El Niño. Monstruo marino - Instituto Geofísico del Perú

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Ronald Woodman nació en Piura, estudió
en la UNI, se doctoró en Harvard y desde
entonces ha dedicado su vida a estudiar
la física de la Tierra, especializándose en la
ionosfera. Pero el cargo que ocupa, presidente
del Instituto Geofísico del Perú, lo obliga a ser
docto −ya que no doctor− en varias materias,
incluyendo terremotos, volcanes y el clima. En
nuestra anterior edición publicamos un artículo
suyo sobre la geología de Paracas. Esta vez,
nuestro principal colaborador cien tífico nos
explica un fenómeno que afecta direc ta mente a
todos los peruanos: El Niño.
Miguel Unger: Para quienes fuimos al
colegio en la década de 1970, El Niño era una
co rriente que venía del norte con Papá Noel.
Ronald Woodman: A mí me enseñaron lo
mismo. Según los textos escolares de mi época,
El Niño es una corriente cálida que discurre de
norte a sur y baña la costa norte del Perú. Baja
en Navidad (de allí su nombre) y termina a la
altura de Illescas, donde se encuentra con la corriente
fría de Humboldt. Según esa definición,
El Niño no tiene nada que ver con las lluvias o
inundaciones en el norte del país.
M. U.: Actualmente la mayoría de los peruanos
entiende otra cosa cuando oye hablar de El Niño.
R. Woodman: Los peruanos asocian este
fe nómeno a los Niños catastróficos de 1983 y
1998, que cambiaron esta percepción. Para mucha
gente, y en especial para la prensa, El Niño
significa “condiciones climáticas desastrosas en
la costa norte, con intensas lluvias y caudales extraordinarios
en los ríos”. También hay quienes se
aferran a la lección que aprendieron en el colegio:
El Niño es una corriente cálida, etc.
M. U.: ¿Cuál de las dos afirmaciones es correcta?
R. Woodman: Para los científicos, ninguna de
las dos. Ni la corriente, ni las lluvias catastróficas.
Y aunque los peruanos acuñamos el nombre,
ya no nos pertenece. Hoy, la denominación El
Niño se usa globalmente, en todos los idiomas,
sin importar sus consecuencias para el Perú, ni
si éstas son leves o desastrosas.
M.U.: ¿Cómo perdimos la paternidad de El
Niño?
R. Woodman: A partir de 1970, en el Perú
se empezó a notar una fuerte correlación entre
la llamada “Corriente del Niño”, las lluvias
Las aves fragata son comunes en la zona ecuatorial. Su presencia en latitudes por debajo de los 5 grados sur se produce
cuando hay un calentamiento anormal en las aguas marinas.
en la costa norte del Perú y los cambios en las
poblaciones de anchoveta. Durante un tiempo
coexistieron dos términos: “Corriente del Niño’ y
‘Fenómeno del Niño”. El primero se usaba para
describir el calentamiento del mar frente a la costa
norte. El segundo suponía un calentamiento que
se extendía más al sur (las temperaturas del mar
en Chicama se usaban como índice para definir
el “Fenómeno del Niño”).
En la década de 1980 se llegó a la conclusión
de que El Niño era un solo fenómeno climático
global, cuyas consecuencias afectan extensas
zonas del planeta y no sólo al Perú.
Durante un tiempo la comunidad científica se
refirió al fenómeno como ENSO (El Niño Southern
Oscilation). Pero El Niño, a secas, es más sonoro,
y el fenómeno se quedó con este nombre.
M.U. ¿Cómo nos afecta este hecho? ¿Es trivial
o importante?
R. Woodman: Podemos sentirnos mal,
porque “nos robaron” un nombre. Pero esa actitud
no conduce a nada. Lo importante es evitar
la confusión. Sólo así podremos aprovechar el
avance en la comprensión y el pronóstico del
fenómeno llamado El Niño por la comunidad
científica.
Antes pensábamos que El Niño era un fenómeno
local. Hoy sabemos que es un fenó meno
global. También sabemos que El Niño, de acuerdo
a la definición actual, no necesariamente significa
“lluvias desastrosas” en el norte del Perú. Para
comprender el fenómeno de El Niño, tal como lo
entiende hoy la comunidad científica, es necesario
abandonar cualquier definición basada en el
Perú y adoptar la definición internacional.
M.U. De acuerdo a esta definición: ¿qué es El
Niño?
R. Woodman: El Niño es un fenómeno climático
que afecta principalmente al océano,
pero también tiene repercusiones atmosféricas.
Consiste en un calentamiento anómalo de las
aguas superficiales del Pacífico Ecuatorial, en
una franja comprendida entre los 5° de latitud
Norte y 5° de latitud Sur.
Esta anomalía abarca dos grandes zonas
del Pacífico: la Central y la Oriental. La Zona
Oriental incluye las costas del Perú y Ecuador.
El Niño altera el patrón de lluvias en todo el
Pacífico Ecuatorial. También afecta, aunque
en forma más débil, el clima en otras regiones,
más alejadas.
M.U. ¿Quién da la voz de alerta cuando ocurre
El Niño?
R. Woodman: Principalmente los científicos
de la NOAA (National Oceonographic and Atmospheric
Administration) de Estados Unidos. Ellos
hacen las mediciones y pronósticos para el Pacífico
Ecuatorial Central. La comunidad científica
acepta “oficialmente” la ocurrencia de El Niño
cuando las temperaturas superficiales del mar
en la Zona 3.4 del Pacífico Ecuatorial superan
en +0.5 °C los promedios durante un periodo
mayor a tres meses.
Izquierda y centro: Chosica, ciudad a 35 km de Lima, ha sufrido serios estragos debido al Fenómeno del Niño. Derecha: El Niño de 1998 afectó severamente el norte del país. El
desborde de los ríos interrumpió el tránsito en diversas carreteras de la zona.
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