STREGONERIA E STREGHE NELL' EUROPA MODERNA

Il potere magico attribuito alle piante è documentato fin dai tempi più antichi; già
nella medicina egiziana l'efficacia curativa di determinate specie vegetali è legata a
formule estranee a qualsiasi forma di terapia scientificamente intesa 1.
L'esperienza empirica portò comunque alla scoperta di numerose proprietà
farmacologiche possedute dai vegetali, ed in particolare di quelle responsabili delle
manifestazioni più evidenti sull' organismo umano. Gli effetti tossici, soporiferi,
inebrianti ed allucinogeni furono senza dubbio i primi ad essere registrati, ed il
bagaglio floristico delle streghe si rifà essenzialmente a quelle specie che posseggono
tali proprietà.
Numerose sono le piante nominate nei trattati come di uso comune per la
preparazione di unguenti o pozioni ed altrettanto numerosi i nomi impiegati per
indicarle, ma non sempre è cosa facile risalire all'identificazione della specie in chiave
moderna.
La conoscenza delle entità vegetali indicate dagli antichi è già stato un grosso
problema per i botanici rinascimentali, che impiegarono molte delle loro energie in
questa opera. Nonostante siano numerosiilavori, anche recenti, svoltiin questo senso,
tutt' oggi il problema rimane. Questa difficoltà oggettiva è l'ostacolo principale che
spesso impedisce la comprensione di numerosi documenti 2.
A titolo esemplificativo è interessante citare il caso del silfio; di questa pianta
Dioscoride dà una descrizione accurata, ciò nonostante che cosa essa fosse è tutt' oggi
un mistero. Noto anche con il nome diJaser o laserpitiu.m, era indicato come presente
in natura solo in Cirenaica ed il suo commercio eTél la principale ricchezza di quel
paese. L'immagine della pianta compariva persino scolpita sulle monete di Cirene.
Nelle botteghe di Roma, durante l'impero era divenuta rarissima. Di questa specie
si è persa poi la traccia; solo a partire dal XVII secolo è ritornata oggetto di discussione
ed è stata identificata di volta in volta come Ferula assafoetida L., Ferula tingitana L.,
Ferula communis L., Thapsia garganica L. e Ferula marmarica Asch. et Taub. 3.
A proposito delle piante utilizzate dalle streghe mi soffermerò a considerarne solo
alcune. Fra queste qualche specie è abbastanza chiaramente identificabile, per esempio
Aconitum napellus L., specialmente se indicato come napello e Papaver somniferum
L., il noto papavero da oppio; ma già nel caso della notissima mandragora potrebbero
nascere dei problemi. Di questa iIJattl ne esistono in Europa due specie: Mandragora
6fficinarum L. dell'Italia settentrionale e della Jugoslavia e M. autumnalis Berto1.
dell'Europa mediterranea 4. La differenziazione fra mandragora femmina e maschio
degli antichi Autori non aiutava senz'altro ad operare una distinzione; non solo, ma
alcune volte la confusione appare assai più grossolana come nel caso della mandragora