La volta della foresta pluviale tropicale - Kataweb

Date le distanze tra individui di una
determinata specie e dato che le prime
osservazioni avevano rivelato che solo
pochi animali erano in grado di agire
come impollinatori su grandi distanze,
molti ricercatori pensavano che gli alberi
tropicali praticassero in genere l'autoimpollinazione,
cioè fossero capaci di produrre
semi mediante il proprio polline.
Ma molte specie tropicali sono dioiche,
cioè hanno sessi separati, e pertanto in
queste specie l'autoimpollinazione è
impossibile. Inoltre, grazie a recenti osservazioni
compiute a livello della volta
forestale e al di sotto della stessa, si è
VIRO LA
STRATO __—
POLPOSO
STRATO
POLPOSO SEME
SEME
GUSCIO
potuto dimostrare che le specie di animali
che vanno in cerca di fiori a grande distanza,
allo scopo di trovare cibo, sono
numerose: esse comprendono farfalle
diurne e notturne, uccelli, pipistrelli e varie
specie di api. in grado di trasportare il
polline tra i membri sparsi di una singola
specie. La presenza di una comunità di
impollinatori sembrerebbe precludere la
selezione per l'autoimpollinazione.
Molti impollinatori della volta forestale
sono specie che non frequentano mai il
suolo. Sia le farfalle, sia le api della foresta
pluviale, come pure gli uccelli, i rettili
e i mammiferi sono stratificati in comuni-
GNETUM
Confrontando la liana Gnetum leyboldii, una specie di gimnosperma, con un'angiosperma del
genere V irola, ci si può render conto che si tratta di un esempio di mimetismo evolutivo. Come il
vero frutto di Virola, e a differenza della maggior parte dei semi delle gimnosperme, i semi di
Gnetum sono foderati da uno strato di polpa succosa e dolce. Questo pseudofrutto attrae un
uccello frugivoro, il tucano dal becco color castano. che si ciba anche di frutti di V irola. In
entrambi i casi l'uccello stacca la polpa all'interno del proprio gozzo muscoloso e rigurgita il seme:
questo processo si svolge spesso lontano dalla pianta madre e così la dispersione dei semi favorisce
il successo riproduttivo degli alberi tropicali. Le foglie di Gnetum mostrano un disegno di nervature
intersecantisi, una caratteristica, questa, comune nelle angiosperme e rara nelle gimnosperme.
Forse il genere Gnetum è riuscito a sopravvivere nella foresta tropicale, che è dominata dalle
angiosperme da più di 60 milioni d'anni, solo imitando le caratteristiche di queste ultime piante.
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tà della volta forestale e del piano inferiore.
Il fatto che gli impollinatori del livello
superiore raramente scendano al piano
inferiore può spiegare la ragione per cui
rimasero praticamente sconosciuti in passato;
esso ha inoltre importanti implicazioni
in campo evolutivo. L'esistenza di
comunità separate di impollinatori significa
che si verifica uno scarso scambio di
polline tra i diversi livelli della foresta.
L'effetto sul trasporto di materiale genetico
è molto simile a quello di una barriera
geografica e, alla stessa stregua di una
catena montuosa o di uno stretto, la separazione
degli impollinatori in strati può
favorire la speciazione. Una singola specie
di pianta con membri sia nella volta sia
nel piano inferiore potrebbe benissimo
differenziarsi in due nuove varietà a causa
di un isolamento genetico dei due gruppi.
La stratificazione degli impollinatori potrebbe
così spiegare la varietà di forme
viventi all'interno della foresta pluviale
tropicale.
T ricercatori che hanno esplorato le stra-
1- tegie riproduttive della flora della foresta
pluviale hanno confermato che l'impollinazione
incrociata è la regola tra gli
alberi. (Le epifite, che vengono scarsamente
visitate dagli insetti impollinatori,
probabilmente si autoimpollinano.)
Kamalijt S. Bawa dell'Università del
Massachusetts a Boston ha scoperto che il
79 per cento degli alberi in una foresta
arida di Costa Rica dipendeva - per la
produzione di semi - dall'impollinazione
incrociata; Bawa, James H. Beach dell'Università
del Massachusetts ad Amherst
e io stesso abbiamo esteso il nostro
studio alla foresta umida di Finca la Selva,
ottenendo i medesimi risultati.
Nello scambio di polline a grandi distanze,
gli alberi sono favoriti da certi tipi
di comportamento nella ricerca del cibo,
messi in atto tra le specie di api che vivono
nella volta. Un particolare stile di ricerca
è stato notato per la prima volta da Jantzen,
di solito tra le api che frequentano le
parti inferiori della volta. Alcune specie,
infatti, imparano a memoria e poi seguono
ripetutamente una rotta, spesso lunga
parecchi chilometri, che le porta a un certo
numero di fiori che forniscono grandi
quantitativi di polline. Questa strategia
permette loro di approfittare di piante
che producono solo alcuni fiori altamente
riThunerativi. Lungo la rotta si trovano
parecchi alberi, molti dei quali della stessa
specie: le api divengono perciò efficacissime
portatrici del loro polline. Questa
tecnica di raccolta contrasta con quella
più opportunistica che le api mettono in
atto quando vengono attratte su alberi
che portano molti fiori e passano una gran
parte del loro tempo su un'unica pianta.
A Finca la Selva ho notato un altro stile
di ricerca del cibo che sembra favorire
l'impollinazione incrociata: la ricerca di
gruppo. Esistono almeno il specie di api,
e forse ancora di più, che volano di solito
da un albero all'altro in gruppi di decine o
centinaia d'individui. Il carattere misto
dei gruppi può rendere la loro ricerca più
efficiente: una delle specie può essere