Alonso_Diago_y_Sese_1... - CSIC

les que se extinguieron, como el mamut? El
paleontólogo generalmente encuentra algunos
huesos o dientes fósiles que le permiten reconocer
al vertebrado Que los poseía , pero es
más raro que encuentre esqueletos completos
y más excepcional todavía el que aparezca el
animal fós il entero. Por fortuna, se han conservado
gran cantidad de ind ividuos completos de
muchos mamíferos del Cuaternario en auténticos
"cementerios" de hielo y asfalto. En los
suelos helados de Siberia se han hallado
numerosos cadáveres congelados de mamuts y
rinocerontes lanudos, tan bien conservados
como si hubieran estado en un frigorífico.
Fig. 10S.-Cráneo y mandíbulas de Smilodon, un carn ívoro
felino con dient es de sable del Pleistoceno hallado en el yacimiento
de asfalto neturet de Rancho LB Brea en Los Angeles
(u.S.A.).
Muchos mamíferos herbívoros y carnívoros se
han preservado también de forma excepcíonal
en capas de betún natural en las que fueron
atrapados. Hay que añadir, además, las numerosas
pinturas de animales realizadas por los
hombres primitivos que habitaron las cuevas,
algunas de cuyas muestras más bellas y realistas
se conservan en la cornisa Cantábrica de
nuestro país. De este modo el paleontólogo
añade al conocimiento que tiene de la anatomía
del esqueleto del animal, gracias a los
huesos y los dientes fósiles que de él se conservan,
los pormenores de su constitución y
aspecto externo, con piel y pela je, como si se
tra1ara de un animal actual.
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Fig. 106.-Reconstrucción de Gltptodon del Pleistoceno Superior
de Argentina. Los glíptodontes, desdentados sudamericanos,
estaban protegidos por una robusta coraza y medían unos
2 m. de largo.
Respecto a la vida vegetal, la mayor parte de
las plantas del Cuaternario son las mismas que
las actuales, aunque su distribución geográfica
ha cambiado mucho, debido a los desplazamientos
a que estuvieron sometidas durante las
glaciaciones, a medida que avanzaban o retro ­
cedían los hielos glaciares en el hemisferio
norte. Debido a que las plantas son muy sensibles
a los cambios del clima, su estudio y,
sobre todo, el de los granos de polen del Cuaternario
han sido de gran importancia para
conocer las fluctuaciones climáticas y también
la migración de las plantas durante esta época.
En Europa, los bosques de árboles de hoja
caduca que se desarrollaron durante el Terciario
se redujeron notablemente en las épocas
glaciares. En líneas muy generales, se ha
podido llegar a determinar que en los períodos
relativamente fríos predominaron las praderas
herbáceas propias de las regiones próximas a
los polos, mientras Que en los períodos relativamente
templados predominaron los bosques
de ciertas coníferas y árboles caducifolíos que
están asociados actualmente a los climas templados.
En resumen, el Cuaternario fue el per iodo en
el que paulatinamente se configuraron las faunas
y floras tal como existen hoy, incluyendo
la acción del hombre sobre las mismas por la
caza, domesticación , etc ., desde tiempos no
muy lejanos.