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© Benjamin Teissèdre - Com des images
Femme chercheur,
femme avant tout
Ce sont certainement ses origines indiennes qui lui confèrent cette beauté élégante
et cette féminité fulgurante. Indira Mouttapa Thouvenin, enseignante-chercheuse
à l’Université de technologie de Compiègne, balaye d’un trait les préjugés sur les chercheurs
de laboratoires. Lumineuse et posée, elle déploie son énergie de femme dans un domaine
hautement masculin, la réalité virtuelle… Rencontre.
Agir en Picardie n u m é r o 1 4 0 2 1

Dossier
Agir en Picardie : Indira Thouvenin,
tout simplement, pourquoi avez-vous choisi
de faire de la recherche ?
Indira Thouvenin : Un jour, un professeur
passionnant nommé Claude Gary Bobo m’a
dit quelque chose d’extraordinaire : «si vous
voulez comprendre pourquoi l’herbe est verte,
pourquoi le ciel est bleu, il faut faire de la
recherche en biophysique, vous allez tout comprendre
!» Mais déjà, à l’âge de 3 ans, je voulais
absolument me battre contre le cancer. Cette
maladie me révoltait, probablement parce
que la maman d’une petite fille que je connaissais
avait été touchée. En grandissant, j’étais
partagée entre soigner et comprendre, entre
la médecine et la recherche en biophysique.
Finalement, j’ai choisi de comprendre !
Comment imaginiez-vous la recherche ?
En blouse blanche avec des tubes partout, des
sondes, des poudres, quelques petites explosions
(rires) ! J’imaginais tout un monde de
questions, de foisonnement d’idées mais aussi
quelque chose de très réel. J’étais bien loin
d’imaginer que je ferais de la réalité virtuelle !
La recherche, c’était pour vous drôle et fascinant ?
Oui et ça l’est toujours ! Si ce n’est pas drôle ça
ne m’intéresse pas ! Il faut que ce soit attirant,
amusant. Nous chercheurs, nous avons besoin
de rêver !
Expliquez-vous en partie votre statut
de chercheuse par vos origines indiennes ?
Oui en partie. Le goût d’apprendre, l’envie
d’aller plus loin. Jamais je n’ai entendu mes
parents me dire «il faut que tu gagnes beaucoup
d’argent, que tu aies du pouvoir ou que
tu sois très connue»… En Inde, la connaissance
c’est foncièrement vital ! Les castes les plus
respectées sont les castes intellectuelles :
prêtres, professeurs, chercheurs, artistes…
Malheureusement, l’Inde s’américanise et les
choses sont en train de changer.
Quel parcours scolaire vous a amené là ?
Tout d’abord, je suis née en Inde et j’ai grandi
en Afrique occidentale dans une famille à
l’éducation très stricte et très cadrée. Mes
parents m’encourageaient beaucoup dans les
études. Je suis arrivée en France à 18 ans. Je
suis rentrée à l’école polytechnique féminine.
J’ai ensuite fait un stage au centre d’études
sur la cancérologie, à Villejuif, sur un trieur
de cellules de lymphocytes. Là, je me suis
rendu compte de l’importance de la physique
pour les applications biologiques, du coup j’ai
cherché à faire un DEA en biophysique moléculaire
et membranaire à l’Université Paris VI.
Je travaillais dans un laboratoire de neurobiologie*
et je trouvais très intéressant de
comprendre ce qui se passait dans le cerveau.
C’était en 1985, à l’époque de l’explosion de
l’imagerie médicale 2D. Ce n’était pas encore
la 3D mais j’étais vraiment mordue, alors
j’ai fait un doctorat !
En tant que doctorante, vous avez pris du galon ?
Etre doctorant, c’est apporter sa petite brique
à un gros programme de recherche. J’ai
travaillé avec le laboratoire des signaux et
systèmes de l’école Supélec et à l’hôpital
Broussais à Paris. Le professeur Carpentier y
opérait à cœur ouvert des patients du monde
entier. C’étaient les premières opérations, on
était à la pointe. Là-bas, j’ai conçu et mis au
point un échographe doppler qui sert à mesurer
la vitesse des globules rouges dans le sang. A la
fin de mon doctorat, j’ai déposé avec l’Institut
national de la santé et de la recherche médicale
(Inserm) un brevet sur ce nouvel échographe.
Et quelques années plus tard,
à 27 ans, vous étiez…
Une maman aux Etats-Unis ! J’ai suivi le père
de mes enfants, chercheur-géologue à
Birmingham dans l’Alabama. J’étais maman
à temps plein pour mes deux filles. Pour
diverses raisons, je n’ai pas pu travailler làbas.
Mais j’organisais quand même des petites
conférences, je participais localement à
toutes sortes d’associations.
Sur le plan professionnel,
comment avez-vous vécu cette période ?
J’ai eu mes deux filles à 24 et 27 ans, ça paraît
tôt, surtout quand on fait de la recherche.
J’ai choisi de me consacrer à l’éducation de
mes enfants et j’ai dû laisser tomber la
recherche à ce moment-là. Je l’ai ressenti
comme un désert intellectuel, j’étais assez
découragée au niveau professionnel…
Photos : Benjamin Teissèdre - Com des images
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Après 2 ans passés aux Etats-Unis,
vous êtes revenue en France pour enseigner.
Cela a été un tremplin ?
Je voulais avoir une activité professionnelle
pour sortir des couches et des biberons ! Et
puis l’enseignement ça m’amusait énormément.
J’ai enseigné 7 ans à Compiègne et à
Chalon-sur-Saône (71) dans le secondaire :
des remplacements en maths et en physique.
Ayant fait un doctorat, j’en profitais pour
rajouter plein de choses intéressantes dans les
cours ! Des idées tirées de mon expérience
dans les laboratoires de recherche !
Mais alors, comment êtes-vous arrivée
à la recherche en réalité virtuelle ?
Ce sont des opportunités… Alors que
tout le monde se lançait dans la
génétique à l’époque, je suis arrivée
un peu par hasard dans le laboratoire
d’images de synthèse de l’Ecole
nationale supérieure des arts et
métiers (Ensam) à Cluny (71). Je suis
tombée dans la marmite de la réalité
virtuelle et ça m’a plu ! Là-bas, il y
avait un projet de laboratoire
de recherche sur l’image de synthèse
et la réalité virtuelle, tout était à
construire, imaginer… Nous avons
créé le programme de recherche et
monté une plateforme de simulateur
pour tester toutes sortes d’idées et travailler
sur les aspects sensoriels. Je n’avais jamais fait
de synthèse d’images… il a fallu que j’apprenne !
Quelque part, je me suis recyclée !
Ensuite, vous êtes arrivée en 2001 à l’UTC avec
une double casquette d’enseignante-chercheuse ?
Oui, j’ai suivi le père de mes enfants et j’ai eu
l’opportunité de travailler comme enseignantechercheuse
à l’UTC. La réalité virtuelle étant une
discipline nouvelle, il fallait tout créer de A
à Z, c’était et c’est toujours très intéressant.
J’enseigne la réalité virtuelle à des élèves ingénieurs
et à des étudiants en Master recherche.
En fait, qu’est-ce que la réalité virtuelle
et pourquoi ça vous plaît ?
C’est la mise en forme de simulations informatiques
interactives dans des environnements
imaginaires ou reflétant une partie de la réalité.
C’est très créatif ! Je travaille aussi bien avec
des chercheurs en intelligence artificielle, en
sciences cognitives ou en conception mécanique
qu’avec des musiciens ou des chorégraphes.
Avez-vous l’impression que vous pouvez aller
beaucoup plus loin dans le domaine de la réalité
virtuelle ?
L’envie est là en tout cas ! Ce que je trouve
extraordinaire dans ce métier, c'est qu'il n’y a
pas de lassitude, mes journées ne sont jamais
les mêmes, on voit des personnes très
différentes et on voyage beaucoup pour les
conférences internationales. C’est une grande
famille la recherche !
"
La Région n’est pas obligée
de financer la recherche et pourtant
elle le fait ! Par rapport à d’autres régions,
ici c’est exceptionnel ! Il y a un vrai souci
de faire évoluer les choses, une bonne
structuration et de nombreux liens
entre les universités.
"
Quand on y a goûté, c’est difficile
de s’en passer ?
Oui c’est vraiment passionnant ! Et c’est ce
qui fait que l’on résiste à tout le reste… C’est
un métier qui est dur au niveau du stress, de
la pression, de l’exigence de travail.
Vous avez des objectifs à remplir ?
Tout le temps ! Tous les quatre ans, le laboratoire
est évalué avec des critères extrêmement
pointus. Il faut également publier dans des
revues de très haut niveau. Il faut produire,
animer, encadrer des équipes et renouveler
ses équipes régulièrement car ce domaine
évolue vite. C’est très compétitif !
Vous jonglez entre plusieurs casquettes :
chercheuse, enseignante, membre
d’association…
Et puis j’ai aussi une activité contractuelle,
puisque je travaille avec des
industriels. Donc il faut fabriquer,
produire et faire du résultat !
Vous travaillez avec quel genre
d’industriels et sur quels types
de projets ?
Je travaille avec Saint-Gobain sur la
navigation virtuelle dans des bâtiments
virtuels pour améliorer les
conditions thermiques ou encore avec
Orange Labs sur des recherches sur les
réunions virtuelles.
Comment se place votre équipe de réalité
virtuelle par rapport aux autres universités
françaises ?
En France, l’UTC est connue pour son originalité
et nous visons une reconnaissance internationale
sur le thème «interaction et connaissance».
Nous sommes une équipe féminine persévérante
et travailleuse !
Que pensez-vous de la recherche
en Picardie ?
On est bien soutenus ! La Région n’est pas obligée
de financer la recherche et pourtant elle
le fait ! Par rapport à d’autres régions, ici
c’est exceptionnel ! Il y a un vrai souci de faire
évoluer les choses, une bonne structuration
et de nombreux liens entre les universités.
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Dossier
Nous avons des moyens qui sont importants
mais pas extraordinaires, pourtant ça marche
bien ! Pourvu que ça dure !
Et la recherche en France ?
Elle est en danger, en grave danger.
Les jeunes chercheurs partent.
Ils sont happés par les centres de
recherche à l’étranger. De plus, le
manque de motivation des jeunes
étudiants pour faire de la recherche
scientifique est inquiétant.
Pourquoi ce manque d’intérêt des
jeunes envers la recherche ?
Les conditions de travail difficiles…
Et vous, avez-vous été sollicitée
et tentée de travailler dans le privé ?
C’est toujours quelque chose qui peut se produire…
qu’un chercheur ait envie d’aller
travailler dans le privé. Dans ma situation
actuelle, c’est très bien de travailler dans le
public avec des collaborations industrielles.
Mais je trouve regrettable qu’il n’y ait pas
de passerelles entre les deux : une fois que
l’on a quitté le système universitaire classique
"
L’université, c’est vraiment ce qui
m’intéresse ! Travailler avec des étudiants
est très enrichissant et motivant.
Quand on est enseignant-chercheur, on crée
une activité qui évolue et qui a des retombées.
Voir des jeunes se lancer dans une direction
scientifique, devenir à leur tour chercheurs
ou chefs d’entreprise, c’est gratifiant.
"
c’est difficile d’y revenir. Or si l’on veut qu’il
y ait vraiment de l’innovation dans ce pays,
il faut que les universités et les industriels
travaillent davantage ensemble.
Vous faites le choix de rester à l’université.
Cela fait 10 ans que vous travaillez à l’UTC, c’est
votre plus longue expérience professionnelle…
Oui et je vois les résultats ! Etant donné que j’ai
eu mes enfants jeune, je suis très
contente maintenant d’être disponible
pour ce métier exigeant. L’université,
c’est vraiment ce qui m’intéresse !
Travailler avec des étudiants est très
enrichissant et motivant. Quand on est
enseignant-chercheur, on crée une activité
qui évolue et qui a des retombées.
Voir des jeunes se lancer dans une
direction scientifique, devenir à leur
tour chercheurs ou chefs d’entreprise,
c’est gratifiant.
Il en faut de la volonté pour être maman
et chercheuse à la fois ?
C’est vrai ! Je vois des jeunes femmes qui hésitent
à avoir des enfants, mais les hommes
participent aujourd’hui davantage aux tâches
familiales ! Il faut avoir ses enfants tôt, ne pas
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attendre, et puis oser ! Il y aura peut être des
périodes où il faudra se recycler, se remettre
en question, se former à nouveau et travailler
dix fois plus… C’est surtout dans la société
en général que ce n’est pas évident d’être
une maman chercheuse. On ne réfléchit pas
à une meilleure souplesse dans les carrières.
Vous avez imposé votre maternité à votre vie
professionnelle et vous avez réussi à rebondir…
J’ai eu aussi des circonstances favorables. Mais
il ne faut surtout pas se laisser dicter sa vie
professionnelle ou familiale par l’extérieur.
C’est possible d’avoir les deux : vie familiale
et professionnelle. Et c’est possible aussi
d’aller dans des domaines qui sont risqués,
exigeants…
Vous pensez à la réalité virtuelle ?
Oui et plus généralement aux domaines de
l’informatique et des sciences pour les femmes.
Ce sont des milieux encore très masculins
aujourd’hui, où il faut se faire sa place.
Noël, je joue avec mes petits neveux aux
derniers jeux vidéos ! Je suis la tante «techno» !
Bio express
Photos : Benjamin Teissèdre - Com des images
Vous êtes pourtant très féminine !
Merci ! La féminité, j’y tiens beaucoup. Probablement
parce que je viens d’une culture où
elle est encouragée. La femme indienne met des
bijoux, des saris, de la soie, c’est très important
de rester féminine. Et puis profondément, je vis
très bien le fait d’être une femme scientifique,
d’avoir à la fois la famille et les enfants d’un
côté, et le côté très «techno» de l’autre. Cela
crée des choses amusantes ! Par exemple, à
Vous donnez l’impression de garder
une certaine indépendance ?
C’est important ! Surtout dans ce métier
qui est très difficile. On nous demande de
garder une indépendance pour proposer des
modèles nouveaux, créer des activités. Ce n’est
pas toujours simple car il y a des moments
où on est découragé. Il faut avoir cette envie
de ne pas se conformer, être un peu rebelle ! C’est
défendre son travail, ses idées et se battre tout
en restant ouvert, en supportant les critiques.
Si on n’est pas résistant dans ce métier, c’est dur.
Vous êtes fière de vous aujourd’hui ?
Je ne sais pas si je suis fière de moi… J’ai beaucoup
de chance de pouvoir faire ce métier,
je suis reconnaissante envers l’université, les
professeurs qui m’ont entourée, et notamment
ce fameux professeur Claude Gary Bobo. Par
contre, je suis fière de mes deux filles, Shalini
et Sunita, qui sont devenues aujourd’hui des
femmes pleinement conscientes de la richesse
que peut apporter une vie de choix et de
responsabilités en restant femmes. ■■■■
Indira Mouttapa Thouvenin est née en Inde, à Bangalore.
1973-1980
Lycée de Yaoundé au Cameroun
1980-1984
Ecole d'ingénieurs EPF : ingénieur, option énergie
1984-1985
DEA de biophysique à l’Université Pierre-et-Marie-Curie
Laboratoire de neurobiologie de l’Ecole normale supérieure
1985-1989
Doctorat en biophysique à l’Université Pierre et Marie
Curie (Paris VI)
1989-1991
Séjour aux Etats-Unis
1992-1998
Enseigne les mathématiques et les sciences physiques
dans le secondaire
1999-2001
Chercheur à l’Ensam de Cluny (en Saône et Loire), dans
le domaine de la synthèse d'images et de la réalité virtuelle
pour des applications industrielles ou culturelles
Depuis 2001
Chercheur et professeur à l’Université de technologie de
Compiègne sur la réalité virtuelle.
* étude de la biologie liée aux neurones
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