8- ¿Por qué la comida chatarra es adictiva? - OAMI
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Informe <strong>es</strong>pecial de New Scientist / Produce alteracion<strong>es</strong> en <strong>la</strong> química cerebral<br />
Por <strong>qué</strong> <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> <strong>es</strong> <strong>adictiva</strong><br />
Recient<strong>es</strong> <strong>es</strong>tudios demu<strong>es</strong>tran que los alimentos con alto contenido de<br />
azúcar, grasas y sal tienen un efecto simi<strong>la</strong>r al de <strong>la</strong> cocaína<br />
LONDRES.- Insta<strong>la</strong>do en el sofá, mirando televisión, siento <strong>es</strong>a predecible e<br />
incontro<strong>la</strong>ble nec<strong>es</strong>idad nocturna. Al principio me quedo ahí sentado,<br />
intentando r<strong>es</strong>istir<strong>la</strong>. Pero cuando más me r<strong>es</strong>isto, más acuciante se vuelve.<br />
D<strong>es</strong>pués de 20 minutos, ya no puedo concentrarme en nada. Finalmente,<br />
termino por admitir mi adicción y me quiebro. Voy hasta el freezer, donde<br />
at<strong>es</strong>oro mi provisión de sustancia b<strong>la</strong>nca, y me doy un saque. Casi<br />
instantáneamente, me re<strong>la</strong>jo, y a medida que los químicos recorren mis venas,<br />
mi cerebro entra en un <strong>es</strong>tado de absoluta felicidad. ¿No <strong>es</strong> increíble que un par<br />
de cucharadas de he<strong>la</strong>do logren <strong>es</strong>e efecto?<br />
Ant<strong>es</strong> de que d<strong>es</strong><strong>es</strong>timen mi ansiedad como pura debilidad, consideren lo<br />
siguiente: para mi cerebro, el azúcar <strong>es</strong> semejante a <strong>la</strong> cocaína. Existe evidencia<br />
contundente de que los alimentos con alto contenido de azúcar, grasa y sal -<br />
como <strong>la</strong> mayor parte de <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong>- pueden provocar en nu<strong>es</strong>tro<br />
cerebro <strong>la</strong>s mismas alteracion<strong>es</strong> químicas que producen drogas altamente<br />
<strong>adictiva</strong>s como <strong>la</strong> cocaína y <strong>la</strong> heroína.<br />
Hasta hace apenas cinco años, <strong>es</strong>a era una idea considerada extremista. Pero<br />
ahora que <strong>es</strong>tudios realizados en humanos confirman los hal<strong>la</strong>zgos hechos en<br />
animal<strong>es</strong>, y que se han d<strong>es</strong>cubierto los mecanismos biológicos que conducen a<br />
<strong>la</strong> "adicción a <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong>", <strong>es</strong>a noción se <strong>es</strong>tá convirtiendo rápidamente<br />
en <strong>la</strong> opinión oficial de los inv<strong>es</strong>tigador<strong>es</strong>.<br />
Algunos dicen que hoy existe suficiente información para garantizar que el<br />
gobierno regule <strong>la</strong> industria de <strong>la</strong> <strong>comida</strong> rápida y alerte a <strong>la</strong> opinión pública<br />
sobre los productos que contienen azúcar y grasas en nivel<strong>es</strong> nocivos para <strong>la</strong><br />
salud. "Debemos educar a <strong>la</strong> pob<strong>la</strong>ción sobre el modo en que <strong>la</strong>s grasas, el<br />
azúcar y <strong>la</strong> sal toman al cerebro de rehén", dice David K<strong>es</strong>sler, ex comisionado<br />
de <strong>la</strong> Administración de Alimentos y Drogas, de los Estados Unidos, y actual<br />
director del Centro para <strong>la</strong>s Ciencias de Público Interés.<br />
Con los nivel<strong>es</strong> de ob<strong>es</strong>idad batiendo récords en todo el mundo, queda c<strong>la</strong>ro<br />
que no soy el único que adora <strong>la</strong>s cosas dulc<strong>es</strong>, ¿pero puede ser tan malo como<br />
<strong>la</strong> adicción a <strong>la</strong>s drogas?
Signos de abstinencia<br />
Los primeros que pr<strong>es</strong>entaron <strong>es</strong>ta idea fueron los repr<strong>es</strong>entant<strong>es</strong> del negocio<br />
de <strong>la</strong> pérdida de p<strong>es</strong>o. En 2001, intrigados por <strong>es</strong>e incipiente fenómeno cultural,<br />
los neurocientíficos Nicole Avena, de <strong>la</strong> Universidad de Florida, y Bartley Hoebel,<br />
de <strong>la</strong> Universidad de Princeton, comenzaron a explorar <strong>la</strong> posibilidad de que <strong>es</strong>a<br />
idea tuviera un sustento biológico. Y empezaron observando signos de adicción<br />
en animal<strong>es</strong> alimentados con <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong>.<br />
El azúcar <strong>es</strong> un ingrediente c<strong>la</strong>ve de <strong>la</strong> mayoría de <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong>, así que<br />
alimentaron ratas con jarabe de azúcar en una concentración simi<strong>la</strong>r al de <strong>la</strong>s<br />
bebidas gaseosas, durante unas 12 horas diarias, junto con alimentos normal<strong>es</strong><br />
para ratas y agua. Al m<strong>es</strong> de consumir <strong>es</strong>ta dieta, <strong>la</strong>s ratas d<strong>es</strong>arrol<strong>la</strong>ron<br />
cambios cerebral<strong>es</strong> y de comportamiento químicamente idénticos a los<br />
ocurridos en ratas adictas a <strong>la</strong> morfina: se daban atracon<strong>es</strong> de jarabe de azúcar<br />
y cuando se lo quitaban, se mostraban ansiosas e inquietas, todos signos de<br />
abstinencia. También se verificaban cambios en los neurotransmisor<strong>es</strong> del<br />
núcleo accumbens, <strong>la</strong> región del cerebro asociada con <strong>la</strong> sensación de<br />
recompensa.<br />
Pero el hal<strong>la</strong>zgo crucial se produjo cuando advirtieron que el cerebro de <strong>la</strong>s<br />
ratas liberaba dopamina cada vez que comían <strong>la</strong> solución de azúcar. La<br />
dopamina <strong>es</strong> el neurotransmisor que se encuentra detrás de <strong>la</strong> búsqueda del<br />
p<strong>la</strong>cer, ya sea en <strong>la</strong> <strong>comida</strong>, <strong>la</strong>s drogas o en el sexo.<br />
Es también una sustancia química <strong>es</strong>encial para el aprendizaje, <strong>la</strong> memoria, <strong>la</strong><br />
toma de decision<strong>es</strong> y <strong>la</strong> formación del circuito de satisfacción y recompensa.<br />
Para Avena, lo <strong>es</strong>perable sería que <strong>la</strong> d<strong>es</strong>carga de dopamina se produjera<br />
cuando <strong>la</strong>s ratas comen algo nuevo, pero no cuando consumen algo a lo que ya<br />
<strong>es</strong>tán acostumbradas. "Esa <strong>es</strong> una de <strong>la</strong>s marcas distintivas de <strong>la</strong> adicción a <strong>la</strong>s<br />
drogas", asegura.<br />
Esa fue <strong>la</strong> primera evidencia firme de que <strong>la</strong> adicción al azúcar tenía un sustento<br />
biológico, y d<strong>es</strong>encadenó una catarata de <strong>es</strong>tudios sobre animal<strong>es</strong> que<br />
confirmaron el hal<strong>la</strong>zgo. Pero fueron los recient<strong>es</strong> <strong>es</strong>tudios en humanos los que<br />
finalmente volcaron <strong>la</strong> ba<strong>la</strong>nza de <strong>la</strong> evidencia a favor de etiquetar <strong>la</strong> afición por<br />
<strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> como una adicción.<br />
Suele d<strong>es</strong>cribirse <strong>la</strong> adicción como un trastorno del "circuito de recompensa"<br />
d<strong>es</strong>encadenado por el abuso de alguna droga. Es exactamente lo mismo que<br />
sucede en el cerebro de <strong>la</strong>s personas ob<strong>es</strong>as, dice Gene-Jack Wang, del<br />
Laboratorio Nacional Brookhaven, del Departamento de Energía de Estados<br />
Unidos.
En 2001, Wang d<strong>es</strong>cubrió una deficiencia de dopamina en los <strong>es</strong>triados<br />
cerebral<strong>es</strong> de los ob<strong>es</strong>os que era casi idéntica a <strong>la</strong> observada en drogadictos. En<br />
otros <strong>es</strong>tudios, Wang demostró que incluso los individuos que no son ob<strong>es</strong>os,<br />
frente a sus <strong>comida</strong>s favoritas, experimentan un aumento de <strong>la</strong> dopamina en <strong>la</strong><br />
corteza orbitofrontal, una región cerebral involucrada en <strong>la</strong> toma de decision<strong>es</strong>.<br />
Es <strong>la</strong> misma zona del cerebro que se activa en los cocainómanos cuando se l<strong>es</strong><br />
mu<strong>es</strong>tra una bolsita de polvo b<strong>la</strong>nco. Fue un d<strong>es</strong>cubrimiento impactante que<br />
demostró que no hace falta ser ob<strong>es</strong>o para que el cerebro manifi<strong>es</strong>te conductas<br />
<strong>adictiva</strong>s.<br />
Ri<strong>es</strong>go innato<br />
Otro significativo avance para determinar el carácter adictivo de <strong>la</strong> <strong>comida</strong><br />
<strong>chatarra</strong> se debe a Eric Stice, neurocientífico del Instituto de Inv<strong>es</strong>tigacion<strong>es</strong> de<br />
Oregon. Stice viene intentando predecir <strong>la</strong> propensión a convertirse en adicto a<br />
<strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong>. Para ello observa, por ejemplo, <strong>la</strong> r<strong>es</strong>pu<strong>es</strong>ta del cerebro<br />
cuando a una persona se le da una cucharada de he<strong>la</strong>do de crema y choco<strong>la</strong>te.<br />
Luego compara <strong>es</strong>a actividad cerebral en individuos ob<strong>es</strong>os y delgados.<br />
Stice d<strong>es</strong>cubrió ante el he<strong>la</strong>do que los adol<strong>es</strong>cent<strong>es</strong> delgados con padr<strong>es</strong> ob<strong>es</strong>os<br />
experimentan una mayor d<strong>es</strong>carga de dopamina que los hijos de padr<strong>es</strong><br />
delgados. "Hay gente que nace con una sensación más orgásmica por <strong>la</strong><br />
<strong>comida</strong>", dice Stice. Ese p<strong>la</strong>cer innato por <strong>la</strong> <strong>comida</strong> impulsa a ciertas personas a<br />
comer de más.<br />
Irónicamente, justamente porque comen de más, su circuito de recompensa<br />
comienza a acostumbrarse y a r<strong>es</strong>ponder cada vez menos, provocando que <strong>la</strong><br />
<strong>comida</strong> cada vez los satisfaga menos e impulsándolos a comer cada vez más<br />
para compensar. En el fondo, lo que <strong>es</strong>tán buscando <strong>es</strong> repetir el clímax logrado<br />
en sus experiencias gastronómicas anterior<strong>es</strong>: precisamente lo mismo que se<br />
observa en los alcohólicos y drogadictos crónicos, dice Stice.<br />
Pero <strong>la</strong> <strong>comida</strong> rápida <strong>es</strong> mucho más que un atracón de azúcar, ya que suele<br />
combinar un p<strong>es</strong>ado cóctel de azúcar<strong>es</strong>, grasas y sal. El neurocientífico Paul<br />
Kenny, del Instituto de Inv<strong>es</strong>tigacion<strong>es</strong> Scripps, inv<strong>es</strong>tiga el impacto de una dieta<br />
de <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> en el comportamiento y <strong>la</strong> química cerebral de <strong>la</strong>s ratas. En<br />
un <strong>es</strong>tudio demostró que d<strong>es</strong>encadena los mismos cambios en el cerebro que<br />
los causados por <strong>la</strong> adicción a <strong>la</strong>s drogas en los humanos.<br />
En los animal<strong>es</strong>, como en los humanos, el consumo sostenido de cocaína o<br />
heroína atrofia el sistema de recompensa cerebral, lo que conduce a un<br />
incremento de <strong>la</strong> dosis, ya que el recuerdo de un efecto más p<strong>la</strong>centero incita a<br />
consumir más para sentir lo mismo, o incluso superarlo.
Kenny si preguntaba si <strong>la</strong>s ratas que comieran <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> r<strong>es</strong>ponderían de<br />
igual modo que <strong>la</strong>s ratas adictas a <strong>la</strong> cocaína. Utilizó tr<strong>es</strong> grupos de ratas. El<br />
primero sólo tenía acc<strong>es</strong>o a <strong>comida</strong> para ratas común. El segundo podía comer<br />
<strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> durante una hora al día y el r<strong>es</strong>to del tiempo tenía agua y<br />
<strong>comida</strong> común a su disposición. El tercer grupo contaba con una provisión<br />
ilimitada y durante todo el día que incluía <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> y <strong>comida</strong> común para<br />
ratas.<br />
D<strong>es</strong>pués de 40 días, Kenny retiró <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong>. Las ratas que habían<br />
tenido acc<strong>es</strong>o ilimitado a <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> entraron lisa y l<strong>la</strong>namente en<br />
huelga de hambre. "Como si hubieran d<strong>es</strong>arrol<strong>la</strong>do aversión por <strong>la</strong> <strong>comida</strong><br />
sana", asegura Kenny.<br />
El acc<strong>es</strong>o ilimitado a una droga altamente <strong>adictiva</strong> como <strong>la</strong> cocaína tiene un<br />
impacto enorme en el cerebro, afirma Kenny. Lo <strong>es</strong>perable sería que los efectos<br />
sobre el cerebro que pueda tener una adicción alimenticia fu<strong>es</strong>en mucho menos<br />
grav<strong>es</strong>. Pero no <strong>es</strong> así. "Los cambios llegaron de inmediato y observamos<br />
efectos muy pero muy impactant<strong>es</strong>."<br />
Las ratas ob<strong>es</strong>as con acc<strong>es</strong>o ilimitado a <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> tenían el sistema de<br />
recompensa atrofiado y eran comedoras compulsivas. Preferían soportar <strong>la</strong>s<br />
d<strong>es</strong>cargas eléctricas insta<strong>la</strong>das para disuadir<strong>la</strong>s de acercarse a <strong>la</strong> <strong>comida</strong><br />
<strong>chatarra</strong>, incluso cuando <strong>la</strong> <strong>comida</strong> común <strong>es</strong>taba disponible sin castigo. Es<br />
exactamente el mismo proceder de <strong>la</strong>s ratas adictas a <strong>la</strong> cocaína.<br />
Ya no quedan dudas de que <strong>la</strong> <strong>comida</strong> <strong>chatarra</strong> rica en sal, azúcar y grasa genera<br />
trastornos en los mecanismos biológicos, que son tan poderosos y difícil<strong>es</strong> de<br />
combatir como el abuso de <strong>la</strong>s drogas. Y ya que el uso de <strong>la</strong>s drogas <strong>es</strong>tá<br />
reg<strong>la</strong>mentado, ¿no <strong>es</strong> hora ya de imponer regu<strong>la</strong>cion<strong>es</strong> más duras a <strong>la</strong> <strong>comida</strong><br />
<strong>chatarra</strong>?<br />
Bijal Trivedi<br />
New Scientist<br />
www.neurocienciasycoaching.ning.com