,
d’une hirondelle. La différence réside
principalement dans la projection des
primaires, c’est-à-dire dans la longueur de
la pointe qui dépasse au bout de l’aile
fermée. Cette projection varie non seulement
entre les espèces, mais aussi entre les
individus d’une même espèce.
En 2008, j’ai vérifié si la projection
des primaires des oiseaux habitant les
forêts conifériennes matures de l’Est du
© Alain Hogue
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