Instrumentos para la navegación clásica - Zona Jove

© Museo Marítim de Barcelona
Instrumentos para
la navegación
clásica
40
Instrumentos de
navegación
En las grandes navegaciones oceánicas, no es suficiente
saber el rumbo que se lleva y conocer la velocidad sino
que, además, es necesario saber dónde se está. En la
antigüedad, este problema no era fácil de resolver y se
producían grandes errores, especialmente al determinar
la longitud.

40 Instrumentos
para
la navegación clásica
Nuestras tripulaciones tienen sofisticados sistemas de posicionamiento
gracias a los satélites, pero en épocas pasadas
tenían que realizar los cálculos con distintos instrumentos. Éstos
servían para calcular la longitud y la latitud en referencia a los
astros, la medida del tiempo, la profundidad del fondo marino,
etc. Algunos de esos instrumentos de navegación clásicos
todavía se utilizan hoy día.
Instrumentos para posicionarse
Para podernos posicionar, deben conocerse las coordenadas de
posicionamiento: la latitud y la longitud. Para conocer la latitud,
se puede calcular mediante la altura del sol al mediodía y, por
ello, debe reconocerse muy bien ese momento, o bien la altura
de la estrella polar en cualquier momento de la noche. Para realizar
esos cálculos, la gente que navegaba utilizaba instrumentos
para medir los ángulos: el astrolabio, el cuadrante y la ballesta.
El astrolabio es un aparato que sirve no sólo para conocer la
posición del astro, sino también para calcular el tiempo. Sin
embargo, el astrolabio náutico es mucho más sencillo que el
astronómico y sólo sirve para calcular la altura de los astros.
Consiste en un círculo metálico dividido por cuatro radios formando
ángulos de 90º. El diámetro vertical representa la línea
zenit-nadir, y el diámetro horizontal, la línea del horizonte.
El cuadrante tiene la misma función que el astrolabio náutico,
es decir, determinar la altura meridiana del Sol o cualquier astro,
para saber la latitud de un lugar.
La ballesta también mide la altura de un astro pero no lo hace
mediante el ángulo directo como el astrolabio o el cuadrante,
sino por su tangente. Consiste en una cruz donde la pieza
menor se desliza sobre la mayor, y la va moviendo hasta que
sus extremos ocultan los dos puntos que forman el ángulo que
queremos conocer –normalmente el horizonte y el astro.
Si determinar la altura –latitud- era complicado, determinar la
longitud todavía lo era más. Al mediodía era fácil, a través de la
altura del Sol –cuando las sombras son más cortas- y, a partir
Corredora
Instrumentos antiguos de navegación
de ahí, del orto o salida del sol y del ocaso, se podría calcular el
paso del tiempo gracias a botellitas o relojes de arena. Las botellitas
eran imprescindibles para medir tiempos cortos como, por
ejemplo, los intervalos entre guardias, pero no para tiempos más
largos. No se consiguieron medidas de longitud más exactas
hasta que no se extendió el cronómetro en el siglo XVIII.
Los instrumentos de reflexión
También es importante mencionar la aparición de los instrumentos
de reflexión: instrumentos pequeños y manejables de
navegación astronómica desarrollados especialmente para usos
náuticos.
El octante de Hadley fue el primero de los instrumentos de
reflexión desarrollados en el siglo XVIII. Es un instrumento compuesto
por un sector circular graduado de 45º, ideal para medir
ángulos agudos. Pero la necesidad de medir mayores distancias
angulares dio lugar a la creación de nuevos aparatos: el quintante
y el sextante. El sextante todavía se utiliza en la actualidad.
Es un aparato que se usa para marcar la latitud midiendo la
altura del Sol o de las estrellas, ya que permite medir ángulos
entre dos objetos –como dos puntos de la costa o un astro y el
horizonte –.
Algunos instrumentos imprescindibles
para la navegación
El compás es una aguja de hierro imantada que señala una
dirección fija apuntando al norte. Las agujas imantadas primigenias
se usaban únicamente cuando no se veía la costa durante
la navegación, el cielo estaba nublado y no se veía el Sol.
Se cree que es de origen chino y que se utilizó, por primera vez,
en la navegación durante el siglo XII. Para los primeros navegantes
occidentales que la utilizaron, ésta era de verdad una
aguja imantada que atravesaba un listón de madera suspendido
en un recipiente con agua. Para los primeros capitanes que la
usaron, el compás constituía un misterio, e incluso a veces, lo
escondían como si fuera un tesoro. Las primeras agujas eran
muy rudimentarias y sólo servían para localizar el norte y el sur.
Eso ya era suficiente cuando no se veía el sol ni las estrellas.
Aunque hay que tener en cuenta que el norte magnético no
coincide con el norte geográfico.
Una brújula o compás se orienta siguiendo el campo magnético
de la Tierra: dirección norte-sur al tratarse de una aguja imantada
inmersa en el campo magnético terrestre. De hecho, la Tierra
se comporta como un imán gigante y tiene polos magnéticos.
Éstos no coinciden con los polos geográficos, que son por donde
pasa el eje imaginario de nuestro planeta y, a la vez, los puntos
de referencia de nuestro sistema de coordenadas geográficas.
Esa diferencia entre el norte magnético y el geográfico hace que
lo que señala la brújula no sea el norte geográfico, que es el que
se necesita para poder navegar y seguir el rumbo. La diferencia
angular existente entre el norte verdadero o geográfico y
el magnético, recibe el nombre de declinación magnética, que
varía según el sitio de observación. Además, no hay que olvidar
que esta declinación va cambiando con el tiempo, es lo que
llamamos variación magnética.
Por último, otro de los instrumentos que ayudó mucho a la
navegación fue el anteojo de larga vista. Éste permitía que se
pudiera observar mejor los objetos lejanos, y era de gran ayuda
para orientarse, sobre todo cuando tenían tierra a la vista. Este
invento lo perfeccionó Galileo en el siglo XVII, a partir de un
aparato que usaban los holandeses que constaba de un tubo
con dos lentes, una cóncava en un extremo y la otra convexa, en
el extremo del ocular.