Cité Unie – Les Afriques en débat

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DOSSIERRepenser les relations post-coloniales :débattre et restituer ?Par Justine SoistierLe débat sur la restitution d’objets d’art africain a longtemps été ignoré et cantonné aux relations diplomatiquesentre les États. Depuis quelques années, de nouveaux acteurs s’emparent de ces problématiques, notammenten raison d’un rapport renouvelé au passé colonial. Pour éclairer cette question du retour d’une partie dupatrimoine africain, les chercheurs ont aujourd’hui la tâche importante de faire parler les objets afin d’encomprendre leur origine et leur parcours.AFRIQUES10C ertains musées européens, notamment lemusée du Quai Branly à Paris, regorgent d’objets d’artqualifiés « d’extra-européens ». Parmi ces objets, ceuxprovenant du continent africain sont pour la plupartarrivés en Europe au cours de trois périodes : à partirde la fin du XIX e siècle, avec le début de la colonisation ;au milieu du XX e siècle, temps des grandes expéditionsethnographiques, et au lendemain des indépendancesdans les années 1960.Le mode d’acquisition d’un grand nombre deces objets, principalement pendant la colonisation, estproblématique. Ils sont parfois le fruit de butins deguerre, de pillages, de vols ou d’achats à vil prix. Or sila légalité de leur acquisition est contestable aujourd’hui,ces artefacts font partie du domaine public français etsont en conséquence considérés comme inaliénables.Cet obstacle juridique à la restitution sembletoutefois surmontable puisqu’une loi a été adoptéepar l’Assemblée nationale le 17 décembre 2020. Il estintéressant de noter qu’il ne s’agit toutefois pas d’uneloi pouvant créer un cadre juridique pour de futuresrestitutions puisqu’elle ne s’applique qu’à vingt-septobjets. Celle-ci prévoit, entre autres, le retour de troisstatues anthropomorphes représentant les rois du royaumed’Abomey (sud-ouest de l’actuel Bénin), exposées jusqu’àmaintenant au musée du Quai Branly (voir illustration).Ces œuvres avaient été prises au sein du palais royal lorsd’une expédition menée par le général Dodds en 1892 etenvoyées au musée du Trocadéro en tant que butin deguerre en 1893.La question de la restitution du patrimoineafricain suscite un réel débat dans la société française.Celui-ci s’est cristallisé à la fin de l’année 2017 à la suitedu discours du président français Emmanuel Macron àl’Université Joseph Ki-Zerbo de Ouagadougou au BurkinaFaso. La formule du chef d’État – annonçant vouloir que« d’ici cinq ans les conditions soient réunies pour desrestitutions temporaires ou définitives du patrimoineafricain en Afrique » – a marqué les esprits. Cette prisede parole a initié une nouvelle phase de réflexion sur lepatrimoine africain dont s’est emparée la société civile enAfrique ainsi qu’en Europe. Nous vivons donc une périodepropice au retour du débat, un temps de télescopage desintérêts et des réflexions.La question n’est pourtant pas nouvelle. Lesannées 1960 ont marqué l’indépendance des États africainset le début de la question des restitutions. Le Congo, leNigéria ou encore l’Algérie ont demandé et obtenu leretour de certaines collections. Ces retours ponctuels sesont faits parallèlement à la construction des nouveauxÉtats. Plus tard, de nombreux chercheurs, intellectuels etartistes africains ont appelé au retour des objets africains.L’École du Patrimoine Africain créée en 1998 est un autreacteur de ce mouvement. Présente dans 26 pays africains,un de ses objectifs est la réappropriation du patrimoineculturel par les publics africains et elle forme de nombreuxconservateurs de musée.Pendant longtemps, la scène internationale a étéle principal lieu de dialogue autour de la question. Lesconventions de la Haye de 1954, de l’Unesco de 1970,ainsi que la résolution de 1974 de la même institutionmentionnant « la perte de biens culturels due à lacolonisation et à l’occupation étrangère » sont autantde manifestations d’une réelle préoccupation. De plus,l’appel d’Amadou-Mahtar M’Bow, alors directeur del’UNESCO, le 7 juin 1978, invitait déjà les médias ainsique l’opinion public à « susciter dans le monde un vasteet fervent mouvement d’opinion pour que le respect desœuvres se traduise […] par le retour de ces œuvres à leurterre natale ». Ces occurrences multiples démontrentl’existence d’une volonté profonde d’engager un débatautour de la restitution du patrimoine, en particulier enAfrique.Ces appels sont pendant longtemps restés lettremorte, les États et musées européens faisant la sourdeoreille. Dans les années 1990, la France a réponduponctuellement à certaines demandes. Jacques Chiraca restitué des manuscrits coréens et Nicolas Sarkozydes sculptures Nok au Nigéria. Cependant, ces gestess’apparentaient davantage à des cadeaux offerts au gréde la bonne volonté du gouvernement en place. Il existaitparallèlement une forte réticence européenne tant de lapart du corps politique que du monde muséal. En 2002,dix-neuf musées d’Europe et d’Amérique du Nord ontsigné une déclaration « sur l’importance et la valeur desmusées universels ». Celle-ci a pour but de placer cesinstitutions occidentales en réceptacles et garantes dupatrimoine de l’humanité, ce faisant elles excluent lesmusées africains et évacuent la question des restitutions.Les musées français ont longtemps refuséd’évoquer ces dernières. Mais depuis quelques années, unréel débat est en train de se construire et les positionsévoluent. Le retour de la question coloniale ainsi quel’interrogation sur la représentation de l’altérité dans lasociété sont deux facteurs qui témoignent d’une mutationdu débat et du dépassement des acteurs étatiques. Larefonte de certains musées « ethnographiques », commeen témoigne l’ouverture du Quai Branly en 2006, a modifié
DOSSIER©Wikimedia Commons, domaine publicDe gauche à droite : Statue royale mi-homme mi-lion du roi Glèlè, Statue royale mi-homme mi-oiseau du roi Ghézo, Statue royale mihommemi-requin du roi Béhanzin.Ces trois grandes statues royales (royaume du Dahomey), actuellement exposées au musée du Quai Branly, vont être transférées à laRépublique du Bénin dans le courant de l’année 2021. Autrefois chargées de substances magiques, le rôle de ces statues était de protégerles soldats. Ces personnages hybrides, mi-homme, mi-animal, reprennent les emblèmes des rois : l’oiseau cardinal au plumage rouge feupour le roi Ghézo, le lion pour Glèlè, et le requin pour Béhanzin. Avant de partir au combat, les soldats leur promettent la victoire et destrophées dans la case du Courage. Ces grandes statues, qui subliment le caractère surhumain des monarques, précédaient parfois les arméesen campagne et participaient au défilé annuel des richesses du royaume.le regard porté sur les collections africaines. Ce mouvementest encore incomplet, le public est aujourd’hui en quêted’informations face à des objets lointains historiquementet spatialement, informations qui restent encore évasivesou fragmentaires. Les artistes contemporains africainssont aussi des acteurs de cette question et participentactivement à la discussion qui entoure les restitutions.Les élites économiques se saisissent également du sujet,l’investissement de quinze millions d’euros par le milliardaireGeorge Soros dans des associations chargées d’encouragerles restitutions démontre l’importance de la question.Étudiante en Histoire à l’École normale supérieure (Ulm), JustineSoistier s’intéresse au rôle du butin de guerre dans la politiquecoloniale en Afrique de l’Ouest. Ses recherches portent plus précisémentsur l’origine et la resémentisation du « trésor de Ségou »,pris au Mali en 1890 par l’armée coloniale française.AFRIQUES11
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