La Historia de un fracaso: el Putumayo-Amazonas - Instituto de ...

Corografía, quina y catequización: historia amazónica entre 1850 y
1920. 1
Germán Palacio
Director Sede Leticia
Universidad Nacional de Colombia
Introducción
Amazonia y comercio mundial. Contrastes andinos. Rafael Reyes
cuenta en sus memorias escritas en un viaje por el Mediterráneo, el Danubio y
el Mar Negro en 1911, 2 que los colombianos del sur del país pensaban, a
comienzos de 1870, que después de Sibundoy y, a lo más, después de Mocoa,
en el actual departamento de Putumayo, quedaba el reino de Portugal ya que
de ese modo lo confundían con el imperio del Brasil. 3 No debería sorprendernos
este desconocimiento. Desde la segunda década del siglo XIX, las guerras de
Independencia acentuaron el aislamiento relativo de la Amazonia producido por
los fracasos misioneros que se habían evidenciado ya a fines del siglo XVIII. No
obstante, esta situación de desconexión relativa con el resto del país fue
vigorosamente reversada por la explotación de la quina después de 1870,
aunque en el largo plazo, durante el siglo XX, los lazos volvieron a hacerse
relativamente tenues hasta después de mediados de siglo en que volvieron a
acentuarse.
Al igual que otras regiones del interior andino, en la época liberal de la
segunda parte del siglo XIX la Amazonia colombiana se integró a la economía
nacional y se vinculó al comercio mundial. Este vínculo integrador, expresado
en momentos específicos de boom económico de quina y caucho fue, cuando
se le compara con la Costa Atlántica o el interior andino, frágil y reversible.
Aunque el gobierno central y los gobiernos regionales llegaron a expresar su
preocupación por la destrucción de estos dos recursos, en su conjunto, la
alteración de los ecosistemas fue de menor importancia ya que la apropiación
del territorio por la oleada de colonización proveniente de tierras frías y
calientes de los Andes fue revertido una vez terminado el boom. A su vez, los
destrozos ambientales fueron localizados y restringidos de tal manera que la
recuperación de los ecosistemas acabó lográndose en un tiempo relativamente
corto. La casi totalidad del bosque amazónico se mantuvo. La conquista de la
tierra caliente amazónica colombiana por la oleada civilizadora fracasó.
1 Este texto constituye un avance de investigación de la tesis de doctorado en Historia en Florida
Internacional University-Miami, que lleva como título “Civilizando la tierra caliente”. Agradezco el aporte de
la Sede Leticia y el Instituto de investigación IMANI por su apoyo en la recopilación de información y, en
particular a Patricia Moncayo y a Graciela…
2 Gómez Hurtado, Álvaro. “Prólogo” a las Memorias, 1850-1885 de Rafael Reyes, Fondo Cultural Cafetero,
Bogotá, 1986.
3 Reyes, Rafael. Memorias 1850-1885, Fondo Cultural Cafetero, Bogotá, 1986, p. 109.
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Embajada de Holanda

A pesar de la simultaneidad en la integración al mercado mundial entre
la región andina y la amazónica con posterioridad a 1850, la permanencia de
estos enlaces y la contribución de estas dos regiones a la formación de la
nación difirió radicalmente. La apropiación y transformación del territorio
amazónico bajo el proyecto progresista quinero y cauchero fracasó en el largo
plazo, y la civilización de la población indígena por medio de la labor misionera
se restringió, a pesar de sus promotores, a las tierras altas de la vertiente
andina de la cuenca amazónica. El resultado ambiental del proceso de
colonización y transformación del paisaje amazónico, no puede ser comparado
con lo que ocurrió con las vertientes andinas, por ejemplo, aquellas asociadas
a la economía cafetera, en donde la colonización construyó un paisaje
marcadamente diferente al recibido a comienzos del período que acá se trata.
Otro contraste debe ser tenido en cuenta. Mientras que las regiones
cafeteras andinas y la costa Caribe vieron crecer su población, a pesar de las
guerras en el país, bajo un empuje de prosperidad, particularmente desde la
segunda década del siglo XX, la catástrofe demográfica de la población
indígena en la Amazonia, por razones varias- enfermedades, cuasiesclavización,
violencia genocida, desplazamiento o sedentarismo forzado-,
tendió a acentuar el despoblamiento del territorio amazónico. Como
cnsecuencia de este aspecto demográfico se reforzó la visión que reduce a la
Amazonia a un espacio libre de humanización. Como si el colapso demográfico
experimentado en los primeros siglos de la Conquista y Colonia en Tierra Firme
se hubiera repetido en el territorio amazónico colombiano durante el cambio
del siglo XIX al XX. 4 Si ambas regiones compartieron la catástrofe demográfica
con la invasión europea, la zona andina y la costa Atlántica obtuvieron una
recuperación demográfica ininterrumpida desde la segunda parte del siglo
XVIII, mientras que la Amazonia, con el boom de la quina y sobretodo del
caucho, no experimentó un crecimiento de la población.
Imaginarios reduccionistas. Este efecto de la economía extractivista
en la Amazonia, desde comienzos de la década de 1970s, reforzó un imaginario
popularizado durante la crisis ecológica global que tendió a acentuar una visión
reduccionista, como prejuicio o como ideal, de que la Amazonia es un
reservorio de naturaleza intocada o “prístina”. Esta reducción debe ser
problematizada considerando las complejas relaciones, cambiantes
históricamente, entre naturaleza y sociedad. Es cierto que esta reducción tuvo
asidero en importantes antecedentes documentales, particularmente en
algunos relatos de viajeros del siglo XIX y en las descripciones de la Comisión
Corográfica en que se presenta a la Amazonia, paradójicamente, como un
inmenso desierto. No cabe duda que la Amazonia tenía la más baja densidad
poblacional del país en la época, pero el país mismo podría ser considerado, en
esos términos, despoblado. Frank Safford, por ejemplo, sostiene que la
población colombiana en 1830 era de un millón seiscientos mil habitantes y dos
4 Ver Gómez, Augusto, Sotomayor, Hugo y Lesmes, Ana Cristina. Amazonia colombiana: enfermedades y
epidemias. Un estudio de bioantropología histórica. Ministerio de Cultura, Bogotá, 2000.
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millones doscientos mil a mediados de ese siglo. 5 Cuando se contrasta con la
población de fines del siglo XX, que es de cuarenta millones aproximadamente,
podría decirse, en general, que el país era despoblado y la Amazonia lo más
despoblado. Dos preguntas surgen de la construcción del paisaje amazónico
como un gigantesco bioma despoblado. Primero, ¿cómo explicar esta curiosa
inversión metafórica de selva en desierto? Si, en gracia de discusión se
aceptara que la Amazonia era una región despoblada, ¿con que fuerza de
trabajo se realizó el boom quinero y cauchero?
La respuesta a estas preguntas debe colocarse más bien en el ámbito de
las representaciones mentales asociadas a aspectos ambientales.
Históricamente, la Amazonia ha estado sujeta a representaciones variadas con
contenidos ambientales. Si en las descripciones de la época del reconocimiento
y exploración de la Amazonia en el siglo XVI, ella se figuró como una
naturaleza que ofrecía riquezas, sólo soñadas (El Dorado), nunca realizadas,
pero también como una región densamente poblada, en la época que nos
convoca, el período liberal (neocolonial en la literatura dependentista), la
naturaleza amazónica sigue siendo vista como plena de potencial económico ya
no por razones metálicas sino por su aparente disponibilidad para la agricultura
o la extracción de productos vegetales. Si el imaginario de tierra de riquezas se
mantiene, contrasta, en cambio, que la Amazonia, durante el período en que
este estudio se concentra (1850-1930), tiende a presentarse como
despoblada, con presencia, sólo de unos cuantos salvajes. El paso del tiempo y
de la interacción humana, recién llegados y nativos, acabó generando un
cambio en la representación, de ubérrima y despoblada, a pobre y
deshumanizada. En este proceso de cambio ambiental se concentran estos
capítulos.
Estos imaginarios no dejan de tener asideros en la realidad material.
Primero, uno de los resultados del boom del caucho fue el estancamiento
demográfico y, en algunos casos, catástrofe de la población indígena, que
permite aferrarse a la idea de que la Amazonia ha sido por siempre una región
despoblada. Adicionalmente, la caída de los precios del caucho en 1910 generó
una crisis prolongada en la Panamazonia de la cual no pudo recuperarse
rápidamente por la dificultad de montar plantaciones que compitieran con las
instaladas por los británicos en el Lejano Oriente. Al final del período que aquí
se estudia, la década de 1920, la deshumanización de la naturaleza en la
Amazonia colombiana ya no significaba solamente despoblamiento sino
resistencia de la selva a su transformación y domesticación bajo un formato de
lucha a muerte entre civilización y naturaleza.
En las anteriores condiciones, las representaciones de alcance nacional
empiezan a imaginar la selva amazónica colombiana, en vez de un Edén o una
región privilegiada por una naturaleza ubérrima, como un infierno. El éxito
5 Frank Safford, El ideal de lo práctico. El desafío de formar un élite técnica y empresarial en Colombia,
Universidad Nacional-El Áncora Editores, Bogotá, 1989.
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cafetero colombiano, de comienzos del siglo XX, reconcentró las energías
nacionales en el poblamiento de las regiones de vertiente andina y en las
regiones propicias para la exportación, particularmente los puertos del Caribe y
la región occidental conectada por el corredor que conduce a Buenaventura en
el océano Pacífico. Debido a esto, las energías nacionales tendieron a “olvidar”
a la Amazonia, abandonándola a su propia suerte. Corrijo: las energías del
estado colombiano se concentraron en la apropiación cartográfica y diplomática
del territorio amazónico, pero dejaron prácticamente intacto el paisaje
amazónico como tal. Los cambios ambientales fueron más simbólicos que
materiales.
Las representaciones de la Amazonia como “Dorado” o “infierno verde”
son conocidas por los estudiosos y han sido documentadas en mayor o menor
medida. Lo que no se ha contado con claridad, al menos, en la historiografía
colombiana, es que estas visiones han sido construidas en procesos históricos
en los cuales una u otra representación se convirtió en dominante. No por ser
representaciones, dejan de tener efectos materiales que están asociados, de
una parte, a la formación del Estado-Nación colombiano en una época de
redefinición de las relaciones del país con el mundo y de construcción de las
regiones en Colombia. De otra, a la formación de la región en su conexión con
el mercado internacional.
Aunque la idea de El Dorado y de Edén ha sido una ensoñación de los
primeros invasores europeos, la idea de Dorado difiere de la de Edén, aunque
sea confundida frecuentemente por los autores. Mientras un arquetipo de Edén
son las islas de El Caribe, uno de El Dorado es el Amazonas. La imagen de
Eldorado prevaleció en los primeros siglos de la invasión europea. Los
portugueses le otorgaron mucha más importancia a esta región que los
españoles y se adentraron vigorosamente desde la boca del Amazonas hacia la
confluencia del rio Negro en el punto de Manaos y desde allí hacia el Vaupés, y
subiendo por la continuación del Amazonas que los brasileros llaman Solimoes
hacia el Putumayo y el Caquetá, todas las anteriores en la región amazónica
colombiana. La idea de Eldorado renació con el empuje agrario de la época
liberal en el período republicano. A mediados de la década de 1920 se
transformó este imaginario. Los informes sobre el caucho, en el contexto de la
rivalidad con el Perú, pero sobretodo, a raíz del impacto en el imaginario
nacional de La Vorágine de José Eustasio Rivera, cambió esta imagen por la
idea de que la Amazonia es un “infierno verde”. Décadas más tarde, el
descubrimiento de que los suelos amazónicos eran pobres ahogó el sueño de
que la Amazonia ofrecía un nuevo “Dorado” agrícola. La idea de la Amazonia
como Edén sólo se produce con la crisis ambiental global de fines de la década
de 1960 en que el ecologismo, de veta neoromántica, convierte el bosque
húmedo tropical en un valor idealizado. Las corrientes ambientalistas también
recuperan la Amazonia como un nuevo “Dorado”, debido a los desarrollos
biotecnológicos y hacen renacer la esperanza de que la biodiversidad es una
importante fuente de riqueza.
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Algunas tesis. Una vez sentadas unas premisas sobre el poblamiento
de la Amazonia y los antecedentes coloniales, este texto se concentra en el
proceso civilizatorio de la segunda parte del siglo XIX, que incluye, en primer
lugar, la apropiación geográfica del territorio; pasa por el avance y declive del
impulso civilizatorio bajo el auge de la explotación de la quina; y, termina con
el reverdecimiento y marchitamiento de la modalidad de civilización entendida
como cristianización. Un capítulo siguiente que no se incluye aquí, retoma el
proceso civilizatorio a través del boom y la caída de caucho y sus efectos
ambientales para la región, para terminar con el proceso diplomático-militar de
delimitación de las fronteras y construcción del espacio amazónico. En un
apartado final se analizan los impactos específicos del proceso en su conjunto.
En particular, se ilustra la conversión del Eldorado amazónico en un “infierno
verde”.
El argumento fundamental de estos dos capítulos es el siguiente: el
impulso progresista y civilizatorio propio de la fase ambiental entre 1850 y
1930 fracasa, ya que el intento de dominación y control de la naturaleza por la
sociedad colombiana, después de sucesivos intentos se revierte con la crisis del
caucho y el cambio de percepción en Colombia de lo que representa la
Amazonia. No significa lo anterior que, en esta época, no ocurrieron cambios
ambientales duraderos. El más importante consiste en el proceso de
estancamiento del crecimiento poblacional real y simbólico de la región que,
con el paso del tiempo, acabó convirtiéndola en el ejemplo clásico del paraíso
de los preservacionistas. Este cambio fue, pues, no tanto una transformación
material sino simbólica, un cambio en la representación.
La vision reduccionista que reduce la Amazonia a un gigantesco
bosque sin gente funda en un modelo conceptual que divide y separa de la
naturaleza frente a la cultura, del bosque frente a los pueblos que lo habitan.
Supone que la naturaleza amazónica no ha sido históricamente cambiada por
el accionar humano, sólo hasta muy recientemente cuando las estadísticas
prueban la deforestación a gran escala y ritmo acelerado. Lo que acá se
sostiene, en cambio, es que las poblaciones que habitan la Amazonia han
transformado el medio constantemente, pero que la conquista de las tierras
bajas calientes amazónicas por parte de las poblaciones foráneas provenientes
de los Andes, bajo la avanzada progresista y civilizatoria, fracasó. Estos grupos
humanos fallaron en su intento de cambiar drásticamente el paisaje amazónico
colombiano y el esfuerzo de dejar una impronta imborrable del progreso se
desvaneció.
Pensamientos académicos sobre el tema. Aunque la historia
ambiental de la Amazonia colombiana, en sentido estricto, está apenas
escribiéndose, ya han sido elaboradas importantes historias regionales con
énfasis en asuntos económicos y sociales. De estos trabajos, quizás el primer
texto que se ha hecho una pregunta explícita sobre el tema de historia
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ambiental es el de Camilo Domínguez y Augusto Gómez sobre el
extractivismo. 6 A la anterior afirmación le hago dos precisiones. Primero, hay
un intento de realizar una historia que relaciona etnias y nación en el contexto
amazónico, relación que es fundamental para comprender el cambio ambiental.
Pero la pregunta ambiental en este texto es mas bien tangencial o secundaria 7
Segundo, numerosos textos antropológicos son de carácter ambiental, en la
medida que han sido iluminados por la ecología cultural y humana. Pero
regularmente no son textos de historia ya que tienden a asumir que las
sociedades que analizan en el presente son el retrato de sociedades
tradicionales, sin historia. 8 Inclusive, cuando se incorporan unos datos
históricos en estos trabajos etnográficos, ellos constituyen un simple brochazo
rápido para contextualizar. Hay que reconocer que, en sentido estricto, no es
su responsabilidad disciplinaria y la historia amazónica en Colombia es,
relativamente reciente.
El texto de Domínguez y Gómez sostiene, basado en evidencias
históricas dispersas, que los efectos económicos, sociales y ambientales del
extractivismo fueron desastrosos para la Amazonia. Ellos entienden lo
ambiental en contraste con lo social y económico (aunque relacionado), como
el bosque o la fauna. Acá, en cambio, se sostiene que si el recurso-quina y
caucho- fue excesivamente explotado, los ecosistemas no fueron
fundamentalmente destruidos por esta explotación. Más bien, la tumba y
explotación de quina y caucho, así hubiera sido muy irracional o insostenible,
no cambió fundamentalmente los ecosistemas amazónicos en el período en
estudio. Además, este texto propone que el problema ambiental no puede, en
todo caso, ser reducido a probar o improbar la explotación y destrucción de
árboles de quina o caucho. Esto no nos podría llevar a concluir, sin embargo,
que la extracción de estas materias primas no produjo ningún efecto ambiental
relevante. Uno de los cambios ambientales más dramáticos tuvo que ver con
que la derrota de los pueblos indígenas generó una desvalorización y
consiguiente disminución del conocimiento social sobre el manejo y la utilidad
del bosque. En adición al anterior efecto ambiental, la construcción y definición
político- administrativa y cartográfica del territorio amazónico enmarcada en la
rivalidad ecuatoriana-peruana-colombiana-brasilera constituye el segundo
efecto ambiental de importancia ya que, al construir las fronteras, organizó el
espacio y, por tanto, la naturaleza amazónica la sujetó a nuevas
determinaciones.
Un último efecto ambiental se refiere a que, con la extracción de
quina, se establecieron o reutilizaron rutas de comunicación entre los Andes y
la Amazonia, que fueron utilizadas luego en la época de expansión cauchera,
6 Domínguez, Camilo y Gómez, Augusto. La economía extractiva en la Amazonia colombiana. 1850-1930.
Trompenbos- Corporación Araracuara. Bogotá. 1990.
7 Domínguez, Camilo y Gómez, Augusto. Nación y etnias. Los conflictos territoriales en la Aazonia
colombiana. 1750-1933. Coama- Disloque editories. Bogotá. 1994.
8 Santiago Mora. “Amazonía: Historia del pasado y del presente”. Trabajo producido para el departamento de
Antropología de St. Thomas University. New Brunswick. Canadá.
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que en el mediano plazo sirvieron de base para la apropiación nacional del
territorio amazónico y, en el largo, para una transformación material más
profunda del piedemonte amazónico, es decir, la vertiente oriental de los Andes
que cae sobre la llanura amazónica. El texto de Carlos Zárate, La extracción de
quina 9 , llama la atención sobre este efecto ambiental de la explotación de la
quina desde 1870 sentando importantes lazos entre el boom quinero y el
cauchero. No sobra recordar, en todo caso, que buena parte de estas rutas de
penetración, fueron construidas por el intercambio nativo entre los Andes y la
Amazonia que tiene una historia que se remonta a épocas prehispánicas. Y,
aunque se puede reconocer la importancia del destructivo impacto de la
explotación de la quina y el caucho, se puede seguir manteniendo que el
principal efecto ambiental de estas actividades extractivas no fue la destrucción
del bosque, sino otros aspectos que tienen un cariz demográfico, social o
geopolítico con graves implicaciones ambientales.
1 . Antecedentes y prejuicios
Si durante el siglo XIX en la literatura latinoamericana fue común
contrastar la civilización con la barbarie, como lo hace el más divulgado y
popularizado texto de Domingo Sarmiento para analizar Buneos Aires y la
pampa argentina, el contraste más apropiado para la Amazonia sería entre la
civilización y el salvajismo. En los estereotipos del siglo XIX, mientras el
salvajismo se lo asocia al bosque como hábitat humano, la barbarie no está
idealmente relacionada con la vida en el bosque sino en planicies, con dominio
del caballo, inmersa en una formación social pastoril y un régimen político
tiránico. El salvajismo, en contraste, se asocia con un sistema de comunismo
primitivo, con presencia de fieras, caza y recolección en vez de equinos o
bovinos. 10
Las ideas de salvajismo de los pueblos amazónicos se sustentaron, por
mucho tiempo, en prejuicios con estatus científico, pero también en
descripciones etnográficos de viajeros y diplomáticos, corografías y relatos de
naturalistas. Para comenzar y advertir al lector desprevenido, una serie de
supuestos sobre la Amazonia que reforzaron “científicamente” estos prejuicios,
han sido controvertidos en las últimas décadas. Entre ellos que los indios
amazónicos son habitantes de la Edad de Piedra y que así se han mantenido
por los siglos de los siglos. 11 De hecho, por mucho tiempo, incluida la década
de los sesentas y setentas del siglo XX, los antropólogos querían ir a hacer
trabajos de campo, en un medio, lo más primitivo, lo más cercano a la vida
arcaica de la humanidad, bajo el supuesto de un enfoque evolucionista que
9 Carlos Zárate. La extracción de quina. Universidad Nacional de Colombia-Sede Leticia. 2001, Bogotá.
10 SARMIENTO, Faustino Domingo. Facundo, o, Civilización y barbarie en las pampas argentinas. Buenos
Aires : Centro Editor de América Latina, 1979.
11 A.C. Roosevelt. "Secrets of the Forest". An Archeologist Reappraises the Past-and Future- of Amazonia.
The Sciencies, Noviembre-Diciembre de 1992.
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marchaba inexorablemente del salvajismo a la civilización pasando por la
barbarie. 12
Controvirtiendo esta divulgada sabiduría popular, dice Roosevelt, el
estudio de la historia humana en el Amazonas en los últimos 11.000 años
presenta evidencias de sociedades complejas, con cacicazgos y poblaciones de
hasta 100.000 habitantes. Fray Gaspar de Carvajal, miembro de la expedición
de Orellana de 1541, 13 hizo descripciones de importantes poblados y dio cuenta
de lugares en que por varias leguas no había espacio entre casa y casa a la
orilla del río. Por mucho tiempo estos escritos fueron considerados
exageraciones sin fundamento, pero han sido rescatados recientemente por
trabajos etnohistóricos. Estudios pedológicos muestran que la Amazonia, a
pesar de la pobreza o acidez de una parte considerable de sus suelos, también
posee importantes zonas fértiles, como las várzeas y otras zonas enriquecidas
por una alta carga sedimentaria. Estudios arqueológicos también muestran que
hay zonas de suelos antrópicos o antropogénicos que han sido enriquecidos
con el paso del tiempo por la ocupación humana. 14
Cuando, durante la década de 1960, en contra del etnocentrismo
subyacente a la concepción de los pueblos indígenas como salvajes, Betty
Meggers y Clifford Evans, pupilos de Julyan Steward plantearon que los nativos
amazónicos desarrollaron estrategias admirables de adaptación al medio
amazónico, reforzaron, en parte, la idea de una baja densidad demográfica ya
que consideraron que se trataba de una estrategia adaptativa a los pobres
suelos tropicales. Suponían, con un cierto sabor de determinismo ambiental del
ecologismo cultural, que el bioma amazónico imponía unos límites a un mayor
poblamiento, resultado del estrecho margen de resiliencia de los ecosistemas
amazónicos.
Desde este paradigma, los signos encontrados de cerámica, trabajo en
piedra, horticultura, poblados u obras monumentales, dice Roosevelt, se
entendieron como importaciones de fuera de la región, regularmente de los
Andes, donde se sabe que se reconoce la existencia de civilizaciones
precolombianas avanzadas. 15 Lo cierto es que el trabajo arqueológico ha
encontrado cerámica, asentamientos, formas de agricultura y canales de
drenaje, que son algunos de los indicadores de civilización. 16 Roosevelt, por
ejemplo, descubrió cerámica cerca de Santarem de unos 6 a 7 mil años de
antigüedad antecediendo a la cerámica en los Andes. A pesar de lo polémico de
este descubrimiento, la discusión no está finiquitada pero no parece
completamente inverosímil que formas importantes de civilización prehispánica
hayan surgido de la misma Amazonia.
12 Jackson, Jean. Imani-Mundo. Estudios en la Amazonia colombiana. Universidad Nacional de Colombia-
Leticia. Bogotá, 2001.
13 Fray Gaspar de Carvajal. Descubrimiento de río de las Amazonas. Sevilla. Imprenta de E. Rasco. 1894.
14 A. C. Roosevelt. “Secrets of the Forest”, p. 22.
15 Roosevelt, p. 24.
16 Roosevelt, p. 26.
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En un texto sintético reciente sobre el trabajo arqueológico en la
Panamazonia y, en particular, en la Amazonia colombiana, un reconocido
arqueólogo colombiano, Santiago Mora, 17 sostiene que la existencia de
sociedades que hoy parecen “primitivas” es más bien el resultado no solamente
de una adaptación al ambiente del trópico húmedo sino un proceso de
transformaciones sociales, políticas y económicas. Roosevelt afirma que, a
fines del siglo XVII, desaparecieron los cacicazgos o jefaturas y algunas tribus
se volvieron nómadas. 18 Un caso especialmente ilustrativo puede ser el de los
Nukak-Makú que, siendo en la actualidad un pueblo de cazadores y
recolectores nómada de la región del Guaviare, recurrió o regresó a esta forma
de vida, como una estrategia de resistencia a la dominación de misioneros, de
expedicionarios y conquistadores. De hecho, por mucho tiempo prefirió evitar
el contacto, hasta relativamente hace poco tiempo, cuando la expansión de la
colonización campesina alentada por el cultivo de la coca durante la década de
1980, los acercó cada vez más a los poblados de expansión de la frontera
agrícola. Santiago Mora afirma que “los Nukak habían estado en contacto con
grupos religiosos que se habían aproximado a ellos para rescatar sus almas;
inclusive algunos misioneros hablaban su idioma. Ahora bien, ante las
dificultades que afrontaban al percibir que una sociedad extraña se internaba
en su territorio, transformándolo profundamente, y viéndose disminuidos,
habían decidido emprender un épico viaje en busca de otros grupos
emparentados. Para ello, habían recurrido al estudio de la tradición oral. A
través de ella habían logrado determinar la ruta que debían seguir y de este
modo se internaron en otro mundo”. 19
Mora agrega que esta idea que controvierte la sucesión de estadios de
evolución permite convertir en “alternativa aceptable el suponer que los grupos
de cazadores-recolectores habrían surgido tardíamente y, por qué no, como
una transformación de grupos que previamente habían sido agricultores” 20 .
Desde el siglo XVII, agrega Mora “contamos con registros para los Llanos
Orientales colombianos en los cuales comunidades de agricultores - por
ejemplo, Saliva y Achagua- se incorporan a la vida nómada como consecuencia
de las presiones ejercidas sobre ellas por misioneros, esclavistas y colonos”. 21
Este fluído entre formaciones sociales también se aplica para los Yupí de Bolivia
o la Baníhua de Tunuhy, de lengua Arawak, entre otros. 22
En la región andino-amazónica se podría aceptar la importancia de
intercambios entre los pueblos de tierras altas y de tierras bajas, cosa que de
hecho está siendo documentada por arqueólogos y antropólogos de las
17 Santiago Mora. "Amazonia: historia del pasado y del presente de un territorio remoto", St. Thomas
University, Department of Anthropology, manuscript.
18 Rooosevelt, p. 26.
19 Mora, p. 30.
20 Mora, p. 36.
21 Morey, Nancy y Robert Morey. “Foragers and farmers: differential consequences of Spanish contact”.
Ethnohistory 20/3:229-246.
22 Mora, p. 39.
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egiones andino-amazónicas y, con la ocurrencia eventual de importaciones
desde la Amazonia hasta las tierras altas, lo cual ha sido de doble vía. Lo que
es discutible, en el contexto de las investigaciones recientes, es pensar que en
los Andes sí floreció la civilización, mientras que en la Amazonia todo vestigio
de ella deba ser atribuido a influencias externas. Este supuesto, curiosamente
está enraizado en uno de los prejuicios deterministas ambientales discutidos en
otros textos y que asumen que la civilización requiere de climas fríos y está
vedada en climas calientes y, especialmente, en el trópico húmedo. Quizás lo
que se debería aceptar es que el tipo de suelos y el clima húmedo tropical hace
muy difícil la pervivencia de huellas que muestren los vestigios humanos.
Se sabe que hoy en día las mayores planicies inundables amazónicas
son ocupadas por mestizos y blancos y, en menor medida, por indígenas. Por
ello, como los nativos que encontraron Meggers y Evans estaban localizados en
interfluvios, en áreas remotas como lo recomendaban las prescripciones
etnográficas de entonces, que intentaban asegurar que los estudios dieran
cuenta de los “orígenes”, con lo cual encontraban, en realidad, asentamientos
nativos de refugiados entre los bosques, pensaron que esas fueron las tierras
que los indígenas adaptaron durante siglos e inclusive milenios. Pero hay otras
tierras del Amazonas que son de origen volcánico y calizo (limestone), ricos en
nutrientes. En particular, se descuida el potencial de las planicies ribereñas. En
varios casos, Roosevelt afirma: ”Lo que aparece como bosques vírgenes fueron
formados hace mucho tiempo, por actividades agrícolas” 23 . Bajo este supuesto,
y por razones probablemente metodológicas, asociadas a la separación entre
ciencias naturales y sociales, buena parte de los ecologistas creen todavía que
los ecosistemas tropicales fueron formados por completo por fuerzas naturales,
diferentes a la intervención humana. 24 Los estudios arqueológicos demuestran
lo contrario. Por ejemplo, ciertas zonas de planicies inundables, así como
algunos bosques en tierra firme son fértiles y fueron cultivadas con maíz, yuca
o algodón. 25
Otros ejemplos de esta variedad de suelos se fundamentan en el
hecho de que hay suelos negros antrópicos que tienen amplia distribución en la
Amazonia. 26 Mora también afirma que en la región de Araracuara en el año 800
después de Cristo, la necesidad de controlar el río en un punto clave para la
navegabilidad generó una intensificación de los rendimientos agrícolas 27 . En
esta región, con el propósito de controlar el derrumbe de las pendientes y el
efecto erosivo de las lluvias, se sembraron árboles frutales 28 . Asimismo afirma,
23 Roosevelt, p. 28
24 Ver por ejemplo el artículo del profesor de la Universidad Nacional de Colombia Thomas Defler, experto
en primates. Defler, Thomas. “Conservación y la Amazonia colombiana”, en Imani-Mundo. Estudios en la
Amazonia colombiana. Universidad Nacional de Colombia-Leticia. Bogotá, 2001.
25 Mora, p. 28
26 Mora, p. 74.
27 Mora, p. 75
28 Mora, p. 78.
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asado en los trabajos sobre el Vaupés que, para los Tukano, los suelos negros
son propiedad de los progenitores ancentrales. 29
En la Amazonia, las divisiones tajantes entre recolectores-cazadores y
pueblos agrícolas ha sido puesta en duda hoy en día. 30 Los trabajos de Inés
Cavalier y otros han probado que no existen siempre fronteras tajantes entre
lo silvestre y lo cultivado, como suele existir en plantaciones modernas. En
cambio, las plantas domesticadas coexisten con, semidomesticadas,
manipuladas y silvestres. 31 Esta carencia de fronteras tajantes entre lo
domesticado y lo silvestre se observa también en ejemplos que muestran que
mientras que muchas sociedades amazónicas se ven como cazadorasrecolectoras,
la mayor parte de su dieta se basa en la agricultura; en
contraste, otras sociedades que son agricultoras observan una vida errante
durante meses del año. Otros casos muestran que ciertas siembras se realizan
para generar recursos para mejorar la caza 32 y se abren chagras de lugar en
lugar para combinar horticultura con nomadismo 33 .
La movilidad de los cazadores-recolectores no se funda en razones
ambientales exclusivamente. Hay también motivaciones políticas, sociales y
culturales, que prueban la complejidad de estas sociedades. El repunte de la
etnohistoria no sólo le ha dado credibilidad a la idea de cacicazgos y altas
densidades poblacionales, sino también a estudiar la complejidad de estas
sociedades que con un bajo nivel de división en clases muestran sociedades de
rango, 34 con capitanes y curanderos o shamanes y algunas malokas bastante
grandes cuyo interior reflejaba, hasta hace poco, más que una vivienda, un
sistema de reproducción social.
En síntesis, los prejuicios sobre el Amazonas como una región de
sociedades atrasadas, sin civilización y poblada de salvajes debe ser rechazada
en varios sentidos: primero, que el supuesto salvajismo debe mirarse como
una versión avanzada de adaptación creativa al medio. Segundo, esta
adaptación creativa no debe ser pensada en términos exclusivos de
determinismo ambiental, ya que la Amazonia ha sido lugar de asentamiento de
sociedades complejas con variadas determinaciones culturales, sociales y
políticas. Tercero, la limitación de la agricultura, por principio, debido a la
supuesta pobreza de los suelos, debe ser relativizada ya que hay una variedad
de formaciones de los suelos que incluyen antrosoles. Cuarto, los estadios
esquematizados como el avance del atraso al adelanto descrito como el paso
del salvajismo al sedentarismo, -de la caza y la recolección a la agriculturadebe
ser problematizado ya que el mismo nomadismo es también una opción
29 Mora, 78.
30 Mora, p. 47.
31 Cavalier, Herrera, Rodríguez y otros. “No solo de caza vive el hombre. Ocupación del bosque amazónico en
el holoceno temprano”, en Mora, Santiago e Inés Cavalier. Ámbito y ocupaciones tempranas de América
tropical. Fundación Erigaie-Ican. Bogotá. 1995, p. 27-44.
32 Mora, p. 60
33 Mora, p. 66.
34 Mora, p. 79.
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Embajada de Holanda

histórica y no sólo la réplica de un pasado. Por último, a pesar de los
imaginarios recientes producidos en Europa y Norteamérica y reproducidos en
zonas urbanas de América Latina y otros lugares, tanto en la actualidad como
en el pasado, la Amazonia no es sólo un inmenso bosque despoblado de seres
humanos sino que, además, buena parte de la población amazónica es también
urbana. Como dice Mora: “la historia de la selva no es corta sino
desconocida”. 35
2. Panamazonia y Amazonia colombiana
Según Camilo Domínguez, mientras que la región amazónica
comprende una cuenca de 6’896.344 de km cuadrados, la Amazonia
colombiana actual cubre 336.583 km cuadrados, aunque en el siglo XIX la
aspiración colombiana era mayor. Este autor señala que a Brasil le corresponde
en la actualidad el 72.6 %, a Perú el 11.1%, a Bolivia el 8.7%, a Colombia el
5.0 y el resto se lo distribuyen Ecuador, Venezuela, Guyana, Guayana y
Suriname en proporciones menores al 2%. Los porcentajes varían levemente
bajo el Tratado de Cooperación Amazónica en que se calcula un área de
7’186.750 km cuadrados. En contraste con la gran llanura amazónica brasilera,
la Amazonia del macizo central brasilero o la subregión que proviene de los
macizos guyaneses, el resto de la región amazónica se la considera “andinoamazónica”,
a la cual pertenece la Amazonia colombiana.
La proximidad a los Andes implica unas características particulares en
lo relacionado con los ríos. Los estudios en limnología distinguen entre ríos de
aguas claras, blancas y negras, siendo las aguas blancas procedentes de los
Andes las que mayor sedimento vierten al Amazonas y, por tanto, las más
ricas en nutrientes. En contraste, los ríos de aguas claras son arenosos,
nacidos en la misma Amazonia y los provenientes de los escudos guyaneses
son pobres en nutrientes. Inclusive la lluviosidad colombiana es más alta que la
de la llanura amazónica. Los estudios pedológicos muestran que las áreas de
várzea, a su vez, son más ricas en nutrientes y son bastante aptas para
agricultura estacionaria que depende de las crecientes y bajantes de los ríos.
La Amazonia colombiana cubre la región que se extiende desde el río Guaviare,
en el norte, que en realidad desemboca en el Orinoco y el río Amazonas en el
sur, que en los estimativos de Mario Mejía, comprende 403.000 kilómetros
cuadrados. 36
Un contraste adicional entre la región andino amazónica y, en
particular, la colombiana, conocida como Amazonia noroccidental, y la llanura
amazónica brasilera está asociada a razones histórico-culturales de la
colonización lusitana e hispana. Mientras que la colonización portuguesa estuvo
permanentemente inclinada a desarrollar la economía extractiva de la región,
35 Mora, p. 40.
36 Mejía, Mario, "Las Amazonia colombiana, introducción a su historia natural", en Colombia Amazónica, p.
56-76. Bogotá.
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Embajada de Holanda

lo cual incluyó extracción esclava de mano de obra nativa, la española, en la
medida que se concentró más en los Andes, le dejó a los misioneros la función
de ir penetrando la frontera. El énfasis en el caso de las instituciones de
frontera portuguesas fueron menos las misiones que los presidios o fortines de
avanzadas militares, además de las expediciones extractivas y comerciales. 37
La expansión portuguesa en el Amazonas está asociada a la decisión
lusitana de colonizar como precaución frente a los intentos de invasión de otras
potencias, entre ellas, los franceses pero, sobretodo, los holandeses, atraídos
por las maderas finas, el azúcar y el tabaco. Primero, los franceses fundaron
Río de Janeiro como capital de lo que llamaron la Francia Antártica, pero fueron
expulsados en 1567. 38 Como se sabe, los holandeses se tomaron el nordeste
brasilero por un cuarto de siglo, entre 1637 y 1654, hasta que los portugueses
reconquistaron el territorio y los expulsaron. Años atrás, los portugueses
avanzaron de manera pujante hacia el interior del territorio hasta encontrarse
con las posesiones españolas, incursión que no encontró resistencias debido a
que los españoles se concentraron en la frontera del norte de México y en la
fiera disputa en el Caribe con ingleses, franceses y holandeses. Los
portugueses contaron con un elemento adicional a su favor en la Amazonia, en
contraste con los españoles. El avance sobre el Amazonas es más fácil desde la
desembocadura, río arriba, mientras que sólo existen difíciles conexiones entre
los Andes y el Amazonas por tortuosas y lluviosas trochas de descenso desde
la cordillera hasta llegar a algunos ríos navegables, algunos de ellos con
peligrosos rápidos, como es el caso del Caquetá o Japurá para los brasileros.
Un indicador de la dificultad de apoderarse de la Amazonia partiendo de los
Andes se funda en el hecho de que ni siquiera los Incas habían logrado
domeñar los pueblos amazónicos, sino que se habían extendido por la
cordillera y sobre la costa seca peruana 39 .
La apropiación del territorio amazónico controlado por los españoles
fue así bastante precaria. Los españoles decidieron ponerle coto a la expansión
portuguesa a través de la firma de unos tratados, el de Madrid en 1750 y el de
San Idelfonso 1777, por la alegada incertidumbre, según los portugueses,
generada por el Tratado de Tordesillas, que trazaba un meridiano desde las
Islas Canarias, sin definir desde cual con exactitud. 40 No obstante, este proceso
de delimitación lo asumieron los españoles en condiciones desfavorables.
Mientras que el tratado de Madrid nunca tuvo efectos jurídicos, el tratado de
San Idelfonso, conducido por Requena, por el lado español, y Teodosio
Constantino de Chermont, del portugués, 41 fijó los límites, aunque algunas de
sus cláusulas nunca se cumplieron. Por ello los portugueses fueron capaces de
mantener posiciones más allá de los límites aceptados, sin revertir el control de
37 Carlos Zárate, Imani-mundo, p. 236.
38 Benjami Keen y Keith Haines. A History of Latin America. Hougton Mifflin Company, Boston-New York,
2000, Sexta Edicion.
39 Carlos Zárate, Imani-mundo.
40 Carlos Zárate, Imani-mundo p. 250.
41 Zárate, Imani-mundo p. 252.
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algunos lugares reconocidos como españoles en los Tratados. Tal es el caso de
Tabatinga, población que hoy en día hace frontera con Leticia en Colombia y
Santa Rosa en Perú. Carlos Zárate ha llamado a esta indefinición fronteriza
como unas “fronteras sin límites” aceptando la estabilización de la frontera en
el río Yavarí, pero con un colchón de amortiguamiento desde Yavarí al río
Loreto-Yacu en el trayecto que hoy constituye el borde sur del Trapecio
Amazónico colombiano.
Las posiciones españolas se debilitaron en la Amazonia aun más,
cuando a comienzos de la década de 1790, las misiones en la región amazónica
del virreynato de la Nueva Granada habían fracasado por completo. Las
guerras napoleónicas, primero, y luego las guerras de Independencia
hispanoamericana, dejaron la Amazonia colombiana relegada al olvido. El
proceso de Independencia brasilero ocurrió como una transición pacífica de
padre a hijo, en contraste con el hispanoamericano. Aunque los patriotas
triunfantes asumieron que los límites coloniales les serían reconocidos sin
discusiones bajo la noción de uti possidetis iure, la frontera amazónica no tenía
unos límites claros, lo que acabó favoreciendo las posesiones brasileñas.
3. Agustín Codazzi: la apropiación simbólica por medio de la
corografía.
Después de las guerras de Independencia, los patriotas triunfantes
colombianos fracasaron en el proyecto de construir unas confederaciones
fuertes y, en cambio, las antiguas colonias españolas se fueron fragmentando.
Incapaces por un tiempo de pagar sus deudas contraídas con Inglaterra,
tardaron en reorganizarse como países independientes y reconstruir sus
finanzas. La discusión entre bolivarianos y santanderistas en la Gran Colombia
y en la Nueva Granada consumió las energías de las élites hasta bien entrada
la década de 1840. Desde la década siguiente y, sin duda, desde la de 1860, el
proyecto liberal que pretendía atraer el progreso, sacudirse del poder de la
Iglesia, dejar atrás el pasado colonial, implantar el librecambismo, desarrollar
la educación pública, etc., se arraigaría en el país. Pero el descenso de las
exportaciones de oro y el auge de la esperanza de poder exportar productos
tropicales reconectaría al país con el mercado mundial respondiendo a la
aspiración de la élite criolla de hacerla parte del concierto de naciones
civilizadas. Una precondición era el conocimiento de las riquezas que el país
poseía, que, por un lado, podría atraer la inversión extranjera y, de otro,
ofrecería a los nacionales nuevas tierras para poblar. Aprovechando el caos
generado en Venezuela provocado por la insurrección contra José Antonio
Páez, Tomás Cipriano de Mosquera, presidente de la Nueva Granada, a fines de
la década de 1840, decide invitar al geógrafo italiano Agustín Codazzi a
elaborar la cartografía y corografía de la Nueva Granada. Codazzi ya había
realizado ese mismo trabajo en Venezuela y era, quizás, el mejor candidato
para hacer el mismo trabajo para la Nueva Granada. Su labor, al igual que en
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Embajada de Holanda

el caso venezolano, tomó toda una década, comenzando en 1850 hasta su
muerte en 1860.
Codazzi organizó sucesivas expediciones para dar cumplimento al contrato
firmado con el gobierno nacional. En el marco de este esfuerzo en 1857, el
coronel-geógrafo italiano decidió visitar la región amazónica, dependiente
desde un punto de vista político-administrativo del Estado del Cauca. Esta
visita hacía parte del contrato firmado con el gobierno de la Unión para realizar
el trabajo corográfico y cartográfico de la Colombia de entonces, la Nueva
Granada. Su reporte fue el resultado de una visita circunscrita a la parte alta
de los ríos Putumayo y Caquetá. 42 Por la anterior razón, sólo puede esperarse
del reporte sobre el territorio del Caquetá, una incompleta descripción y
notorias generalizaciones. De hecho, Codazzi había propuesto y exigido visitar
solamente los lugares ocupados por pueblos bajo el gobierno comisarial o el
control misionero. Y así lo hizo. 43
Debido a estos vacíos en su trabajo de campo, parte de su reporte no posee
gran originalidad. Buena parte del mismo se restringió a la información de
primera mano que colectó en este viaje, pero la mayor parte de ella se basó en
tres fuentes escritas: la “Descripción” de Pedro Mosquera hecha en 1847; la
del presbítero Manuel María Albis llamada “Curiosidades de la Montaña” 44
fechada en 1854; y la de José María Quintero: “Informe sobre el territorio del
Caquetá”, de Mocoa, 5 de marzo de 1857. En particular, Codazzi le concede
crédito a Pedro y Miguel Mosquera, dos afrocolombianos, 45 quienes le
suministraron información acerca de pueblos indígenas.
Uno de los efectos más importantes de este trabajo consiste en una curiosa
construcción del paisaje amazónico bajo la letra del coronel Codazzi. “Teniendo
que caminar a pie por medio del desierto,” 46 reconoce los territorios de los
Andaquíes, en las riberas del río Caquetá y sus alrededores. Esta característica
demográfica, lo lleva a afirmar que el territorio del Caquetá, que es como se
conocía a la región amazónica de la Nueva Granada, es “la más desierta y
42 Codazzi, Agustín. Geografía física y política de la Confederación Granadina. Estado del Cauca. Territorio
del Caquetá. Edición y comentarios de Camilo Domínguez, Augusto Gómez y Guido Barona. Coama-Fondo
FEN-IGAC. Bogotá. 2000, p. 45.
43 Codazzi, Agustín. Geografía física y política de la Confederación Granadina. Estado del Cauca. Territorio
del Caquetá. Edición y comentarios de Camilo Domínguez, Augusto Gómez y Guido Barona. Coama-Fondo
FEN-IGAC. Bogotá. 2000, p. 65.
44 Albis utiliza la expresión "montaña" que es la manera como en el Perú, en el siglo XIX y buena parte del
siglo XX se le dice a la selva. La tierra de los Incas se divide en tres principales macroregiones: costa, sierra y
montaña. En Colombia "montaña" regularmente se entiende como la región andina que en el Perú se llama
"sierra". Ver Albis, Manuel María. “Curiosidades de la montaña” en Codazzi, Agustín. Geografía física y
política de la Confederación Granadina. Estado del Cauca. Territorio del Caquetá. Edición y comentarios de
Camilo Domínguez, Augusto Gómez y Guido Barona. Coama-Fondo FEN-IGAC. Bogotá. 2000, p. 73-123
45 Codazzi, Agustín. Geografía física y política de la Confederación Granadina. Estado del Cauca. Territorio
del Caquetá. Edición y comentarios de Camilo Domínguez, Augusto Gómez y Guido Barona. Coama-Fondo
FEN-IGAC. Bogotá. 2000, p. 187.
46 Codazzi, Agustín. Geografía física y política… p. 143
15
Embajada de Holanda

salvaje, la menos habitada y conocida de la Republica”. 47 Codazzi, además de
reiterar estas expresiones hablando de la Amazonia como una región de
“vastos desiertos” 48 , la considera de gran potencial por ser inmensamente rica
en terrenos baldíos 49 . Como se ve, Codazzi no consideraba estas tierras de
propiedad de los indios, seguramente porque siempre fue una región de
frontera del virreinato y no contaban los indios amazónicos, a diferencia de los
andinos o caribeños, títulos otorgados por la Corona. Codazzi se expresa, como
hablan y hablarán muchos otros visitantes sobre el carácter “desierto” de estas
tierras de inmensas soledades. Pero estas expresiones líricas tendrán
dramáticos efectos jurídicos. Las tierras baldías son propiedad del Estado y se
someten a un régimen jurídico especial. Si la riqueza del Estado se basaba en
los tributos o en la propiedad de las minas durante la mayor parte del período
colonial, los baldíos se constituyeron en, quizás, la mayor riqueza del Estado
republicano.
Codazzi sólo recorrió un pequeño fragmento de la región que circunscribe al
área inmensa del tamaño aproximado de una cuarta parte del país, cubriendo
desde la desembocadura del río Guaviare en el río Orinoco a la desembocadura
del río Putumayo en el Amazonas. Como hemos visto en la sección anterior, los
portugueses habían avanzado más arriba de la desembocadura del Putumayo,
hasta el río Yavarí, que lo consideraron como la frontera con el Perú. Como
sabemos, Codazzi nunca llegó a este punto y, por tanto, se puede inferir que
su información geopolítica se basaba en el Tratado de San Idelfonso del 1º. De
Octubre de 1777 celebrado entre España y Portugal. A pesar de las
insuficiencias de su información geográfica por no ser testigo ocular, Codazzi sí
menciona a Tabatinga, 50 fuerte localizado más arriba de la desembocadura del
Putumayo y que acabará por ser un lugar de importancia ya que en 1850 en un
tratado secreto entre Perú y Brasil, Tabatinga sirvió de punto de referencia
para dividirse la región amazónica entre estos dos países. Luego, durante la
década de 1920s servirá para dividir los territorios de Brasil, Perú y Colombia
en lo que se conoce como el Trapecio Amazónico. Codazzi, sin embargo, afirma
que Tabatinga es un fuerte portugués localizado en territorio colombiano. 51
Sus apreciaciones, con excepción del espacio restringido que personalmente
recorrió, pecan de generalizaciones, por lo cual algunas de ellas sólo pueden
ser tomadas como aproximaciones y estimativos. Por ejemplo, calcula que la
población de la región es de 50.000 almas, todas ellas salvajes, pero especula
que la región podría contener 23 millones debido a que se pueden obtener de
dos a tres cosechas en el año. 52 Como se observa, Codazzi no es consciente
de las limitaciones que, eventualmente, puedan ser impuestas por el carácter
47 Codazzi, Agustín, p. 151.
48 Codazzi, Agustín. p. 66.
49 Codazzi, Agustín, p. 66
50 Codazzi, Agustín, p. 155.
51 Codazzi, Agustín, p. 210.
52 Codazzi, Agustín, p. 155
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Embajada de Holanda

de los suelos y el desconocimiento del sistema de reciclaje del bosque
amazónico, documentado por los ecólogos amazónicos. Este territorio, en la
versión de Codazzi es, incluso, más despoblado que la pampa argentina.
Codazzi hace descripciones geográficas, enuncia los límites, las montañas y
ríos, los lagos y ciénagas amazónicas. Como la corografía también es
etnografía, cuenta que los indígenas deben ser vistos más como tribus que
como individuos, siguiendo en sus comentarios a Humboldt 53 . El comentario de
Codazzi lleva implícito que la noción de salvajismo está asociada al hecho de
pertenecer a una entidad colectiva, desprovista de procesos de
individualización. Describe, con la información incompleta que posee, los
lugares en que viven los nativos y sus costumbres. Comenta que ellos viven
desnudos 54 , confiando en la información del presbítero Alvis que afirmaba, que
“los Guajes y Tamas están desnudos como los parió su madre”. 55 Codazzi no
deja de presentar explicaciones pseudo-científicas sobre la supuesta
superioridad de la raza blanca en apariencia o aspectos fisionómicos con base
en el conocimiento del “sistema dormoidal por la sangre” 56 Las diferencias
culturales no acaban allí, afirmando algo curioso: la salvaje tranquilidad de los
indios está acompañada por la carencia de actividad rural 57 . Se debería
entender la acepción de rural usada por Codazzi, más bien como agraria.
No desconoce Codazzi que los indios también sufrieron de las enfermedades
importadas por los europeos y reseña epidemias de viruela en las misiones de
Marañón y Napo en 1589, 1669,1680, sarampión en 1749, 1756, 1762, cuando
estima que murió muchísima gente del Amazonas. 58 Pero no sólo los indígenas
fueron víctimas de la invasión española. Según Codazzi, los conquistadores que
ensoñaron el Amazonas menos como un Edén que como Eldorado
“encontraron, en vez del anhelado oro, la resistencia de los indios, las
enfermedades del clima y la miseria del desierto que los arrastraba hacia la
muerte.” A diferencia del trópico caribeño de bosque seco, el bosque húmedo
tropical se constituyó en una formidable barrera para los conquistadores y
colonizadores, los cuales fueron derrotados por las inclemencias del clima, los
insectos, las enfermedades y la resistencia de los nativos. La dificultad de
hacer un poblamiento europeizado e, inclusive mestizo, hacía sentir a los
europeos y a los mismos andinos en una condición de extraños foráneos
aislados y solitarios. Según Codazzi, el único remedio para la soledad se
encuentra en el futuro, ya que cree que la gente europea vendrá en algún
momento, aunque aspira, al menos, a que la gente del altiplano colombiano
venga antes “descuajando selvas, abriendo caminos y fundando pueblos”. 59
53 Codazzi, Agustín, p. 188
54 Codazzi, Agustín, p. 188
55 Codazzi, Agustín, p. 76
56 Codazzi, Agustín, p. 188.
57 Codazzi, Agustín, p. 198.
58 Codazzi, Agustín, p. 151. Augusto Gómez, Hugo Sotomayor y Lesmes.
59 Codazzi, p. 199.
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Embajada de Holanda

Codazzi tiene en mente, cuando observa la Amazonia colombiana, la idea de
Eldorado, una esperanza de riqueza no basada en la extracción sino en la
agricultura. Describe algunos de los recursos de la región que incluye madera,
fauna, plantas y minas. También presenta información sobre climas,
estaciones, agricultura y manufactura con lo cual le augura a la región un
futuro fabuloso 60 . Con la llegada de la civilización aspira a que ocurran dos
cambios importantes, el primero, típicamente ambiental ya que pronostica que
el clima se volverá saludable junto con la llegada del café, el cacao, la canela y
otras especies que serán cultivadas. El segundo, comercial ya que se juntarán
las cuencas del Orinoco, Amazonas y el Río de la Plata, sentando las bases de
un gigantesco mercado suramericano. Informa, tanto que hay una situación
de guerra entre los indios y que los portugueses son abanderados en el
comercio y la esclavización de los mismos, sin comprender o desconociendo las
conexiones entre uno y otro.
En síntesis, Codazzi describe un territorio que aunque poblado de “salvajes”,
declara desierto y baldío pero lleno de potenciales tesoros con lo cual, cuando
sea poblado por los habitantes provenientes de los Andes y, con mayor razón,
por nueva sangre europea, se hará realidad todo el potencial de la Amazonia.
Agustín Codazzi fecha una carta escrita en Timaná, el 4 de abril de 1857 en la
que afirma: “He dejado felizmente los Andaquíes y he dibujado el mapa de ese
extenso y malsano desierto” 61 . Codazzi, con sus trabajos corográficos y
cartográficos sienta las bases de la apropiación del territorio amazónico
colombiano. No obstante, su trabajo sólo implica un cambio puramente
simbólico del paisaje de la región. En cambio, otra figura destacada de la élite
colombiana de la segunda parte del siglo XIX, Rafael Reyes, le apostará a
realizar cambios efectivamente materiales.
4. Rafael Reyes: la civilización a través de la extracción de quina.
Quizás, el empobrecimiento de las familias caucanas en las guerras de la
década de 1860s, según Reyes, las había empujado a buscar nuevas fuentes
de riqueza. 62 La existencia de quina en la vertiente andina de la cuenca
amazónica permitió recuperar los lazos sociales perdidos entre estos dos
formidables biomas: los Andes y la Amazonia colombiana. En el mediano plazo,
paradójicamente, la explotación de la quina resultó más en una fuerte
reconexión de la Amazonia con el mercado mundial que con el conjunto de la
nación. Y si lo anterior es verdad con respecto al ‘boom’ de la quina también es
cierto con respecto al siguiente ‘boom’ extractivo generado por el caucho.
Dentro del marco de los esfuerzos de las élites nacionales orientadas a
reconectar el país al mercado mundial y a la civilización, como se diría en la
60 Codazzi,, p. 302.
61 Codazzi, p. 237.
62 Codazzi, p. 189.
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Embajada de Holanda

época, la quina tuvo un valor geoestratégico para la expansión del imperialismo
europeo. La extracción de quina, así como el cultivo del tabaco, el café o el
henequén reactiva lo que Stephen Topik y otros han llamado la “segunda
Conquista de América Latina”. 63 En efecto, mientras que los europeos
conquistaron y dominaron América desde el siglo XVI, África permaneció por
mucho tiempo al alcance de los barcos europeos pero indomable en general
para los imperios europeos en expansión. Inclusive el comercio esclavista
establecido por portugueses, ingleses y holandeses no pudo realizarse sin el
concurso de los poderes africanos y los países imperiales tuvieron, por mucho
tiempo, que contentarse con establecer cabezas de playa o pequeños enclaves
para garantizar este comercio, sin avanzar tierra adentro. La quina le sirvió a
los ejércitos imperiales de remedio contra el paludismo y la malaria,
encontrando de esta manera los medios para adentrarse en África y
garantizando el comienzo de la colonización europea de África durante el siglo
XIX.
La quina no es sólo clave para comprender la historia global. Tan importante
puede ser la quina para la historia de la Amazonia colombiana en el siglo XIX
que, analógicamente hablando, se puede decir que la quina es al caucho lo que
el tabaco fue al café en términos de las conexiones que se hicieron a través de
estos dos productos por medio de las arterias que comunicaban con el mercado
mundial. El tabaco conectó el centro andino con el río Magdalena a través de la
navegación a vapor, como la quina conectó los Andes con el Putumayo y a su
vez éste con el Amazonas también por vapores. Si este paralelo es legítimo,
desde el punto de vista del proceso productivo las analogías son espúreas. En
contraste con el tabaco y el café, tanto la economía quinera como la cauchera
tuvieron un carácter extractivo 64 . En particular, la extracción quinera en la alta
Amazonia tiene el mérito de haber reconectado los Andes con la Amazonia y
establecido unos lazos que aunque débiles fueron permanentes. Sin considerar
la explotación de la quina como un completo fracaso debido al ciclo de
expansión y recesión de esta actividad -lo cual es comportamiento típico de los
productos de exportación del siglo XIX-, la quina sentó las bases de la
siguiente expansión cauchera y cambió el paisaje por el arribo de sucesivas
oleadas de colonizadores. 65 A través de uno de los más famosos pioneros de la
explotación de quina, Rafael Reyes, puede reconstruirse buena parte de este
ciclo de expansión y recesión, así como los temas que alientan esta
investigación: el descenso de los Andes y el intento de conquista de la tierra
caliente, el proceso civilizatorio, la apropiación de tierras y la construcción de
territorio, así como la transformación simbólica y material del paisaje. ]
63
Topik, Stephen y Allen Wells (Ed). The Second Conquest of Latin America. coffee, henequen, and oil
during the export boom, 1850-1930 / edited by Steven C. Topik and Allen Wells. Austin : University of Texas
Press, Institute of Latin American Studies, 1998.
64 Domínguez, Camilo y Augusto Gómez. La economía extractiva en la Amazonía colombiana: 1950-1930,
COA, Bogotá, 1990.
65 Zárate, Carlos. La extracción de quina…
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Embajada de Holanda

Reyes nació en tierra fría, en Santa Rosa de Viterbo, Boyacá, en 1851. A los
17 años, después de haber sido maestro de escuela y secretario de juez, se
decidió a visitar a su hermano Elías que vivía en Popayán, una de las más
importantes ciudades neogranadinas del siglo XIX. Allí había fundado, desde
1858, un negocio de importaciones y exportaciones. Se desplazó a pie por el
montañoso, casi intransitable y con fama de peligroso –por estar atestado de
salteadores y precipicios- paso del Quindío. 66 Esta era la primera vez, según
Reyes, que pisaba tierra caliente. 67 Pocos días antes de la salida del viaje,
había leído La María de Jorge Isaacs 68 y dormiría en la hacienda El Paraíso a su
paso por el valle del Cauca, una estancia llena de ceibas, naranjos, jazmines y
pomarrosos; en todo el valle había también “cacao, cachimbos, gualandayes,
guaduales, buriticales, extensas praderas con grandes potreros de Pará y
guinea, ganado vacuno y caballar,” 69 un paisaje más bien bucólico,
completamente distinto al que más tarde se enfrentaría cuando empezara a
bajar la cordillera saliendo desde Pasto, pasando por los páramos que
circundan a La Cocha, pasando por Sibundoy y bajando hasta encontrar el río
Putumayo.
Una vez acoplado al trabajo con su hermano Elías, empezó a planear y
realizar sus primeras exploraciones en busca de quinas, entre 1869 y 1873.
Recorrió los bosques de la cordillera del Patía, de la provincia de Túquerres, de
la zona de Santa Rosa cerca de San Sebastián en Sibundoy; además recorrió El
Diviso entre la Cruz y Buesaco. 70 Muy rápidamente se hizo socio del negocio del
hermano, haciéndose con el 20% de la empresa y entrambos lograron traer a
sus hermanos Enrique, primero, para cuidar la recién comprada hacienda
productora de cacao en el valle del Cauca y luego a Andrés para los negocios
en Pasto, Sibundoy y el Caquetá. Una vez detectados los quinales, junto con su
hermano, lograron hacerse adjudicar importantes porciones de tierras
baldías, 71 en una época liberal en que jurídicamente existió un marco de
libertad de explotación de bosques 72
La rentabilidad de la corteza de la quina era del 100%. Se compraba a un
precio y se vendía al doble. 73 Empezaron a encontrar quinas a 2.500 metros de
altura pero, poco a poco, tuvieron que ir descendiendo la cordillera en busca de
nuevos cargamentos. Los trabajadores que los acompañaban en las
66 Reyes, Rafael. Memorias, 1850-1885. Fondo Cultural Cafetero, Bogotá, 19??, p. 41.
67 Ibid, p. 41.
68 Jorge Isaacs. La María. Se trata de la más celebrada y leida novela romántica colombiana del siglo XIX y
una de las más importantes de América Latina. Jorge Isaacs. La María. Bogotá : Instituto Colombiano de
Cultura, 1972
69 Rafael Reyes. Memorias, p. 98.
70 Rafael Reyes. Memorias Ibid, p. 71.
71 Rafael Reyes. Memorias Ibid., p. 86.
72 Ver ley 11 de 1865, Ley 11 de 1870, Ley 51 de 1871 y 106 de 1873. Ver también Carvajal, Jorge y Palacio,
Germán “Liberalizándola tierra y el territorio en la Amazonia: un análisis de historia socio-jurídica”, en
Informe final proyecto de investigación “Naturaleza en Disputa”, presentado a Colciencias, 2000.
73 Rafael Reyes. Memorias. p. 72.
20
Embajada de Holanda

expediciones estaban reacios a descender demasiado hacia las selvas
amazónicas. En una ocasión, dice Reyes, “después de diez días de marcha mis
compañeros o peones significaron que no seguían adelante, porque ya
llegábamos a la región de las fieras, de los salvajes antropófagos y de los
espíritus infernales de esas selvas”. 74 Pero estos temores no amilanaban,
aparentemente, a Reyes. Dice que “Aquellas selvas vírgenes y desconocidas,
aquellos espacios inmensos me fascinaban y atraían para explotarlos,
atravesarlos, llegar al mar y abrir caminos para el progreso y bienestar de mi
patria”. 75
Una vez retirado, tiempo después de sus viajes de exploración y explotación
de los bosques, cuando pudo desarrollar labores diplomáticas y de difusión de
su empresa progresista, se preciaba de haber contribuido grandemente a la
civilización de los indios, en dos sentidos: combatiendo el canibalismo y las
guerras entre distintas tribus, así como intentando abolir el comercio de los
mismos. Como católico convencido y buen conservador, años después de sus
expediciones dedicó tiempo para visitar a los papas de la época, primero a
León XIII y a Pío X quienes aplaudieron sus exploraciones y “nuestro esfuerzo
por civilizar a los salvajes”, nos cuenta Reyes.
Su labor civilizadora no dejaba de tener contrastes. Después de mudarse de
Popayán a Pasto en la región fronteriza con Ecuador exportó quina desde
Tumaco, puerto en el Pacífico, pero su propósito más importante consistió en
encontrar la ruta a través de Brasil para exportar por el Atlántico. 76 Esto lo
condujo a la exploración del río Putumayo y el Amazonas entre 1874 y 1875. 77
Salió de Pasto el 5 de febrero de 1874 con un grupo de cargueros indígenas
calzados de alpargatas. Después de pasar La Cocha, descansaron en el valle de
Sibundoy que reunía una importante población indígena variada, desde pueblos
ligados a la conquista más septentrional de los Incas hasta un grupo de
descendientes de los chibchas traídos por el hermano de Gonzalo Jiménez de
Quezada desde la Sabana de Bogotá. En Sibundoy se hospedó en casa de
Pedro Chunduy. Como su propósito era descender a Mocoa, le solicitó le
prestara un “número suficiente” de cargueros, pero a los 5 días no se los había
facilitado por lo cual insistió, pero el jefe indígena le pidió más plazo que Reyes
no concedió. 78 Ante la insistencia de Reyes, Chunduy le dijo que no le gustaban
los blancos, que se regresara a Pasto y lo echó de la casa. Reyes relata:
“comprendí que si no me hacía respetar de este indio estaba perdida mi
expedición”. 79 Además de Benjamín Larrañaga, quien más tarde se convertiría
en uno de los importantes caucheros colombianos, Reyes sólo contaba con
unos cuantos indígenas traídos desde Pasto. Ante la negativa del gobernador
74 Rafael Reyes. Memorias. p. 81.
75 Rafael Reyes. Memorias. p. 81.
76 Rafael Reyes. Memorias. p. 100.
77 Rafael Reyes. Memorias. p. 109 y ss.
78 Rafael Reyes. Memorias. p. 110.
79 Rafael Reyes. Memorias. p. 112.
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Embajada de Holanda

indígena a colaborarle, Reyes dice que “me vi forzado a hacer uso de mi
revólver y a ordenar a mis compañeros blancos que estuvieran listos... Disparé
al aire un tiro –dice Reyes- que aterró los indios y me dio tiempo para derribar
al gobernador y ponerlo en el cepo”. 80 En su relato, hasta entonces había dicho
Reyes que los indios eran muy pacíficos, pero después de estos
acontecimientos dice: “Llama la atención lo cobardes y pusilánimes que son...”.
A juzgar por los detalles de la labor de Reyes, la civilización implicaba
trabajo forzado para los indígenas. Acompañado con estos indios de Sibundoy,
bajó la cordillera regalando a las tribus que encontró, como es costumbre,
herramientas, semillas y gallinas. Pero la misión civilizadora tuvo también
aspectos inesperados, involuntarios. Cuando al regreso de su viaje pasó por
donde los indígenas Cosacunty, encontró en la casa del jefe más de 30
cadáveres apestados por una especie de tisis. 81 Más adelante dirá: “las tribus
salvajes tienden a desaparecer, aniquiladas por las epidemias, abusadas y
sacrificadas por los que hacen la caza y el comercio de hombres como en el
Africa, y por los negociantes en caucho”. 82 Reyes comprendía que el esfuerzo
por civilizar “estos inmensos desiertos” tenía sus costos y estaba dispuesto a
pagarlos. La lucha por la civilización era más dura en el bosque húmedo
tropical. Mientras que en el Caribe, el colapso demográfico que coincidió con la
Conquista había barrido a la población nativa y la había sustituido, casi por
completo, por población africana, la lucha contra las enfermedades en la
Amazonia ponía a prueba a la población foránea, blanca y mestiza. Observaba,
por ejemplo “que al principiar los desmontes en la selva virgen, reaparecía la
fiebre amarilla”, 83 debilitando y, eventualmente, liquidando sus trabajadores
traídos de tierras calientes del interior y de la costa Caribe y Pacífica de
Colombia. 84 Tan dispuesto estaba Reyes a pagar el precio de la empresa
civilizatoria que sin notoria amargura da noticia de que a Néstor, su hermano,
se lo comieron los huitotos 85 . En cambio, Enrique sucumbió a un ataque de
fiebre amarilla en 1886. De regreso del 2º. Congreso Panamericano de México
en 1901, trajo una placa que descansa en la Catedral Primada de Bogotá con la
siguiente inscripción: “A Enrique y Néstor Reyes, muertos en servicio de la
civilización”. Reyes, en todo caso, era optimista sobre el resultado final de la
lucha civilizatoria y sus efectos benéficos. Según él, gracias a sus hermanos y a
él lograron terminar el comercio de indios en el territorio colombiano. 86
También Reyes cree que la expansión de la civilización dará lugar a la abolición
de la fiebre palúdica como llegó a ocurrir a comienzos del siglo XX en Cuba y
Panamá. 87
80 Rafael Reyes. Memorias. p. 112.
81 Rafael Reyes. Memorias. p. 116.
82 Rafael Reyes. Memorias. p. 138.
83 Rafael Reyes. Memorias. p. 173.
84 Rafael Reyes. Memorias. p.171.
85 Rafael Reyes. Memorias. p.176.
86 Rafael Reyes. Memorias. p. 143
87 Rafael Reyes. Memorias. p. 138.
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Embajada de Holanda

En cierto sentido, Reyes podría ser considerado un antecesor, así como lo
fue su contemporáneo, otro eximio cazador, Theodore Roosevelt, de los
conservacionistas. Narrando sus aventuras, dice que sus seres amados “me
acompañaban en aquellas inmensas soledades a sentir la intensidad de una
naturaleza primitiva”. 88 “A veces oía los lejanos rugidos de las fieras y veía las
sombras de algunas de ellas en los límites del bosque como temerosas del
hombre.” 89 Allí “me sentía más dueño de mi personalidad y más cerca de
Dios”. 90 Si bien Reyes arrancó sus aventuras empresariales en una época
liberal en que jurídicamente existió un marco de libertad de explotación de
bosques, reconoce el carácter nefasto para la conservación de los recursos del
país, de esta industria extractiva: “La extracción de esta corteza se hacía de un
modo bárbaro, por el sistema salvaje de derribar el árbol para coger la fruta;
se derribaba éste y hasta a las raíces se le quitaba la corteza...” 91 Décadas más
tarde, especialmente en su gobierno, se expidieron normas para sancionar
estas conductas y enseñar otros medios de explotación de la quina. 92 Al igual
que Roosevelt, Reyes amaba intensamente la naturaleza, pero no
necesariamente a los indios que la poblaban a quienes había que civilizar.
Reyes no deja de hacerse preguntas de más largo alcance para el futuro de
la región. Por ejemplo: ¿cuál es el porvenir de la Amazonia? Y, responde: en
las zonas altas que es un buen clima para los europeos no hay problema para
poblar. Pero en las zonas bajas, zona de clima cálido y fiebres palúdicas, se
presenta un dilema: dejarle en el estado de barbarie y salvajismo o procurar la
colonización con la raza negra o amarilla, -responde Reyes con un dejo de
perplejidad-, 93 ya que “la topografía de Colombia, cuyo territorio es el más
accidentado de toda América...” se divide en dos: uno, pequeño de clima sano
y frío, libre de paludismo, que cubre altitudes de 1000 a 3000 metros. El resto
es lo contrario. Por ello, allí la raza blanca no soporta el clima y por eso, “esas
regiones están desiertas”. 94 Aparte del caso amazónico, para Reyes el
problema de Colombia no es principalmente ambiental, como luego pensarían
conspicuos ideólogos conservadores, incluido Laureano Gómez, hijo de uno de
sus socios en compañías quineras 95 . El problema colombiano era más bien
político por causa de las guerras. Citando al célebre estadista argentino Alberdi,
para quien “civilizar es poblar”, afirma que sin las guerras podría aumentar la
población y extenderse las vías de comunicación. 96 Reyes aspira a que, como
88 Rafael Reyes. Memorias. p. 128.
89 Rafael Reyes. Memorias.128
90 Rafael Reyes. Memorias. p. 128
91 Rafael Reyes. Memorias. p. 72.
92 Zárate, La extracción de quina. p. 137-143.
93 Rafael Reyes. Memorias. p 145-146.
94 Rafael Reyes. Memorias. p. 250.
95 Con Gómez viajó a Europa, Laureano fue presidente de Colombia a comienzos de la década de 1950 y
Álvaro Gómez, su nieto, le hace el Prólogo a estas Memorias.
96 Rafael Reyes. Memorias. p. 98.
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Embajada de Holanda

en Chile y Argentina, se termine la era de las revoluciones y comience la de la
civilización y el progreso. 97
“Pasaron los años, yo me casé, continué con mis exploraciones, fundé
familia, dejé los desiertos del Amazonas y me vi envuelto en política”. 98 En
efecto, Rafael Reyes regresó al interior andino cuando ya dejó de ser rentable
el negocio, con ánimo de trasladarse a la envidiable Argentina, la más pujante
nación hispanomericana de la época, pero un golpe de fortuna lo involucró en
la guerra de 1885, quedándose en Cali defendiendo a sus copartidarios
conservadores. Entretanto, unos cuantos quineros quedaron dispersos en el
paisaje amazónico y algunos se convirtieron en caucheros. Los liberales
rebeldes fueron derrotados y Rafael Reyes se convirtió en un prestigioso
general conservador en la época en que Rafael Núñez inició una coalición con
los conservadores dando lugar a un período conocido como la Regeneración.
Con los conservadores nuevamente en el poder, la Iglesia, que fue expropiada
durante el régimen liberal regresa a las más altas esferas de influencia,
remozando un nuevo aspecto del proceso civilizatorio. La Iglesia regresa a
transformar a los indígenas de frontera en cristianos.
5. Civilización como catequización: La Iglesia contraataca.
En uno de sus viajes al Brasil, Rafael Reyes encontró en Belem do Pará a
los obispos de Olinda y Pará encarcelados por razones que no tiene el cuidado
de contar. En una cálida conversación discutió con ellos uno de sus proyectos
“visionarios”, muy a su estilo. Se trataba de organizar un vapor-iglesia para
hacer trabajo misionero y “civilizar a las tribus salvajes del Amazonas”. 99 Nunca
llevo a cabo su proyecto, pero como líder conservador, en cuanto sus
copartidarios coparon el poder estatal, apoyó el regreso de la Iglesia a sus
ancestrales labores civilizatorias. A la Iglesia le esperaban en el Amazonas
infieles, tribus salvajes, para su conversión al catolicismo.
Por regla general los blancos europeos durante el siglo XIX llegaron
masivamente a Argentina, Uruguay, Brasil, Chile, Cuba y, en menor medida a
México, pero no llegaron a Colombia. Colombia a duras penas recibió una
migración sirio libanesa, a comienzos del siglo XX, quienes portando pasaporte
del imperio otomano fueron conocidos como “turcos”, que se instalaron en la
Costa Atlántica. Sin embargo, a la parte alta de la cuenca del Putumayo, sí
llegaron unos escasos blancos a civilizar: los misioneros capuchinos. Desde la
derrota liberal en 1885, siendo presidente Rafael Núñez en alianza con los
conservadores, cambió la correlación de fuerzas a favor de la Iglesia católica y
en desmedro del poder del radicalismo liberal. Este cambio de políticas amerita
una revisión del papel del Estado y la Iglesia en relación con el tratamiento a
los indígenas.
97 Rafael Reyes. Memorias. p. 251.
98 Rafael Reyes. Memorias. p. 189.
99 Rafael Reyes. Memorias. p. 156.
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Embajada de Holanda

Frecuentemente, se dice, el cambio de la Colonia a la República no tuvo
connotaciones importantes a nivel social. A lo más, se ha dicho, los cambios
fueron de corte jurídico pero sin importantes implicaciones prácticas. Esto no
es cierto, al menos en lo que a los indígenas, sobretodo, los agricultores de
tierras altas, se refiere. Los estados democráticos liberales del siglo XIX, en su
proyecto de construcción de Nación, introdujeron la noción de igualdad ante la
ley. Esto se hacía con el fin de que las políticas públicas contrarrestaran los
privilegios de sangre, influencia familiar o prebendas burocráticas de la
herencia colonial. De hecho, se pretendía romper el modelo monárquico dual,
de la república de indios y de españoles. Este propósito de carácter
revolucionario que implicaba la aplicación un mismo rasero legal para todos,
atacaba la sociedad estratificada organizada por los españoles y, de rebote, las
diversidades étnicas y culturales.
Dentro del espíritu de construcción de la igualdad, sobretodo por las
decisiones tomadas durante el período de gobiernos liberales, desde mitad de
siglo, se aceleró la política de división de resguardos que apuntaba a constituir
a la población indígena en propietarios plenos e individuales. Tan fuerte y
grave fue esta política que Roque Roldán caracteriza este período como
“liquidacionista. 100 Podríamos decir que se produce una transformación doble.
De un lado, los indios empiezan a ser llamados indígenas, considerando los
patriotas que la acepción indio era denigrante. Segundo, la aspiración que
anima el cambio es la de convertir a los indígenas en colombianos.
En un comienzo, las medidas patriotas tratan de enderezar algunos
entuertos generados por las guerras de Independencia. Así, por ejemplo, el
art. 8º del 25 de mayo de 1824 ordena devolver las tierras injustamente
usurpadas a los indígenas en Cundinamarca. Esta usurpación, sin embargo es
legalizada, cuando se insiste en la disolución de resguardos y la conversión de
las antiguas tierras comunitarias en áreas comercializables. En el caso de
Cundinamarca, el proceso de disolución es muy temprano y ocurre antes de la
fase liberal de la década de 1860. 101 En Colombia, como por doquier en
Hispanoamérica los procesos de disolución de resguardos acaban generando la
pérdida de las tierras de numerosos indígenas, quienes regularmente terminan
despojados, bajo situaciones contractuales legales o ilegales.
La forma como el Estado interpela a los indígenas tiene otras
importantes implicaciones. La transformación de indios a indígenas es
acompañado por una modificación impositiva: la abolición de los tributos que
también son considerados denigrantes. 102 Esta medida, rápidamente afecta los
recursos del estado que introduce entonces la figura de las contribuciones: los
indígenas de tributarios, pasan a ser contribuyentes. 103 Al perder sus tierras
100 Roque Roldán. Fuero indígena, Ministerio de Gobierno, 1990, Bogotá.
101 Thomas, Glenn. “The Disappearance of the Resguardos Indígenas of Cundinamarca, Colombia, 1800-
1863”. Tesis de doctorado, Vanderbilt University. 1981.
102 Ley 11 de octubre de 1821.
103 15 de oct del 1828, resolución de Simón Bolivar.
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Embajada de Holanda

algunos indígenas se colocan en una situación de proletarización pasiva, es
decir en la obligación de prestar sus servicios a quien los requiera. Algunas
medidas gubernamentales apuntan a transformar la formación social servil
colonial, transformando el trabajo indígena en trabajo asalariado. 104 No hay que
esperar que este cambio legal haya tenido un efecto inmediato, ni ampliamente
difundido, pero sí señala las intenciones de algunos de los patriotas. Al intentar
convertir a los indígenas en colombianos se tiende a reducir el paternalismo y
el trato como menor de edad a los indígenas propio del régimen español. Estas
medidas también apuntan a disminuir el poder de la Iglesia sobre los indios,
exceptuándolos de los diezmos. 105
Algunas de estas medidas que ponen en cuestión el papel dominante de
la Iglesia y su función con respecto a los indígenas tienden a revertirse con el
nuevo régimen concordatario, desde 1887. Quizás el más importante cambio
de la época conservadora, choca con el proyecto liberal dirigido a disolver los
resguardos. Desde entonces, el proyecto conservador trata de integrar a los
indígenas a la civilización manteniendo la propiedad comunitaria y reformando
el papel tutelar de la Iglesia. Pero lo que es especialmente relevante para los
propósitos de este capítulo, concentrado en la región amazónica, sin embargo,
no es el problema de los resguardos sino precisamente el papel tutelar de la
Iglesia: siendo los indígenas amazónicos poblaciones de frontera, no habían
gozado de la figura protectora de los resguardos como merced de la Corona.
Las instituciones tradicionales de fronteras son los presidios o fortines militares
y las misiones. A ellas se enfrentaron siempre los pueblos amazónicos, en
particular, en el caso colombiano, a las misiones. Las estrategias misioneras
buscaron tanto agrupar a los indios, como reducir su movilidad. Pero el Estado,
para estimularlos o presionarlos hacia el abandono de la vida “errante”
promovió la adjudicación de ganados y de baldíos.
Por ello, ya desde la ley 30 de julio de 1824, se promovieron auxilios
incitando a que las poblaciones “errantes” abandonen este tipo de vida 106 con el
propósito de ser más convenientemente evangelizados. Desde tiempos de la
Corona, las así llamadas reducciones tenían este objetivo. Por ello en el
decreto de mayo 20 de 1820 se hacía la distinción entre reducidos y no
reducidos, también llamados “naturales” Este propósito se mantuvo por mucho
tiempo y se ideaban nuevas fórmulas para estimular este proceso. Por
ejemplo, se decretó la exención a los indígenas del servicio militar por la
aceptación de la reducción a la vida social. 107 Esta distinción entre reducidos y
no reducidos hace prácticamente impensable que la legislación relacionada con
resguardos o cabildos se aplique para el caso amazónico. Es esta una región,
104 Según el decreto del. 20 mayo de 1820 y del 11 de oct. De 1821, art. 1º.
105
Art. 10 de dec 11 de julio de 1826.
106
18 de sept. De 1824. Reparticion de tieras, ganadería, adjudicacion de baldíos.Por ello, ya desde la ley 30
de julio de 1824.
107 Dec, mayo 29 de 1848. Art. 25 de ley 39 de 1868
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Embajada de Holanda

como el Chocó biogeográfico, los Llanos Orientales o la Guajira, donde existen
pueblos con vida errante, por excelencia.
No siempre los republicanos criollos ensayaron estrategias suaves para
reducir los indios al sedentarismo. Durante la segunda parte del siglo XIX
también se intentaron estrategias abiertamente bélicas contra los pueblos
indígenas de las regiones de selva. Se trataba de introducir la civilización
aceptando que, si era necesario, se podían enviar tropas contra las tribus
“insumisas” 108 . Roque Roldan llama a este período “reduccionista” en contraste
con el “liquidacionista”. No obstante, más que diferentes períodos se pueden
considerar como estrategias distintas. El llamado período liquidacionista es una
estrategia dirigida a los pueblos sedentarios, organizados en resguardos y
cabildos. Pero lo que llama reduccionismo es la estrategia dirigida a los
indígenas no sujetos a la religión católica, pueblos de frontera, no organizados
en resguardos. La Ley 89 de 1890 constituye la política que definitivamente se
dirige a ambos tipos de indígenas, por una parte, limitando la estrategia de
liquidación de los resguardos pero, a la vez, apuntando a la reducción, es decir,
al proceso civilizatorio, enfatizando nuevamente el aspecto de la conversión al
catolicismo. Civilizar, acá, no es un fenómeno secular asociado al desarrollo del
comercio o a la construcción del Estado, sino religioso. Con esta ley, además,
se reafirma otra división oficial de la época entre salvajes, semisalvajes y
civilizados.
Con el Concordato de 1887, un verdadero tratado internacional, se
sentaron las bases de una política que implicaba la abrogación del poder del
Estado en más de la mitad del territorio colombiano que era zona de frontera,
territorio de misiones. 109 La división de la ley 89 entre civilizados y salvajes,
repartía las responsabilidades y jurisdicción entre el Estado y la Iglesia. En
desarrollo de la potestad que desde entonces se reconocía a la Iglesia, la Ley
72 de 1892 “autorizaba al gobierno a delegar a los misioneros poderes
extraordinarios para ejercer autoridad civil, penal, y judicial a los catecúmenos,
sobre quienes las leyes del resto del país no se aplicaban”. 110 Los Padres
Superiores se consideraron como superintendentes en jefe de la Policía 111 y al
colocar al pais legalmente bajo la soberanía de Jesucristo, los funcionarios
debían ser aceptados por el Padre Superior de la Misión. 112
Se confió a capuchinos lo que en el pasado intentaron con relativamente
poco éxito otras órdenes, particularmente, franciscanos y jesuítas. Tuvo que
pasar un siglo para retomar el esfuerzo misionero e intentar reversar las
anteriores circunstancias. Tuvo que pasar ese siglo para constatar que el
Estado era incapaz de civilizar con una lógica secular. La tarea encomendada a
108 Ley 40 del 68.
109 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God or Masters of Men? The Story of the Capuchin Mission in
Amazonia, Penguin Books Ltd, Harmondsworth, Middlesex, England, 1972. P. 59-60.
110 Servants of God. p. 58.
111 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God. p. 58.
112 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God. p. 59.
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Embajada de Holanda

los capuchinos para la región amazónica por la nueva alianza entre el Estado y
la Iglesia comenzaba por retomar el camino que, previamente, Agustín Codazzi
y Rafael Reyes habían recorrido. Saliendo desde San Juan de Pasto a 2600
mtros de altura sobre el nivel del mar, pasando por la Cocha a 3000, se
asomaba la divisoria de aguas entre el Pacífico y el Amazonas. Bajando
nuevamente a 2600 estaba el valle de Sibundoy, el lugar más apropiado para
reiniciar la empresa misionera. Los misioneros habían sido exitosos en la
“reducción de indígenas en las tierras altas y frías”. Toda esta región había sido
considerada como baldío por Agustín Codazzi, quien no había visto las misiones
que existieron en los siglos previos.
En efecto, el valle había atestiguado intentonas misioneras previas. En
1535, los lugartenientes de Sebastián de Benalcázar persiguieron a los
indígenas Mocoas que habían desterrado de Pasto y quienes descendieron la
cordillera, pasando por Sibundoy. El valle del Sibundoy aparece de nuevo en
registros históricos en 1542 con la expedición de Hernán Pérez de Quesada en
su búsqueda de “Eldorado”. Estos al llegar al pie de monte putumayense, es
decir el valle a que nos referimos, lucharon contra los Mocoa allí refugiados
después del despojo de que habían sido objeto en el altiplano. Los relatos de la
época demuestran que no fue una selva inhóspita la que encontraron los
hombres de Quesada sino un “valle de cabañas y mucha población”. 113 En el
más antiguo relato, Fray Bartolomé de Álamo afirma que los primeros
religiosos de Sibundoy y alto Putumayo fueron los franciscanos. Ellos habían
iniciado en 1547 la cristianización del valle emprendiéndola contra las “impías
creencias de los indios”. Estas misiones iniciaron su trabajo castellanizando el
apelativo de los poblados: Monoy, Putumayo y Sebundoy los cuales fueron
llamados Santiago, San Andrés y San Pablo. Aparentenmente, los indios
sibundoyes en el altiplano acataron rápidamente las enseñanzas de las
misiones dejando atrás su tradición religiosa pero las las rebeliones del los
indios en el pie-de- monte andino se prolongaron hasta muy avanzado el siglo
XVII, ocasionando la ruina de las ciudades de Ecija y Mocoa.
El censo de 1851 arrojó 600 habitantes en Santiago, 837 en Sibundoy y
300 en San Andrés de Putumayo. Para ésta época la contribución del régimen
republicano y eclesiástico al adelanto de las tribus del alto Putumayo,
consistían en que, desde 1828, el Estado mantenía en éste territorio un
Prefecto donde había pocas familias establecidas. En 1849 había ya cuatro
poblados con escuelas. La presencia eclesiástica se reducía a un vicario y un
ayudante. Codazzi pasó por la zona en la visita al Caquetá. Entre 1873 y 1886
pasaron los miembros de la comisión delimitadora de frontera que recorrió el
bajo Putumayo en barcos de vapor, algunos comerciantes, entre ellos los más
destacados, la familia Reyes, quienes habían obtenido autorización del
gobierno brasilero para exportar por el Amazonas toneladas de quina y
productos putumayenses. Con el crecimiento de la explotación del caucho, en
113 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God. p. 21.
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Embajada de Holanda

la última década de mil novecientos se incrementó de la población blanca,
justo en la época en que llegaron los misioneros capuchinos, cuya presencia
alteró las sociedades de Ingas y sibundoyes.
Entre 1890 y 1892 se dictaron tres leyes. La primera, facultando al
Gobierno acordar con la Iglesia la implantación de misiones en el Putumayo; la
segunda, ampliando tal autorización a todo el país y la tercera, destinando
dinero para el envío de la primera comisión a la región amazónica. El Estado
firmó un acuerdo con vigencia de 10 años en donde se dispusieron unas
inversiones; en contrapartida, la Iglesia debía rendir informes anuales de
gestión al Gobierno y a la Santa Sede y, a su vez, el Gobierno debería
proporcionar auxilios económicos a los doctrineros. Los nuevos intentos
misioneros aspiraron a no repetir la fracasada historia de sus colegas de siglos
anteriores. Víctor Daniel Bonilla Sandoval en Siervos de Dios, Amos de Indios.
El Estado y la Misión Capuchina en el Putumayo 114 ha documentado el fracaso
parcial de la empresa misionera capuchina que aspiraba a civilizar a los indios
amazónicos. Actuarían ahora en mejores condiciones, contando con más apoyo
del Estado republicano y con el comercio creciente derivado del caucho que
implicaría el ingreso de una población nueva a la región.
La preocupación del Estado por cumplir con los compromisos adquiridos
se sostuvo a pesar de los frágiles presupuestos nacionales. En 1902 se hicieron
cambios a éste atribuyendo al estado mayores compromisos a favor de las
misiones tales como la obligación del Estado de proveer, sin interrupción, a las
misiones de los medios necesarios para su vida y crecimiento; la dejación en
manos de “Jefes misioneros” la Dirección de las escuelas; el compromiso de
ceder una cantidad de tierras baldías para el servicio y provecho de las
misiones, las cuales se destinaban para huertas, sembradíos, sin exceder la
suma de 1000 Hectáreas. A cambio, la Iglesia se comprometía a difundir la
civilización cristiana, apoyar el fomento y la prosperidad material del territorio
y de los indios en él establecidos. Estos acuerdos preparaban una cruzada
misionera en la Amazonia, con lo cual las misiones tenían vocación de
convertirse en verdaderos paraestados. La ley 72 de 1892 había dispuesto que
el Gobierno podría “delegar a los misioneros facultades extraordinarias para
ejercer autoridad civil, penal y judicial, sobre los nativos salvajes, para lo cual
se suspendía la acción de leyes nacionales hasta que salido del estado salvaje
estén en capacidad de ser gobernados por ellas”.
En 1893, las misiones comenzaron a percibir los auxilios económicos del
gobierno; también se inicio la organización de giras apostólicas. La instalación
de un centro misionero en el Valle del Sibundoy se convertiría en una especie
de cuartel general de la penetración. El primer testimonio optimista sobre el
estado espiritual de las tribus sibundoyas lo dio el padre Benigno de Canet de
Mar: “Los indios son todos cristianos y de costumbres apacibles, no hablan
114 Víctor Daniel Bonilla Sandoval. Siervos de Dios Amos de Indios. El Estado y la Misión Capuchina en el
Putumayo. Ediciones Tercer Mundo. Bogotá Colombia. 1968.
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Embajada de Holanda

todavía el castellano, por lo menos ordinariamente, si bien se dan a entender
en ese idioma”. Con el refuerzo de nuevos colonos en Sibundoy, de un lado,
migrantes provenientes de damnificados de los movimientos sísmicos ocurridos
en 1897 y 1899, de otro, -aventureros que animados por el caucho y quina se
encaminaron hacia el Amazonas asentándose finalmente en el valle-, la
empresa civilizatoria podría estar garantizada. A pesar del énfasis eclesiástico,
para hacer justicia, civilizar era no sólo cristianizar sino, como lo decía Reyes,
parafraseando Alberdi, poblar. Pero los misioneros, por tradición, habían
defendido algunas veces los derechos de los nativos. En este contexto se
entienden las palabras en tono de denuncia de fray Canet de Mar:
“y como en aquellos tiempos no existía allí más habitaciones que la de los
indios, los blancos la iban ocupando a manera de arriendo baladi, como una
piedra de sal, telas y otros objetos de bajo precio...luego a medida que iba
pasando el tiempo los blancos ponían en aquellos terrenos animales como
vaca, cerdos, y otros semovientes y por cuanto las sementeras de los indios no
estaba defendida de cercos resultaba que con frecuencia causaban daños....y
tan pronto como realizaban las cosechas, aun antes dejaban paso libre al
ganado. Ante este proceder los indios viéndose perjudicados en sus tierras
sementeras y casas comenzaron a alejarse del pueblo y vengarse de sus
opresores siempre que podían...” 115
De lo anterior se deduce que los blancos iban apoderándose de terrenos,
de tal forma que en 1895 el concejo de Mocoa aprobó la segregación de 70
hectáreas para la fundación de un pueblo llamado Molina. Para 1897 los
colonos comenzaban a construir el caserío, pero los indígenas, en defensa de
su patrimonio, intentaron lograr la restitución de sus tierras. Las Misiones
llegaron a respaldar a los indígenas contra la invasión, con lo cual se originó un
conflicto. Finalmente en 1902 con la intervención de otro fraile capuchino,
Lorenzo, el Cabildo Indígena de Sibundoy cedió a los colonos una zona de
terreno, en donde se fundó el pueblo de San Francisco. En los siguientes años
se vio como los indígenas se alejaban cada día mas de los blancos, muchos
para internarse en las montañas, lo que se consideró como una manifestación
del salvajismo de sibundoyes e ingas.
El 20 de diciembre de 1904 Roma estableció la Prefectura Apostólica de
Caquetá y Putumayo. Un salto cualitativo en este proceso civilizatorio ocurrió
con el nombramiento de Fidel de Montclar quien fue designado por la Santa
Sede en enero de 1905 como prefecto apostólico del Caquetá y Putumayo, el
cual a su arribo al valle del Sibundoy declaró: “La conquista del Putumayo para
la civilización cristiana requería cambiar la actitud proindiana y evangelizadora
que caracterizaba la labor de los misioneros criollos allí instalados por una más
enérgica y acorde con los patrones occidentales de vida. Se trataba de
introducir la civilización a las “selvas vírgenes” con un sentido moderno:
115 Víctor Daniel Bonilla Sandoval. Siervos de Dios y Amos de Indios. El Estado y la Misión Capuchina en el
Putumayo. Ediciones Tercer Mundo. Bogotá Colombia. 1968. p. 67.
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propiciando el desarrollo económico del territorio, aperturas de caminos,
fundación de poblados, fomento agropecuario y comercial” 116 . Fray Fidel de
Montclar era un agente eclesiástico modernizante: en su concepción no
bastaba catequizar sino impulsar el progreso material. Con todas estas
aspiraciones el padre Montclar solicitó al Estado aumento económico para el
mantenimiento y alimentación de las misiones, así como la facultad para crear
escuelas y nombrar maestros.
Este cambio también modificó la política misionera relacionada con
tierras. El padre Montclar, haciendo uso de las leyes que permitían el reparto
de resguardos, procedió a distribuir tierras adjudicándosela a los colonos, y la
misión capuchina ocupó las mejores tierras de los resguardos. Se reconoció
como bienes de la misión las donaciones de los indígenas a sus patronos y
cuasi-parroquias, lo adquirido en diezmos y demás ingresos eclesiásticos como
bienes. Se comprendían aquí también los implementos para la vida diaria,
joyas de ingas y sibundoyes, propiedades urbanas y posesiones rurales. Entre
tanto, los misioneros incrementaban la producción mediante imposición laboral.
Dice Bonilla que “a los indios se les obligaba a trabajar los lunes en la
construcción de iglesias y edificios para escuelas y para habitaciones de los
padres...” 117
El padre Montclar consideraba que la civilización de los indios avanzaría
más ágilmente, con el contacto del hombre blanco ya que así recibirían
lecciones prácticas en maneras y costumbres, las cuales siendo las de los
hombres civilizados son menos repugnantes. 118 Montclar pensó, además de
traer españoles, traer antioqueños del departamento de de pura cepa católica,
pero acabó resignándose con traer mestizos y negros traídos de la región del
Pacífico. 119
Los misioneros con el afán de obtener éxito en sus actividades
empleaban medios tales como premios y castigos. “Todo se utilizaba para
forzarlos”. 120 Como consecuencia de estos actos, los indios abandonaban los
poblados ya fundados. Según Bonilla, no se puede decir entonces que el
fracaso de las misiones se dio por los problemas entre indígenas y colonos.
Tampoco se podría asegurar que ello ocurrió por la actitud de rechazo de los
aborígenes al cambio progresista. Lo que ocurrió fue que la política capuchina
contribuyó mucho al éxodo de los indios a la selva. Con el incremento de la
invasión criolla y por los procedimientos capuchinos, el pacifismo Sibundoy
pasó a actos terroristas encaminados a desterrar a los colonos y hacer que los
misioneros dejaran sus tareas “reductoras”.
116 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God cita a Montclar. p. 106
117 Víctor Daniel Bonilla. Siervos de Dios, p. 77.
118 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God cita a Montclar. p. 106.
119 Bonilla cita a Montclar en un “Informe de 1916”, p. 14-15. Víctor Daniel Bonilla. Servants of God.
120 Víctor Daniel Bonilla. Servants of God. p. 79.
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Decir rotundamente que el intento misionero fracasó sería exagerado o
incorrecto. El éxito misionero fue importante en las tierras frías del valle de
Sibundoy. Sin embargo, su intento de extender la civilización cristiana montaña
abajo fue lento, penoso y no pasó de un área restringida. Inclusive, el éxito en
el altiplano de Sibundoy, acabó convirtiéndose en contraargumento para los
Capuchinos. En el informe de 1916 se encontró referencia cuantitativa a los
bienes rurales de la Misión.....”Exceden de mil las hectáreas de terrenos
ocupados en sementeras y potreros, su desarrollo es tal que puede competir
con los mejores centros agrícolas del sur. Se han introducido 40 novillas de
raza Durham para mejorar el ganado existente, así mismo, se ha introducido la
cría de ganado caballar, lanar, mular de cerdo....” 121 Esta prosperidad
misionera fue cuestionada, acusando a los frailes de enriquecerse con el
patrimonio del estado.
En la explicación a la Junta Arquidiocesana sobre el uso de los fondos
recibidos con destino a la evangelización del Caquetá y Putumayo se afirma
que....
“la misión por su cuenta ha seguido con regularidad y constancia según
lo ha permitido los recursos de que hemos podido disponer, la
desecación de una gran extensión de terreno cuyas excelentes
condiciones son bien conocidas. Con el fin de aprovecharlo comenzamos
a abrir zanjas que debían llevar las aguas estancadas hacia el río San
Pedro. Desde un principio pudimos apreciar los excelentes resultados de
ésta obra. Quedaron completamente secos una considerable extensión
de terrenos. Animado por éste éxito se ha continuado extendiendo ésta
zanja hasta formar una gran red, que ha desecado una notable
extensión de ciénaga, que se ha de convertir en dehesa. ...Desde luego,
y nos apresuramos a confesarlo ingenuamente, esta empresa nos
ocasiona grandes gastos de consideración...Se ha proseguido a pesar de
eso la obra, porque comprendemos que en ello existe un seguro
porvenir para la misión”. 122
Todos estos actos justificaban las acusaciones sobre la apropiación de
dineros públicos que deberían ser destinados al desarrollo regional. Se sabía
que la misión capuchina recibía del gobierno nacional sumas superiores a las
invertidas a la administración civil del territorio. En 1917, la crisis fiscal exigió
una drástica reducción presupuestal por lo que se excluyó en 1918 el auxilio
económico a favor de la Junta Arquidiocesana de Misiones, lo que constituyó un
duro golpe a las misiones de Caquetá y Putumayo, por cuanto flotaban
rumores de malos manejos o de fracasos en las actividades misioneras. Así se
entiende la solicitud de un alto funcionario en el sentido de que.... “se hiciera
algo en vista de que el dinero nacional se empleaba única y exclusivamente en
beneficio particular de las misiones, que era cierto que éstos derribaban
121 Víctor Daniel Bonilla, Siervos de Dios, p.151.
122 Víctor Daniel Bonilla, Siervos de Dios, 150.
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montañas, pero que allí hacían valiosas fincas para ellos, para su propiedad
particular”. Estos acontecimientos y rumores hicieron que la Junta
Arquidiocesana suspendiera toda ayuda económica.
En su defensa, el padre Fray Montclar manifestaba la “poca previsión” de
la Junta Arquidiocesana que impidió la continuación de los auxilios a su
prefectura. Afirmaba que
“....No somos tan miopes que no veamos con toda precisión que nos es
indispensable procurar vida independiente a la prefectura debido a la
posibilidad que algún día surja un Gobierno adverso que retire todo
auxilio para la obra de las misiones, representaría el más tremendo y
seguro fracaso para todo el territorio; no podríamos sostenernos en él”.
Si el énfasis civilizatorio confiado a la Iglesia, tradicionalmente enfatizaba
el aspecto catequizador, el padre De Montclar emparejaba el interés espiritual
con el progreso material ampliando el horizonte del carácter civilizador de esta
empresa. Lo que en la literatura colombina no se ha reconocido
suficientemente es que el trabajo de la Iglesia implicaba además una gesta
patriótica, ya que estaba orientado a un esfuerzo de nacionalización en unas
regiones remotas en que el Estado era incapaz de alcanzar. La alianza del
estado con la Iglesia, le reportaba al Estado una herramienta de expansión de
su dominio que, debido que no contaba ni con los recursos ni la capacidad
humana, aceptaba el apoyo de la Iglesia. La victoria conservadora y el
reconocimiento con la Constitución de 1886 al confesionalismo, no era un
simple triunfo de la Iglesia en contra del Estado. Era más bien un
reconocimiento de que las funciones del estado las podía desempeñar con
mayor éxito la Iglesia. Bajo esta lógica se reconoció la religión Católica como la
oficial del país. Con la firma del Concordato entre el estado colombiano y la
Iglesia de Roma, en 1887, la Iglesia recuperó sus prerrogativas en el campo de
la educación y remozó su papel en las regiones de frontera como avanzada de
civilización. Desde entonces empezó a recibir el apoyo del Estado, incluido
apoyo financiero para catequizar en las misiones a los indígenas. El Estado
colombiano, sin recursos para hacer una presencia efectiva en las zonas de
frontera y, regularmente, sujeto a guerras intestinas, dejó el cuidado de las
fronteras a la Iglesia. Como hemos mostrado anteriormente, las fronteras
amazónicas eran relativamente indeterminadas.
Esta idea nacionalizadora ha sido documentada en otros países de la
cuenca andina amazónica. Pilar Garcia Jordán y Nuria Sala i Vita en La
Nacionalización de la Amazonía 123 analizan el papel desarrollado por las
misiones católicas en apoyo a los gobiernos, como constructoras de la
nacionalidad, y como defensoras de la soberanía nacional en el oriente
amazónico. Ellas estudian lo ocurrido entre 1850 – 1920 y muestran que ésta
123 Pilar Garcia Jordán – Nuria Sala i Vita. La Nacionalización de la Amazonía. Barcelona 1998. Universitat
de Barcelona. En “Misiones, frontera y nacionalización en la amazonía andina: Perú, Ecuador y Bolivia
(siglos xix – xx).
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Embajada de Holanda

tarea fue responsabilidad de los misioneros cuando se les confiaron unas zonas
fronterizas como consecuencia de una política que priorizó el establecimiento
de misiones como instrumento más adecuado para nacionalizar territorios. Este
estudio se centra en Perú, Ecuador y Bolivia. Jordán y Sala sostienen que la
Amazonía se hizo visible a los gobiernos hacia mediados del siglo XIX como
consecuencia del proyecto de los grupos dirigentes de organizar el Estadonación,
cuando se aprobaron leyes relativas a la navegación por río,
colonización de territorios, reducción de indígenas y explotación de los recursos
económicos. Esta política que trataba de hacer efectiva la ocupación del
territorio amazónico provocó conflictos internacionales. La apropiación
simbólica del territorio por Colombia esperaba una apropiación material. Pero la
estrategia nacionalizadora acabó resolviéndose, durante las tres primeras
décadas del siglo XX, no tanto por mecanismos misioneros, sino por el bizarro
y paradójico entrelazamiento de sucesos diversos de carácter económicosocial,
la explotación del caucho, y por vías diplomáticas y/o militares.
En este sentido se reafirma que las misiones colombianas fracasaron en
su intento civilizatorio. En resumen, la conversión al catolicismo, sí tuvo un
éxito relativo, pero en un área geográfica restringida, las tierras altas y frías
del Valle de Sibundoy y sus alrededores. Segundo, la civilización como
inducción en los valores modernos de carácter económico, al estilo Montclar,
sólo sirvió para hacer prosperar las misiones, pero no para cambiar la
mentalidad de los nativos. Y en tercer lugar, la civilización como nacionalización
del territorio o construcción de un poder estatal en la región amazónica fue uno
de los aspectos en que las misiones no tuvieron ningún éxito. Al contrario, la
incorporación del territorio amazónico dentro del poder estatal colombiano
ocurrió por una paradoja de la historia. Los caucheros peruanos introdujeron
otra forma civilizatoria del capitalismo salvaje, pero sin pensarlo, acabaron
sentando las bases para la posterior apropiación colombiana de su territorio
amazónico, en un proceso de negociación diplomática que, en un momento
dado, condujo a una breve confrontación bélica entre Perú y Colombia. Las
vicisitudes de este otro aspecto del proceso civilizatorio, el intento de
domesticar el paisaje amazónico es lo que se estudiará en el siguiente capítulo.
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