Artículos Sobre el buen hacer del conquistador. Técnicas y tácticas ...

HIb. Revista de Historia Iberoamericana | Semestral | Año 2012 | Vol. 5 | Núm. 2 

http://revistahistoria.universia.net 

Artículos 

Sobre el buen hacer del conquistador. Técnicas y tácticas 

militares en el advenimiento de la conquista de las Indias 

Antonio Espino López 

The U.S. Press and Chile, 1964–1973: Ideology and U.S. Foreign 

Policy 

Sebastián Hurtado Torres 

“Perón habla a los territorios”. La creación de nuevas 

provincias argentinas en el discurso estatal (1946-1955) 

Martha Ruffini 

Conflicting Discourses in the Conquest of the Americas in 

Álvar Núñez Cabeza de Vaca’s 1542 La Relación 

Ramon Sanchez 

La paradoja del antiintelectualismo. Repensando la izquierda 

nacionalista argentina a partir de un análisis de caso 

Roberto Luis Tortorella 

Reseñas 

Denle duro que no siente. Poder y transgresión en el Perú 

Republicano. Carlos Aguirre. Josefina Araos Bralic 

Unveiling Secrets of War in the Peruvian Andes. Olga González. 

Marcelo Casals 

La danza de los cuervos: el destino final de los detenidos 

desaparecidos. Javier Rebolledo. Cristina Luz García Gutiérrez 

The Dictator’s Seduction: Politics and the Popular Imagination in the 

Era of Trujillo. Lauren Derby. Felipe Sánchez Barría 

Los saberes del Estado. Volumen I 

Mariano Ben Plotkin y Eduardo Zimmermann (compiladores). Yohad 

Zacarías S.

HIb. Revista de Historia Iberoamericana 

Historia Iberoamericana nace con la misión de contribuir a la reflexión sobre el espacio cultural 

iberoamericano, ampliar el horizonte de las historiografías nacionales, generar un mayor grado 

de integración entre los historiadores iberoamericanos y aportar a los debates de nuestras 

sociedades. 

Historia Iberoamericana aparece dos veces al año y cada uno de sus números contiene artículos 

de investigación histórica original de alta calidad, garantizada por la evaluación anónima de los 

pares. 

Historia Iberoamericana, publicada en español, portugués e inglés, no tiene restricciones 

temáticas, metodológicas ni cronológicas, tampoco respecto del carácter monográfico o general 

de sus artículos y números. 

Su sello distintivo está en una perspectiva y un enfoque que sitúa el objeto de estudio en su 

relevancia contemporánea. Historia Iberoamericana está dirigida a todos los historiadores 

especialistas en historia iberoamericana y busca integrar, asimismo, a las nuevas generaciones 

doctoradas o en vías de doctorarse en universidades de la región. 

Comité de Dirección | Executive Board | Comitê Executivo 

Sol Serrano, Directora 

Instituto de Historia, Pontificia Universidad Católica de Chile 

sserrano@hib.universia.net 

Patricio Bernedo, Editor 


pbernedo@hib.universia.net 

Fernando Purcell, Co-Editor 


fpurcell@hib.universia.net 

Luz María Díaz de Valdés 

Secretaria de Redacción 

luzmaval@hib.universia.net 

Comité Científico | Scientific Board | Comitê Científico 

Manuel Burga 

Escuela de Historia, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Perú. 

Elisa Cárdenas 

Centro Universitario de Ciencias Sociales y Humanidades, Universidad de Guadalajara, México. 

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Manuel Chust 

Departamento de Historia, Geografía y Arte, Universidad de Jaume I, España. 

Carlos Alberto de Moura Zeron 

Departamento Historia, Universidad de Sao Paulo, Brasil. 

Eduardo Devés 

Instituto de Estudios Avanzados, Universidad de Santiago de Chile, Chile. 

Roberto di Stefano 

Facultad de Ciencias Sociales, Universidad de Buenos Aires, Argentina. 

Javier Donézar 

Departamento de Historia Contemporánea, Universidad Autónoma de Madrid, España. 

Pilar González Bernaldo 

Département d’Espagnol, Etudes Interculturelles de Langues Appliquees, Universidad de París 

VII, Francia. 

Jorge Hidalgo 

Facultad de Filosofía y Humanidades, Universidad de Chile, Chile. 

Iván Jaksic 

Stanford University, Estados Unidos; Instituto de Historia, Pontificia Universidad Católica de 

Chile, Chile. 

María Dolores Luque 

Departamento de Historia, Universidad de Puerto Rico, Puerto Rico. 

Carlos Malamud 

Facultad de Geografía e Historia, Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), 

España. 

Florencia Mallon 

Departamento de Historia, University of Wisconsin-Madison, Estados Unidos. 

José Luis Martínez 

Departamento de Ciencias Históricas Universidad de Chile, Chile. 

Pedro Martínez Lillo 

Departamento Historia Contemporánea, Universidad Autónoma Madrid, España. 

Alicia Mayer 

Instituto de Investigaciones Históricas, Universidad Nacional Autónoma de México, México. 

Antonio Fernando Mitre 

Departamento de Ciencias Políticas, Universidad Federal de Minas Gerais, Brasil. 

Raúl Navarro 

Escuela de Estudios Hispano-Americanos (EEHA), Sevilla, España. 

Marco Antonio Pamplona 

Departamento de Historia, Pontificia Universidad Católica de Rio de Janeiro, Brasil. 

Pedro Pérez Herrero 

Departamento de Historia II, Universidad de Alcalá, España. 

HIb. REVISTA DE HISTORIA IBEROAMERICANA | ISSN: 1989-2616 | Semestral | Año 2012 | Vol. 5 | Núm. 2 

3

Héctor Pérez-Brignoli 

Escuela de Historia Universidad de Costa Rica, Costa Rica. 

Eduardo Posada-Carbó 

Latin American Centre, Oxford Saint Antony’s College, Inglaterra. 

Inés Quintero 

Instituto de Estudios Hispanoamericanos, Universidad Central de Venezuela, Venezuela. 

Luis Alberto Romero 

Centro de Estudios de Historia Política, Universidad Nacional de San Marcos, Argentina. 

Hilda Sábato 

Departamento de Historia, Universidad de Buenos Aires, Argentina. 

Guillermo Zermeño 

Centro de Estudios Históricos Colegio de México, México. 

Selección | Procedure | Procedimento 

Normas para Autores 

I.- HIb publica artículos originales que contribuyan al conocimiento de la historia de Iberoamérica, 

y que fomenten el debate y el intercambio entre los investigadores. Las temáticas están abiertas 

a todos los aspectos históricos, sean sociales, culturales, religiosos, políticos y económicos, 

abarcando cronológicamente desde el período prehispánico hasta el contemporáneo. HIb se 

publica en español y portugués, aceptándose también artículos escritos en inglés. 

II.- Los autores deberán enviar sus artículos en formato Word al correo electrónico: editor@hib. 

universia.net 

III.- Los artículos deberán tener una extensión máxima de 50 páginas, tamaño carta, a doble 

espacio -en letra Arial Regular 12-, incluyendo notas, gráficos, cuadros, ilustraciones, citas y 

referencias bibliográficas. 

IV.- Las citas irán a pie de página y deberán ajustarse a las siguientes indicaciones: 

1) Cuando se cite por primera vez una obra, deberá figurar nombre y apellido del autor, 

título (cursiva), ciudad, editorial, año de edición y páginas (p./pp.). Todos estos datos deberán 

aparecer separados por comas. Las referencias siguientes a esa obra se harán citando el apellido 

del autor (en mayúsculas), seguido de op.cit. Ejemplos: 

1.a) Marcello Carmagnani, El otro occidente. América Latina desde la invasión europea hasta la 

globalización, Fondo de Cultura Económica, 2004. 

1.b) Carmagnani, op. cit., pp. 38-98. 

2) Se escribirá en cursiva solamente el título del libro o de la revista en la que se incluya 

el artículo que se cite, yendo éste entre comillas. En este caso, junto al nombre la revista, se 

añadirá el volumen, número, año y páginas. Ejemplos: 

4 


2.a) Emilia Viotti da Costa, “1870-1889”, Leslie Bethell (editor), Brazil: Empire and Republic, 

1822-1930, Cambridge, Cambridge University Press, 1989, pp. 161-215. 

2.b) José Alfredo Uribe, “Economía y mercado en la minería tradicional mexicana, 1873-1929”, 

Revista de Indias, Vol LXI, N° 222, Madrid, 2001, pp. 47-94. 

3) Idem e Ibidem (sin acentuar y en cursiva si se refiere a un artículo o un libro. Si se 

refiere a una fuente documental no irá en cursiva) se utilizarán para reproducir la cita anterior. 

Idem cuando es exactamente igual e Ibidem cuando contiene alguna variación como número de 

páginas, capítulos, etc. 

V.- Junto a los artículos se enviará un resumen de entre 6 y 10 líneas, además de entre 4 y 8 

palabras claves. En el resumen se especificarán los objetivos, las principales fuentes y resultados 

de la investigación. 

VI.- El nombre del autor(a) y el de la institución a la que pertenece se deberán indicar claramente. 

Con un llamado a pie de página al final del título se podrá indicar si el texto es el fruto de algún 

proyecto de investigación concursable. 

VII.- Los autores deberán estar en disposición de ceder los beneficios derivados de sus derechos 

de autor a la revista. 

VIII.- El Editor Responsable de HIb acusará recibo de los artículos en un plazo de quince días 

hábiles a partir de su recepción. La aceptación de las colaboraciones dependerá de los arbitrajes 

ciegos y confidenciales de a lo menos dos especialistas. A partir de sus informes, la Comisión 

Editora decidirá sobre la publicación e informará a los autores. En caso positivo, el plazo máximo 

transcurrido desde la llegada del artículo y su publicación es de un año. Al final de cada artículo 

figuran las fechas de recepción y publicación del mismo. 

IX.- HIb se publica dos veces al año. 

X.- HIb publica regularmente reseñas de libros, de no más de tres años de antigüedad, editados 

en español, portugués o inglés. Las reseñas no deben extenderse más de tres páginas, tamaño 

carta, y deben ser escritas a doble espacio, en letra Arial Regular 10. 

Las reseñas deben ser enviadas al correo electrónico: editor@hib.universia.net 

XI.- Declaración de privacidad. 

Los nombres y direcciones de correo electrónicos introducidos en esta publicación se usarán 

exclusivamente para los fines declarados por esta revista y no estarán disponibles para ningún 

otro propósito u otra persona e institución. 

Instructions for Authors 

I.- HIb publishes original articles that contribute to knowledge of the history of Latin America, and 

to encourage discussion and exchange among researchers. The topics are open to all historical 

aspects, whether social, cultural, religious, political and economic, ranging chronologically from 

the prehistoric period until today. Hib is published in Spanish and Portuguese, also accept articles 

written in English. 

II.- The authors should send their articles in Word format to e-mail: editor@hib.universia.net 

III.- The articles must have a maximum length of 50 pages, letter-size, double-spaced in-point 

Arial Regular 12- including notes, graphs, charts, illustrations, quotations and references. 


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IV.- The appointments will go to footer and must comply with the following: 

1) When is acknowledged for the first time a work, must bear full name of author, title 

(italics), city, publisher, year of release and pages (p / pp.). All these data should appear separated 

by commas. The following references to that work will be quoting the author’s surname (in capital 

letters), followed by op. Examples: 


globalización, Fondo de Cultura Economica, 2004. 


2) It is written in italics only the title of the book or magazine to be included in the article 

that cited, it going in quotation marks. In this case, the magazine next to the name is added to the 

volume, number, year and pages. Examples: 

2.a) Emilia Viotti da Costa, “1870-1889”, Leslie Bethell (editor), Brazil: Empire and Republic, 

1822-1930, Cambridge, Cambridge University Press, 1989, pp. 161-215. 

2.b) Jose Alfredo Uribe, “Economy and mining market in traditional Mexican, 1873-1929”, Revista 

de Indias, Vol LXI, No. 222, Madrid, 2001, pp. 47-94. 

3) Ibid e Ibidem (non-accented and in italics if it refers to an article or book. If you’re 

referring to a source documentary does not go in italics) will be used to reproduce the above 

quotation. Idem when exactly the same and when Ibid contains some variation as number of 

pages, chapters, etc. 

V.- Along with articles will be sent a summary of between 6 and 10 lines, as well as between 4 and 

8 keywords. The summary specifies the objectives, the main sources and research results. 

VI.- The author’s name (a) and the institution to which it belongs should be clearly. With a call 

to footer at the end of the title may indicate whether the text was the fruit of a research project 

contest. 

VII.- The authors must be willing to cede the benefits of their copyright to the journal. 

VIII.- The editor in charge of HIb acknowledge receipt of articles within fifteen working days of 

receiving it. Acceptance of contributions will depend on arbitrations blind and confidential at least 

two specialists. From their reports, the editorial board decide to publish and inform the authors. If 

yes, the maximum period elapsed since the arrival of the article and its publication is one year. At 

the end of each article contains the date of receipt and publication. 

IX.- HIb is published twice a year. 

X.- HIb regularly publishes book reviews, not more than three years old, published in Spanish, 

Portuguese or English. The profiles should not extend more than three-page letter size, and must 

be written double-spaced, Arial Regular 10 point. The profiles should be sent to e-mail: editor@ 

hib.universia.net 

XI.- Privacy Statement 

The names and email addresses entered in this publication will be used solely for the purposes 

declared by this magazine and will not be available for any other purpose or another person and 

institution. 

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Normas para Autores 

I.- HIb publica artigos originais que contribuem com o conhecimento da historia de Ibero-América, e 

que propiciem o debate e o intercâmbio entre os pesquisadores. As temáticas estão abertas a todos 

os aspectos históricos, já sejam sociais, culturais, religiosos, políticos ou econômicos, abrangendo 

cronologicamente do período pré-hispânico até o contemporâneo. HIb é publicada em espanhol e em 

português, sendo também aceitos artigos escritos em inglês. 

II.- Os autores deverão enviar seus artigos em formato Word para o e-mail: editor@hib.universia.net 

III.- Os artigos deverão ter uma extensão máxima de 50 páginas, em papel tamanho carta, entre-linha 

duplo, com letra Arial Regular 12-, incluindo notas, gráficos, quadros, ilustrações, citas e referências 

bibliográficas. 

IV.- As citas irão no pé de página e deverão estar ajustadas às seguintes indicações: 

1) Quando for citada uma obra pela primeira vez, deverão aparecer o nome e o sobrenome 

do autor, o título (itálico), a cidade, editora, ano de edição e páginas (p./pp.). Todas essas informações 

deverão estar separadas por vírgulas. As referências posteriores sobre essa obra serão realizadas 

citando o sobrenome do autor (em caixa alta), seguido de op.cit. Exemplos: 


globalización, Fundo de Cultura Econômica, 2004. 


2) Será escrito em itálico apenas o título do livro ou da revista na qual for incluída o artigo a 

ser citado, figurando o mesmo entre aspas. Nesse caso, junto ao nome da revista, será acrescentado 

o volume, número, ano e quantidade de páginas. Exemplos: 

2.a) Emilia Viotti da Costa, “1870-1889”, Leslie Bethell (editor), Brazil: Empire and Republic, 1822- 

1930, Cambridge, Cambridge University Press, 1989, pp. 161-215. 

2.b) José Alfredo Uribe, “Economia e mercado na mineração tradicional mexicana, 1873-1929”, Revista 

de Índias, Vol LXI, N° 222, Madri, 2001, pp. 47-94. 

3) Idem e Ibidem (sem acentuar e em itálico se for a respeito de um artigo ou de um livro. Se 

for a respeito de uma fonte documentária, não estará em itálico) serão utilizadas para reproduzir a cita 

anterior. Idem quando for exatamente igual e Ibidem quando contém alguma variação como número de 

páginas, capítulos, etc. 

V.- Junto com os artigos será enviado um resumo de entre 6 e 10 linhas, além de entre 4 e 8 palavraschave. 

No resumo serão especificados os objetivos, as principais fontes e os resultados da pesquisa. 

VI.- O nome do autor(a) e o da instituição à qual ele pertence deverão estar indicados claramente. Com 

uma nota no pé da página, no final do título, poderá ser indicado se o texto é o resultado de algum 

projeto de pesquisa sujeito a concurso. 

VII.- Os autores deverão estar dispostos a ceder os benefícios derivados de seus direitos de autor à 

revista. 

VIII.- O Editor Responsável pela HIb acusará recebimento dos artigos dentro de um prazo de quinze 

dias úteis a partir de seu recebimento. A seleção das cooperações vai depender das arbitragens cegas 

e confidenciais de pelo menos dois especialistas. A partir de seus relatórios, a Comissão Editora 


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definirá a publicação e informará os autores. Em caso positivo, o prazo máximo transcorrido 

desde a chegada do artigo até sua publicação é de um ano. No final de cada artigo aparecem as 

datas de recebimento e publicação. 

IX.- HIb é publicada duas vezes ao ano. 

X.- HIb publica regularmente resenhas de livros, com,. no máximo, três anos de antigüidade, 

editados em espanhol, português ou inglês. As resenhas não devem ir além das três páginas, 

folha tamanho carta, e devem ser escritas a espaço duplo, com letra Arial Regular 10. As resenhas 

devem ser enviadas para o correio eletrônico: editor@hib.universia.net 

XI.- Declaração de privacidade Os nomes e endereços de correio eletrônico introduzidos nesta 

publicação serão utilizados exclusivamente para os fins declarados por esta revista e não estarão 

disponíveis para nenhum outro propósito ou outra pessoa ou instituição. 

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Sumario | Summary | Sumário 

Sobre el buen hacer del conquistador. Técnicas y tácticas militares en el advenimiento de la 

conquista de las Indias 

El Buen hacer of the Conquistador. Techniques and Military Tactics in the Advent of the Conquest of the Indies. 

Sobre a boa atuação do conquistador. Técnicas e táticas militares na iminência da conquista das Índias 

Antonio Espino López 

The U.S. Press and Chile, 1964–1973: Ideology and U.S. Foreign Policy 

La prensa de Estados Unidos y Chile, 1964-1973: Ideología y política exterior de Estados Unidos. 

A imprensa dos Estados Unidos e Chile, 1964-1973: Ideologia e política exterior dos Estados Unidos 


“Perón habla a los territorios”. La creación de nuevas provincias argentinas en el 

discurso estatal (1946-1955) 

“Perón Speaks to the Territories”. The Creation of New Argentinean Provinces in the State Discourse (1946- 

1955) 

“Perón fala dos territórios”. A criação de novas províncias argentinas no discurso estadual (1946-1955) 


Conflicting Discourses in the Conquest of the Americas in Álvar Núñez Cabeza de Vaca’s 

1542 La Relación 

Discursos conflictivos en la conquista de las Américas en La Relación de Álvar Núñez Cabeza de Vaca, 1542 

Discursos conflitivos na conquista das Américas em La Relación de Álvar Núñez Cabeza de Vaca, 1542 

Ramon Sanchez 

La paradoja del antiintelectualismo. Repensando la izquierda nacionalista argentina a partir 

de un análisis de caso 

The Paradox of Anti-intellectualism. Rethinking Argentinean Leftist Nationalism Starting From a Case Study 

A contradição do anti-intelectualismo. Repensando a esquerda nacionalista Argentina a partir de uma análise de 

caso 

Roberto Luis Tortorella 

Denle duro que no siente. Poder y transgresión en el Perú Republicano. Carlos Aguirre. 

Reseña 

Josefina Araos Bralic 

Unveiling Secrets of War in the Peruvian Andes. Olga González. Reseña 


La danza de los cuervos: el destino final de los detenidos desaparecidos. Javier 

Rebolledo. Reseña 

Cristina Luz García Gutiérrez 

The Dictator’s Seduction: Politics and the Popular Imagination in the Era of Trujillo. 

Lauren Derby. Reseña 

Felipe Sánchez Barría 


Mariano Ben Plotkin y Eduardo Zimmermann (compiladores). Reseña 

Yohad Zacarías S. 


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10-36 

37-61 

62-81 

82-102 

103-122 

123-124 

125-127 

128-130 

131-132 

133-134

AUTOR 

Antonio Espino 

López 

Universidad 

Autónoma de 

Barcelona, 

Barcelona, España 

Antonio.Espino@uab. 

es 

RECEPCIÓN 

26 de abril 2012 

APROBACIÓN 

11 de octubre 2012 

DOI 

10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.01 

Sobre el buen hacer del conquistador. Técnicas y 

tácticas militares en el advenimiento de la conquista 

de las Indias 

El Buen hacer of the Conquistador. Techniques and Military Tactics in the 

Advent of the Conquest of the Indies. 

Sobre a boa atuação do conquistador. Técnicas e táticas militares na iminência 

da conquista das Índias 

A través del análisis de diversos testimonios acerca de media docena 

de campañas militares llevadas a cabo entre 1524 y 1569 en otros tantos 

territorios americanos, nuestra intención ha sido reflexionar sobre las principales 

causas que condujeron a la derrota del elemento aborigen, concluyendo que no 

sólo no se puede argumentar a favor de las armas de fuego o la caballería 

como arma principal de la victoria hispana, sino que, de hecho, no existe una 

causa tecnológica clara –el avance en tecnología militar de los europeos con 

respecto a los amerindios– que explique por sí sola dicha derrota. Más bien, en 

conquistas como las que nos han ocupado, fue la férrea voluntad por conquistar, 

por apoderarse de un territorio y sus habitantes y riquezas, es decir por no 

desalentarse y persistir en el intento, la principal causa de la dominación hispana 

de las Indias. 

Palabras clave 

Conquista; Siglo XVI; Campañas militares; Guerra; Crueldad; Violencia; Indias 

Through the analysis of diverse testimonies from about a half dozen 

military campaigns carried out between 1524 and 1569 in territories across the 

Americas, the purpose of this article is to analyze the main causes that lead to the 

military defeat of the indigenous. This paper concludes that the principal causes 

of the Spanish victory can not only be attributed to fire arms or their cavalry 

but that in fact, a clear reason which can be attributed to technology in and of 

itself, for example European advances compared to Amerindian advances in 

technology explain the defeat, does not exist. On the contrary, in conquests like 

the ones mentioned in this article, the main reason of the Spanish domination of 

the Indies was their iron will to conquer, which kept them from being discouraged 

and helped them to remain persistent in their intent, to take over territories, their 

inhabitants and their riches. 

Key words 

Conquest; Sixteenth Century; Military Campaigns; War; Cruelty; Violence; Indies 

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Através da análise de diversos depoimentos acerca de meia dúzia de campanhas 

militares levadas a cabo entre 1524 e 1569 em muitos outros territórios americanos, nossa 

intenção foi refletir sobre as principais causas que levaram à derrota do elemento indígena, 

concluindo que não é possível argumentar a favor das armas de fogo ou a cavalaria como arma 

principal da vitória hispânica, mas que, de fato, não existe uma causa tecnológica clara – o 

avanço em tecnologia militar dos europeus com relação aos ameríndios – que explique por si 

só essa derrota. Assim, nas conquistas como as que nos ocuparam, foi a férrea vontade de 

conquistar, de apoderar-se de um território e seus habitantes e riquezas, quer dizer, não perder 

a coragem e persistir na tentativa, a principal causa da dominação hispânica das Índias. 

Palavras-chave 

Conquista; Século XVI; Campanhas militares; Guerra; Crueldade; Violência; Índias 

Introducción 

Sobre el buen hacer del conquistador. Técnicas y tácticas militares en el advenimiento 

de la conquista de las Indias. Antonio Espino López 

En el presente trabajo nos proponemos reflexionar, a partir de determinados ejemplos, 

acerca de un tema a priori muy manido, como sería la supuesta superioridad armamentística 

hispana 1 en el transcurso de la conquista de las Indias como principal explicación de la 

inevitabilidad de la misma 2 . Como vamos a comprobar, la victoria no siempre estuvo asegurada 

y, muy a menudo, dependió mucho más de la ayuda de los aliados aborígenes 3 y, sobre todo, de 

la voluntad hispana por conquistar 4 . 

Hemos elegido media docena de ejemplos, que responden a otras tantas campañas 

concretas, a partir de los cuales nos proponemos analizar algunos comportamientos en combate 

que, sin ser tan trascendentes para la historia de la conquista de las Indias como los casos más 

preclaros, sin duda aportan nuevos elementos para terminar de profundizar en el conocimiento 

del uso combinado de las diversas armas y su importancia en el desarrollo de los acontecimientos. 

Al mismo tiempo, la referencia a determinados caudillos, no todos ellos tan conocidos como un 

Cortés, un Pizarro o un Valdivia, también nos permitiría ampliar el abanico de las experiencias 

personales a la hora de afrontar el uso de la violencia y la práctica de la guerra en el Nuevo Mundo. 

Bernal Díaz del Castillo y la pacificación de Chiapa (1524) 

Si bien el propio Bernal Díaz se declaró veterano de ciento diecinueve batallas y 

encuentros con los indios, consideramos que su participación en las acciones militares que 

condujeron a la pacificación de la ciudad de Chiapa en 1524 es un ejemplo paradigmático de lo 

que fue una campaña militar (o entrada) en Nueva España. 

Tras recibir las órdenes oportunas de Hernán Cortés, el capitán Luis Marín se embarcó en 

la empresa, haciéndose un alarde una vez que la expedición se acercaba al objetivo, hallándose 


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veintisiete efectivos de caballería que se encontraban en condiciones de pelear y otros cinco que 

no, quince ballesteros, ocho arcabuceros, una pieza de artillería 5 con su correspondiente artillero, 

que según él mismo había militado en Italia, aunque Bernal Díaz lo encontraba especialmente 

cobarde, sesenta soldados “de espada y rodela”, y unos ochenta mexicas, además de algunos 

caciques de Cachula con sus hombres, también tildados de cobardes por Díaz del Castillo, por 

encontrarse en territorio de sus enemigos, los chiapanecas. Es decir, una fuerza compuesta por 

ciento catorce europeos, treinta y dos caballos y algunos centenares de indios aliados, pero de 

diferentes etnias. 



El primer encuentro militar, tildado por Bernal Díaz de “gran batalla”, ocurrió una vez 

alcanzada la localidad de Estapa. Un grupo de guerreros chiapanecas, armados con arcos 

y flechas, tiradoras, hondas, lanzas más largas que las hispanas, así como con macanas y 

defendidos con escaupiles de algodón, se echaron sobre ellos. Se peleó largas horas, hasta 

entrada la noche, haciéndose al enemigo quince muertos y muchos heridos, que no podían 

levantarse del suelo, mientras que del lado hispano murieron dos hombres y quedaron heridos 

trece de ellos. También se perdieron cuatro caballos -un octavo del total-, piezas insustituibles 

en aquel tipo de guerra. Tanto es así, que los cronistas siempre refieren las mermas producidas 

en su número tras una acometida. Llegados aquí, debemos plantear algunas cuestiones: ¿qué 

se hacía con los enemigos malheridos después de una batalla? ¿Se los remataba? En caso de 

ser ése su final, ¿quien se encargaba de hacerlo? Todo parece indicar que los indios aliados, 

como veremos. Desde luego, una prioridad era hacer prisioneros entre los caciques para 

posteriormente buscar la paz dejándolos libres. Por otro lado, ¿por qué motivo aquella acción 

fue una “gran batalla” para Bernal Díaz? ¿Por su duración temporal? ¿Por el encono con el que 

luchaba el enemigo? Nos inclinamos por esta segunda posibilidad: nuestro cronista comentaba 

con una cierta admiración, poco habitual al referirse a las habilidades bélicas de los aborígenes, 

“[...] que ni por ballestas ni lanzas ni escopetas ni aun estocadas no les podimos retraer ni apartar 

un paso atrás, tuvímoslos por buenos guerreros y osados en el pelear”. No obstante, ¿fue una 

“gran batalla” por el número de muertos? Aquí, Díaz del Castillo nos parece tremendamente 

verosímil: sólo quince muertos tuvo el enemigo, cuando sabemos que en la conquista de México- 

Tenochtitlán se peleó con y contra ejércitos de decenas de miles de indios. Casi sin duda, son 

datos como el referido los que nos pueden permitir tener una idea más cabal sobre las cifras que 

emplean nuestros cronistas a la hora de historiar dichas operaciones militares. Porque lo habitual 

es la grandilocuencia: un cronista de la talla de Cieza de León puede argüir, por ejemplo, que el 

capitán Francisco César, con treinta y nueve hombres y trece caballos, se enfrentase a veinte 

mil indios de Nueva Granada, derrotándoles. En la batalla de Potonchán, la primera victoria de 

Hernán Cortés en su larga campaña, el propio Bernal Díaz del Castillo aseguraba que lucharon 

contra ciento cincuenta mil guerreros, es decir, diez veces más que la población de la ciudad 

según la relación del lugar que hiciese Juan de Grijalva. En realidad, si esa cifra es correcta, 

seguramente lucharon contra cuatro o cinco mil guerreros, en una proporción de ocho o diez a 

uno, y no de trescientos a uno como quería Díaz del Castillo 6 . 

En cualquier caso, tras el aviso que significó el primer encuentro con los chiapanecas, 

esa misma noche se advirtió a los efectivos de la caballería cómo a partir de entonces deberían 

12 




luchar “hermanados” de cinco en cinco, es decir, entrarles a los contrarios en grupos de cinco, 

para apoyarse unos a otros, manteniendo las lanzas terciadas y pasándolas por los rostros del 

enemigo, atropellándolos y rompiendo su formación, pero sin alancear, pues los chiapanecas 

podían tomar la lanza si el caballero alargaba el brazo y, tirando de ella, dar con el caballero en 

tierra. De hecho, a pesar de las advertencias, cuatro de ellos al día siguiente acabaron de esa 

guisa, sobre todo uno, cuando seis o siete indios se lanzaron contra su caballo, abrazándolo 

para intentar tirarlo al suelo, cosa que consiguieron con el caballero. Éste acabó malherido y a 

los dos días murió. Dicha técnica de combate a caballo contra indios fue descrita por el propio 

Bernal Díaz cuando, el 12 de marzo de 1521, el capitán Gonzalo de Sandoval operó con veinte 

caballeros y trescientos peones en favor de los aliados de Chalco y contra los mexica: Sandoval 

colocó a sus ballesteros y arcabuceros por delante y los de caballería irían actuando de tres en 

tres de forma que, cuando los anteriores hubiesen realizado sus primeros disparos, entonces 

los de caballería romperían sobre el contrario “á media rienda y las lanzas terciadas, y que no 

curasen alancear, sino por los rostros, hasta ponerlos en huida” 7 . 

Al levantarse el día, la hueste avanzó en escuadrón, con “el tiro puesto en orden, y 

el artillero bien apercebido de lo que había de hacer”, cuando se encontraron con el ejército 

chiapaneca en formación de combate. Se terció la pelea, cuando el artillero “cortado de miedo y 

temblando, ni supo tirar ni poner fuego al tiro; é ya que a poder de voces que le dábamos pegó 

fuego, hirió á tres de nuestros soldados, que no aprovechó cosa ninguna”. Pocas veces se ha 

descrito tan bien las limitaciones de la artillería. Porque, claro, habiendo caballería, las nobles 

monturas, ¿qué podía hacer la modernidad en forma de artillería? Es obvio que, en un momento 

dado, mucho, pero también es muy significativo, a nuestro entender, lo poco entusiastas de la 

misma que se muestran la mayor parte de los cronistas, especialmente en este tipo de entradas. 

Más que la tecnología, se aprecia mucho más el valor y esfuerzo personal, ya sea a pie o a caballo. 

Ahora bien, es muy posible que en este tipo de operaciones militares la artillería realmente no 

fuese tan decisoria, o bien los cronistas no quisieron que lo fuese. En el caso que nos ocupa, 

sin duda Díaz del Castillo estaba orgulloso de montar un caballo, cuando en la conquista de 

México no lo había hecho. Cuando se comenzó a luchar, los efectivos de la caballería puestos 

en cuadrilla se echaron sobre los enemigos para romper su formación, mientras que los infantes, 

formando su escuadrón “porque no les desbaratasen”, “nos ayudaron muy bien”. Fijémonos. 

“Nos ayudaron”, a nosotros, a la caballería, punta de lanza, y nunca mejor dicho, de la hueste 

indiana. Díaz del Castillo, definitivamente, había cambiado de estatus. 

Cuando el contrario comenzaba a retirarse, lo habitual era perseguirle con la caballería 

y, sobre todo, con los indios aliados, quienes entonces entraban en acción procurando matar o 

hacer prisionero al mayor número posible de enemigos. Si pertenecían a grupos enemistados, 

como era habitual, el encarnizamiento solía ser notable. En el caso que nos ocupa, la existencia 

de unos pedregales impidió que la caballería hispana hostigase un largo trecho a los chiapanecas, 

que al poco regresaron con nuevas fuerzas y con una novedosa estrategia para enfrentarse a la 

caballería: portaban lazos y redes para derrocar a los caballos. Tras desbaratarlos por segunda 

vez ese día, el recuento de bajas dio como resultado dos soldados fenecidos, varios heridos, así 

como cinco caballos muertos y diez heridos, que se curaron lo mejor posible. Sobre el contrario, 

Díaz del Castillo vuelve al laconismo: “hallamos muertos donde tuvimos esta batalla muchos de 


13



ellos, y otros heridos [...]”. Pero el laconismo es incluso mayor en cuanto al papel de los indios 

aliados: ¿cuál fue su función en este combate? Sólo sabemos que acompañaban a la hueste 

hispana: “[...] nuestros amigos, que venían hechos un cuerpo con sus capitanías”. ¿La falta de 

protagonismo es real o forzada por el autor? 

Aquella noche se acercaron al campamento hispano hasta diez notables de la provincia 

de Jaltepec, esclavos de los chiapanecas desde hacia años, pidiendo la libertad para volver a sus 

tierras a cambio de su colaboración militar. Las gentes de Jaltepec les dijeron que en las batallas 

tenidas hasta entonces los chiapanecas habían sufrido unas ciento veinte bajas, un tipo de 

información que difícilmente encontramos en las crónicas. ¿Era el número de caídos amerindios 

la causa del laconismo de Díaz del Castillo? Es decir, ¿le parecían pocos ahora que él era mucho 

más protagonista que antes de un lance bélico? En cualquier caso, la colaboración de las gentes de 

Jaltepec iba a ser preciosa. Cuando el grupo hispano se dispuso a vadear un río que se interponía 

entre su campamento y la localidad de Chiapa, los contrarios les salieron al paso disparándoles 

flechas, varas y tirándoles piedras, matando dos caballos y ahogándose un castellano, sin que sus 

compañeros pudiesen avanzar ni poco ni mucho, estando casi todos heridos. En aquella tesitura 

tan dificultosa, las gentes de Jaltepec irrumpieron por la retaguardia de los chiapanecas, que 

intentaban evitar el vado del río del grupo hispano, y los diezmaron. Tras atravesar el río, la hueste 

hispana se puso en formación de combate y atacó a los chiapanecas de tal modo que éstos 

desampararon su ciudad. Para evitar un contraataque en una ciudad que tenía mala defensa, con 

las casas demasiado juntas, por lo que la caballería no podía maniobrar, el grupo hispano pasó 

la noche fuera de la misma y con la necesaria vigilancia. Sin duda, la experiencia habida en las 

luchas por el control de México-Tenochtitlán se nota en tales disposiciones. 

Tras permanecer cinco días en Chiapa, el capitán Luis Marín consiguió concertar la 

paz con los chiapanecas utilizando para ello los seis caciques que habían sido capturados en 

la batallas pasadas y la promesa de no quemar la ciudad como se había hecho días atrás con 

un pueblo una vez comenzadas las hostilidades. De esta forma, no sólo Chiapa se pacificó, 

sino que con ella lo hicieron otras muchas de la zona, como Cinacantan, Gopanaustlán, Pinola, 

Gueyhuiztlán y Chamula, aliviados por ver derrocado el poder chiapaneca. 

Cuando la misión parecía estar cumplida, un hecho vino a alterar la situación. Un soldado 

de la hueste de Luis Marín –Díaz del Castillo no quiso dar su nombre, pero gracias al testimonio del 

escribano Diego Godoy sabemos que era Francisco de Medina–, se llevó consigo ocho mexicas 

y fueron a Chamula, donde se pidió oro supuestamente en nombre del capitán castellano. Como 

a su juicio no recibió lo bastante, el soldado tomó preso al cacique de la localidad. Entonces, los 

habitantes se levantaron, y con ellos sus vecinos de Gueyhuiztlán, queriendo matar al intruso. 

Cuando quedó enterado del suceso el capitán Marín, consiguió rescatar al inconsciente Medina, 

al que envió a ser juzgado a Ciudad de México. Con dicha medida se procuró sosegar y satisfacer 

a Chamula, pero no fue suficiente. Así, Luis Marín se vio obligado a organizar una acción contra 

Chamula, llevando consigo doscientos indios de Cinacantan e idéntica cantidad de Chiapa, que 

así certificaba su amistad. 

14 


Chamula contaba con unas fuertes defensas, una empalizada y una albarrada, que 

comprendían también una honda cava que las rodeaba, con una subida muy fuerte hacia la 

parte más accesible, que impedía el uso de los caballos, por lo que éstos aguardaron en el llano 

impidiendo el arribo de posible ayuda a los de la ciudad. En los mamparos y almenas que tenían, 

dice Díaz del Castillo, hasta dos mil lanceros defendían la posición. Tras comprobar la dificultad, 

se dieron órdenes de construir varios burros o mantas, unas defensas de madera que permitían 

guarecer hasta veinte personas, que con picos y azadones procuraban abrirse camino en las 

defensas, mientras desde las empalizadas les lanzaban material ígneo y piedras. Tras muchos 

esfuerzos, consiguieron abrir dos brechas para poder entrar en la ciudad, pero al hacerse de 

noche y comenzar a llover se suspendió la operación. Los de la ciudad, que tuvieron doscientas 

bajas el primer día, según el testimonio de Diego Godoy, aprovecharon para huir dejando un 

retén de tropas al cuidado de la albarrada. El propio Díaz del Castillo asegura que fue él quien 

se dio cuenta del engaño, entrando con otro soldado por una de las brechas para toparse con 

el retén de chamultecas, quienes estuvieron a punto de matarlo sino llega a producirse la rápida 

intervención de otros soldados. En la persecución de los huidos, Díaz del Casillo señala que se 

atraparon treinta guerreros, además de mujeres y niños. Según Diego Godoy se mató mucha 

gente aquel segundo día. Posteriormente, dejando libres a seis chamultecas con sus familias, 

Luis Marín consiguió que la ciudad volviese a dar la paz y sus habitantes retornasen a la localidad. 

Tras la pacificación de Chamula le tocó el turno a Gueyhuiztlán. Díaz del Castillo se limita 

a decir que sus habitantes desampararon las defensas en poco tiempo, volviendo ellos hacia 

Chiapa. Diego Godoy se lamentó de que la campaña militar acabase con la muerte de “sólo” 

quince hombres días más tarde en la provincia de Gueyhuiztlán y algunos otros a quienes se 

dio muerte camino de Cinacantan, dado que como éste estaba en muy malas condiciones “era 

lástima yr asy porque tardo mucho la gente que ya todos [los indios] eran ydos todos dexaron las 

armas que llevaban como onbres que yvan perdidos” 8 . 

La campaña acabaría avanzando la hueste en dirección a Tecomayacatl y Ateapan, 

ambas alzadas, presentando batalla mientras se vadeaba un río profundo. Allá, los indios 

hirieron seis soldados y mataron tres caballos, pero al no poder frenar a los hispanos, ellos 

mismos pusieron fuego en sus casas y huyeron. Estuvieron cinco días curándose las heridas y 

haciendo entradas para obtener “muy buenas indias”. Luis Marín les ofreció la paz a cambio de 

los prisioneros hechos, mientras Diego Godoy, calificado por Díaz del Castillo de “entrometido”, 

demandaba que no se liberasen aquellos indios, sino que se vendiesen como esclavos para 

cubrir el gasto de los tres caballos muertos, además de por ser rebeldes, pues antes ya habían 

concedido la paz a los castellanos. Díaz del Castillo sostuvo la opinión contraria, “y sobre ello 

yo y el Godoy tuvimos grandes debates y palabras y aun cuchilladas, que entrambos salimos 

heridos, hasta que nos departieron y nos hicieron amigos”. Luis Marín siguió el criterio de Díaz 

del Castillo. 



Tras atravesar el territorio enemigo de Cimatlán, en Talatupan fueron atacados por indios 

flecheros desde unos andamios construidos cerca de un monte, de manera que les hirieron 

veintes soldados y mataron dos caballos. Tras atacarlos, los indios huyeron aprovechando unas 

ciénagas cercanas, impracticables. Se les pidió que aceptasen la paz, pero no la quisieron. 


15



El cansancio hizo que la hueste hispana se decidiese por no prolongar la campaña, regresando 

a su villa de Guacacualco, desde donde se había lanzado toda la operación. Con el oro obtenido, 

como era habitual, se pagaron los caballos perdidos en la campaña, dieciséis si nuestros cálculos 

no fallan; es decir, la mitad de los caballos participantes murieron. 

Algún tiempo más tarde, al mando de Rodrigo Rangel, Díaz del Castillo volvería a pelear 

contra Cimatlán y Talatupan, llevando en aquella ocasión cien infantes y caballos, de ellos 

veintiséis arcabuceros y ballesteros. Como en la ocasión anterior, los indios flecheros dieron 

buena cuenta de once caballos y dos soldados, por lo que algunos infantes de los recién llegados 

de Castilla demandaron regresar a Guacacualco dada la imposibilidad de seguir a los indios por 

las ciénagas. Sólo la bravura de Díaz del Castillo consiguió convencerles de seguir adelante, 

tomando la población, una vez que sus habitantes la quemaron. Se hicieron prisioneros, pero 

los de Cimatlán se hundieron en las ciénagas y no quisieron aceptarla. Y por segunda vez se 

hubieron de retirar los hispanos. No todos los días se conquistaba México 9 . 

Alonso de Alvarado y la conquista de Chachapoyas (1535) 

Comisionado por Francisco Pizarro para la exploración de nuevos territorios, en 1535 

partió de Lima el capitán Alonso de Alvarado 10 con trece compañeros. Tras alcanzar Cochabamba, 

donde dejó un retén de sus hombres entablando buenas relaciones con los aborígenes, Alvarado 

regresaría a Lima a demandar a Pizarro más medios para poder realizar una entrada provechosa 

en la tierra de Chachapoyas. Una vez alcanzada la ciudad de Trujillo, donde procuró reclutar tropa 

hispana que le siguiese en su conquista, Alvarado avanzó de nuevo hasta alcanzar Cochabamba, 

donde se hallaban sus primeros compañeros. Allá pasó revista a sus tropas para comprobar su 

nivel de armamento: los peones iban armados, como era usual, con rodela, espada y ballesta, 

además de “sayos cortos [a]colchados recios, provechosos para la guerra de acá 11 ; los caballeros 

con sus lanças y morriones y otra armas hechas de algodón”, asegura Cieza de León. Una vez 

más, la adaptación al nuevo medio. No se citan armas de fuego. 

Alvarado procuró, en los primeros compases de su empresa, asegurarse su retaguardia 

y conseguir la alianza con todos los indios que pudiese, buscando, como era habitual, tanto 

el concurso de guerreros como indios e indias de servicio, además de bastimentos para la 

campaña. Midiendo sus reclamaciones de ayuda para no soliviantar en demasía a la población 

de Cochabamba, Alvarado consintió que algunos de sus hombres ayudasen a sus aliados en 

su enfrentamiento con unos vecinos belicosos. Tras ocupar la fortificación de Quita, los indios 

enemigos se acercaron dispuestos al ataque; algunos españoles a caballo salieron de la fortaleza 

y les acometieron, pero fueron rodeados y se vieron en un aprieto cuando los indios pegaron 

fuego al pasto seco de la llanura. Ahogados por el humo, todo parecía estar acabado; no obstante, 

uno de los caballeros, Rui Barba, reaccionó y se puso al frente de los indios aliados, quienes 

consiguieron hacer huir a los del otro bando. Mientras, el resto de los caballeros conseguían 

escapar del peligro. Ese liderazgo hispano, que se repetiría tantas veces, bastaba en estos 

enfrentamientos entre indios. 

16 




Una vez recuperada su gente, Alvarado se mantuvo en su avance procurando trabar 

amistad con los indios sin necesidad de recurrir a la violencia y la crueldad. Los habitantes de 

algunas comarcas, una vez comprobada la potencia militar de los hispanos, quienes metían el 

miedo en el cuerpo sólo mostrando veinte caballos 12 –Alvarado no arriesgaba más–, pero también 

sus tropas aliadas, consentían en aliarse a su vez con el caudillo hispano. Fue el caso de las 

provincias de Langua y Charrasmal. Pero no de todas. En la localidad de Coxcón, donde ya los 

incas se vieron obligados a dejar guarniciones ocupando el territorio, a Alvarado le fue forzoso a 

emplearse a fondo. Las tropas aborígenes procuraron tomar las alturas por donde había de pasar 

la hueste hispana, colocando vigías en todas partes para avisar a tiempo y poder atacarles con 

ventaja. Alvarado, conocedor de todo lo acontecido por sus propios informantes, marchaba con 

su gente en escuadrón por el camino real, pero con la precaución de enviar delante de él un grupo 

de ballesteros –de haber contado con arcabuceros, habrían sido éstos quienes se ocupasen de 

tal menester–; mientras, había dividido su caballería en tres partes: él mismo comandaba una, 

que cuidaba el grueso de la hueste; Pedro de Samaniego y Juan Pérez de Guevara, con treinta 

hombres cada uno, comandaban las otras dos, quienes debían comenzar a presionar a los indios 

hostiles con la ayuda de tres mil indios aliados, una fuerza nada despreciable. Tras rechazar 

su ataque, las tropas de Alvarado persiguieron a los indios hostiles causándoles algunas bajas. 

Luego llegó la represión, o el pago de servicios: una vez vuelto a unirse el grupo, los aliados se 

dedicaron a saquear la comarca en busca de bastimentos, “destruyendo lo que hallaban hasta 

quemar las casas”, asevera Cieza de León. Perturbado por la destrucción realizada, que no era 

la mejor política, Alvarado envió a uno de sus capitanes, Camacho, con cuarenta hispanos y 

quinientos o mil indios en busca de rehenes para obligar al resto de los indios hostiles a rendirse 

y evitar más daños en aquella tierra. Camacho hubo de jugar con las ballestas, que al matar a 

distancia siempre causaban estupor en quienes no las conocían 13 , e incluso hubo de cargar con 

los caballos contra los indios a los que se enfrentó, consiguiendo que alzasen el campo, pero no 

el objetivo de hacer la paz con ellos. 

Aunque le llegaron refuerzos desde Trujillo, Alvarado tenía serios problemas porque “La 

tierra estaba abrasada, faltando bastimentos”, indica Cieza. Los indios hostiles se negaban a 

poblar sus tierras, formando cuadrillas que desde las montañas inquietaban a la hueste hispana, 

mientras Alvarado se veía obligado a mantener su política de repartir sus tropas en cuadrillas de 

unos treinta o cuarenta hispanos más unos centenares de indios aliados que se desperdigaban 

en busca de bastimentos. El capitán Balboa acudió a la localidad de Tonche, el propio Alvarado 

siguió un escuadrón de indios hostiles sin resultado, mientras que el capitán Samaniego lo hacía 

en la de Chillao. Con dos mil indios de apoyo y cuarenta hispanos, Samaniego halló mucha 

comida y ganados, que inmediatamente condujo al campamento de Alvarado, no sin que los indios 

aliados, una vez más señala Cieza, fueran “destruyendo lo que ellos querían”. Unos cuatro mil 

indios hostiles se confederaron y ocuparon los pasos por donde habían de retornar el grupo de 

Samaniego. Los indios aliados, “que iban cargados de bastimentos huyeron como liebres, dejando 

solos a los cristianos”, quienes hubieron de parar el ataque gracias a sus ballestas y espadas, 

matando e hiriendo a muchos de ellos, con sólo un herido del lado hispano, si bien todos los 

hombres acabaron agotados. Como pudieron, consiguieron alcanzar el campamento de Alvarado. 


17



Ante la obstinación de los indios, que a larga podían triunfar si todo el territorio se destruía, 

Alvarado decidió ir a buscarlos con toda su gente. Envió delante del grupo al capitán Camacho 

con veinte hispanos para ir descubriendo el camino y evitar emboscadas –es significativo que 

ya no confiase en los indios aliados para tal tarea una vez vista su actuación con Samaniego–; el 

terreno era muy dificultoso para caballos e incluso los peones por las muchas piedras que había 

en el camino, pero no fueron atacados en lugar tan sensible. Sólo más adelante, los indios hostiles 

habían reunido fuerzas en lugar seguro, mientras sus mujeres e hijos se hallaban ya a buen recaudo, 

lejos de la guerra. Decidieron mostrarse sumisos e incluso llevar algunos presentes en forma de 

ganado para ganarse la confianza de Alvarado y los suyos. Lo consiguieron. Cuando la hueste 

avanzó se encontró de improviso con un ejército indio que les esperaba, pero no se inquietaron, 

quizá a causa ya de su experiencia en la guerra de las Indias. “Los nuestros se pusieron en 

orden ni turbados ni espantados de lo que veían; hirieron y mataron muchos enemigos”. Aunque 

la diferencia entre el número de contrincantes era mucha –“aunque para cada cristiano había 

ciento y cincuenta indios”, asegura Cieza de León–, el caso es que consiguieron una vez más la 

victoria. No obstante, el peligro era grande. Al soldado Prado, quien perseguía con su caballo a 

un capitán aborigen, le dieron tal pedrada en la cabeza que el morrión no le protegió en absoluto: 

“le derribó del caballo los sesos de fuera”. En cambio, otro soldado de caballería, Luis Varela, se 

vio rodeado por enemigos y se defendió hasta recibir ayuda de sus compañeros. Alrededor de 

su caballo quedaron siete indios muertos 14 . Poco después, la sublevación de Manco Cápac, que 

puso sitio a Cuzco (1536-1537), obligaría a Alonso de Alvarado a desistir de su conquista. 

La jornada de Jerónimo Lebrón: de Santa Marta a Santa Fe (1539-1541) 

Una vez muerto el gobernador de Santa Marta (en la costa de la actual Colombia), Pedro 

Fernández de Lugo, la Audiencia de Santo Domingo proveyó dicho cargo de manera interina en 

la persona del canario Jerónimo Lebrón de Quiñones. Enterado de las riquezas halladas en el 

Nuevo Reino de Granada merced a la entrada realizada en aquel país por Gonzalo Jiménez de 

Quesada a partir de 1536, comisionado por el gobernador Fernández de Lugo, Lebrón organizó 

a su vez una jornada con la intención de incorporar a su gobernación las tierras del interior, una 

vez informado sobre el viaje de Jiménez de Quesada a la Península a dar cuenta al rey sobre lo 

realizado en 1539. Así, Lebrón reunió cuatrocientos hombres (trescientos infantes y cien efectivos 

de caballería, además de otros animales de tiro) a los que dividiría en dos escuadras de doscientos: 

como hiciera antes Jiménez de Quesada 15 , él mismo con la mitad de su hueste avanzaría por 

tierra, mientras que seis bergantines armados con pedreros 16 remontarían el Magdalena con la 

otra mitad y los mantenimientos necesarios, acompañados tres canoas de indios auxiliares. Su 

teniente general sería Ortuño Velázquez de Velasco, veterano de las guerras de Italia y Alemania, 

pero el resto de la oficialidad escogida lo fue por su experiencia en la guerra en las Indias; Alonso 

Martín, uno de ellos, dirigiría la expedición fluvial. 

Martín pronto se enfrentó a una emboscada en el río, pasando a cuchillo a los aborígenes 

que se acercaron a los bajeles para tantear la situación, mientras daban tiempo a toda una 

flotilla de canoas enemigas a rodear la armada de Alonso Martín. Aquí entraron en juego los 

18 




pedreros y la arcabucería, que destrozaron a distancia al enemigo, sin protección alguna en 

sus canoas, y sin permitir que las flechas envenenadas pudieran ser utilizadas. Una segunda 

intentona quedó como la primera, muy dañada y con grandes pérdidas, de ahí que el resto de 

las fuerzas fluviales aborígenes decidieran desaparecer. Uno de los tres caciques apresados 

en aquel primer enfrentamiento, para rehabilitarse a los ojos de los españoles, les condujo a 

la localidad de Tamalameque, donde consiguieron recuperar armamento perdido a manos de 

los indios el año precedente. La muerte de un soldado hispano en una isla hallada en el río 

sirvió para la habitual venganza, atacándose a sangre y fuego la misma, hasta que los indios la 

desampararon, habiéndose degollado los indios “más atrevidos”, señala el cronista Fernández de 

Piedrahita. Alonso Martín gastó cierto tiempo en atacar a los indios comarcanos, buscando botín 

y esclavos, pero pronto impuso la lógica de su misión, que no era otra que encontrarse con el 

ejército de tierra a la altura del río Cesare. Si bien sus hombres deseaban seguir operando en la 

zona, menospreciando las armas enemigas y sus tácticas y buscando la batalla, Alonso Martín no 

sólo hubo de recurrir a su experiencia, expresada en la convicción de que los aborígenes podían 

atacarles de noche con sus flechas envenenadas sin que sus arcabuces y pedreros pudieran 

hacerles mucho daño en las tinieblas, sino también al uso de ejemplos de la Antigüedad –Aníbal 

en Cannas– y en fechas más recientes –el marqués de Pescara levantando el sitio de Marsella 

en 1529– para recordar a sus hombres que una retirada a tiempo podía ser el primer paso de 

una futura victoria. En todo caso, la pluma del cronista Fernández de Piedrahita supo adornar las 

reflexiones de Alonso Martín con ejemplos de una marcialidad sin discusión 17 . 

Al poco de alcanzar la boca del río Cesare, la armada hispana se vio atacada por dos 

armadas de canoas aborígenes, que según Fernández de Piedrahita alcanzarían las mil quinientas 

unidades. La primera de ellas quiso anotarse la gloria y envistió sin más dilación, habiendo hecho 

Alonso Martín que se colocasen en sus embarcaciones 

toldos de mantas de algodón, esperaban los unos en los bordos con espadas y rodelas, 

y los otros con chuzos y armas de fuego prevenidas para su tiempo. Los indios, pues, 

viéndose á distancia de poder jugar su flechería, dieron tan espesa carga á los bergantines, 

que á no estar defendidos de las mantas, en que se quedaban pendientes sin pasar 

adelante las flechas, fuera el daño muy considerable en los nuestros. 

Así, mientras el contingente hispano sí pudo, o supo, aprovechar el armamento defensivo 

aborigen, éstos no podían hacer nada contra las armas de fuego: aprovechando Martín la 

cercanía de las canoas enemigas, 

se disparó la artillería y arcabuces á tan buen tiempo, que volcando muchas, haciendo 

pedazos otras y dejando algunas limpias de gente, fué tal el estrago de la primera rociada 

que, turbados los indios, ya fuese del temor de los arcabuces, ya del espanto de ver en 

tan breve tiempo muertos tantos de los suyos, buscaban seguridad en lo más profundo 

del agua con la fuga que ejecutaron [...]. 


19



No obstante, se produjo un segundo ataque, intentando los aborígenes cercar los bajeles 

hispanos avanzando en formación de media luna, pero una vez más la potencia de fuego europea 

consiguió destrozar las líneas atacantes. Según Fernández de Piedrahita, trescientas canoas y 

ochocientos indios fueron destruidos sin heridos de consideración por parte hispana 18 . 

Tras alcanzar el ejército de Lebrón a su armada en la localidad de La Tora, las muchas 

calamidades pasadas hicieron que algunos pensasen en abordar los bajeles para desertar 

viajando río abajo de retorno a Santa Marta. Lebrón tomó una decisión rápida y taxativa, propia 

de un buen general: sacó los bajeles a tierra, y tras apoderarse de su clavazón, herrajes y 

artillería –que, por cierto, escondió en una caverna por no poder transportarlos–, les pegó fuego. 

Lebrón no quiso castigar a nadie por entender que las dificultades del viaje habían sido muchas. 

Y, en realidad, todavía no se habían enfrentado con la sierra de Opón, que de manera tan 

inmisericorde destruyese a los hombres de Jiménez de Quesada algunos años antes. Ninguno 

de estos sucesos es explicado por Fernández de Piedrahita, quien sí se explayaba, como vimos, 

en las luchas en el río, sino que se lo debemos a la crónica del padre Aguado. En los combates 

trabados aquellos días, cuando algunos aborígenes defendían las pocas provisiones de las que 

disponían de los famélicos hispanos, a menudo se demostró que sólo las armas de fuego podían 

contener a los indios, pues en las luchas cuerpo a cuerpo, la debilidad física de los hispanos por 

la sanguinaria expedición eran su principal deficiencia, a pesar de contar con espadas y rodelas 

de acero. Por otro lado, Lebrón se vio obligado a proclamar un bando por el que se prohibía 

matar animales domésticos para satisfacer el hambre, ya fuesen caballos, acémilas e, incluso, 

perros. A menudo, algunos de estos animales amanecían mutilados para obligar a sus dueños 

a matarlos, a pesar de los duros castigos que había impuesto Lebrón si se sorprendía a los 

culpables. El hecho es que cuando la expedición alcanzó el valle denominado de la Grita, de 

los cuatrocientos soldados apenas quedaban ciento cincuenta, mientras que también se habían 

perdido doscientas cabalgaduras. Pero no estaban derrotados. 

Tras alcanzar la villa de Vélez a fines de 1540, su cabildo aceptó a Lebrón como nuevo 

gobernador y se sumaron a sus filas, alcanzando éstas los doscientos infantes y los cien efectivos 

de caballería, y, marchando con ellos en buen orden militar, se personó Lebrón ante la ciudad de 

Tunja. Hernán Pérez de Quesada, que gobernaba el Nuevo Reino de Granada en nombre de su 

hermano, saldría de Santa Fe de Bogotá con fuerzas similares a las de Lebrón –en la pluma de 

Fernández de Piedrahita, sospechosamente similares, ya que son el mismo número de hombres 

y armas– en dirección a Tunja. En un entorno que forzosamente recuerda al de algunas batallas 

de las guerras civiles de Perú, con unas colinas cubiertas de indios que esperaban presenciar 

una batalla entre españoles 19 , Quesada evitó un enfrentamiento proponiendo a Lebrón que los 

cabildos de Tunja y Santa Fe, de quienes estaba bastante confiado, decidiesen si lo aceptaban 

como gobernador, siendo su respuesta negativa. A pesar de producirse algunas ofertas de 

desafectos a Quesada, que buscaban el desafío a través de la persona de Lebrón, éste recibió 

un serio ultimátum del primero, de modo que tras comprársele buena parte de los medios de 

guerra que llevó al territorio (como le había ocurrido a Pedro de Alvarado en su incursión en 

Perú en 1534) 20 , se le conminó a que lo abandonase. Lebrón así lo hizo, y regresó a Santa Marta 

20 




acompañado por apenas veinticinco de sus hombres, si bien pudieron aprovechar el viaje para 

ranchear en las poblaciones de los contornos del río Magdalena. Lo interesante es que cuando 

Jerónimo Lebrón alcanzó la costa, decidió justificar sus acciones ante el rey haciendo 

criminal la resolución de los Cabildos del Reino, fu[l]minó causa contra sus conquistadores, 

y especialmente contra los Quesadas, Cardoso, Alonso Martin, Junco, Maldonado 

y Céspedes, sobre los desafueros, crueldades, muertes y tiranías ejecutadas con los 

indios, cuyo proceso para en el archivo de Simancas, y de cuya relación apasionada 

tanto se vale el Obispo de Chiapa [es decir, Bartolomé de las Casas] en la que hizo de 

la destrucción de las Indias. 

Señala el cronista Fernández de Piedrahita: “¿Pero todo lo declarado por Lebrón era 

falso, fruto del despecho?” 21 . 

Campañas contra los indios muzos, Nueva Granada (1543-1562) 

Desde que en 1543 el capitán Luis Lanchero, que fuese soldado en Italia y Flandes, 

atravesase por primera vez el territorio de Muzo, comisionado por el gobernador Alonso Luis de 

Lugo, dicha etnia presentó batalla a los diversos grupos hispanos. Miguel Díez de Armendáriz, 

quien llegó a Nueva Granada en 1547 como juez de residencia del gobernador Alonso de Lugo, 

decidió destinar al capitán Martínez con sesenta efectivos a pacificar al cacique Saboyá, principal 

de los muzos. Martínez en ningún momento pudo presentarles batalla, sino sólo atravesar su 

territorio cuidando de no ser derrotado en toda la línea y con algunas bajas. Tras aquel pequeño 

desastre, la cuestión de los muzos quedó pendiente. 

Los oidores Beltrán de Góngora y Juan López de Galarza asentaron la Real Audiencia en 

Nueva Granada en abril de 1550 y heredaron la guerra contra los belicosos muzos. Su primera 

opción consistió en confiar en el capitán Melchor de Valdés, quien había llegado al territorio con la 

hueste de Sebastián de Belalcázar. Valdés desplegó una fuerza demasiado exigua, setenta hombres 

según el padre Aguado –cien para el cronista Fernández de Piedrahita–, a los cuales dividió aún 

más cuando envió al capitán Oñate con cuarenta hombres a intentar emboscar la fuerza principal 

de muzos que por entonces se estaba formando, según se desprendía de la confesión obtenida 

de dos indios capturados. Oñate, al poco, se vio rodeado por tropas superiores, las cuales no se 

dejaban impresionar fácilmente por los caballos, pues un intento de seis caballeros por romper sus 

filas se desbarató cuando los escuadrones muzos se abrieron para dejarles pasar, cerrándose a 

continuación y en su interior ser flechados de manera inmisericorde. Sólo los sayos de algodón 

permitían sobrevivir algún tiempo a tales percances, a veces el suficiente como para recomponerse 

y huir, justo lo ocurrido en esta ocasión con la mayor parte del grupo hispano, si bien Valdés tuvo 

treinta heridos y contó con la baja del propio Oñate quien, al perder su espada, murió luchando con 

una de sus espuelas. Las crueldades que solían cometer los muzos con sus prisioneros obligaba a 

los españoles a morir peleando sin rendirse, recuerda el cronista Pedro Aguado. 


21



Conocedor de la victoria de los muzos, Valdés decidió fortificar su alojamiento, 

preparándolo para las salidas de los caballos, al tiempo que en un bohío concentraba su 

caballería con algunos peones de apoyo, mientras dividía el grueso de la exigua tropa en tres 

escuadras para repeler una posible invasión del recinto. También ordenó a sus indios de servicio, 

muiscas, la fabricación de hondas para que les asistiesen en las futuras batallas. Rodeados 

por hasta veinte mil muzos, según las estimaciones siempre exageradas del cronista Aguado, 

Valdés rechazó algunos ataques gracias al temor al atropellamiento con los caballos y a las 

heridas infringidas con lanzas y espadas, pero pronto se comprobó cómo los muzos optaron por 

pelear a cubierto jugando con su flechería envenenada. El cerco se mantuvo ocho días, el último 

del cual murieron once de los heridos del grupo de Oñate. Compelido por sus hombres, Valdés 

aceptó salir del territorio viajando de noche y peleando por de día, cuando eran detectados y 

rodeados por los indios; la situación llegó a tal extremo, que el cansancio obligaba a pelear a 

unos mientras los otros procuraban rechazar al contrario. El momento clave de la campaña de 

Valdés llegó cuando se planteó el vadeo del río Sarbe a la vista del enemigo, una operación 

militar siempre complicada. Una parte de sus tropas se precipitó a atravesar el río e hizo pie en 

la orilla opuesta sin percatarse de la cercanía de los muzos y la tardanza en esguazarlo de toda 

la hueste hispana. Así, se vieron pronto atacados sin que el resto de las tropas pudieran hacer 

gran cosa, aunque también se arrojaron ya al río con voluntad de ayudar a sus compañeros. El 

buen tino de Valdés hizo que retrajera a su gente y, desde la orilla inversa, con sus arcabuces 

lograsen frenar el ataque de los muzos. Con todo, murieron más de treinta españoles, sin contar 

los muchos heridos, y aunque el cronista Fernández de Piedrahita pretenda igualar la batalla 

alegando la muerte de medio millar de muzos, lo cierto es que reconoce cómo “aquí fue donde 

perdieron de suerte el temor á nuestras armas, que se acreditaron de los más guerreros, como 

veremos después en la constancia y valor con que sustentaron la guerra”. Estas palabras de 

Fernández de Piedrahita nos recuerdan la obsesión hispana por evitar tener bajas en sus luchas 

contra los aborígenes 22 , pues no podían permitirse que la moral de éstos se recuperase a costa 

de sus pérdidas. Contra todo pronóstico, Valdés consiguió salir del territorio, no dudándose que 

la derrota tendría consecuencias. 

Los oidores Góngora y López de Galarza, necesitados de un capitán con capacidad 

para terminar con el levantamiento de los indios de la tierra de Muzo, no sólo crecidos por el 

rechazo de la hueste del capitán Valdés, sino que atacaban a los sometidos indios muiscas, 

algunos de cuyos grupos también se habían rebelado y en cuadrillas de medio millar atacaban 

las encomiendas de la ciudad de Vélez, confiaron en Pedro de Ursúa 23 , Éste pudo reclutar 

hasta ciento veinticinco hombres –ciento cuarenta infantes y veinte caballos para el cronista 

Piedrahita, “bien prevenidos de lanzas, armas de fuego y perros 24 , en que consistía la fuerza 

que más atemorizaba á los indios”– en las ciudades principales, Santa Fe de Bogotá, Tunja y la 

propia Vélez, operando en primer lugar contra los indios de Saboyá, procurando pacificarlos de 

buenas maneras, sin apenas gastar municiones, tan escasas, sobre todo las pelotas de plomo 

que disparaban sus arcabuces; de hecho, en un momento dado, los oidores dieron órdenes para 

transformar en balas los tinteros de plomo de todo el Reino y así municionar los también escasos 

arcabuces, “pero muy provechosos por ser arma a quien mucho temían los indios” asevera 

Fernández de Piedrahita. 

22 


Tras su éxito inicial en Saboyá, Pedro de Ursúa fue internándose en tierras de los 

muzos, cuidando de no hacerlo por las fronteras de Siminjaca, donde existían “defensas de 

hoyos, púas, troncos y despeñaderos”, decidiendo buscar un alojamiento fortificado desde donde 

lanzar correrías por el territorio. Los aborígenes solían rodear el emplazamiento, pero siempre 

desde posiciones que impidiesen a los caballos y arcabuces hispanos actuar con ventaja. Ursúa 

emboscó tres arcabuceros y comenzó a operar con treinta infantes intentando atraerlos a la 

batalla, pero los indios supieron evitar la emboscada, aunque sufriesen algún daño con las armas 

de fuego. Así, por un lado, la experiencia de los aborígenes en sus ya largas guerras contra los 

hispanos les hacía conocedores de algunas de sus tácticas y de cómo evitar la peligrosidad de 

sus principales armas, mientras que Ursúa, como buen caudillo de Indias, también sabía que, 

cuando salió con un escaso número de hombres, aunque escogidos, de su campamento, sólo 

podría atacar si atrapaba desprevenidos a los indios, de madrugada. Para entonces, el griterío 

típico de las guerras en las Indias apenas si afectaba a los soldados veteranos 25 , quienes formaron 

en escuadrón, como tantas veces se ha señalado, buscando su mayor potencia y seguridad 

–“hechos un cuerpo se estuviesen todos juntos, viendo cuánto importaba para conservarse 

entre tanta multitud de indios, el estar juntos o divididos, según la buena disciplina les muestra”, 

comenta Piedrahita. Como solía ocurrir, al primer acometimiento las espadas hispanas hirieron 

fácilmente a un gran número de contrarios, factor que siempre era de peso y causaba gran 

desazón en sus filas, no acostumbrados a tener tantas bajas de inmediato en sus combates; 

porfiando, los aborígenes mantenían el cerco del escuadrón hispano, pero más apartados, 

momento en el que los arcabuceros comenzaban a dispararles causando nuevas bajas; sólo 

entonces el escuadrón hispano podía comenzar a romper el acoso padecido. Ursúa, con tres 

bajas en sus filas, supo mantenerse en retaguardia con ocho de sus hombres para impedir que 

el contrario aprovechase la orografía y les atacase desde las alturas, permitiendo que el resto de 

su escuadra se pusiese a salvo. Luego, los arcabuceros de la misma protegieron la retirada de 

sus camaradas. Ursúa decidió poblar una ciudad, Tudela, e incluso salió del territorio en busca 

de más hombres y municiones, pero su designio ya estaba en su gran expedición a El Dorado, de 

modo que acabó por abandonar la empresa. Los escasos vecinos de Tudela se vieron obligados 

a desampararla ante el empuje de los muzos, y, según el cronista Fernández de Piedrahita, “en 

esta retirada murió mucha gente española á manos del enemigo”. 

En 1559, a decir del padre Aguado, el capitán Luis Lanchero llegó con el encargo de 

pacificar la tierra de los muzos “con mucha munición de arcabucería y perros, [e] hizo muy 

grandes castigos en la tierra”, pero aquéllos se mantuvieron en sus trece, no dejando de hostigar 

a los españoles gracias al veneno de sus flechas y al de las muchas trampas que colocaban en 

todas partes, 



porque todos los lugares y caminos y comidas y árboles frutales y lugares de cualquier 

suerte que sean donde españoles puedan llegar e presuman que llegarán, todo lo 

ocupan con puyas untadas con esta yerba, con las cuales se pican o lastiman de suerte 

que hagan sangre, es dificultosa su sanidad y cura 26 . 

Lanchero consiguió sesenta milites “y con ellos los más aderezos y pertrajes (sic) de 

guerra que pudo, como eran arcabuces, pólvora y plomo, que era lo más necesario para la guerra 


23

de estos indios”, señala el padre Aguado, además de trescientos yanaconas, aporta el cronista 

Fernández de Piedrahita. Al poco de iniciarse la campaña, el cacique Quirimaca presentó batalla 

con cuatro mil hombres, pero fue derrotado con pérdida de tres españoles y veinte heridos. 

Conocedor de la manera de pelear de los indios, Lanchero enviaba en vanguardia a sus soldados 

más prácticos y briosos para que fuesen tomando todas las alturas y evitar emboscadas, mientras 

el cuerpo de su pequeño ejército los seguía en escuadrón, pero era inevitable que los muzos, 

por su número, los esperasen en todas las quebradas y los flechasen día y noche, impidiendo 

su descanso. Otra táctica consistía en apoderarse de los indios yanaconas que se quedaban 

retrasados. Un error de bisoño de Lanchero, quitarse el sayo de armas para poder refrescarse, 

le costó un flechazo peligroso. Para obligar a su gente a no desamparar la empresa en caso 

de muerte, Lanchero decidió fundar la ciudad de Trinidad en una loma que permitía una cierta 

defensa. 



Una vez recuperado, Lanchero se decidió por el avance hacia el interior del país muzo, 

siempre enviando pequeñas escuadras de reconocimiento por delante y por los flancos del 

escuadrón. Pero no tuvo que esperar mucho a verse atacado por unos veinte mil aborígenes, 

dicen nuestros cronistas –lo más probables es que fuesen dos mil y, con todo, era ésta una cifra 

más que respetable de guerreros–; tras una larga porfía, cuando las municiones de los arcabuces 

parecían agotadas, una última descarga acertó en uno de los jefes de guerra, obligando a los 

muzos a retraerse. Las bajas hispanas fueron asumibles: un soldado y un caballo muertos. La 

peligrosidad de las flechas envenenadas con las que tenazmente eran atacados obligaba a la 

hueste a vestir día y noche el sayo de armas de algodón, muy pesado y trabajoso de portar, 

pero los indios de apoyo y los caballos sí iban cayendo, muriendo de manera horrible. La falta 

de mantenimientos obligó a Lanchero a enviar al capitán Morcillo, veterano de las guerras civiles 

de Perú, y todos los indios auxiliares a tomar los suministros que hubiese en la localidad de 

Capacapi, un lugar localizado en alto, fortificado con hoyos y puntas envenenadas, que fue 

tomado con pérdida de un soldado. Como en otras ocasiones, con los arcabuces se podía 

limpiar con efectividad las cumbres de algunas pequeñas colinas para evitar el acoso constante 

del contrario. Pero las municiones comenzaban a escasear, de modo que Lanchero hubo de 

enfrentarse a murmuraciones en el seno de la hueste acerca de si era más conveniente regresar 

y proveerse de tropas y medios de guerra o bien continuar. Para entonces ya comían de los 

caballos muertos, aumentando cada día el número de soldados lisiados. Lanchero se decidió por 

fortificarse donde se hallaba y demandar ayuda a la Real Audiencia. La tardanza en la llegada de 

ésta le obligó a mudar de alojamiento, siendo atacado sin desmayo por los muzos. Como señala 

el padre Aguado, no sólo iban cayendo los milites hispanos, sino que 

murieron así mismo muchos indios ladinos de los del servicio de los españoles, flechados 

y empuyados, y así, cotidianamente tenían los nuestros averías y se iban haciendo 

menos y consumiendo de la yerba y el trabajo de la guerra, que era tan ordinaria que 

pocos días de la semana pasaban sin tener guazabaras y peleas con los indios, ora 

estuviesen alojados, ora caminasen. 

Los oidores de la Audiencia de Santa Fe se emplearon a fondo para conseguirle tropas 

al capitán Ribera, deudo de Lanchero, quien debía asistirle con refuerzos. Para entonces era de 

dominio público la peligrosidad de aquella campaña haciéndola impopular. Ribera, con treinta 

24 




o treinta y cinco españoles, además de indios yanaconas y una enorme jauría de perros, entró 

en el territorio muzo. Fue atacado en su camino por hombres del cacique Quirimaca, quien, por 

tomarlos en un camino difícil, consiguió al principio una cierta ventaja, pero una vez rehechas 

las tropas hispanas, y con el apoyo de quince arcabuceros de Lanchero, quienes dirigidos por 

el capitán Morcillo hacía días que buscaban a Ribera ante su tardanza y fueron providenciales, 

consiguieron inflingirles una seria derrota con quinientas bajas. Según el cronista Fernández de 

Piedrahita, para evitar que Quirimaca emboscase sus hombres y no les permitiese curar sus 

heridos y rehacerse, Ribera lanzó contra los indios sus perros que “luego pusieron en confusión 

y desorden á los indios, cuya pérdida acrecentaron con otros trescientos y más que quedaron 

heridos y despedazados”. Ribera tuvo en la batalla cinco muertos hispanos y cuarenta yanaconas 

“por más que se amparaban á la sombra de los troncos y árboles, y de los escaupiles y rodelas de 

los españoles”. De esta cita se infiere, pues, que los auxiliares muiscas luchaban sin protección 

alguna y a merced de un enemigo muy peligroso. 

Una vez unidas todas las fuerzas, no sin algunas recriminaciones a Ribera por la tardanza 

de su ayuda, Lanchero decidió proseguir la campaña. Una vez más envió en vanguardia a sus 

veinte mejores hombres con el capitán Morcillo, mientras él se mantenía con el cuerpo del 

ejército y el capitán Ribera marchaba en la retaguardia con apenas dos caballos y dos infantes. 

Al descuidarse un tanto y separarse del cuerpo central del ejército, Ribera fue atacado por 

fuerzas muy superiores, debiendo ser asistido por los hombres de Lanchero, quien lo alcanzó 

con sus hombres formando en escuadrón. Tras recibir tres cargas de arcabuces y ballestas, que 

difícilmente causaron los dos mil muertos que reclama Fernández de Piedrahita, Quirimaca vio 

la imposibilidad de romper el frente hispano, ordenando seguidamente la retirada. Fue entonces 

cuando Lanchero envió tras ellos los perros de presa con gran efecto. El padre Vázquez de 

Espinosa aseguraba que la ferocidad de los perros había conseguido que los indios les hubiesen 

“cobrado más temor que a los arcabuces”. De la hueste hispana murieron diez hombres, además 

de numerosos yanaconas –como es habitual, los cronistas siempre fueron parcos en tales datos. 

Tras la salida del territorio del capitán Ribera, algunos vecinos de la ciudad de Trinidad 

de los Muzos se quejaron a la Real Audiencia de la actitud de Luis Lanchero, siendo acusado 

por ser “grandes los estragos y muertes y malos tratamientos de indios que Lanchero había 

hecho en aquella tierra sin causa ni necesidad urgente”. También fue perseguido el capitán 

Francisco Morcillo, dice el cronista Aguado, “por haber sido ocasión de las discordias que 

Lanchero y los otros soldados habían tenido, y él particularmente contra particulares personas”. 

Aunque los veteranos de la entrada estaban muy divididos, unos esperando el retorno de 

Lanchero y otros justo lo contrario, el caso es que los oidores designaron a don Lope de Orozco 

corregidor de la zona. Orozco con apenas cuarenta hombres, de los que perdió cinco, realizó 

un recorrido por el territorio para certificar ante la Real Audiencia su estado de pacificación. 

Pero el cronista Aguado explica que si bien Orozco procuró atraerse a los indios por la vía 

de la prédica y los buenos propósitos, “pero más aprovechaba para esto un buen castigo 

y terror que cuantos requerimientos se les podían hacer, ni persuasiones ni otros halagos”, 

tomando claramente partido por la actitud de Luis Lanchero. Éste murió en 1562 sin poder 

ejercer el cargo de corregidor en la ciudad por él fundada. En los siguientes años, incluso los 

oidores de la Audiencia de Santa Fe se vieron obligados a enviar allá a delincuentes, hombres 

desterrados del Nuevo Reino, para aumentar los efectivos de la ciudad de Trinidad, pues la 


25



fama de mortíferos de sus indios aún persistía. Unos indios que avisaban siempre antes de 

realizar un ataque general y jamás peleaban de noche. Extraña nobleza. 

Sólo cuando en 1564 se hallaron minas de esmeraldas la codicia cambió la situación. 

Para entonces, veteranos como el capitán Morcillo ya daban órdenes para acabar con los 

sembrados de los indios, buscando la huida de los mismos, mientras que los perros de presa 

seguían siendo esenciales; según el padre Aguado: 

ya a esta sazón tenían los españoles perros de ayuda a quien los indios habían cobrado 

muy gran miedo y temor. Por su causa no se osaban acercar a donde los españoles 

estaban; que fue gran ayuda esto de los perros para que los nuestros pudiesen ir y pasar 

adelante con la sustentación de su pueblo y soportar los trabajos de la guerra, porque 

como los perros son grandes venteadores y rastreros, en acercándose los indios a los 

españoles luego los sentían y descubrían y daban en ellos y a bocados los ahuyentaban 

y echaban de sobre los nuestros; porque el indio que un perro de estos alcanza, a dos 

zaleadas lo descompone y lastima malamente. 

La respuesta bélica de los muzos, descartadas las emboscadas, consistió en redoblar 

las trampas con puyas envenenadas, “y así de cada día se les empuyaban muchos indios amigos 

y del servicio de los españoles que se desmandaban a andar por muchas partes peligrosas” 27 . 

Hubo que esperar al gobierno del corregidor Cepeda de Ayala para que comenzase 

a “pacificarse” el territorio de los muzos. Éste, con la ayuda de su teniente, López de Poveda, 

fue derrotando poco a poco la resistencia: en Pauna, dieron de noche en el pueblo “prendió los 

culpados, y aun creo los inocentes, y fueron castigados ejemplarmente”, dice el padre Aguado. En 

Saboyá, donde la resistencia duraba hacía décadas, “prendieron algunos capitanes y principales 

agresores de lo dicho, y habida averiguación de la culpa que tenían por sus confisiones, se 

hizo castigo en ellos”. En Topo, tras aquellos ejemplos, obtuvieron comida y mil porteadores, 

algo inaudito hasta entonces. Les siguieron las localidades de Marpe y Minipu, Nico y Copere, 

las cuales fueron atacadas siempre de noche. Los pobladores de esta última, desesperados, 

acabaron por luchar cara a cara contra los españoles, sin recurrir a flechar a distancia. Cepeda de 

Ayala pugnó para desterrar una práctica muy usada hasta hacía poco tiempo: el padre Aguado, 

que rehúsa entrar en detalles escabrosos, asegura en su crónica haber sido muy común aquellos 

años en todo el territorio dar “muertes crueles” a los indios por cualquier excusa, “cosa cierto 

indigna del nombre español, pues tan sin causa ofendían a los que habían de halagar para que 

su paz fuese adelante” 28 . 

La conquista de Uaymil-Chetumal (Yucatán), 1543-1545 

La difícil conquista de la península de Yucatán comenzó en 1526 cuando Francisco 

de Montejo, uno de los compañeros de Hernán Cortés, capituló con la Corona. Comenzando 

su aventura en la zona norte y noreste en 1527, el clima y la oposición aborigen obligaron a 

26 


Montejo a retirarse a Nueva España en busca de ayuda en 1529. Tras obtenerla por parte de la 

primera Audiencia, el adelantado Montejo intentó una nueva entrada por Tabasco en 1529-1530, 

mientras su segundo, Alonso Dávila, lo hacía por el interior, alcanzando Acalán en 1530-1531. 

No obstante, nuevas entradas de Dávila y del hijo de Montejo, llamado Montejo el Mozo, entre 

1531 y 1534 demostraron la enorme dificultad para el control del territorio, apenas sometiendo la 

zona de Tabasco. Francisco de Montejo se incorporó de nuevo a la conquista en 1537 llevando 

una flota a Champotón, desde donde su hijo conseguiría fundar, ya en 1540, San Francisco de 

Campeche. La ciudad de Mérida se fundó tras la conquista de la zona occidental de la península 

en 1542, mientras que el oriente y el interior de la misma cayeron entre 1542 y 1545. Uno 

de los territorios por conquistar aquellos años, la provincia meridional de Uaymil-Chetumal, fue 

cedida para su ocupación a Gaspar Pacheco, quien actuaría como teniente de gobernador del 

adelantado Montejo. 



Tras organizar una compañía con veinticinco o treinta efectivos, enrolando a su hijo 

Melchor y a su sobrino Alonso, Gaspar Pacheco entró a fines de 1543 o comienzos de 1544 en 

la provincia de Cochuah para dotarse de indios cargadores y de servicio, así como de grandes 

cantidades de vituallas. Ante las primeras resistencias, Pacheco no dudó en llevarse consigo 

a cualquier persona que atrapase, sin consideraciones de ningún tipo, así como en arramblar 

con todos los suministros que pudo. Numerosos indios huyeron a los bosques, mientras otros 

muchos morían por falta de alimentos. La provincia quedó semidestruida. 

Una vez entrado en el territorio de Uaymil-Chetumal, Pacheco hubo de emplearse 

a fondo ante la resistencia de los mayas, quienes, como en otras regiones, comenzaron por 

construir defensas donde podían atacar con ventaja a los intrusos, mientras abandonaban sus 

asentamientos y destruían sus depósitos de vituallas. La orografía les permitió desarrollar una 

guerra de guerrillas que dificultó enormemente el avance hispano, sobre todo cuando Pacheco 

y los suyos se vieron obligados a lanzar correrías más en busca de alimentos que del propio 

enemigo para destruirlo. Gaspar Pacheco enfermó y acabó por retirarse a Mérida dejando a su hijo 

y su sobrino la conducción de la guerra. Exasperados ambos por aquellas dificultades, para tratar 

de imponerse en un conflicto que amenazaba con destruirlos, comenzaron a utilizar prácticas 

aterrorizantes a un nivel como no se había visto hasta entonces en Yucatán. Comenzaron a 

agarrotar indios, tanto hombres como mujeres, o bien éstas eran arrojadas a las lagunas con 

pesas atadas a sus cuerpos para que se ahogaran, en una práctica que se utilizó durante la 

conquista de las Canarias 29 . En otras ocasiones, las jaurías de perros masacraban a los indios 

indefensos. También se habla de cortes de manos, orejas y narices a muchos indios 30 . Todo 

apunta a que fue Alonso Pacheco quien más se destacó en la aplicación de tales prácticas, muy 

posiblemente porque no llevaron miembros del clero en su hueste que pudieran refrenarles. Tras 

someter a los indios, Melchor Pacheco fundó Salamanca de Bacalar en 1544, pero el territorio 

quedó muy diezmado 31 . 

El padre franciscano Lorenzo de Bienvenida escribiría al príncipe Felipe desde Mérida 

en febrero de 1548 relatándole aquellos excesos: entre otras lindezas aseguraba de Alonso 

Pacheco que “Nerón no fue más cruel que éste”. Señala cómo la región de Chetumal estaba en 

paz, pero fue la incursión de los Pacheco la única causa de los disturbios, pues ante la terrible 

presión que padecían, los indios huían a los montes de puro miedo a los españoles, pues en 


27



cuanto tomaban alguno lo aperreaban. El resultado fue que los indios “no sembraron, y todos 

murieron de hambre: digo todos porque había pueblos de a quinientas casa, de a mil, y el que 

agora tiene ciento es mucho”. Aseguraba que Alonso Pacheco en persona agarrotaba a sus 

víctimas; también “Cortó muchos pechos a mugeres y manos a hombres, y narices y orejas, y 

estacó, y a las mugeres ataba calabazas a los pies, y las echaba a las lagunas [a] ahogar, por 

su pasatiempo; y otras grandes crueldades que por abreviar las dexo”. Estacar significaba atar 

a estacas y posteriormente flechar los cuerpos hasta la muerte. Asimismo, se asegura que los 

Pacheco se dedicaron a 

robar y matar y maltratar a los indios e indias naturales de aquellas tierras estando de paz, 

y sirviendo a los cristianos españoles por fuerza contra su voluntad les dieron muchas 

cuchilladas y les cortaron las manos y narices a [los] hombres [y a] las mujeres las tetas 

cortaron [y] ataron a estacas y atados los asaetearon y flecharon hasta que murieron 

naturalmente e hicieron otras muchas crueldades y robos no vistos ni oydos [...]. 32 

Aunque los Montejo quedaron escandalizados por los excesos de los Pacheco en 

Chetumal, lo cierto es que durante la rebelión maya de 1546-1547, cuando éstos matarían unos 

quince o veinte españoles y unos quinientos naborías 33 , el sobrino del adelantado Francisco de 

Montejo, llamado igual que aquél, ordenó cortar las manos a veinticinco habitantes de Cupul 

atrapados con armas en las manos. En otra ocasión hizo ahorcar a cierto número de mujeres; 

asimismo se usó del aperreamiento para abortar dicha rebelión. Gracias al juicio de residencia 

realizado a Montejo en 1549-1550 se sabe que éste siguió proceso contra varios de sus capitanes 

por actos de crueldad demostrados. También en esta ocasión se esclavizaron hasta dos mil 

indios, varones, mujeres y niños, si bien Montejo los dejó más tarde en libertad. Lo cierto es que 

tras estos episodios, numerosos grupos de mayas se dirigieron a la zona de Petén Itzá, donde 

conservaron su libertad. Todavía en 1548, el malestar de los caciques de la provincia de Mani con 

el apostolado de los franciscanos, unido a las noticias de un posible levantamiento en la población 

de Peto, acabó con la detención de veinte señores mayas, quienes fueron sentenciados a ser 

quemados en Mérida. Sólo la intervención de fray Luis de Villalpando les salvó de las llamas, 

aumentando el prestigio de la orden en todo Yucatán 34 . 

En 1550, en un memorial dirigido a la Audiencia de México, se acusaría a Francisco de 

Montejo, sobrino del adelantado, de haber ahorcado en 1547 treinta indias de unos árboles, si 

bien la acusación aumenta cuando se asegura que otros testigos vieron cómo se ahorcaban 

más mujeres “y los niños de leche que mamaban ahorcaba también de los pies de las madres 

que estaban ahorcadas”. De Gaspar Pacheco, su hijo y su sobrino se asegura que “asolaron dos 

provincias las mejores y de más gente que havia en este Yucatán a tanto que [h]oy día ya no [h]ay 

casi nadie en ellas”. Francisco y Hernando Bracamonte son acusados de haber matado muchos 

indios también en 1547 pero “en un pueblo de paz y que los mataron con muertes muy crueles y 

nuevamente inventadas”. Y se añade: “Todos estos sobredichos delictos son muy públicos y [h] 

ay muchos testigos”, pero como los culpables ocupan los cargos de alcaldes, etc., relevándose 

entre sí sistemáticamente se sentencian unos a otros a penas muy leves. Así, terminaba por 

señalar el padre Villalpando, “cuesta más en Yucatán matar una vaca o un caballo que matar un 

indio vasallo del rey” 35 . 

28 


La entrada de Juan Álvarez Maldonado en el país de los chunchos 

(1567-1569) 

El proceso de ocupación de Charcas conduciría, a su vez, a nuevas tentativas de 

expansión desde esta última. El noreste del nuevo territorio incorporado sería el objeto de varias 

expediciones al llamado país de los chunchos, donde en el pasado habían operado conquistadores 

como Pedro Álvarez Holguín y Francisco de Villagrán sin éxito. Hacia 1560, el virrey del Perú, 

conde de Nieva, envió al capitán Juan Nieto a la conquista de los chunchos, de la que regresaría 

en 1563 sin haber conseguido un solo poblamiento. Cuatro años más tarde, en 1567, otro capitán, 

Juan Álvarez Maldonado, probaría fortuna 36 . No obstante, nuevos conquistadores, como Nuflo de 

Chaves y Andrés Manso, intentaron la conquista del país de los Moxos, asimilado a veces con 

el Gran Paititi, si bien era éste un El Dorado distinto que, teóricamente, se hallaba más allá de 

la tierra de los chunchos. Álvarez Maldonado, en cambio, siempre habló en su relación del Gran 

Paititi como la tierra que no pudo someter. 

Álvarez Maldonado alcanzó Perú, procedente de Veragua, donde llegó en 1542, y se 

incorporó a la causa real contra los rebelados pizarristas durante las guerras civiles. Vencedor 

de la causa pizarrista, tras desposar a una rica viuda, quien le aportó una encomienda, Álvarez 

Maldonado estuvo en disposición de gastar hasta 80.000 ducados en la jornada que comentamos. 

Como decíamos, en 1567 obtuvo mediante la oportuna capitulación la posibilidad de ocupar la 

gobernación de los chunchos y de los araonas, provincias dependientes de la Audiencia de 

Charcas. 



Partido de Cuzco a partir de agosto de 1567 con apenas catorce hombres, “no mas 

por escusar Juntas que en esta tierra suelen temerse”, Álvarez Maldonado alcanzó el territorio 

de Opatari con muchas fatigas por ir abriendo ellos mismos el camino, donde fundó la ciudad 

de Bierzo, a partir de la cual se exploraría un amplio territorio. Tras comenzar a acumular 

hombres y vituallas y construir una flotilla para navegar el río, Álvarez Maldonado comisionó 

al capitán Manuel de Escobar para que, con ochenta hombres, navegase río abajo hasta la 

tierra de los toromonas, a quienes tendría que procurar atraer al servicio de los hispanos con 

la intención de que aportasen mano de obra y vituallas para cuando llegase el grueso de la 

expedición. Los caballos avanzarían por tierra unas quince leguas. Era el 20 de mayo de 

1568. Tras avanzar con alguna dificultad por la poca profundidad del agua, Escobar mandó 

en su momento embarcar hasta treinta caballos, de los cuarenta que habían salido, “porque 

sabía quanto le ynportaban para lo de adelante”, en cuatro balsas que mando construir. Al 

poco, Escobar contactó con el cacique Cavanava de los capinares, quien lo recibió de paz, así 

como otros muchos caciques, entre ellos Tarano. Con su inestimable apoyo, Escobar envió 

dos de sus hombres a la tierra de los toromonas, acompañados por numerosos indios aliados, 

quienes en cuatrocientas balsas cargadas de gente e impedimenta, eligieron un asentamiento 

adecuado y comenzaron a sembrar en las tierras de estos últimos mientras se esperaba la 

llegada de Álvarez Maldonado y el grueso de la expedición. Mientras, durante cuarenta días 

el capitán Escobar permaneció en tierras de los cavanavas aderezando las armas –“limpiando 

los arcabuces, enjugando las municiones”– y reformando los caballos, además de arreglar 

la fragua transportada, elemento importante, y todo ello “sin agravio a yndio ni a yndia de la 


29



provincia”. Poco después se trasladó con sus hombres al nuevo asentamiento río abajo, donde 

ganó la amistad de nuevos caciques. 

Por su parte, el gobernador Álvarez Maldonado desde la cabecera del río continuaba 

buscando nuevos participantes para su entrada –hasta cien–, así como armas, herramientas 

y animales de tiro y ganado en Cuzco cuando el veterano conquistador Gómez de Tordoya se 

cruzó en su camino. Éste había obtenido del conde de Nieva hacía seis años permiso para 

realizar una jornada en los chunchos, pero le fue revocada por un intento de motín en Cuzco, 

a decir del padre Lizárraga 37 . Sin resignarse, Gómez de Tordoya con apenas veinte hombres 

se introdujo en el territorio asignado por entonces a Álvarez Maldonado y, antes o después, 

acabarían por chocar. En Cuzco, los hombres apalabrados por Álvarez Maldonado se resistieron 

a embarcarse en la expedición de éste pues estaban a la expectativa de lo que ocurriese con 

Gómez de Tordoya. A Álvarez Maldonado no le quedó más remedio que fabricar toda la pólvora 

que pudo y viajar río abajo en busca del capitán Escobar. 

Haciéndose pasar por capitán del legítimo gobernador, Gómez de Tordoya consiguió 

seiscientos indios de apoyo del cacique Arapo y avanzó hacia donde se hallaba el capitán 

Escobar. Éste, advertido, dejó doce hombres en el puesto y avanzó con el resto, más de sesenta, 

así como con trescientos indios taranos, y fue al encuentro del alzado. Una vez entablada la 

lucha, varios hombres de Tordoya se pasaron al bando de Escobar mientras éste disparaba 

a los demás, quienes comenzaron a huir siendo acosados por sus antiguos aliados de Arapo, 

conocedores entonces del engaño. Pero la pugna entre españoles envalentonó a los indios. 

Escobar se mantuvo en el alcance y halló a casi todos los hombres de Tordoya muertos; éste 

también moriría. Mientras, los antiguos indios aliados asaltaron el fuerte hispano y mataron a los 

doce hombres del retén así como a diez caballos, “que fue gran perdida para el lugar y tienpo”. 

Cuando incluso los indios del cacique Tarano se le huyeron y Escobar alcanzó el fuerte destruido, 

se impuso la idea de castigar aquella traición y con quince caballos supervivientes atacaron 

de madrugada un pueblo de indios cayanpuxes, Vinono, pero estaba desierto. Tras ocupar un 

galpón para hacerse fuertes, los indios, emboscados en la montaña, comenzaron a lanzarles 

flechas con algodón incendiado, consiguiendo quemar el galpón y todo el pueblo. Dispuestos a 

usar de sus caballos con ventaja, los indios, advertidos, volvieron a retirarse “en buena orden 

a la montaña... donde salían de ordinariamente a hazer saltos y poner cerco”. Conscientes de 

que los indios no se dejarían sorprender en campo abierto, el grupo de Escobar se fortificó lo 

mejor que pudo en uno de los bohíos quemados y esperaron la llegada del gobernador. En un 

descuido del capitán Escobar, que salió a dar de beber a su caballo, fue flechado y muerto por 

los indios. Elegido un soldado, Malaver, como jefe improvisado, decidieron abandonar el lugar y 

alcanzar el fuerte original confiando en la amistad del cacique Tarano, pero tras perder algunos 

hombres por el camino a manos de los cayanpuxes, la gente de Tarano mató a casi todos los 

españoles, quienes, mal armados y famélicos, apenas si pudieron defenderse. Tras salvar a un 

herrero, por su oficio, y al padre Diego Martín, quien vivía con ellos hacía algunos años, hasta 

doce españoles, prisioneros, fueron ejecutados uno a uno. 

Una vez reunidos hasta ochenta caballos y nuevos refuerzos, armas y vituallas, el 

gobernador Álvarez Maldonado avanzó en busca de la tropa del capitán Escobar el 13 de 

30 


noviembre de 1568. El viaje, con el río crecido, fue un desastre. No sólo no se pudieron embarcar 

los caballos, que se abandonarían, sino que varias canoas zozobraron, con pérdida de hombres 

y material. Con sus fuerzas muy mermadas, el gobernador comenzó a abrirse paso machete 

en mano en busca de mantenimiento mientras era espiado por los indios manopanpa. Éstos 

les atacaron con ventaja siendo repelidos, pero con algunas pérdidas entre los hispanos. Tras 

recomponer el grupo, el gobernador avanzó hasta el territorio de los canivares, donde halló 

muestras inequívocas de estar toda la tierra alzada. Tras decidirse por alcanzar la tierra del 

cacique Tarano, a quien creía aliado, y saber nuevas del capitán Escobar, Álvarez Maldonado y 

los suyos fueron cercados por los canivares, quienes aprovecharon la espesura para flecharlos 

con ventaja, pues éstos, sin más armas defensivas corporales y agotados, luchaban con espada 

y rodela. Tantos de ellos fueron heridos que, para evitar el claro rastro dejado por su sangre y no 

alentar al enemigo, procuraban taparla con los pies. Así caminaron cuatro leguas. Puestas sus 

esperanzas de salvación en volver a atravesar el río, pues eran atacados cada día de manera 

inmisericorde, el gobernador quiso lanzarse con doce hombres a cruzar la corriente, pero no le 

dejaron ante la posibilidad de que fueran masacrados en la otra orilla con tan pocas fuerzas. El 

soldado Hurtado se prestó a cruzar el impetuoso río a nado y, tras conseguirlo, pudo indicar al 

gobernador que podía atravesarlo sin cuidado. Así lo hicieron, y desde allá, tras recoger algunos 

mantenimientos para el viaje, pusieron rumbo a tierras del cacique Tarano. 

Días más tarde éste les permitiría acercarse a sus tierras sin agredirles, cosa de 

agradecer pues en las semanas previas había matado a no menos de sesenta españoles y 

se había apoderado de sus armas. El caso es que los hombres de Tarano, muchos vestidos a 

la usanza española tras desvalijar a los muertos de Escobar y Tordoya, portaban “sus armas, 

celadas, cotas, espadas y dagas, arcabuzes, frascos y frasquillos y con cada tres u quatro cabos 

de mechas encendidas y como trayan cargados los arcabuzes hasta la boca quan los disparavan 

rrespondían como lombardas”. Tarano los recibió y pudieron curarse muchos hombres que 

hubieran muerto sin remedio, pero les advirtió que no les permitiría quedarse en su tierra ni, 

muchos menos, cederles las armas que había tomado. Tras pasar algunos días restableciéndose, 

el gobernador Álvarez Maldonado regresó a Cuzco. 

Sabiendo cómo manejarse contra su enemigo europeo, de quien muy pronto obtuvieron 

armas y conocimiento para manejarlas, los aborígenes se vieron favorecidos por las dificultades 

orográficas, las cuales impidieron que una utilización más profusa del caballo les proporcionase 

algunas ventajas militares a los invasores. Así, éstos, quienes intentaron el algunas ocasiones 

más desde Charcas introducirse en los chunchos, siempre fracasaron en el siglo XVI 38 . 

Conclusiones 



La casuística de la conquista hispana de las Indias fue inmensa. Las apreciaciones 

generales sobre las principales causas que condujeron a la dominación de los diversos territorios 

no son válidas. En el caso de Díaz del Castillo, su narración de la pacificación de Chiapa en 1524 

puede entenderse como un buen ejemplo de la superioridad de la infantería sobre la caballería, 

que resultó muy dañada en aquella entrada, con un 50% de bajas, un número a todas luces 


31



excesivo y abrumador de pérdidas en las guerras de Indias. Alonso de Alvarado y su intento 

por conquistar Chachapoyas en 1535 sería el caso elegido para ilustrar la importancia de la 

caballería, incluso en un terreno a priori poco favorable para la misma como el de Perú, mientras 

que la infantería armada con ballesta, y sin testimonios que refieran el uso de arcabuces, cumplió 

muy bien con su cometido. Por otro lado, la presencia de un importante número de indios aliados, 

hasta tres mil, no significó una gran ventaja en esta ocasión para la hueste hispana. Por su 

parte, la aventura de Jerónimo Lebrón en 1539-1541 puede servir de ejemplo de cómo los 

condicionantes ambientales podían llegar a destruir una hueste sin apenas la necesidad del 

concurso de la hostilidad de los aborígenes, además de señalar la importancia de las armas 

de fuego, artillería y arcabuces, a la hora de frenar los embates de las canoas aborígenes en 

la guerra fluvial (que se dio también, por ejemplo, en el transcurso de la campaña de Hernando 

de Soto en Florida). La caballería ni fue relevante. Las más que interesantes campañas en el 

territorio de los indios muzos, tan fieros e indómitos como los mucho más famosos araucanos, 

sólo pudieron ganarse merced a una rara combinación: un uso constante del escuadrón para 

proteger el grueso de la hueste, defendidos sus integrantes con escaupiles, mientras que las 

armas de fuego y las ballestas servían para matar a suficiente distancia a unos indios muy 

peligrosos al usar flechas envenenadas. Las características geográficas de la zona, selvática 

y montañosa, obligaron al uso generalizado de los perros de combate, que sustituyeron a los 

indios aliados, quienes se encargaban en otras zonas de dar el “alcance” a los indios hostiles 

en su retirada cuando eran derrotados. Por otro lado, la prolongación de la guerra habían hecho 

de los muzos unos hábiles contendientes, pues ya no se dejaban sorprender por las tácticas 

de combate hispanas, al tiempo que desarrollaban de manera autónoma formas de oponerse a 

hombres y caballos, como hoyos poblados de estacas para los segundos y púas envenenadas 

con las que sembrar los caminos para los primeros, técnicas que también se emplearon en otros 

territorios. Y ése siempre fue un gran peligro. De ahí la necesidad hispana de utilizar prácticas 

aterrorizantes para domeñar su resistencia por imperativo militar. Donde éstas parecieron ser 

claves fue en la conquista de la provincia maya de Uaymil-Chetumal entre 1543 y 1545; el 

escaso número de efectivos hispanos se compensó usando la crueldad, el terror y la violencia 

extrema a unos niveles pocas veces vistos, aunque no desconocidos en otras operaciones. Por 

último, la desastrosa expedición de Álvarez Maldonado, donde murieron casi tantos hispanos 

como en el sitio de México-Tenochtitlán de 1521, no fue, ni mucho menos, un caso aislado. 

El enfrentamiento entre grupos hispanos, la división de fuerzas, las dificultades del territorio, 

sumado todo ello a la extraordinaria capacidad aborigen para adaptarse a las tácticas de combate 

hispanas condujeron a la derrota y desistimiento de Álvarez Maldonado. 

El uso del armamento europeo, de esa tan cacareada tecnología armamentística 

europea superior a la de los amerindios, fue, en realidad, un espejismo que ha mantenido, sino 

engañados, sí un tanto confusos a muchos miembros de la profesión histórica durante mucho 

tiempo. Como hemos argumentado en las páginas anteriores, el uso de armas de fuego y de 

acero, además de los caballos (y los perros de combate), no cabe verlo como la panacea de 

la victoria, sino más bien como la principal baza para la supervivencia de la hueste hispana en 

unos territorios hostiles y, especialmente, en los primeros momentos de las conquistas, los más 

difíciles. De hecho, el armamento hispano sólo hubiese sido determinante en el caso de que 

la invasión de las Indias la hubiesen acometido ejércitos reales de varias decenas de miles de 

combatientes, bien armados y equipados, como ocurrió en la fase final de la conquista del reino 

32 


Nazarí de Granada (1482-1492). Pero, como sabemos, ello no fue así, como tampoco lo fue en el 

caso de la conquista de las islas Canarias. Muy difícilmente una hueste conquistadora alcanzaba 

los mil efectivos europeos (además de esclavos africanos), con un número reducido de equinos 

y, en general, con escasas armas de fuego portátiles y artillería. En realidad, la principal arma 

de los hispanos en Indias fue la voluntad por conquistar, por permanecer, por reducir y controlar, 

y para ello se ayudaron tanto de los propios aborígenes en numerosas ocasiones como de 

las prácticas aterrorizantes de sometimiento. Las experiencias bélicas acumuladas fueron 

determinantes. En ese enfrentamiento vencieron sobradamente los hispanos. El poso dejado 

por el uso de prácticas aterrorizantes por imperativo militar en la tradición bélica de los europeos 

era muy fuerte, e incluía el enfrentamiento con comunidades étnica y religiosamente diferentes, 

distintas. Los mundos limitadamente en expansión de mexicas e incas no les permitieron dotarse 

de una experiencia bélica semejante. Además, se desconocían entre sí y no supieron, por lo 

tanto, lo que les había ocurrido a otros amerindios. Los hombres que formaban parte de las 

huestes conquistadoras acumulaban experiencias; al menos ello era así en una parte importante 

de los mismos: sabían que había que buscar aliados; sabían que debían hacerse con el control 

de personas de relieve en cada territorio –y torturarlos si hacía falta para obtener de ellos lo 

necesario–; no dudaron en masacrar poblaciones enteras cuando hizo falta; hicieron un uso 

planificado de la violencia extrema muy a menudo; sabían como usar sus armas –les iba en ello 

la vida– y, además, las adaptaron al entorno americano; adaptaron sus tácticas de combate a la 

realidad americana, cierto, pero sabemos que guerrearon como europeos entre sí en las guerras 

civiles de Perú, donde hubo comportamientos militares de carácter e ideología caballeresca 

medieval. Los aborígenes fueron sorprendidos militarmente hablando, pero no hasta el día de su 

derrota final; tenían una experiencia bélica muy limitada a su mundo y, no obstante, rechazaron 

en numerosas ocasiones a determinados grupos hispanos (los ejemplos elegidos en este trabajo 

buscan, justamente, señalar la enorme dificultad de la conquista), por ello la guerra se endureció 

y se hizo más cruel. 

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Notas 



1 Ross Hassig aseveraba en una de sus obras más conocidas que la tecnología armamentística hispana no fue decisiva 

para el resultado final de la conquista. Ross Hassig, War and Society in Ancient Mesoamerica, Los Angeles, University 

of California Press, 1992, pp. 163-164. También pensaba así J. H. Parry cuando subrayaba: “The possession of firearms 

was naturally an important, but probably not a decisive factor”. Parry también asegura que los caballos fueron más 

importantes que las armas de fuego en la conquista, aunque inmediatamente recuerda que la mayor parte de los hombres 

eran infantes armados con espada, pica y ballesta, y si bien tenían la ventaja del acero sobre la piedra, “[...] they were 

not a well-equipped European army fighting a horde of helpless savages”. J. H. Parry, The Spanish Seaborne Empire, 

Londres, Hutchinson, 1966, pp. 95-96. 

2 G. Raudzens, “So Why Were the Aztecs Conquered, and What Were the Wider Implications? Testing Military Superiority 

as a Cause of Europe’s Preindustrial Colonial Conquests”, en E.J. Hammer (ed.), Warfare in Early Modern Europe 1450- 

1660, Londres, Ashgate, 2007. 

3 Ya lo dijo William Prescott en su The History of the Conquest of Mexico: “The Indian empire was in a manner conquered 

by Indians”. Citado en Raudzens, op. cit., p. 405, n. 83. Aunque dicha idea, en realidad, ya fuera puesta de manifiesto 

por Servando T. de Mier, cuando señaló que “los soldados para la conquista han sido indios con jefes europeos”. Citado 

en L. Pereña, Genocidio en América, Madrid, Mapfre, 1992, p. 321. Asimismo, J. C. Ruiz Guadalajara, “‘...A su costa e 

minsión...’. El papel de los particulares en la conquista, pacificación y conservación de la Nueva España”, en J. J. Ruiz 

Ibáñez (coord.), Las milicias del rey de España. Sociedad, política e identidad en las Monarquías Ibéricas, FCE, Madrid, 

2009, pp. 116 y ss. 

34 




4Como dice H. Bicheno, “[...] a lo largo de la historia, la importancia de la tecnología en la guerra siempre ha tenido un 

papel secundario frente a la intensidad variable del deseo de dominar de los diferentes grupos sociales. Donde hay 

voluntad, hay un arma”. Hugh Bicheno, La batalla de Lepanto, Barcelona, Ariel, 2005, p. 65. Contrástese dicha idea con 

la de V. Hanson: “La conquista de México es uno de los pocos acontecimientos de la historia en que la tecnología [...] 

se bastó por sí misma para anular el peso de variables como el genio y las hazañas individuales”. V. Hanson, Matanza y 

cultura. Batallas decisivas en el auge de la civilización occidental, Turner/FCE, Madrid, 2004, p. 251. Una frase que sólo 

demuestra, en realidad, la ignorancia de Hanson. 

5Como señala Weckmann, “la artillería tuvo una importancia psicológica incomparablemente mayor que la eficacia de sus 

tiros para aterrorizar a los naturales”. L. Weckmann, La herencia medieval de México, México D.F., El Colegio de México, 

1984, I, pp. 126-127 y n. 8. 

6Genaro García, Carácter de la conquista española en América y México, según los textos de los historiadores primitivos, 

México, D.F., 1901, pp. 157-158. Carlos S. Assadourian, “‘La gran vejación y destrucción de la tierra’. Las guerras de 

sucesión y de conquista en el derrumbe de la población indígena del Perú”, en Transiciones hacia el sistema colonial 

andino, Lima, El Colegio de México & Instituto de Estudios Peruanos, 1994, pp. 19-62, cita en p. 37. 

7B. Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de Nueva España, BAE, Tomo XXVI, Historiadores primitivos de 

Indias, Madrid, Atlas, 1947, pp. 160-162. 

8 “Carta de Diego Godoy”, en R. Schmidt-Riese, Relatando México. Cinco textos del período fundacional de la colonia en 

Tierra Firme, Madrid, Vervuert & Iberoamericana, 2003, p. 101. El cronista A. de Herrera habla del capitán Diego Godoy y 

no de Luis Marín, sin duda por conocer la carta del anterior y no el relato de Díaz del Castillo. Véase, Antonio de Herrera, 

Historia general de los hechos de los castellanos en las islas y tierra firme del Mar Océano, Madrid, Juan Flamenco, 1601 

[décadas I-IV] y Madrid, Juan de la Cuesta, 1615 [décadas V-VIII], década III, Lib. V, p. 205. 

9Díaz del Castillo, op. cit., pp. 224-240. 

10Sobre la trayectoria de Alonso de Alvarado, José Mª González Ochoa, Quién es quién en la América del Descubrimiento, 

Madrid, Acento, 2003, p. 30. 

11Antonio de Herrera asegura que las tropas de Alonso de Alvarado, en su incursión en la tierra de los chachapoyas, 

llevaban “sayos cortos estofados de algodón que eran muy provechosos para aquella guerra”. Herrera, op. cit., V, VII, p. 

216. No obstante, este arma admitía críticas: el propio A. de Herrera señala cómo los escaupiles “fatigan mucho, porque 

el algodón en lo frío es frío, y en lo caliente es fuego”, de ahí que admirase “unas corazinas de laonas de cuerno para 

infantes, que duran más que el hierro y azero, y defienden tanto como los escaupiles”, un tipo de arma típica del Ecuador. 

Herrera, op. cit., V, X, p. 302. 

12Cieza de León aseguraba que los poco menos de cuarenta caballos que acompañaban a F. Pizarro en su primera 

acometida peruana eran “fuerza grande para la guerra de acá, porque sin ellos no se podrían sojuzgar tantas naciones”. 

Y en el caso de la campaña de Sebastián de Belalcázar en tierras de lo que sería Ecuador, el mismo Cieza señala “que 

la fuerza de la guerra y quien la ha hecho a estos indios, los caballos son”. Pedro Cieza de León, Crónica del Perú, I-III, 

C. Sáenz de Santamaría (ed.), Madrid, CSIC, 1984, Tomo III, pp. 259 y 299. 

13Este extremo ya fue señalado por Inga Clendinnen para el caso de Nueva España: “Spaniards valued their crossbows 

and muskets for their capacity to pick off selected enemies well behind the line of engagement: as snipers, as we would 

say. The psychological demoralization attending those sudden, trivializing deaths of great men painted for war, but not 

yet engaged in combat, must have been formidable”. Inga Clendinnen, “‘Fierce and Unnatural Cruelty’: Cortés and the 

Conquest of Mexico”, Representations, No 33, Winter 1991, University of California, pp. 65-100, cita en p. 80. 

14Para la campaña de Alvarado en Chachapoyas (1535), véase Cieza de León, 1984, op. cit., Tomo III, pp. 341-351. 

15Jiménez de Quesada movilizó seiscientos veintes infantes y ochenta y cinco caballos, “sin el excesivo número de 

miserables indios que acostumbraban llevar por cargueros á las conquistas”, según el cronista Fernández de Piedrahita, 

quienes avanzarían con el apoyo de varios bergantines que remontarían el río desde su desembocadura con otros 

doscientos hombres. Sobre esta expedición, véase Juan Friede, Descubrimiento del Nuevo Reino de Granada y fundación 

de Bogotá (1536-1539), Bogotá, 1960, cap. V. L. Fernández de Piedrahita, Historia General de las conquistas del Nuevo 

Reino de Granada, Bogotá, Imprenta de M. Rivas, 1881, Tomo I, Lib. III, cap. V. 

16El pedrero era un tipo de cañón corto, que se cargaba por la recámara, y que disparaba balas de piedra, de ahí su 

nombre, de entre 4 y 12 libras de peso. 

17Estas comparaciones son interesantes, ya que lo más habitual era comparar a Hernán Cortés con Julio César, y, junto 

con Francisco Pizarro, ambos con Alejandro Magno. Sobre estas cuestiones, véase W. A. Reynolds, Hernán Cortés 

en la literatura del Siglo de Oro, Madrid, Nacional, 1978, pp. 115-119, y Simón Valcárcel, Las crónicas de Indias como 

expresión y configuración de la mentalidad renacentista, Granada, Diputación provincial, 1997, pp. 86-90. 

18Fernández de Piedrahita, op. cit., I, VI, caps. VI-VII. Pedro Aguado, Recopilación historial, 2 Vols., Bogotá, Empresa 

Nacional de Publicaciones, 1956-1957, Parte IV, cap. VIII. 

19Hay testimonios acerca de la multitud de aborígenes que presenciaron las batallas de las Salinas (1538) y Chupas 

(1542), ambas derrotas de los almagristas, aunque dicha información, en boca de Cieza de León, siempre cabe 

entenderla como una crítica a la inutilidad criminal de una guerra civil entre españoles. P. Cieza de León, Las guerras 

civiles peruanas, C. Sáenz de Santa María (ed.), Madrid, CSIC, 1985, Tomo II, pp. 256-268. 

20John Hemming, La conquista de los incas, México D.F., FCE, 2000, p. 189. Cieza de León, 1984, op. cit., Tomo III, pp. 

305-312 y 318-325. 

21Fernández de Piedrahita, op. cit., I, VIII, caps. V-VI. Aguado, op. cit., IV, caps. VIII-IX. Herrera, op. cit., VI, IX, p. 245. 

Lebrón murió en Santo Domingo en 1545. 

22C. Bernand y S. Gruzinski nos dan la clave para entender determinados comportamientos militares en las Indias y su 


35

utilización sistemática en los diversos territorios que se iban atacando: “La posición del conquistador no deja de parecer 

asombrosamente frágil: una sola derrota y los españoles estarían acabados”. C. Bernand y S. Gruzinski, Historia del 

Nuevo Mundo. Del Descubrimiento a la Conquista. La experiencia europea, 1492-1550, México D.F., FCE, 1996, pp. 

259-260, 271. 

23Sobre Ursúa, González Ochoa, op. cit., pp. 402-403. 

24Sobre el uso de los perros en la conquista, John Grier Vaner y Jeannette Johnson Vaner, Dogs of the conquest, Norman, 

University of Oklahoma, 1983. En el caso de la conquista de los muzos, Fernández de Piedrahita, señaló: “Debióse todo 

el buen éxito de esta conquista á los perros de que usaban los españoles, á quienes los Muzos preferían á las armas de 

fuego y caballos; y á la verdad, como no se suelten al atacar las batallas, son de grande conveniencia en las guerras de 

Indias, porque acometiendo cara á cara peligran los más a los tiros de las flechas, y valiéndose de ellos al tiempo que los 

indios huyen ó se retiran, hacen tal estrago, que los dejan acobardados para los encuentros futuros y aun para turbarlos 

con su vista [...]. Fernández de Piedrahita, op. cit., I, XII, cap. VI. 

25Bernardo de Vargas Machuca planteó las peculiaridades de las marchas por territorio enemigo, avanzando poco a poco, 

haciendo continuas paradas, pero manteniendo siempre la formación de combate, las mechas encendidas y en silencio 

para oír antes a un enemigo que se caracteriza por el uso de lo sonoro en la guerra. El griterío en el combate. B. Vargas 

Machuca, Milicia y descripción de las Indias, Valladolid, 2003, pp. 146-147. 

26Fernández de Piedrahita, op. cit., Tomo I, Lib. X, cap. IV y Lib. XI, caps. I-IX. Aguado, Parte II, Lib. IX, caps. I-VII. 

27Fernández de Piedrahita, op. cit., Tomo I, Lib. XII, caps. I-VI. Aguado, op. cit., Parte I, Lib. XII, caps. I-XXI. Antonio 

Vázquez de Espinosa, Compendio y descripción de las Indias Occidentales, Madrid, Historia 16, 1992, Tomo II, pp. 465- 

466. 

28Aguado, op. cit., Parte I, Lib. XII, caps. XXII-XXV. 

29En La Gomera, tras la muerte del gobernador Hernán Peraza a manos de sus súbditos gomeros, Pedro de Vera dirigió 

la represión y “sentenciaron a muerte a todos los que quinze años arriba, y dado que los matadores fueron pocos, los 

condenados a muerte fueron muchos, que a unos arrastravan y los desquartisavan, y a otros les cortaban pies y manos, 

y a otros ahorcavan, y a otros muchos echavan a la mar en barcas a lo largo, atados de pies y manos y con pesgas a los 

pescuesos”. Citado en la “Crónica matritense”, en F. Morales Padrón, Canarias: crónicas de su conquista, Las Palmas, 

Cabildo Insular de Gran Canaria, 1993, p. 255. 

30Fray Jerónimo Román recoge la amputación de las manos y los pulgares como gran castigo entre las legiones romanas, 

“lo qual se hazia porque con aquella afrenta eran mas atormentados, trayendo la nota de su pecado delante, que no 

quitándoles la vida”. Jerónimo Román, Repúblicas del Mundo, Salamanca, Juan Fernández, 1595, II, VI, cap. XIV, fol. 

261vº. Patricia Zambrana nos informa de cómo la amputación de las manos estaba presente entre los pueblos lusitanos, 

quienes cortaban la mano derecha de sus prisioneros de guerra; se usaba en el derecho romano para castigar delitos 

como la rebelión; en el visigótico para la falsificación, entre otros; en el mundo musulmán para castigar el latrocinio; en la 

Edad Media hispana para castigar, desde el siglo XI, al menos, el hecho de causar lesiones o heridas, falsificación, hurto 

o violación. Lo importante es que entre los siglos XIII y XV se incrementó la crueldad penal y existió una hegemonía en el 

uso o aplicación de penas corporales. Patricia Zambrana, “Rasgos generales de la evolución histórica de la tipología de 

las penas corporales”, Revista de Estudios Histórico-Jurídicos, XXVII, Valparaíso, 2005, pp. 197-229. 

31Nada de esto nos es explicado por el cronista López de Cogolludo, quien se limita a señalar que en los encuentros con 

los indios murieron algunos de los conquistadores. López de Cogolludo, D. Historia de Yucathan, Madrid, Juan García 

Infanzón, 1685, Parte III, cap. XV. 

32AGI, México, 2999, L. 1, cédula del primero de junio de 1549. 

33Fray Lorenzo de Bienvenida al príncipe Felipe, 10 de febrero de 1548, en VV. AA., Cartas de Indias, BAE, CCLXIV- 

CCLXVI, 3 tomos, Madrid, Atlas, 1974, Tomo I, p. 71. El padre Bienvenida acusaba a los malos tratamientos recibidos por 

los mayas como causa de la rebelión. 

34Robert S. Chamberlain, Conquista y colonización de Yucatán, 1517-1550, México D.F., Porrúa, 1982, pp. 239-243, 

258-260, 324-325. 

35AHN, Diversos-Colecciones, 23, No 55, Fray Luis de Villalpando a la Audiencia de México, Mérida, 15-X-1550. 

36Juan Álvarez Maldonado, Relación de la jornada y descubrimiento del Río Manu (hoy Madre de Dios) por Juan Álvarez 

Maldonado en 1567, Luis Ulloa (ed.), Sevilla, 1899, pp. 1-44. 

37R. de Lizárraga, Descripción del Perú, Tucumán, Río de la Plata y Chile, I. Ballesteros (ed.), Madrid, Historia 16, 1987, 

pp. 319-320. 



38 J. M. Barnadas, Charcas, 1535-1565. Orígenes históricos de una sociedad colonial, La Paz, CIPCA, 1973, pp. 42-45. 

36 


AUTOR 

Sebastián Hurtado 

Torres 

Ohio University, 

Athens, Ohio, United 

States 

sh180408@ohio.edu 

RECEPCIÓN 

17 de octubre de 2011 

APROBACIÓN 

21 de junio 2012 

DOI 

DOI 10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.02 

The U.S. Press and Chile, 1964–1973: Ideology and 

U.S. Foreign Policy 

La prensa de Estados Unidos y Chile, 1964-1973: Ideología y política exterior 

de Estados Unidos 

A imprensa dos Estados Unidos e Chile, 1964-1973: Ideologia e política 

exterior dos Estados Unidos 

In this essay I argue that, although the press and public opinion did not exert 

direct influence on the policies toward Chile of both the Johnson and Nixon administrations, 

the image of Chile displayed by U.S. news outlets reflected some of the ideological and 

cultural assumptions of the mainstream Cold War U.S. mentality and contributed to the 

construction of a public context in which anticommunism, modernization theory and the 

latter’s intellectual roots were legitimate principles in the design of foreign policy. By 

assessing the coverage of Chilean affairs in the most important mainstream newspapers 

and news magazines, this essay describes and analyzes the correlation between policies 

and official attitudes toward Chile and the broader Cold War mindset of American society, 

thus pinpointing a link that is often assumed but not so frequently explored in depth. 

Key words: 

Press; Ideology; Images; U.S. Foreign Policy; Cold War; Frei; Allende 

En este trabajo se argumenta que a pesar de que la prensa y la opinión pública 

no ejercieron una influencia directa en las políticas hacia Chile por parte de los presidentes 

Johnson y Nixon, la imagen que se desplegó sobre Chile en las noticias reflejó algunos 

de los razonamientos centrales de la mentalidad de Guerra Fría de Estados Unidos. Esto 

llevó a la construcción de un contexto público en el que el anti-comunismo y la teoría de 

la modernidad y sus raíces intelectuales se transformaron en principios legitimadores 

en el diseño de la política exterior. Haciéndose cargo de la cobertura de los asuntos 

chilenos en los diarios y revistas de mayor circulación, este trabajo describe y analiza la 

correlación entre políticas y actitudes oficiales hacia Chile a la vez que la mentalidad de 

la sociedad estadounidense, estableciendo un vínculo que a menudo se asume sin ser 

examinado en profundidad. 

Palabras clave: 

Prensa; Ideología; Imágenes; Política Exterior de Estados Unidos; Guerra Fría; 

Frei; Allende. 

37

Neste trabalho argumenta-se que apesar de que a imprensa e a opinião pública não exerceram 

uma influência direta nas políticas para o Chile por parte dos presidentes Johnson e Nixon, a imagem que 

se desdobrou sobre o Chile nas notícias refletiu alguns razoamentos centrais da mentalidade da Guerra Fria 

dos Estados Unidos. Isso levou à construção de um contexto público no qual o anti-comunismo e a teoria 

da modernidade e suas raízes intelectuais se transformaram em princípios legitimadores no desenho da 

política exterior. Dando conta da cobertura dos assuntos chilenos nos jornais e revistas de maior circulação, 

este trabalho descreve e analisa a correlação entre políticas e atitudes oficiais para o Chile ao mesmo 

tempo que a mentalidade da sociedade norte-americana, estabelecendo um vínculo, amiúde assume sem 

ser examinado em profundidade. 

Palavras-chave: 

Imprensa; Ideologia; Imagens; Política Exterior dos Estados Unidos; Guerra Fria; Frei; Allende. 

Ideological Assumptions and U.S. Foreign Policy 

As Michael Hunt has pointed out, the relationship between ideology and U.S. foreign 

policy cannot be discerned easily 1 . Unlike the foreign policies of totalitarian regimes such as 

Nazi Germany and the Soviet Union, which related directly to principles explicitly set forth by the 

ideology of the state, the foreign policy of the United States is the product of complex processes of 

decision-making, is subject to the constant scrutiny of American citizens, and usually becomes an 

important issue in domestic political debates and electoral contests 2 . Nevertheless, U.S. foreign 

policy draws on some ideological assumptions that, although flexible and interpretable, amount 

to a common language and a widely shared sensibility with which most Americans -including 

political leaders and policymakers- identify 3 . 

Needless to say, anticommunism was the foremost guiding ideological principle for 

the United States during the Cold War. As such, it was the main driving force behind U.S. 

policies towards Chile between 1964 and 1973. To policymakers, diplomats, and most of the 

press, Salvador Allende was the incarnation of all that was perilous in Cold War Latin America. 

Consequently, Allende and its leftist coalition were often depicted as threats to the stability of the 

inter-American system and Chile became a highly relevant matter in the U.S. media between 1970 

and 1973. This attitude contrasted sharply with the favorable image that the Frei government and 

his program of reform had earned among U.S. officials and most of the printed press between 

1964 and 1970. 

The U.S. Press and Chile, 1964-1973: Ideology and U.S. Foreign Policy 


Anticommunism and the Cold War were not the only factors in the construction of images 

of others and the design of foreign policies in the United States. In the 1950s and early 1960s, 

U.S. social scientists rationalized some of the deepest ideas held by Americans about themselves 

and the rest of the world into a theory that purported to present the best and most consistent 

ideological response to the philosophy of history of Marxism. Modernization theory, as it came 

to be known, proposed an interpretation of history that set modern capitalism as the final and 

best expectable stage in the process of historic evolution and, much like Marxism, set forth a 

38 




series of steps to be taken in order to reach it. A modern economy would spawn a large and 

empowered middle class, which in turn, would consolidate the institutions of liberal democracy 4 . 

Although modernization theory was mainly an abstract product of U.S. academia, it became the 

most important intellectual principle behind U.S. polices toward the Third World in the 1960s 5 . 

Modernization theory, however, was not a brand new set of ideas. It drew heavily on 

Americans’ long-held values and perceptions of themselves and the rest of the world. Modernization 

theory gave a new intellectual framework to images of national and international history that 

had deep roots in U.S. society 6 . According to these images, whereas the United States had 

followed the right path of political, social, and economic progress, most of the rest of the world, 

and particularly Latin America, had remained in backwardness because it had been unable to 

break off the shackles of atavism and tradition and build the dynamic yet stable capitalist society 

that was the benchmark of modernity and universal welfare. Systematized by social scientists 

and policymakers, these historic images of Latin America became one of the cornerstones of 

the Alliance for Progress 7 . Along with Cold War anticommunism, the image of Latin America as 

an unstable, backward and dangerous region in need of urgent modernization became the most 

important ideological assumption underlying U.S. policies toward the region in general and Chile 

in particular, before as well as after the heyday of modernization theory. 

The Press and Ideological Assumptions 

As a mirror and a creator of public opinion, the press is a good source to probe into the 

ideological assumptions and images of others held by the American people during the Cold War 8 . 

According to one study, newspaper readership remained between 70% and 80% of the adult 

population between 1964 and 1973 9 . The outlets assessed in this essay were among the most 

read and prestigious in the United States (see Table 1) 10 . Moreover, some of the media analyzed 

in this study (The New York Times, The Washington Post, Time Magazine and Newsweek) 

were considered among the most trusted sources of information about domestic and foreign 

policymaking, and international affairs by U.S. political, economic and intellectual elites 11 . As a 

consequence, these media actively set the tone of much of the public discourse in the Cold 

War and the simplified images of foreign realities conveyed to the public by these news outlets 

constituted a significant part of the intellectual base on which Americans built their worldviews. As 

William A. Dorman and Mansour Farhang have pointed out in their study of the U.S. press and 

Iranian politics during the Cold War, mainstream newspapers and magazines created a “highly 

generalized sense of things: of what [was] required and what [was] not; of who [was] the enemy 

and who [was] friend. The press [set] the broad limits of our thinking about the “other” 12 . This was 

all the more so when it came to themes of secondary importance to U.S. citizens such as Latin 

American affairs. In all likelihood, most U.S. citizens did not care much about Latin America and 

Chile (and most of the rest of the world, for that matter) 13 . Nonetheless, the historic images and 

analytical tools through which they viewed the region stemmed mostly from the media coverage 

of and the opinions expressed in the press about Latin American affairs. 


39

Table 1. Average Weekday Circulation of Major U.S. Newspapers 

Newspaper Average Weekday Circulation 

Los Angeles 

Times 

1964 1967 1970 1973 

768,503 847,869 955,915 1,004,908 

New York Times 603,574 767,239 899,231 823,935 

Chicago Tribune 831,904 832,146 775,416 728,760 

Washington Post 422,145 440,762 486,422 519,795 

Miami Herald 325,451 359,959 380,828 354,408 

Atlanta 

Constitution 

Christian 

Science Monitor 



200,642 199,197 203,984 214,591 

174,093 192,399 213,964 187,897 

Source: Editor & Publisher Yearbook (1964, 1967, 1970 and 1973 editions). 

The United States and Chile, 1964-1973 

From 1963 through 1973, the U.S. government waged in Chilean politics one of its many 

Cold War battles. Overtly, the Johnson administration, out of typical Cold War assumptions 

and sympathy for social reform in Latin America, provided considerable amounts of financial 

aid and political support to its Chilean counterpart, the government of the Christian Democrat 

Eduardo Frei Montalva. After Johnson was succeeded by Richard Nixon in 1969, and Frei by 

the Socialist Salvador Allende in 1970, the state of affairs changed dramatically. The lavish 

American financial support to Chile decreased sharply, and the political tension between both 

governments reached probably the highest point in the history of U.S-Chilean relations. While all 

this happened in public, the Central Intelligence Agency of the United States carried out covert 

operations in Chile to prevent Allende from becoming president in 1964 and 1970. Allende, 

whose Marxist credentials raised deep concerns among U.S. officials, was defeated by Frei 

in 1964, but obtained a plurality in the presidential election of 1970. After a tense two-month 

period between the popular election and his inauguration day, Allende took office as President 

of Chile on 3 November 1970. Nevertheless, the CIA covert operations did not stop. The CIA 

continued to finance political parties, newspapers, and other social and political organizations 

40 




that opposed the Allende government. Covert operations in Chile came to an end only after 

Allende was overthrown by a military coup in September of 1973. 

In U.S. policymakers’ minds, the nuances and particularities of Chile’s political situation 

were always subsumed under the larger picture of world politics. The U.S. involvement in Chilean 

affairs was primarily an outgrowth of the Cold War. The specific means of that involvement 

were determined by Chile’s belonging to Latin America and the Western Hemisphere. Both the 

Johnson and Nixon administrations assumed that the U.S. government had to do something in 

Chile because it was located within the U.S. sphere of hegemony (or empire) 14 . However, Chile’s 

geographical location and political history made it unthinkable for U.S. policymakers to entertain 

thoughts of interventions like that carried out in the Dominican Republic in 1965 15 . Consequently, 

U.S. policies toward Chile during this period comprised covert financial support for the non- 

Marxist forces and overt support for reformist policies. The strategy fit into the spirit of the Alliance 

for Progress and the Cold War pattern of U.S. involvement in Western Hemisphere politics 16 . 

U.S. Foreign Policy and the Press 

Unlike other hot spots of U.S. foreign policy such as the Vietnam War, U.S-Latin American 

relations were of little interest to the vast majority of the American people. As a result, U.S. policies 

toward Chile over this nine-year period were mostly designed within a public framework that exerted 

little pressure on the U.S. government. There are no polls that tell us how Americans viewed 

Chile and its relations with the United States over this time period and presidential candidates 

did not bring up Latin American themes as campaign issues in the elections of 1964, 1968 and 

1972. However, U.S. newspapers, news magazines, and political journals covered Chilean politics 

from 1964 through 1973 consistently, informing about various specific issues and often expressing 

strong opinions on the ideological debates that took place in Chile. Even though the public itself was 

only shallowly aware of events in the Southern Cone country, press coverage and its ideological 

assessment of Chilean politics allow for the consideration of Chile as a topic within the realm of 

U.S. public opinion on international affairs. 

Despite the fact that Chile and its relations with the United States were of little importance 

to the U.S. public and of rather secondary relevance for the U.S. press, some links between official 

policymaking and the public views represented by the press did exist. The most conspicuous 

example was the Congressional investigation on the relationship between ITT and the CIA 

regarding Chilean affairs triggered by the publication of some documents by Jack Anderson in The 

Washington Post in 1972. However, the practical effects of the controversy set off by Anderson’s 

denunciations were felt only after Richard Nixon resigned in 1974. 

Another dimension of the relationship between official policies and the press was the use 

of the latter by the CIA in its covert actions in Chile. From 1964 through 1973, one of the most 

important aspects of the agency’s operations in Chile was the creation of anti-Marxist propaganda 

and its diffusion through news agencies, newspapers, magazines, and radio broadcasts throughout 


41

the country. After the presidential election of 1970, the CIA and the State Department sought to 

spread the anti-Marxist and anti-Allende propaganda throughout all Latin America and Western 

Europe 17 . According to the Congressional committee that investigated CIA covert operations in 

Chile, over the six-week period between the presidential election of 1970 and Allende’s inauguration 

day, “726 articles, broadcasts, editorials, and similar items directly resulted from Agency activity” 18 . 

Although this propaganda was meant to be publicized in Latin America and Western Europe, it 

is highly probable that the CIA used news agencies such as UPI and AP for that purpose. If that 

was so, many stories published by the U.S. press may have actually been written by CIA agents 

or journalists associated with the agency. Furthermore, later Congressional probes on CIA covert 

action in Chile proved that, at least once, an American magazine, Time, obtained information about 

the Chilean political situation directly from the headquarters of the intelligence agency at Langley. 

Apparently, the briefing provided by the CIA turned Time’s originally cautious stance into a more 

alarmist one. As a result, even before taking office, Allende was portrayed by a Time cover story as 

a “Marxist Threat in the Americas” 19 . 



The most consistent link, however, was in the ideological assumptions in which both U.S. 

policymakers and the press grounded their approaches to Chilean affairs. Just as policymakers 

did, the mainstream U.S. press saw Chile through the lens of Cold War politics and Latin America’s 

historic and contingent reality. The broad assumptions that informed U.S. policies toward Chile 

were roughly the same assumptions made by the majority of the most relevant newspapers and 

magazines on this issue. In choosing sides, the U.S. government and the U.S. press were mostly 

in accord. As we shall see, however, those shared broad assumptions did not imply full agreement 

on what the United States should have done regarding Chilean politics. Nonetheless, since the 

actions on which the U.S. government and the press did not agree were covert, there was no public 

fuss about the differences, because those differences became apparent only after 1973. After 

that fateful year, U.S. involvement in Chilean politics has been amply uncovered and has earned 

condemnation not only in the United States but in many other places all over the world. However, 

over the period between 1964 and 1973, the only events that U.S. public opinion was aware of 

were those that comprised the overt policies toward Chile. The historic and contingent ideas about 

Chilean affairs held by most of the press and U.S. government officials were remarkably similar. In 

a broad sense, the ideological Cold War was defined and waged by both the U.S. government and 

the press. On that loose and implicit ideological agreement the U.S. government could and did rely 

to fight many Cold War battles, one of which took place in Chile from 1964 through 1973. 

Underlying Assumptions: Chile in the Latin American Context 

Two days before the Chilean Congress elected Salvador Allende as President of Chile for 

the term 1970-1976, National Security Advisor Henry Kissinger sent to Undersecretary of State for 

Political affairs U. Alexis Johnson a memorandum outlining a public statement on Chile and its new 

administration. The statement’s second and last paragraph read: 

42 


Few nations have more justification for pride in political and intellectual freedom than Chile. 

That nation has in the past contributed to a very high degree to the furtherance of the inter- 

American system. We would, therefore, hope that Chile will not violate its own democratic and 

western tradition, and certainly all the American nations will be anxious to determine whether 

the policies which the new government pursues will permit the continuation of the constructive 

relationships which Chile and the nations of the Hemisphere have so long enjoyed 20 . 

In terms of concrete policy these words amount to little more than a careful expression of a 

cool stance and a subtle warning for the future. In addition, Kissinger’s actual attitude toward Chile 

hardly complied with the ideas stated in this document. However, the underlying assumptions that 

inform the statement are not bereft of any meaning. Since it was meant to be a public statement, 

its wording aimed at representing the way in which the Nixon administration wanted to be seen 

regarding its relations with the Allende government. The message was clear: Chile had hitherto 

gone down the road of the free, democratic, and western tradition, something of which few other 

nations could be proud. Any departure from that way would stir opposition in the United States and 

the rest of the hemisphere. Unlike many other Latin American nations, Chile had a long tradition of 

stability to which it could and should hold on to prevent any dangerous disruption. 

A handful of other government documents also point out the rather exceptional 

characteristics of Chile’s political tradition. In 1965, William G. Bowdler, member of the National 

Security Council Staff, advised McGeorge Bundy that the United States could “hardly do less for 

a strong democracy like Chile than we do for shaky constitutional government in Colombia and a 

de facto government in Brazil” 21 . In 1969, the embassy in Santiago sent to the State Department 

a lengthy report on the Chilean armed forces that basically pointed out their “more European 

background” and “more apolitical orientation” than other armed forces’ in Latin America 22 . In April 

of 1964, five months before the election in which Eduardo Frei defeated Salvador Allende, the 

embassy in Santiago informed the State Department that in the event of an Allende victory, a 

military takeover would be unlikely because of “[a] strong democratic tradition which prevails in 

[the] great majority [of] presently politically aware Chileans” 23 . The records of the Department of 

State show countless reiterations of visions of this kind. 

The actual weight of these assumptions in the design of American policies toward Chile 

is hard to measure. In some cases, these favorable views of Chile’s political system compelled 

U.S. policymakers to treat Chile as an example of what the United States expected from Latin 

America. In more tense moments, the apolitical stance of the Chilean armed forces could elicit 

more contemptuous comments from U.S. officials. A fortnight after the election of 4 September 

1970, in a cable sent to Undersecretary Alexis Johnson, Ambassador in Santiago Edward Korry 

called the Chilean military “a union of toy soldiers” for their unwillingness to do something to prevent 

Allende from being elected president 24 . The apolitical and non-interventionist stance of the military, 

a cornerstone of Chile’s political stability, was not so pleasing when the possibility of a Marxist 

becoming president was certain. 




43



However the views about Chile’s exceptionally stable political system influenced U.S. 

policy making, it is clear that those assumptions were common among U.S. diplomats and 

policymakers and constituted an important part of the intellectual ground on which U.S. policies 

toward Chile were designed. Furthermore, those assumptions said much about views of Chile 

among American officials, but they also said a great deal about general views of Latin America 

held in the United States. If Chile had a tradition of democracy and institutional stability, most Latin 

American countries were identified with the frequent rule of strongmen, constant social turmoil, and 

a tradition of military intervention in politics. Although both images were rough and, to some extent, 

mistaken generalizations of much more complex historical situations, the stark contrast made up 

much of the U.S. attitude toward Chile. 

Most U.S. newspapers and news magazines also held views of Chile as a sort of exception 

to Latin American patterns. A sample of statements about Chile and Latin America found in the 

printed press illustrates the point: “Chileans are probably the least militaristic people in South 

America […] and they are, by and large, the most honest of Latins in their governmental dealing. […] 

Chile is one of the most politically sophisticated and mature nations in the world, and Chileans know 

it” (New York Times, 1 February 1967); “In all of Latin America no country is more wholeheartedly 

and vigorously democratic than Chile” (Washington Post, 11 March 1969); “[Chile has been] long 

the exemplar of democracy in South America” (Miami Herald, 6 September 1970); “[Chile] has 

had a democratic image beyond its frontiers unshared by any other Latin American nation. That 

image springs from a remarkable political stability which Chile has enjoyed, with few interruptions, 

for 140 years” (Los Angeles Times, 23 October 1970); “Chile […] has been for so long a bulwark 

of democratic practice, fair play, and decency in Latin America” (Christian Science Monitor, 12 

October 1971); “[The armed forces in Chile] have operated in a manner unusual in Latin American 

countries: They have served the elected leadership, whether they agreed with it or not. They have 

refrained from any move toward a military takeover and have worked to gain solutions rather 

than promote violence. In doing so, they have helped preserve a venerable democracy” (Chicago 

Tribune, 23 August 1973) 25 ; “In the mercurial world of Latin American politics, Chile has been a 

conspicuous exception. Though most Chileans follow politics with an ardor usually reserved for 

soccer, their passion has been tempered by a strong democratic tradition” (Newsweek, 10 August 

1970); “Unlike its Latin American neighbors, [Chile] has a record of democratic stability and honest 

elections dating back to 1932” (Time, 7 September 1970). 

The image of Chile as an exception to the Latin American pattern traversed the whole 

spectrum of political sensibilities among the mainstream press and spanned the entire period 

between 1964 and 1973. The description of Chile as an exception to the Latin American reality was 

not the core of the information about Chile provided by the press, but it was one the most common 

comments that preceded any news or opinion about Chilean politics. Since neither Latin America nor 

Chile was among the foremost concerns of the U.S. press, the sort of generalization represented by 

these views constituted the most accessible and manageable source of knowledge about Chilean 

and Latin American politics in the United States. Chile’s purported exceptional characteristics are 

less important than what their constant mention means. Latin American countries were mostly seen 

in the United States as economically underdeveloped, socially restless, and politically unstable. By 

and large, Chile had not experienced as many disruptive events as its continental neighbors. As a 

44 


consequence, newspapers and magazines covered Chilean developments with a level of attention 

different from that paid to most of Latin America, both quantitatively and qualitatively. 

Although not determined by any direct link, there was a degree of correlation between the 

coverage of the press, in quality and quantity, and policies toward Chile. One of the commonalities 

between American officials’ views and those of the mainstream press was the special consideration 

that Chile enjoyed among them, and the dim image of Latin America in the United States. Because 

of Chile’s exceptional image, U.S. policymakers and diplomats dreaded with especial intensity the 

possibility of the electoral victory of a Marxist, for such development could have repercussions well 

beyond the Southern Cone. The press, for its part, shared and reinforced this view of Chile as an 

exceptional nation and an important Cold War battlefield, thus contributing to the sense of urgency 

that underlay U.S. policies toward and operations in the South American country from the 1964 

election to the 1973 military coup. 



Eduardo Frei and the “Revolution in Liberty” 

Although three candidates ran in the Chilean presidential election of 1964, the actual 

contest was between two of them, Eduardo Frei Montalva of the Christian Democratic Party and 

Salvador Allende of the Socialist Party. The foremost aim of the U.S. government was to defeat 

Allende, a popular and experienced Marxist politician who had a good chance of winning the 

election. The most important aspect of the U.S. involvement in Chilean politics was the CIA’s 

funding of Eduardo Frei’s candidacy in the presidential election. The agency, through proxy 

organizations and people that did not let the official hand be seen, contributed nearly $3 million to 

Frei’s campaign 26 . Given the importance that Chile had in the Latin American political picture for 

the U.S. government, covert action went on after Frei’s election. In all the elections held in Chile 

during the Frei administration (Congressional elections in 1965 and 1969, Municipal elections in 

1967, and a number of Congressional by-elections), the CIA provided funding for candidates of 

various political parties, ranging from the right-wing National Party to the splinter Socialist Popular 

Union. According to the Congressional Subcommittee that probed the CIA operations in Chile, the 

agency handed nearly $600,000 to Chilean political parties from 1965 through 1969, all approved 

during the Johnson administration 27 . 

The U.S. press also deemed the race between Frei and Allende a momentous event in 

the political history of the Western Hemisphere. On 1 September 1964, three days before the 

election, the Christian Science Monitor straightforwardly expressed its choice: “More than just 

voting for a candidate, in Eduardo Frei, Chileans will be voting for democracy and freedom.” More 

tepidly, the Los Angeles Times considered that the election of Allende “would prove a serious blow 

to U.S. prestige throughout the Southern Hemisphere and to other American backed projects such 

as the already troubled Alliance for Progress” (4 September 1964). After the election, the Chicago 

Tribune played the Castro card in welcoming Frei’s triumph: “[An Allende victory] would have turned 

Chile into another Cuba” (8 September 1964); so did the Atlanta Constitution: “Chalk up another 

blow against Fidel Castro’s ambitions in this hemisphere” (19 September 1964). To the New York 

Times, by electing Frei, “the people of Chile again proved their devotion to democratic methods” 

(6 September 1964). Time also commended Chile’s people for their decision and expressed 


45



relief for the timely prevention of another Cuba in the hemisphere: “In a striking manifestation 

of democracy, Chile’s voters overwhelmingly rejected Allende, rejected all the talk of Cuban- 

styled socialism, rejected all the Communists and leftists who supported him” (11 September 

1964). Newsweek also stressed the importance of the Chilean election and joined the laudatory 

chorus for its outcome: “With the exception of the U.S. election this November, Chile’s poll was 

generally considered to be the hemisphere’s most crucial in years. […] By voting for reform rather 

than revolution, Chileans have given democracy a resounding affirmation in the Americas” (19 

September 1964). Of course, the officials directly involved in the covert actions that helped Frei 

also rejoiced in the success of the operation. In a 303 Committee meeting a few days after the 

election, McGeorge Bundy said that all people involved in the successful actions carried out in 

Chile should be given commendation. Letting the arrogance of the hegemon show, the Director of 

the CIA John McCone added “that the voters, themselves, in Chile deserved some commendation 

for the high number of the electorate voting and the very few votes that were invalidated” 28 . The 

nearly unanimous opinion, among both policymakers and the mainstream press, was that, at a 

crucial crossroads, Chile had made the right decision. 

Frei’s victory was far preferable to the triumph of an avowed Marxist. However, to the 

U.S. government and most of the press, Frei was more than just the lesser of two evils. His 

“Revolution in Liberty” was a strong call for change in Chilean society and, consequently, his 

political adversaries were on the Marxist left as well as on the traditional right. The U.S. government 

did not ignore this fact. Indeed, in the spirit of the Alliance for Progress, before and after Frei’s 

election, the Johnson administration was considerably supportive of the policies proposed and 

carried out by the Christian Democratic government. The amount of aid given to Chile throughout 

Frei’s presidential term is a good sign of that support: only the Dominican Republic and Panama, 

two countries in which direct American involvement was high, received more financial aid from 

the United States from 1965 through 1970. Although the immediate aim of supporting Frei was 

preventing a Marxist electoral victory in Chile, the reformist program behind the “Revolution in 

Liberty” in and of itself garnered the favorable attitude of the Johnson administration 29 . 

Whereas the attitude of the U.S. government toward Chile’s reformist government was 

supportive, most of the press viewed Eduardo Frei and his “Revolution in Liberty” as one of the 

best and last hopes for Latin America 30 . Much like the official attitudes, these favorable views held 

by the press stemmed from Frei’s victory over an avowedly Marxist coalition in a momentous 

election. However, equally significant for these favorable attitudes toward Frei’s program was a 

widespread sense among the U.S. press—and most likely among U.S. society as a whole—that 

Latin America badly needed profound economic and social reforms. In these matters, Chile was 

not as exceptional as it was regarding political stability. 

A stark description of what Latin America looked like to many Americans was given by 

columnist George Boswell in the Atlanta Constitution in 1966: “Today Latin America is a land of 

contrast. Its ruling class lives in an atmosphere of the past. Its political institutions in the main are 

based on an exploitation of the land and masses of the people. The latter largely are illiterate. The 

landed aristocrats have used religion, military dictatorships and ignorance to maintain themselves 

in power. Great fortunes are stored in Europe and elsewhere instead of being invested in the 

46 




advancement of their own development and their own people” 31 . As a consequence, the Chilean 

thirst for radical reform was understandable and commendable. The New York Times deemed 

Chile’s “need for a revolution” great (9 March 1965) and the agrarian reform “badly needed” (18 July 

1967). The Washington Post enthusiastically compared the spirit of Chile’s reformist experiment 

with the American public atmosphere of the 1930s: “[Frei’s] “revolution in liberty” means to be 

what it says: a revolution, and it is a program for Chile, not a program to please Americans, and 

certainly not those Americans who have yet to reconcile themselves to the revolution that took 

place in this country in the 1930s” (9 March 1965). Other media took a strong stance against the 

Chilean oligarchy, blaming it for the state of underdevelopment in which Chile still remained and, 

consequently, for the rise of Marxist revolutionary forces in the political sphere (Christian Science 

Monitor, 9 September 1964). Besides praising Frei’s strong pro-Western stance, the Los Angeles 

Times also commended its “[threatening] the right which has never given up its struggle, vainly 

defending ground it must ultimately lose.” (2 November 1964). Newsweek resorted to an easier 

qualification, greeting Frei’s reformism as a necessity for “Chile’s near-feudal economic and social 

order” (14 September 1964). The enemies against which Frei was waging his just war did not 

come only from the red front; equally threatening was the peril entailed by the reactionary forces 

of the traditional ruling classes. The “Revolution in Liberty” proposed by the Chilean Christian 

Democrats was not only a wise strategy to stave off a Marxist revolutionary takeover, but also the 

right way to free the country from the oppressive shackles of an old and dated order. 

The Frei government also elicited praise for its groundbreaking policies as to the 

nationalization of U.S. business assets, a thorny topic that in the 1960s was at its height. Instead 

of taking over the copper mines owned by U.S. corporations, the Frei government negotiated 

with the companies and eventually associated with them in terms favorable for both the Chilean 

government and the U.S. interests 32 . Since other situations regarding American interests abroad 

had been much more traumatic (i.e. Peru’s takeover of the International Petroleum Corporation 

assets in 1968), the middle way chosen by the Chilean government seemed to offer the best 

solution for a problem that would come along some day, anyway. The New York Times, a staunch 

advocate of such policy, devoted six editorials to this issue, all of them highly laudatory. 33 Even 

though the number may not look impressive in absolute terms, it is necessary to remember that 

Latin America was a rather secondary issue for the U.S. press and Chile’s policy toward copper 

was a very specific topic. The Washington Post also lauded the deal made by Chile and the 

American companies and also stressed its importance for the future of the relations between the 

United States and the rest of the hemisphere (28 June 1969). The “Chileanization” of copper, as 

the policy was christened by the Christian Democrats, was one of the reformist ideas that, before 

many U.S. eyes, made the Frei government a model to be imitated by the rest of Latin America. 

Frei and his “Revolution in Liberty” enjoyed a great deal of sympathy from U.S. officials 

and the U.S. press because his political project fit well with the liberal philosophy of history that 

characterized American Cold War ideology. Not only did Frei and the Christian Democrats oppose 

the illiberal nature of Communism, but they also offered the best way to progress toward economic 

and social development within the framework of capitalism and political stability. Nevertheless, 

the failure of the Christian Democrats to capitalize on Frei’s relative success and indisputable 

popularity turned the 1970 presidential election into another highly polarized contest. The eventual 


47

triumph of Allende at the polls prompted President Nixon and National Security Adviser Kissinger 

to involve themselves in the process of policy and decision making regarding Chile and highlighted 

the tensions between the liberal ideals of democracy and respect for institutional stability, on the 

one hand, and the supposed problems posed by the existence of a Marxist government in a 

country within the United States’ sphere of hegemony. 

The election of 1970 turned out to be even more decisive than that of 1964. The Chilean 

Constitution did not allow Frei to run for reelection, so the Christian Democratic Party chose 

as its candidate former ambassador in Washington Radomiro Tomic, a man whose political 

views were considerably to the left of Frei’s. The right, which had been believed to be politically 

dead after the presidential election of 1964 and the parliamentary elections of 1965, raised the 

candidacy of former president Jorge Alessandri Rodriguez. The Socialist-Communist coalition, 

the Popular Unity, presented Salvador Allende for the fourth time as its candidate, promising that 

if he were elected, his government would begin paving the “Chilean Road to Socialism.” Despite 

the acknowledged importance of the election, covert actions were not as carefully planned as 

those carried out in the 1964 election. As a result, Allende’s victory in the election of 4 September 

1970 triggered a hasty and outrageous response from the Nixon government, precisely because 

the President himself took charge of the situation. 

Since none of the candidates got a majority, Congress had to hold a runoff election between 

the two candidates with the highest totals of votes, Allende and Alessandri. The Congressional 

meeting had to be held fifty days after the popular vote, on 24 October 1970. Among government 

officials there was no agreement as to the actual degree of peril entailed by the election of an 

avowed Marxist as president of Chile. An intelligence report issued by the CIA on 7 September 

1970 concluded that: 

[.1. The U.S. has no vital national interests within Chile. There would however, be tangible 

economic losses. 2. The world military balance of power would not be significantly altered 

by an Allende government. 3. An Allende victory would, however, create considerable 

political and psychological costs: a. Hemispheric cohesion would be threatened by the 

challenge that an Allende government would pose to the OAS, and by the reactions that 

it would create in other countries. We do not see, however, any likely threat to the peace 

of the region. b. An Allende victory would represent a definite psychological set-back to 

the U.S. and a definite psychological advance for the Marxist idea. 34 

Undersecretary of State for Political Affairs U. Alexis Johnson and Assistant Secretary 

of State for Inter-American Affairs Charles Meyer advocated a hands-off position regarding Chile 

because the turmoil following any American attempt to prevent Allende from taking office would be 

more detrimental for U.S. interests than an Allende government itself 35 . National Security Council 

staffer Viron Vaky argued that any intervention in Chile would “patently [be] a violation of our own 

principles and policy tenets. […] If these principles have any meaning, we normally depart from 

them only to meet the gravest threat to us, e.g., to our survival. Is Allende a mortal threat to the 

US? It is hard to argue this” 36 . 



48 




President Richard Nixon, nevertheless, adopted a far more hawkish position. His 

instructions to the Director of the CIA on 15 September 1970, according to the handwritten notes 

taken by Helms, were to “save Chile;” use for that purpose “our best men;” spend as much 

as $10,000,000 and more, if necessary; circumvent the embassy in Santiago; and “make the 

economy scream” 37 . Two days after the meeting, the CIA turned on “Project Fubelt,” a plan aimed 

at preventing Salvador Allende from being elected president in the runoff congressional election 

of 24 October. The two legs of the plan, known as Track I and Track II failed miserably. Indeed, 

the assassination of the Chief of the Army René Schneider by plotters that had received material 

and moral support by the CIA prompted the Chilean people and political elites to rally behind the 

constitutional process and strengthened Allende´s position in the congressional runoff. 

The Nixon administration took a hard position on the possibility of the government of a 

Marxist coalition in Chile because such event could have repercussions that would go far beyond 

Chile’s borders. In this sense, the Nixon government acted on the same assumptions as the 

Johnson administration. According to Henry Kissinger, 

The election of Allende as President of Chile poses for us one of the most serious 

challenges ever faced in this hemisphere. Your decision as to what to do about it may be 

the most historic and difficult foreign affairs decision you will have to make this year, for 

what happens in Chile over the next six to twelve months will have ramifications that will 

go far beyond just US-Chilean relations. They will have an effect on what happens in the 

rest of Latin America and the developing world; on what our future position will be in the 

hemisphere; and on the larger world picture, including our relations with the USSR. They 

will even affect our own conception of what our role in the world is 38 . 

Though the language used is very loaded and the conclusions may seem exaggerated, 

the general lines of the message are not very different from those along which officials of the 

Johnson administration assessed the election of 1964. Actually, one can speculate that given the 

considerable amount of money spent and the huge efforts made for Frei in the Chilean election of 

1964, an Allende victory would have been received even more bitterly than in 1970. 

The presidential election of 1970 resembled that of 1964 in the attention that it elicited 

and the ideological choices at stake in it. However, since the outcome was the opposite of that 

yielded by the election of 1964, the reaction of the U.S. press was completely different. Six years 

before, Frei had defeated his Marxist opponent by proposing a promising path of reform. Relief 

and hope constituted the response of the U.S. government and most of the press to Frei’s victory. 

In 1970, the victory of a Marxist candidate could not but provoke the opposite: disappointment, 

alarm, fear. If Frei was a good possible alternative to Marxism in Latin America, Allende was the 

incarnation of an actual threat to the Western Hemisphere. A few days before the election, the New 

York Times warned that the effects of an Allende victory “on Chile and throughout the Americas, 

would be cataclysmic” (27 August 1970). The Christian Science Monitor went even further in its 

assessment of Allende’s election: “It is not beyond the bounds of possibility that the election of an 

avowed Marxist as President of Chile may be the most important political event in the Western 

hemisphere of this 20th century. (...) This is the first time in world history that a Marxist has come 

to power through the democratic electoral process” (30 October 1970). The preoccupation of the 


49



Christian Science Monitor was shared by nearly all mainstream newspapers and magazines in 

the United States. From 4 September 1970 onwards, nearly every news, column, report, and 

editorial on Chilean politics pointed out the fact that Allende would be the first avowed Marxist to 

be elected president in a democratic election in the Western Hemisphere. The assertion rapidly 

became a formula to describe how high were the stakes that the United States and the Western 

Hemisphere had in Chilean events. During the brief period between the popular election of 4 

September 1970 and the congressional runoff election of 24 October 1970, the language of the 

Cold War was more significant than ever in the U.S. press coverage of Chilean affairs. 

Most newspapers and magazines did not conceal their worries about a Marxist becoming 

president by democratic means. The New York Times described the Allende victory at the polls on 

4 September 1970 as “a heavy blow at liberal democracy” (6 September 1970). The Washington 

Post brought up specters of past Communist takeovers: “It is essential that Mr. Allende make 

50 

a pledge [to keep the democratic system 

intact] and even more essential that he 

move immediately to honor it by throwing 

his weight against those of his followers 

who, in his name, are threatening to turn 

Chile 1970 into Czechoslovakia 1948” (22 

September 1970). The most conservative of 

the newspapers assessed in this essay, the 

Chicago Tribune, chose a more sarcastic 

way to express its criticism and skepticism: 

“If […] Dr. Allende succeeds in turning Chile 

into a classic Marxist economic state, without 

curtailing political and social freedom in the 

process, and if Chile later votes to remain 

Marxist in a free election, then—well, we’ll 

eat our sombrero” (9 September 1970). 

The most impressive display of concern, 

however, was the cover of Time Magazine 

on 19 October 1970, which openly presented 

Allende as a threat, apparently following the 

lines of the information provided to the magazine directly by the CIA 39 . Much like Nixon, Kissinger 

and most U.S. officials involved in the process of decision-making regarding Chile, most of the 

press saw Allende and his ideological commitments as actual dangers for the political order of the 

Western Hemisphere, even before his assumption of the presidency. 

After Allende took office on 3 November 1970, Nixon decided that the “public posture 

of the United States [would] be correct but cool, to avoid giving the Allende government a basis 

on which to rally domestic and international support for consolidation of the regime; but that 

the United States [would] seek to maximize pressures on the Allende government to prevent its 

consolidation and limit its ability to implement policies contrary to U.S. and hemisphere interests” 40 . 

Consequently, economic aid to Chile would be heavily reduced and the United States would seek 


to influence international institutions’ decisions on credits to be granted to Chile. Covert actions 

went on funding opposition parties, newspapers, and other social organizations (including a semi- 

fascist group, Patria y Libertad). Historian Jonathan Haslam has said that the Nixon administration 

ordered the Pentagon to plan along with the Chilean military the coup that overthrew Allende in 

1973. Unfortunately, there are no documents that prove this assertion, and Haslam relies only on 

anonymous “authoritative sources” 41 . So far, documentary evidence shows that the involvement 

of the United States in Chilean affairs was deep, but stopped short of orchestrating the military 

coup of 1973, as the more ideological literature about the matter has proposed ever since. 

The importance of the Allende government among U.S. newspapers can be best grasped by 

looking at some quantitative data. During Frei’s presidential term Chile was little above the rest of the 

Latin America countries in terms of quantity of news and op-ed articles. After the presidential election 

of 1970, Chile’s quantitative presence in the American press increased substantially (see table 2). 

Table 2. News, reports, and op-ed articles about Chilean politics in American newspapers 

1 September 1964 - 11 September 1973 

NEWSPAPER News of Chile 

1 Sep. 64’ - 31 

Aug. 70’ 

News of Chile 

1 Sep. 70’ - 11 

Sep. 73’ 


51 

News of Chile 

per week 

1 Sep. 64’ - 31 

Aug. 70’ 

News of Chile 

per week 

1 Sep. 70’ - 11 

Sep. 73’ 

Chicago Tribune 110 221 0.35 1.40 

Christian Science 

Monitor 

Los Angeles 

Times 

The New York 

Times 

The Washington 

Post 



126 168 0.40 1.06 

186 412 0.59 2.61 

465 584 1.48 3.69 

238 399 0.76 2.52 

The amount of news may be sign of a much more pronounced attention to Chilean affairs 

coming from an ideological predisposition of the U.S. press toward a government headed by a 

Marxist president. Undoubtedly, much of that predisposition existed. However, the likely political 

bias against an Allende government cannot be fully seen through this specific figure. After all, a 

Marxist elected president through democratic means was in itself a novelty that warranted the 

closest attention. Besides, the Allende government was much more eventful than its predecessor, 

and the frequent political crises, the important decisions in foreign policy, and the social turmoil 

into which Chile slipped as Allende’s tenure went on were all newsworthy developments. 

However, other figures show that the advent of the Allende government was more than 

simply a newsworthy event for the U.S. mainstream press. News magazines such as Time and 

Newsweek made Chile their principal Latin American subject (see table 3). Likewise, most of the

mainstream newspapers devoted not only news coverage, but also a considerable number of 

editorials to events in Chile during the Allende government. Almost needless to say, only a few of 

those editorials were neutral or favorable. Since editorials not only address what is newsworthy, 

but also what is considered publicly relevant by the press, it is clear that the Allende government 

elicited attention not only because of its uniqueness but also for its importance in the interest of 

the U.S. public (see table 4). 

Table 3. News of Chilean and Latin American politics in Time and Newsweek 

September 1964 - September 1973 

News of Latin 

America/issue 



Sep. 1964 - Aug. 

1970 

News % of Total 

Latin 

American 

News 

Newsweek Time 

0.75 1.013 

Sep. 1970 - Sep. 

1973 


52 

Latin 

American 

News 

Sep. 1964 - Aug. 

1970 


Latin 

American 

News 

Sep. 1970 - Sep. 

1973 


Latin 

American 

News 

Chile 18 6.55 33 40.24 21 5.63 31 28.97 

Argentina 22 8.00 12 14.63 29 7.77 20 18.69 

Bolivia 18 6.55 4 4.88 23 6.17 4 3.74 

Brazil 40 14.55 6 7.32 57 15.28 7 6.54 

Colombia 5 1.82 0 0.00 12 3.22 2 1.87 

Costa Rica 1 0.36 1 1.22 1 0.27 3 2.80 

Cuba 29 10.55 8 9.76 44 11.80 8 7.48 

Dominican R. 32 11.64 0 0.00 40 10.72 0 0.00 

Ecuador 5 1.82 1 1.22 6 1.61 1 0.93 

El Salvador 0 0.00 0 0.00 1 0.27 0 0.00 

Guatemala 7 2.55 0 0.00 9 2.41 1 0.93 

Haiti 5 1.82 2 2.44 5 1.34 7 6.54 

Honduras 2 0.73 1 1.22 0 0.00 2 1.87 

Latin America 39 14.18 7 8.54 61 16.35 6 5.61 

Mexico 12 4.36 0 0.00 15 4.02 6 5.61 

Nicaragua 2 0.73 0 0.00 1 0.27 0 0.00 

Panama 10 3.64 1 11 2.95 2 1.87 

Paraguay 1 0.36 0 0.00 0 0.00 0 0.00 

Peru 10 3.64 0 0.00 17 4.56 1 0.93 

Uruguay 6 2.18 5 6.10 13 3.49 6 5.61 

Venezuela 11 4.00 1 1.22 7 1.88 0 0.00 




Table 4. Editorials on Chile in American Newspapers, 1 Sep. 1964 - 11 Sep. 1973 

Newspaper Editorials on Chile 

1 Sep. 64’ - 31 Aug. 70’ 


53 

Editorials on Chile 

1 Sep. 70’ - 11 Sep. 73’ 

Chicago Tribune 2 23 

Christian Science Monitor 9 17 

Los Angeles Times 3 14 

New York Times 20 38 

Washington Post 10 14 

All the editorial opinions on the Allende government among the mainstream press were 

decidedly negative. The Chicago Tribune was the staunchest opponent of Allende and devoted a 

high number of editorials to criticizing his administration, even for things that it did not actually do, 

such as buying arms from the Soviet Union (Chicago Tribune, 18 December 1972). Less strident 

but equally decided opposition was expressed by the Miami Herald, the Los Angeles Times, and 

the New York Time, all of which devoted an important number of editorials to addressing critically 

numerous policies and actions of the Allende government. The Christian Science Monitor and the 

Washington Post, though by no means sympathetic to Allende, were milder in their opposition. The 

most important news magazines -Time, Newsweek, and U.S. News & World Report- adopted critical 

positions toward the Allende government and, even in a higher degree than newspapers, depicted 

Chile’s reality after the presidential election of 1970 as a situation of constant crisis and social unrest. 

Among political journals, The National Review was very active in its opposition to the 

Unidad Popular government. On the other side of the political spectrum, The Nation was rather 

sympathetic to the “Chilean Road to Socialism,” which was considered a “reasonable revolution” in 

an article on Chile published on 1 November 1971. Furthermore, on 29 January 1973, The Nation 

published an article titled “What the Press Leaves Out,” which aimed at analyzing and criticizing the 

seemingly partial way in which the U.S. press had assessed the Allende government. According 

to the article’s author, John Pollock, press coverage of Chilean affairs did not take sufficiently 

into account the acts of Allende’s opponents—Chile’s political right, American multinationals with 

vested interests in the country, and the U.S. government. Thus, the picture presented by the 

press was partial and inaccurate. Although this view was as ideologically biased as that of the 

news outlets that opposed Allende, it was partly true. The fact that Allende was a Marxist and his 

intention was to put Chile on the road to Socialism overshadowed every other characteristic of his 

administration. As a consequence, most of the U.S. press was eager to find flaws in the Allende 

government and criticize it implacably. 

However, some news outlets that opposed and criticized Allende did so in a constructive 

way. Conspicuous in this attitude was the New York Times, which was probably the most nuanced 

and even-handed critic of the Allende government among the media. Unlike other newspapers 

such as the Chicago Tribune and the Miami Herald, and magazines such as Time and U.S. News 

& World Report, the New York Times did not base its assessments of Chile’s reality on anti- 

Communist clichés. In fact, the Times was the most accurate and prescient interpret of Chile’s 

political situation. Viewing how polarization in Chile quickly intensified, the New York Times called



for the Allende government to act more cautiously to avoid a military coup in seven different 

editorials from March through September 1973 42 . Although in general the Times concurred with the 

simplified views of Latin America held by the U.S. press, because of its traditional internationalist 

outlook it had a keener sense of where Chile was going and how important a peaceful resolution 

of the crisis was for the politics of the Western Hemisphere. 

On the other hand, to show opposition toward Allende and his government, several 

news outlets resorted to themes that were in actuality of marginal importance as to political 

developments in Chile. The NBC Evening News of 6 September 1970 introduced Allende to its 

audience in a scarcely concealed contemptuous tone: “[He] is a physician who never had live 

patients; he only did autopsies. He drives a sport car, lives in an elegant chalet, wears only the 

most expensive clothes, and drinks the best whisky. Also, he is the only Marxist who ever won a 

free election anywhere in the world.” The National Review columnist James Burnham, pointing 

to the fact that Allende did not get a majority in the popular vote, maintained that it was incorrect 

to say that Allende was the first Marxist to be democratically elected head of state in the world. A 

better way to picture the situation, according to Burnham, was to describe the victory of Allende 

as a constitutional one rather than a democratic one. In his attempt to stress the importance of 

and the dangers entailed by the Chilean developments, the columnist went even further. Allende’s 

victory made Burnham recall another watershed moment of 20th century history: “In the July 

1932 election Adolf Hitler’s percentage of the total vote was within one-tenth of a percentage 

point of Allende’s total last month, and like Allende’s, higher than that of any other contender. 

Six months later Hitler became chancellor in accord with the constitutional procedures of the 

Weimar Republic. The German antirevolutionaries, also, yielded peacefully” 43 . Once in power, 

Allende’s radical measures were the main targets of the constant criticism of U.S. newspapers and 

news magazines. Generally, those critical appraisals aimed at events that were of the foremost 

importance in Chile itself. However, there also was room for more trivial kinds of criticism. One of 

the first measures taken by the Allende government was to oblige Chilean radio stations to make 

up their playlists using at least 40 percent of Chilean songs. Even though the measure did not 

cause much unrest in Chile, to the Chicago Tribune it was simply unacceptable, and gave way to 

a sarcastic and rather hollow critique of the Chilean president: “We suspect the next step will be 

a five-year plan setting production goals for Chilean composers. If this fails, perhaps Allende will 

dispatch some Chilean commandos to kidnap the Beatles” (31 December 1970). When it came to 

treat an ideological adversary, all rhetorical weapons were useful. 

For all the worries brought about by the Allende government in most of the press, all 

newspapers and magazines considered in this study were explicit in their calling for the United 

States government not to intervene in Chile in any way. A selection of examples illustrates the 

point: “All the United States can do in this situation is to keep hands off, behave correctly and 

hope for the best. (…) The Monroe Doctrine has no relevance here and neither does the Inter- 

American Defense Treaty. Whatever troubles Chile may face would only be compounded by even 

the appearance of American interference” (New York Times, 6 September 1970); “To confess 

official disappointment would be regarded—and rightly—as a form of intervention encouraging 

Chileans of other persuasions to balk at seating Dr. Allende. Respect for Chile’s democratically 

taken decisions is the only mature course for the United States” (Washington Post, 9 September 

54 


1970); “The American interest at this point: it seems, would be best served by keeping hands off 

and letting the Chileans work things out themselves” (The Los Angeles Times, 10 September 

1970); “Gone are the days of gunboat diplomacy and intervention in the style of 1965 in the 

Dominican Republic. The Nixon administration has acknowledged its Latin neighbors as equals, 

and differences with an equal are settled by diplomacy” (Miami Herald, 2 November 1970). 

Although all U.S. interventions in Latin America during the Cold War were unlawful, the possibility 

of involvement was always latent and openly discussed. Fortunately, the U.S. press unanimously 

recommended that the Nixon administration not intervene in Chile. Yet the outright presence 

of the matter among the topics of debate bespeaks a public ideology that, at least subliminally, 

considered Latin America a region in which intervention was a matter of unilateral choice. 

The position of the mainstream press had an ironic side. While the Nixon administration 

was about to embark on an ill-conceived plot to thwart Allende before he could take office, a 

number of newspapers were praising the U.S. government for not intervening in Chilean affairs. 

Before the election of 4 September 1970, the New York Times said: “Despite the United States 

stake in the survival of democracy in Chile, the Nixon Administration has emphatically—and 

wisely—ruled out any intervention” (27 August 1970). To the Washington Post, it was “of more 

than passing interest to note how detached and proper the United States has been to the Chilean 

elections of 1970. The prospect which alarmed it deeply six years ago seems about to become 

a reality now but the United States is keeping its cool” (9 September 1970). On 21 March 1973, 

journalist Jack Anderson published in the Washington Post some documents that revealed the 

attempts made in 1970 by ITT to prevent Allende from gaining the presidency, of which the most 

notorious features were the offering of $1,000,000 to the CIA to achieve that goal and the fact that 

one of the men who approached the CIA on behalf of the company was John McCone, former 

director of the agency. Since ITT was already in the eye of the storm for corrupt actions involving 

government officials and the Allende government was far more critical to U.S. interests than most 

Latin American governments in the twentieth century, the case elicited a good deal of attention 

within the U.S. press. The CIA rejected the offer, but the ITT documents uncovered by Anderson 

showed that the ITT men in Chile were relatively well aware of what both the U.S. embassy 

and the CIA station in Santiago were doing. Therefore, though not accurately, the documents 

portrayed a picture in which the presumed aloofness of the U.S. government concerning the 

election of Allende was dubious. In March 1973, Congress held hearings on the issue of the 

relationship between multinational corporations, the U.S. Government, and foreign policy. Other 

than the all-too-tight links between the CIA and ITT, the agency was not directly charged with 

any improper meddling in Chilean affairs regarding the Allende election 44 . As a consequence, 

the press went on praising the Nixon administration for keeping its hands off Chile. The Los 

Angeles Times put it as follows: “It is not clear how far the American government leaned toward 

intervention before deciding against it; but all that really matters is that it did decide against it. […] 

For this time, there was no intervention” (26 March 1972). The New York Times threw its darts at 

the CIA: “If a State Department witness is correct in insisting that the official United States policy 

toward Chile, before and after Dr. Allende’s election, was one of “nonintervention”, it is evident 

that the C.I.A. once again was conducting its own foreign policy, “going off on a frolic of its own”, 

as Senator [J. William] Fulbright [D-AR] suggested, and raising anew the question whether there 

are effective controls over its agents and activities” (3 April 1973). The Washington Post blamed 

the whole affair on the company: 




55

But all witnesses so far have agreed that the United States did not act on the block- 

Allende proposals. He did take office. So on the basis of this testimony it would be wrong 

and unfair to accuse the Nixon administration […] of having tried to keep Mr. Allende from 

taking power. […] Note well: any citizen or corporation has a right, within certain limits, 

to petition his government. But have you ever heard of any citizen or corporation offering 

the government an extra sum to provide a special service: flouting a foreign government’s 

electoral process at that? It’s as though ITT considered the U.S. government to be, well, 

a multinational corporation, with varied services to sell to various customers. A concept 

more defiant of democratic government is hard to imagine (24 March 1973). 

However, despite the unanimity of the American press in counseling the U.S. government 

not to intervene in Chile, not everyone regarded the ITT attempts to prevent Allende from becoming 

president as fully condemnable. Such was the stance of William F. Buckley in his syndicated 

column “Nice Try Anyway, ITT” 45 . The conservative columnist straightforwardly expressed his wish 

“that the spirit of ITT were more pervasive.” Although a little more tepidly, the Chicago Tribune 

also tried to minimize the guilt of the ITT in the Chilean affair by pointing to responsibilities lying 

on past U.S. governments: “Businessmen therefore have a proper right to make approaches to 

the government in defense of their interests. We wouldn’t say I.T.T. has taken the most intelligent 

approach in asserting this right; but it is only fair to remember that I.T.T. and the government might 

not have been led to invite the present suspicion of secret conspiracy if earlier governments had 

not conditioned the world to think that American business interests can be kicked around with 

impunity” (29 March 1973). For some conservative sensibilities, ITT’s attitude toward Allende and 

its reaching out to the CIA were not necessarily inconsistent with the U.S. Cold War ideology. 

Epilogue 



On 12 September 1973, the New York Times published an editorial entitled “Tragedy in 

Chile.” In this piece, the U.S. newspaper of record pointed out that “[the military coup] is especially 

tragic for Chile, where sturdy democratic machinery had functioned for many years and the armed 

forces had a strong tradition of keeping to their barracks.” Similar views were expressed by the 

Washington Post, the Los Angeles Times and the Miami Herald 46 . The coup in Chile inflicted significant 

damage to the dream of many Marxists around the world that Socialism could be established and 

function within the framework of liberal democracy. In this regard, those in the U.S. government and 

the press who had attributed great international importance to the Allende experiment were right. 

Indeed, with the exception of the Los Angeles Times, most of the mainstream news outlets blamed 

the military intervention squarely on Allende and his coalition 47 . Once again, the evaluations of the 

press did not differ significantly from those of government officials. 

However, the tacit ideological agreement between the mainstream press and the U.S. 

government had its limits. The military coup destroyed the purported threat to the inter-American 

system posed by the Allende government. Yet the brutality of the military dictatorship that took 

over and the brazen attempts of Augusto Pinochet to perpetuate his rule proved a far heavier blow 

to the Chilean democratic tradition. Soon after the coup any optimism as to a quick resumption 

56 


of the democratic process vanished and Pinochet himself became a universal icon of repression 

and tyranny. Whereas the Nixon and Ford administrations cooperated with the Pinochet regime, 

the U.S. press could not countenance such a blatant disrespect for the tradition that had made it 

fear and criticize the Allende experiment in the first place. After most of the Nixon administration’s 

deeds in Chile between 1970 and 1973 were uncovered by the Church Committee in 1975, most 

of the U.S. press turned against the attitude of the U.S. government and most U.S. media became 

consistent critics of Pinochet. If before 1973 the image of Chile as a democratic and stable country 

had contributed to make appear Allende as a bigger threat to liberal democracy than he actually 

was, after the coup that image helped spawn the widespread rejection that Pinochet earned from 

liberal and democratic quarters all over the world. 

Conclusion 



Both the Johnson and Nixon administrations devised their policies toward Chile in terms 

of the U.S. Cold War ideology. The first and foremost goal of the United States regarding Chilean 

politics was to prevent a Marxist government. After a Marxist candidate was elected president in 

1970, the U.S. government changed its overt attitudes toward Chile, but not the tenets that had 

informed its general policy since the active involvement in Chilean politics had begun in the early 

1960s. Except for the rather unintelligent intelligence operations that sought to forestall Allende’s 

victory in the congressional runoff election of October, 1970, the pattern of U.S. relations with and 

covert operations in Chile was consistent. 

U.S. newspapers, magazines, and television news broadcasts were an integral component 

of the Cold War political culture. Therefore, the broad doctrinal assumptions that informed U.S. 

policies toward Chile did not differ from those advocated by the press. U.S. public opinion may 

have been unaware of the specifics of Chilean politics and would probably have been surprised by 

the importance assigned by the U.S. government to Chile, but it was consistently informed by the 

press about Chilean affairs in terms that were mostly similar to those embraced as an interpretive 

framework by policymakers and other officials. Although no direct link can be demonstrated, the 

similarities between the ideological foundations of U.S. policies toward Chile and the news media’s 

views of Chilean political affairs are apparent. While the U.S. government supported a reformist 

government and opposed a Marxist one, most American newspapers and news magazines held 

similar attitudes. Eduardo Frei and his “Revolution in Liberty” were synonymous with hope and 

earned favorable opinions from most of the U.S. press. On the contrary, Salvador Allende and the 

Marxist parties that backed him were almost unanimously seen with alarm and elicited a level of 

public attention that Chilean affairs had never had before in the United States. 

Of course, the concrete policies toward Chile carried out by both the Johnson and Nixon 

administrations had little to do directly with U.S. public opinion. The fact that Chile was only a 

secondary battlefield of the Cold War allowed for the U.S. government to act with rather ample 

room for maneuver in Chilean affairs. However, U.S. policies were not completely detached from 

the views held by non-official public actors. The ideological adversaries that the U.S. government 

was fighting in Chile were recognized as such by most of the press. Likewise, most newspapers 

and magazines deemed the reformist forces supported by the Johnson administration as the 


57



best alternative way to revolution in Chile and Latin America. Even the long-term historical 

assumption that Chile was an exceptional case to the Latin American political pattern of instability 

was common to both U.S. officials and the press. To be sure, in some specific situations, the 

U.S. government actions in Chile did run counter to opinions held by the press. While the Nixon 

administration was deeply involved in plots aimed at preventing Salvador Allende from becoming 

president, a number of newspapers and magazines were advising that the U.S. government keep 

its hands off Chile and some of them were indeed praising Nixon for doing so. In fact, later, when 

they were uncovered, Nixon’s actions in Chile became one of the several cases that contributed 

to the widespread sense of deception that has characterized his presidency after the Watergate 

scandal erupted. Nevertheless, even though Nixon (and Kissinger) acted out of overzealousness 

and arrogance, their ideological convictions were not essentially different from those held by 

U.S. public opinion and its most important representative, the press. Over the nine-year period 

assessed by this essay, there was a considerable degree of correlation between U.S. government 

policies and American public opinion attitudes toward Chile. 

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Notes 

1 Michael Hunt, Ideology and U.S. Foreign Policy, New Haven, Yale University Press, 1987, pp. 13-14. 

2 I am following Clifford Geertz’s definition of ideologies as “maps of problematic social reality and matrices for the creation 

of collective conscience”. Clifford Geertz, “Ideology as a Cultural System,” in Clifford Geertz, The Interpretation of Cultures, 

New York, Basic Books, 1973, p. 220. 

3 On the relation between ideology and U.S. foreign policy, see William Appleman Williams, The Tragedy of American 

Diplomacy, Cleveland, World Pub. Co., 1959; Hunt, op. cit.; Tony Smith, America’s Mission: The United States and 

the Worldwide Struggle for Democracy in the Twentieth-Century, Princeton, Princeton University Press, 1994; Walter 

McDougall, Promised Land, Crusader State: The American Encounter with the World since 1776, Boston and New York, 

Houghton Mifflin Company, 1997; Michael Latham, Modernization as Ideology: American Social Science and “Nation- 

Building” in the Kennedy Era, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 2000. 

4 See Walt W. Rostow, The Stages of Economic Growth: A Non-Communist Manifesto, Cambridge, Cambridge University 

Press, 1960. 

5 Latham, op. cit., passim. 

6 Frank Ninkovich, Modernity and Power: A History of the Domino Theory in the Twentieth Century, Chicago & London, The 

University of Chicago Press, 1994, pp. xii-xiii. 

7 Latham, op. cit., pp. 69-108. 



8 For the ideological nature of newsmaking and the importance of the press as creator of knowledge and attitudinal 

structures see Gaye Tuchman, Making News: A Study in the Construction of Reality, New York, The Free Press, 1978; 

Teun Van Dijk, News as Discourse, Hillsdale, Lawrence Erlbaum Associates, Publishers, 1988, especially pp. 11 and 182. 

For the ideological roots of the selection of foreign news, see Teun Van Dijk, News Analysis: Case Studies of International 

and National News in the Press, Hillsdale, Lawrence Erlbaum Associates, Publishers, 1988, pp. 39-40. 

9 “Daily Newspaper Readership Trend: Total Adults,” Newspaper Association of America, accessed 28 May 2012, 


59

10 John C. Merrill and Harold A. Fisher, The World’s Great Dailies: Profiles of Fifty Newspapers, New York, Hastings House, 

Publishers, 1980. 

11 Carol H. Weiss, “What America’s Leaders Read,” in Public Opinion Quarterly, Vol. 38, Issue 1, Spring 1974, pp. 1-22. 

12 William A. Dorman and Mansour Farhang, The U.S. Press and Iran: Foreign Policy and the Journalism of Deference 

Berkeley, University of California Press, 1987, p. 19. See also John Foran, “Discursive Subversions: Time Magazine, the 

CIA Overthrow of Musaddiq, and the Installation of the Shah,” in Christian G. Appy (ed.), Cold War Constructions: The 

Political Culture of United States Imperialism, 1945-1966, Amherst, The University of Massachusetts Press, 2000. 

13 John Dumbrell, The Making of U.S. Foreign Policy, Manchester and New York, Manchester University Press, 1997, p. 

146. 

14According to Henry Kissinger, National Security Adviser and, from 1973, Secretary of State in the Nixon administration, 

“Empires have no interest in operating within an international system; they aspire to be the international system. (…) That 

is how the United States has conducted its foreign policy in the Americas.” Henry Kissinger, Diplomacy, New York, Simon 

& Schuster, 1994, p. 21. 

15On the differences between U.S. foreign policies toward South American countries, on the one hand, and Central 

American and Caribbean-basin countries, on the other, see Alan Knight, “U.S. Imperialism/Hegemony and Latin American 

Resistance,” in Empire and Dissent: The United States and Latin America, Fred Rosen (ed.), Durham and London, Duke 

University Press, 2008, p. 32. 

16The literature on U.S. policies and covert operations in Chile is extensive. See Joaquín Fermandois, Chile y el Mundo 

1970-1973. La Política Exterior del Gobierno de la Unidad Popular y el Sistema Internacional, Santiago: Ediciones 

Universidad Católica de Chile, 1985; Paul E. Sigmund, The United States and Democracy in Chile, Baltimore, The Johns 

Hopkins University Press, 1993; Peter Kornbluh, The Pinochet File. A Declassified Dossier on Atrocity and Accountability, 

New York, The New Press, 2003; Jonathan Haslam, The Nixon Administration and the Death of Allende’s Chile. A Case 

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Allende: U.S. Involvement in the 1973 Coup in Chile, Lanham, Lexington Books, 2009; Tanya Harmer, Allende’s Chile and 

the Inter-American Cold War, Chapel Hill, The University of North Carolina Press, 2011. 

17From Undersecretary of State for Inter-American Affairs U. Alexis Johnson to Ambassador in Santiago Edward Korry, 

30 September 1970. In FOIA, Chile Declassification Project-NARA, accessed 20 June 2012, 

18U.S. Senate, Select Committee to Study Governmental Operations with Respect to Intelligence Activities. Covert Action 

in Chile 1963-1973. 94th Congress, 1st Sess., 1975, p. 25. 

19Idem. 20From Henry Kissinger to Alexis Johnson, 22 October 1970. In FOIA, Chile Declassification Project-NARA. 

21Memorandum From William G. Bowdler of the National Security Council Staff to the President’s Special Assistant for 

National Security Affairs (Bundy), 10 November 1965. In Foreign Relations of the United States 1964-1968, Vol. XXIII, 

South and Central America; Mexico, (hereafter FRUS 1964-1968), p. 616. 

22From Embassy in Santiago to State Department, 1 September 1969. In FOIA, Chile Declassification Project-NARA. 

23Telegram From the Embassy in Chile to the Department of State, 22 April 1964. In FRUS 1964-1968, p. 560. 

24From Ambassador Korry for Under-Secretary Johnson, 16 September 1970. In FOIA, Chile Declassification Project- 

NARA. 

25 Ironically, the very same day on which the Chicago Tribune published these words in its editorial page, Augusto Pinochet 

assumed the position of Commander-in-Chief of the Chilean army. 

26 Covert Action, op. cit., p. 57. 

27 Ibid., p, 57-8. 



28Memorandum for the Record by Jessup, 11 September 1964. FRUS 1964-1968, p. 592. 

29On the Kennedy administration and reform in Latin America, see Stephen Rabe, The Most Dangerous Area in the World: 

John F. Kennedy Confronts Communist Revolution in Latin America, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1999; 

Latham, op. cit. 

30An example of this attitude is the book written by journalist Leonard Gross in 1967, The Last Best Hope: Eduardo Frei 

Montalva and Chilean Democracy, New York, Random House, 1967. 

31George Boswell, “Latin America in Contrast”, The Atlanta Constitution, 22 April 1966. 

32Theodore Moran, Multinational Corporations and the Politics of Dependence: Copper in Chile, Princeton, Princeton 

University Press, 1974, pp. 119-152; Paul E. Sigmund, Multinationals in Latin America: The Politics of Nationalization, 

Madison, The University of Wisconsin Press, 1980; Joaquín Fermandois, Jimena Bustos, and María José Schneuer, 

Historia Política del Cobre, 1945-2008, Santiago, Centro de Estudios Bicentenario, 2009, pp. 101-126. 

33The New York Times, 20 September 1965, 28 December 1965, 14 April 1966, 12 October 1966, 29 May 1969, 19 June 1969. 

34Directorate of Intelligence, Intelligence Memorandum, “Situation Following the Chilean Presidential Election”, 7 

September 1970, in FOIA, Chile Declassification Project-NSC. 

60 


35 Memorandum for the Record, Minutes of the 40 Committee, 9 September 1970, in FOIA, Chile Declassification Project- 

NSC. 

36 Memorandum From Viron Vaky (NSC) to Henry Kissinger, 14 September 1970, in FOIA, Chile Declassification Project- 

NSC. 

37 Richard Helms, Hand-Writing notes of the meeting with the President on Chile, 15 September 1970, in FOIA, Chile 

Declassification Project-NARA. 

38 From National Security Advisor Kissinger to President Nixon, 5 November 1970, in Kornbluh, op. cit., p. 121-128. 

Emphasis in the original. 

39 Covert Action, op. cit., p. 25. 

40 National Security Decision Memorandum 93, 9 November 1970. In Kornbluh, op. cit., p. 129-131, 

41 Haslam, op. cit., p. 182. 

42 The New York Times, 6 March 1973, 25 June 1973, 30 June 1973, 31 July 1973, 9 August 1973, 18 August 1973, 31 

August 1973. 



43James Burnham, “Give Up?” National Review, 17 November 1970. 

44U.S. Senate. Congress. Subcommittee on Multinational Corporations. The International Telephone and Telegraph 

Company and Chile, 1970-1971. 93rd Cong., 1st Sess., June 21st, 1973. 

45Miami Herald, 28 March 1973. 

46For an argument that stresses the importance of Chilean events for world politics, see Robert Alexander, The Tragedy 

of Chile. Westport & London, Greenwood Press, 1978, especially pp. 444-448. Alexander, a professor of economics at 

Rutgers University, was a member of the Task Force on Latin America that recommended the design of a special policy 

toward the region (which would later be christened the Alliance for Progress) to President John F. Kennedy. 

47A good survey of the reactions of the U.S. and European press to the military coup in Ángela Vergara, “El Reportaje a 

Chile”, in Claudio Rolle (coord.), 1973: La Vida Cotidiana de un Año Crucial, Santiago, Planeta, 2003, pp. 31-57. 


61

AUTORA 

Martha Ruffini 1 

Consejo Nacional 

de Investigaciones 

Científicas y Técnicas 

de la Argentina 

(CONICET) 

Universidad Nacional 

de Quilmes, Buenos 

Aires, Argentina 


del Comahue, 

Neuquén Capital, 

Argentina 

meruffini@unq.edu.ar 

RECEPCIÓN 

27 de diciembre 2011 

APROBACIÓN 

9 de julio 2012 

DOI 

DOI 10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.03 

“Perón habla a los territorios”. La creación de 

nuevas provincias argentinas en el discurso estatal 

(1946-1955) 

“Perón Speaks to the Territories”. The Creation of New Argentinean Provinces 

in the State Discourse (1946-1955) 

“Perón fala dos territórios”. A criação de novas províncias argentinas no 

discurso estadual (1946-1955) 

En este artículo nos proponemos analizar el discurso del presidente Juan 

Domingo Perón (1946-1955) sobre los territorios nacionales para advertir los rasgos 

de continuidad o ruptura con las etapas precedentes y la tipicidad del discurso estatal 

que justificó la creación de ocho provincias argentinas, saldando así la larga exclusión 

política de estos espacios centralizados. El discurso peronista presenta un quiebre 

al definir a los territorios como un imperativo para la acción gubernativa, destacar su 

paridad con el estatus provincial, proponer la inclusión gradual y diferenciada al esquema 

político nacional y la necesidad de obtener la adscripción política de los habitantes al 

peronismo en forma previa a su conversión en provincias autónomas. Este artículo se 

realiza utilizando fuentes primarias inéditas, fundamentalmente discursos de Perón ante 

el Congreso, conferencias, libros y folletos. 


Peronismo; Populismo; Discurso; Estado; Territorios; Ciudadanía; Exclusión 

This article analyzes president Juan Domingo Perón’s (1946-1955) discourse 

regarding the national territories to highlight the continuities and breaks with previous 

periods as well as the characteristics of the states’ discourse that justified the creation 

of eight Argentinean provinces, which put an end to the long political exclusion of these 

centralized spaces. The Peronist discourse breaks with the past by defining the territory 

as an essential part of the governing action, emphasizing its equality with provincial status, 

proposing the gradual and differentiated inclusion of the territories on the national political 

layout and the necessity to garnering political support for Peronism before the territories 

were to become autonomous provinces. This article uses unpublished primary sources, 

mainly speeches delivered by Perón to Congress, conferences, books and pamphlets. 

Key words: 

Peronism; Populism; Discourse; State; Territories; Citizenry; Exclusion 

Neste artigo nos propomos analisar o discurso do presidente Juan Domingo 

Perón (1946-1955) sobre os territórios nacionais para advertir os rasgos de continuidade 

ou ruptura com as etapas precedentes e a tipicidade do discurso estadual que justificou 

a criação de oito províncias argentinas, saldando assim a longa exclusão política 

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‘Perón habla a los territorios’. La creación de nuevas provincias argentinas en el discurso estatal (1946-1955) 


destes espaços centralizados. O discurso peronista apresenta uma ruptura ao definir os territórios como 

um imperativo para a ação governativa, destacar sua paridade com o status provincial, propor a inclusão 

gradativa e diferenciada do esquema político nacional e da necessidade de obter circunscrição política 

dos habitantes ao peronismo em forma prévia a sua conversão em províncias autônomas. Este artigo foi 

realizado utilizando fontes primárias inéditas, fundamentalmente discursos de Perón ante o Congresso, 

palestras, livros, folhetos. 


Peronismo; Populismo; Discurso; Estado; Territórios; Cidadania; Exclusão 

Algunas consideraciones acerca del peronismo 

En 1946 se inició un cambio profundo en la estructura política y social argentina debido 

a la llegada a la presidencia de la nación de Juan Domingo Perón, un militar que tres años antes 

había sido uno de los gestores del golpe de estado del 4 de junio de 1943 2 . 

Al igual que el México de Lázaro Cárdenas (1931-1940) o el Brasil de Getulio Vargas 

(1930-1945/1951-1954), el peronismo es considerado un movimiento de carácter populista. Las 

diferentes vertientes interpretativas ubicaron tempranamente al populismo como un fenómeno 

propio de la transición de sociedades tradicionales a las modernas, señalando algunas 

características comunes como la integración de las clases populares en un esquema de articulación 

política, una amplia movilización social y un formato estatal intervencionista apoyado sobre un 

énfasis industrializador 3 . Debates más recientes consideran al populismo como una forma de 

construcción política articuladora de demandas diversas y que opera institucionalmente signada 

por la lógica de la diferencia 4 . Otras posturas lo analizan como una estrategia de acumulación 

de capital específica del capitalismo latinoamericano en un tiempo histórico determinado que 

presenta, como movimiento político, la coincidencia de intereses de fracciones emergentes de 

las clases populares 5 . Algunos autores coinciden en que el populismo contiene, como rasgo 

distintivo, un fuerte consenso popular signado por un liderazgo personalista, pero que carece de 

la intención de realizar transformaciones profundas del orden de dominación existente 6 . 

De modo similar a lo sucedido en Brasil, el rasgo más difundido y perdurable del peronismo 

es el concerniente a los avances en la ciudadanía social. Pero no resulta menos importante referir 

que durante el gobierno peronista se produjo una sustancial ampliación de la ciudadanía política, 

al decidir el engrosamiento del cuerpo electoral de la nación con la incorporación de las mujeres 

(1947) y la población de los territorios nacionales (1951-1955) 7 . Estas dos ciudadanías-social y 

política- se articularon entre sí, ya que dentro del núcleo duro de los derechos laborales se halla 

el reconocimiento del trabajador como ciudadano, la “ciudadanía de las masas” que conlleva el 

principio de igualdad dentro del sistema institucional 8 . 

Dentro de la historiografía argentina, la llamada “normalización” de los estudios sobre 

el peronismo 9 desplazó el foco de atención desde las rupturas y la insularidad del fenómeno 

peronista hacia los rasgos de continuidad que le permiten a este movimiento histórico insertarse 


63



en el campo de las tradiciones políticas argentinas del siglo XX. Sin negar que existen rasgos 

y comportamientos similares entre el peronismo y las etapas políticas que lo precedieron 10 ni 

tampoco desconocer que en todo proceso histórico se advierte un juego dialéctico de interacción 

entre el gobierno y las demandas de los ciudadanos 11 , el enfoque adoptado en este artículo 

privilegia el análisis del discurso de Perón sobre los territorios nacionales 12 , sus variaciones de 

sentido con respecto a etapas anteriores y las transformaciones discursivas. Desde la perspectiva 

populista, el pueblo porta virtudes, conformando un todo orgánico objeto de regeneración, que 

requiere ser transformado en una comunidad política ideal 13 . A ese colectivo el líder no sólo lo 

integra sino que le asigna sentido, prometiéndole la restitución de las capacidades electorales 

restringidas o negadas 14 . Interpretar las argumentaciones esgrimidas por Perón para fundar 

la inclusión nos permitirá ubicar esta problemática dentro del universo de ideas peronistas, 

conocer su justificación y las motivaciones que guiaron, orientaron o determinaron la decisión de 

ampliación del cuerpo político de la nación. 

En el caso de las mujeres, el proceso que llevó a la sanción del voto femenino en Argentina 

ha sido ampliamente estudiado 15 . Sin embargo, la inclusión de los territorios nacionales resulta 

menos conocida a la hora de considerar los avances en la ciudadanía política durante el peronismo. 

La provincialización de los territorios ha sido analizada en trabajos que con una mirada 

desde el Estado, dan cuenta de la importancia de la cuestión electoral en las decisiones 

vinculadas con los representantes parlamentarios, municipios electivos y provincialización 16 . En 

este sentido y para las gobernaciones del sur se estudió la formación y actuación del movimiento 

sindical, el partido justicialista y su relación con los procesos de creación de nuevas provincias en 

Neuquén, Santa Cruz y Tierra del Fuego 17 . Se señaló que la provincialización estuvo precedida 

de un respaldo político al peronismo por parte de la población territorial 18 , que se obtuvo 

mediante la penetración estatal sobre los territorios, en un triple juego envolvente de acción 

sindical, asistencial y política. Se afirmó que la provincialización constituyó el corolario de una 

serie de acciones vinculadas con la multiplicación de oficinas estatales, la difusión doctrinaria, 

la organización del Partido Peronista y la progresiva participación de la población territorial que 

sirvió como ensayo piloto para advertir su comportamiento electoral futuro 19 . En menor medida 

se ha analizado la recepción del peronismo desde la sociedad civil, pero las investigaciones 

que postulan analizar las expectativas y acciones de los sujetos involucrados presentan una 

contradicción dialéctica al referir una visión desde el Estado sin contrastarla con las voces de los 

actores sociales y políticos de los territorios 20 . 

El eje de análisis que atraviesa este artículo se orienta a complejizar las interpretaciones 

existentes a través del discurso de Perón sobre los territorios, considerado en su integralidad 

y no sobre fragmentaciones seleccionadas que no logran dar cuenta de variaciones y 

desplazamientos discursivos. Nuestra intención es aportar al debate sobre la provincialización 

incorporando el lugar que ocuparon los territorios dentro del discurso del presidente Perón, para 

observar la resignificación de los mismos en función de la dimensión política como determinante 

de la decisión estatal de inclusión. 

Consideramos al discurso político como práctica social compleja y heterogénea 

atravesada por las condiciones socio-históricas de su producción. En un enfoque “foucaultiano”, 

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el discurso político, polémico o persuasivo, emerge de la superficie y atraviesa capilarmente la 

sociedad. Constituye una estrategia fundamental en la construcción del liderazgo y la hegemonía 

política: en los lugares en los que el poder se encarna, el discurso se reconoce como poder y 

pone en juego el poder, estableciendo una lucha directa o formal por él 21 . En este aspecto, el 

discurso peronista fue interpretado desde varios enfoques. Por un lado mediante la cuestión 

educativa, la creación de un modelo de ciudadano y su relación con la idea de legitimidad 22 . 

Desde una perspectiva más conceptual se ha abordado el discurso de Perón y sus alusiones a la 

nación y al ciudadano como demostración de la singularidad del peronismo y de la construcción 

del líder, construcción discursiva que obró como facilitadora del contacto posterior de Perón con 

su partido durante el exilio 23 . Por otra parte, se ha considerado que la articulación discursiva entre 

ciudadanía política y social realizada por Perón reforzaría la imagen de inclusión socio-política 

del movimiento justicialista 24 . 

La exclusión política en Argentina: una marca de origen 

Para comprender la importancia de los avances en la ciudadanía política debemos referir 

que desde principios del siglo XIX, la construcción y organización del Estado Nacional (1810- 

1880) se cimentó obturando la participación electoral de gran parte de la población argentina. 

De modo similar a muchos países latinoamericanos, en Argentina la construcción del Estado 

Nacional formó parte del proyecto político de las elites dominantes -comerciantes y ganaderas- 

quienes plantearon un modelo de país que debía generar un sistema político estable para facilitar 

el crecimiento económico. 

A mediados del siglo XIX la inserción argentina en el comercio internacional -generadora 

del modelo agroexportador vigente hasta 1930-, implicaba pensar en una sociedad más “civilizada”, 

con pautas y hábitos de comportamiento que no contuvieran huellas de lo que era considerado 

rémora de un pasado “salvaje”. La dicotomía civilización y barbarie debía ser superada y para 

ello había que replantear la cuestión de la participación política. 

Las premisas del régimen político a construir, contemplaban la concentración de 

facultades en el poder ejecutivo y el gobierno de una minoría ilustrada. Para el pensamiento 

dominante era indispensable impedir que los sectores populares incidieran directamente en las 

decisiones políticas más trascendentes. Eran considerados carentes de educación y por tanto 

“peligrosos” ya que durante la etapa rosista (1829-1852) -según se afirmaba-habían demostrado 

ausencia de racionalidad política25. En 1852 y con la derrota en la batalla de Caseros del poderoso 

gobernador bonaerense Juan Manuel de Rosas (1829-1852), se abrió el debate sobre el modelo 

de país a construir. Al plantear las bases sobre las que debía fundarse la organización nacional, 

los intelectuales opositores al rosismo -Juan Bautista Alberdi, Domingo Faustino Sarmiento, Félix 

Frías- consensuaron que las decisiones más trascendentes debían ser tomadas por una minoría 

ilustrada hasta que la población estuviera en condiciones de ejercer plenamente la totalidad 

de los derechos. La forma de gobierno elegida fue una República, la única que los sectores 

dirigentes consideraron “posible” para ese momento, caracterizada por fuertes restricciones a los 

derechos políticos, que intentaron atenuarse con la amplia vigencia de derechos civiles para toda 


65



la población. Este modelo conocido en la historiografía argentina como “la fórmula alberdiana”26 

traducía en la práctica una “monarquía que podía pasar por República” o -como se ha dicho- una 

república muy poco republicana27. Se aclaraba que su carácter sería provisorio hasta que el 

desarrollo económico, social y cultural de la sociedad permitiera el pasaje hacia una “República 

Verdadera”, más inclusiva y representativa. 

En este contexto restrictivo, la participación popular fue ocluida mediante la introducción 

de los colegios electorales para los cargos de presidente y senador de la nación, limitando así 

el alcance del voto 28 . Este sistema de “representaciones invertidas” constituía una manifestación 

visible de la voluntad de concentrar las decisiones más importantes en un reducido número de 

“notables” quienes asumían la representación de la totalidad del colectivo nacional y controlaban 

a los representados mediante el sistema de “gobierno elector” 29 . En las postrimerías del siglo 

XIX, y ante la persistencia de un régimen político excluyente, en el horizonte de expectativa de 

la población fue emergiendo la ampliación del sufragio cómo el remedio más eficaz para las 

debilidades de la democracia. 

Como se advierte, una de las marcas de origen del Estado Argentino fue la exclusión 

política de vastos segmentos de la población. Si bien la fórmula de la “República Posible” fue 

planteada como transitoria, su vigencia fue sostenida en el tiempo por un Estado que no quería o 

no sabía cómo incorporar a aquellos que había ubicado en los bordes del sistema: los extranjeros, 

las mujeres, los habitantes de los territorios nacionales. 

Las argumentaciones de la exclusión fueron disímiles -incapacidad por residencia y minoría 

de edad, por nacionalidad, por falta de autonomía y razón práctica- y la posibilidad de subsanarla 

era diferente según el colectivo afectado 30 . Los extranjeros podían adquirir esos derechos con 

sólo expresar su voluntad de hacerlo, pero para las mujeres su condición femenina implicaba 

que dichos derechos no fueran reconocidos en ningún caso en función de argumentaciones de 

corte biológico y psicológico. En el caso de los habitantes de los territorios los derechos políticos 

plenos 31 quedaban condicionados a la adquisición de hábitos y condiciones materiales de vida 

propias de regiones civilizadas o en su defecto les eran reintegrados y reconocidos cuando 

trasladaban su domicilio a una provincia. 

Esta situación fue de larga data en Argentina. En el caso de las mujeres -con derechos 

políticos negados- y los habitantes de los territorios nacionales -con derechos políticos 

restringidos- la imposibilidad de ejercer derechos políticos plenos se mantuvo hasta la llegada 

del peronismo al gobierno, a pesar de los numerosos proyectos de ley e iniciativas presentadas 32 . 

Perón en la escena política argentina: ideas sobre nación, pueblo y 

ciudadanía 

El peronismo como movimiento histórico nació a partir del hito fundante del 17 de octubre 

de 1945 cuando los trabajadores, mediante una movilización masiva pacífica en la Plaza de 

Mayo, (frente a la Casa de Gobierno), establecieron el vinculo perdurable con Perón, abriendo el 

66 




camino a la presidencia para el nuevo líder 33 . Con el apoyo del movimiento obrero y la estructura 

del novel Partido Laborista 34 , Perón obtuvo un importante triunfo en las elecciones del 24 de 

febrero de 1946, asumiendo en junio de ese año como Presidente de la Nación. 

Como parte de la fundación del movimiento justicialista, durante el primer gobierno se 

construyó una versión propia de la historia pasada y reciente y del lugar de Perón y de Eva en el 

destino de la nación. Obviamente el ideario justicialista sobre la nación, la patria y la ciudadanía 

incluyó al movimiento obrero como columna vertebral del movimiento en gestación. 

Sin pretensión de profundizar un campo ya suficientemente estudiado 35 , mencionaremos 

algunos postulados básicos del ideario justicialista. Como movimiento hegemónico, el peronismo 

se presento como encarnación absoluta y excluyente del pueblo y de la nación. La idea de 

nación, que obró como concepto aglutinante durante los primeros años del peronismo, constituía 

una “unidad de destinos” de construcción permanente que debía ser defendida de los elementos 

extranjeros que atentaban contra sus intereses. En el peronismo la unidad de la nación se gestó 

bajo la triada Patria-Pueblo-Peronista, reconstituyendo al pueblo como Pueblo Trabajador y a 

Perón como conductor de la masa organizada. La patria quedó deslindada del concepto de nación 

y aparecía cargada de un componente más afectivo, vinculado con la identidad. El peronismo irá 

definiendo el perfil de la Patria Argentina en una patria peronista y de los trabajadores. 

Esa patria era patrimonio del pueblo, pero Perón diferenciaba claramente entre masa y 

pueblo. Para Perón la “masa” debía ser educada para convertirla en una masa organizada susceptible 

de ser conducida y convertirla en pueblo consciente de sus derechos y deberes, participativo en 

una comunidad solidaria que debía llegar a constituirse en una comunidad organizada 36 . En esta 

organización el sindicalismo tendrá, sin duda alguna, un rol esencial ya que los trabajadores eran 

los que portaban los valores morales necesarios para operar “la salvación del pueblo” 37 . 

Las adjetivaciones dadas al pueblo lo revelan como fiel a su tradición histórica, defensor de 

sus derechos, sufriente y trabajador, sensible y comprensivo, libre y fuerte. El pueblo era “la gran masa 

neutral que influye en los destinos del país” 38 . Pero es un pueblo que debe a Perón su estado actual. 

El líder se reservaba el lugar de “hacedor del pueblo”, gestor de su destino, creador y orientador. De 

esta forma hermanaba su propio destino al del pueblo y su causa a una causa nacional 39 . 

En 1952 con la declaración legislativa del justicialismo como Doctrina Nacional, la nación 

quedó soslayada como concepto aglutinante y pasó a ocupar su lugar la doctrina peronista 

generadora de identidades compartidas. La unidad de doctrina perseguía dos objetivos: orientar 

la conducta nacional mediante principios económicos, políticos y sociales y allanar los obstáculos 

que impedían la común- unión de los argentinos, o sea evitar la separación pueblo-gobierno. La 

unidad de doctrina será entonces un paso previo e indispensable para lograr la unidad nacional 40 . 

En esa unidad nacional la política tenía un lugar expectante pero con una significatividad 

diferente a la existente en décadas anteriores. Para Perón, la política era una actividad integral en 

la que se articulaban la conducción y la organización. Su origen quedó anclado en la “revolución 

de 1943” como germen y misión, momento que inicia una “verdadera reforma social participando 


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de la reconstrucción de la Patria” 41 . Para Perón, el ciclo revolucionario 1943-1946 implicaba el 

pasaje de un período crítico a una etapa constructiva. Junto a la “revolución” de 1943 ubicaba 

como jalones en el derrotero hacia el gobierno el 17 de octubre de 1945 y las elecciones del 24 

de febrero de 1946 que lo consagraron como presidente. 

Evidentemente resulta complejo entender la utilización del quiebre institucional de 1943 

como fundamento de un gobierno constitucional. El giro enunciativo convirtió al golpe del ‘43 en 

una verdadera revolución, una transformación de los valores espirituales y morales, un cambio 

y ruptura definitiva con el pasado reciente. Perón se auto-asignó el lugar de heredero de esa 

revolución que ahora adquiría un contenido democrático y representativo en las elecciones de 

1946 42 . Para Perón la “revolución de 1943” había iniciado una verdadera reforma social y había 

logrado que el pueblo y el Ejército volvieran a hermanarse en intereses comunes. Su gobierno 

debía terminar la misión, llevando a cabo las dos etapas restantes: la reforma económica y la 

reforma política Se iniciaba así una instancia radicalmente evolutiva, en la que la legislación 

debía consolidar la reforma social. 

Los objetivos que planteó en el mensaje de asunción presidencial se centraban en el 

restablecimiento del ejercicio de la libertad, la soberanía y la justicia social para poder encaminar 

al país hacia la vigencia de las normas democráticas 43 . En este esquema Perón se ubicaba como 

ejecutor y personificación de la ecuación Ejército-pueblo-trabajadores, mediante el “modelo de 

llegada” identificado por Silvia Sigal y Eliseo Verón 44 . 

Los objetivos que planteó en el mensaje de asunción presidencial se centraban en el 

restablecimiento del ejercicio de la libertad, la soberanía y la justicia social para poder encaminar 

al país hacia la vigencia de las normas democráticas . En este esquema Perón se ubicaba como 

ejecutor y personificación de la ecuación Ejército-pueblo-trabajadores, mediante el “modelo de 

llegada” identificado por Silvia Sigal y Eliseo Verón . 

Para Perón, la reforma política comenzaba con la definición doctrinaria para todo el conjunto 

del país y al servicio de la nación, una organización espiritual y después material que conllevaba la 

disciplina política, en la que el hombre obraba según su conciencia. Para ello se necesitaba tener 

una clara percepción de los problemas de la nación y aventar toda posibilidad de conflicto. En ese 

marco Perón propició reformas legislativas que se llevaron a cabo a partir de 1948 45 . 

En esta construcción discursiva Perón incluyó los derechos políticos y la ciudadanía. 

La política del gobierno-afirmaba Perón- consistía en “…otorgar al pueblo de todo el territorio 

de la nación la plenitud de sus derechos ciudadanos” 46 . Analizando el discurso de Perón y 

siguiendo a Giovanna Zincone, resulta claro que Perón se ubicó como de gestor de la inclusión, 

convirtiéndola en parte de la voluntad transformadora del líder para “su” pueblo. De esta manera 

reforzó conscientemente la preeminencia del poder político sobre la sociedad civil y negó algún 

sitio para la oposición en la arena decisional 47 . 

Resulta importante aclarar qué lugar ocupaba el ciudadano en el ideario justicialista. El 

modelo de ciudadano que el peronismo planteaba era el “ciudadano integrado” por la aplicación 

68 




combinada de la idea de igualdad con la justicia social, valor por antonomasia para el peronismo: 

ciudadano es aquel que goza de iguales derechos e iguales oportunidades de acceso a los 

bienes, componentes fundamentales para gestar una comunidad renovada e inclusiva. Toda otra 

pretensión era considerada divergente, polarizando de esta manera a la opinión publica a través 

de la oposición amigo/enemigo, que colocaba fuera del Estado y de la nación a los que no se 

sintieran representados por ella. 

La ampliación de la ciudadanía política durante el peronismo tendrá este signo reparador 

que cancela el pasado y hace nacer un nuevo sujeto político imbuido de la ideología justicialista. 

La idea de Perón era eliminar “anacronismos políticos” como imperativo de la nacionalidad 48 y 

para ello iba a utilizar la legislación como herramienta de transformación. 

Acorde con esto, en el cuerpo de leyes previsto para el Primer Plan Quinquenal (1947- 

1951) se incluyó la modificación de la ley electoral Nº 8871 en su artículo 2º que excluía del 

padrón electoral a cabos y sargentos del ejercito, de la armada y de la policía .También se incluyó 

un proyecto de ley para otorgar derechos electorales a la mujer 49 . 

En cambio, los habitantes de los territorios formaron parte de la Constitución reformada 

en 1949 y fueron incluidos en el padrón electoral para sufragar en los comicios en los que se 

elegía presidente y vice de la nación en 1951. Veamos entonces que implicó en la práctica esta 

decisión para los habitantes territoriales, las concepciones imperantes y el lugar asignado dentro 

del ideario justicialista a los territorios nacionales. 

Perón en la escena política argentina: ideas sobre nación, pueblo y 

ciudadanía 

Para poder comprender el discurso peronista sobre los territorios resulta necesario 

reseñar someramente cómo fueron definidos por la dirigencia nacional desde su fundación y 

cuales fueron las concepciones que cristalizaron -en el sentido “arendtiano”- en consensos de 

larga duración -y escasamente matizados- por parte de la dirigencia nacional. 

Una vez finalizada la campaña militar contra los indígenas, el Estado Argentino 

decidió incorporar los espacios conquistados como territorios nacionales. Inspirada en su 

similar norteamericana, esta organización político-administrativa propia también de otras 

naciones americanas 50 , tuvo una impronta centralizada, signada por un férreo control 

estatal. Los legisladores de 1884 otorgaron al Ejecutivo nacional un poder interventor y 

tutelar sobre todos los aspectos vinculados con su desarrollo político, económico, moral y 

cívico argumentando que esta facultad otorgada no desvirtuaba el republicanismo, ya que 

en los territorios se reproducía el esquema de la República con su división funcional en tres 

poderes: un gobernador, la justicia letrada y la legislatura territorial 51 . Esta figura retórica que 

ha sido denominada “republicanismo tutelado” 52 , implicaba en la práctica una sujeción de 

estos espacios a la Nación, tendiente a evitar iniciativas que posibilitaran un grado -aunque 

sea mínimo- de autonomía con respecto al gobierno y que pudieran generar proyectos 

alternativos o lealtades diferentes a las difundidas por los principios de nacionalidad 


69



dominantes. Para los sectores dirigentes era necesario homogeneizar la sociedad y la 

cultura para poder gestar una “nación cívica”, fin último de las medidas tomadas por el 

Estado Argentino a partir de 1880. 

La población territorial fue considerada incapaz de ejercer la dimensión electoral de los 

derechos políticos. El habitante de los territorios no era un ciudadano en sentido pleno en lo 

atinente a los derechos pero si lo era en cuanto a sus deberes de armarse, servir a la patria y 

contribuir con su sostenimiento. Tampoco se le reconocía el derecho a tener un representante 

ante el Congreso de la Nación, figura que era objeto de la oposición parlamentaria fundada en 

argumentaciones débiles que enmascaraban un temor corporativo a abrir la arena legislativa a 

nuevos actores provenientes de lugares “carentes de civilización”. 

La exclusión se fundaba en razones de residencia, no tanto de incapacidad o minoridad 

que eran más bien una consecuencia de esta. Vivir en los territorios significaba haber carecido 

lisa y llanamente de contacto con la civilización aunque una parte de la población pudiera estar 

alfabetizada. La penetración del Estado Nacional acompañada del “Ejército civilizador” implicaría 

la regeneración de la sociedad que sería moldeada bajo un renovado formato, funcional a los 

principios de nacionalidad dominantes. 

La exclusión política de las decisiones electorales nacionales fue la resultante de esta 

argumentación. La persistencia de este formato generaba una clara vulneración de los principios 

republicanos al sostener dos categorías de ciudadanos al interior del mismo espacio nacional y 

desvirtuaba la letra del federalismo constitucional al existir nueve gobernaciones centralizadas o 

sea carentes de la autonomía que la Constitución Nacional otorga a las provincias argentinas. 

La vigencia de la organización territorial se sostuvo por casi setenta años a pesar de que 

se habían cumplido los requisitos numéricos estipulados por la ley -sesenta mil habitantes- y a 

contrapelo de las promesas de ampliación de la ciudadanía política formuladas durante etapas 

de mayor democratización política como la de los gobiernos radicales entre 1916 -1930 53 . 

Retomando las promesas vertidas en la campaña electoral, al asumir el gobierno Perón 

consideraba que había culminado exitosamente una primera etapa o ciclo revolucionario de 

reforma social (1943-1946) y se abría paso un segundo ciclo evolutivo, orgánico y planificado 54 . 

En esta segunda instancia el peronismo incorporó la cuestión de los territorios nacionales en el 

marco de un proceso de significativa ampliación de la ciudadanía política. 

Si consideramos al discurso político como aquel lenguaje que tiene el poder de 

representar el pensamiento de quien lo emite, resulta claro que las representaciones vertidas 

constituyen una selección deliberada y organizada de ese pensamiento en función de los 

destinatarios del discurso 55 . Desde sus primeros mensajes como presidente de la nación, 

Perón comenzó a expresar opiniones favorables acerca de la necesidad de modificar la 

situación territorial y otorgarles la igualdad plena a sus habitantes para hacer realidad la 

unidad política de una “nueva Argentina” caracterizada por una comunidad nacional solidaria, 

responsable e inclusiva. Esta nueva Argentina impulsada por Perón debía superar y saldar 

70 




las asignaturas pendientes de la historia y presentarse como una opción transformadora 

para el país. 

En el discurso de Perón sobre los territorios, se advierte en primer lugar una diferenciación 

con las etapas anteriores. Al crear los territorios, en las discusiones legislativas, en los proyectos 

de ley posteriores y en los informes ministeriales, siempre se los había definido de un modo 

negativo: se los calificaba en función de lo que no eran, sin lograr precisar claramente su esencia 

o sus rasgos distintivos. Es sabido que al adoptarse el modelo norteamericano, se pensó en los 

territorios como solución transitoria. Quizá por ello no se preocuparon en definir bien sus bordes 

sino en marcar el camino que debían seguir: crecer moral, cívica y materialmente para poder 

ser transformados en provincias autónomas. La significatividad de lo territorial estuvo entonces 

cruzada por esta connotación negativa, este “no ser” en el tránsito continuo hacia un estadio 

superior: el estadio provincial. Si bien los legisladores y el gobierno remarcaban claramente la 

diferencia entre territorios y provincias, no se lograba una definición positiva de los mismos y se 

los nominaba con expresiones que aludían a su futuro, al desemboque natural de la situación 

territorial-provisoria-que era la transformación de estos en provincias autónomas. Así entre 1884 

y hasta 1943 desfilan por las voces de los parlamentarios expresiones como “provincias en 

embrión”, “proto-provincias” “provincias en ciernes” o sea el señalamiento de un devenir pero no 

de un presente. Incluso desde el campo jurídico se definió a los territorios señalando su condición 

de divisiones administrativas fuera de los límites provinciales, definición que no otorgaba un 

contenido preciso a la noción “territorios nacionales” y que sólo señalaba la diferencia con las 

provincias históricas. Esta definición fue utilizada por parlamentarios, ministros y los mismos 

juristas en forma reiterada a lo largo de la etapa territorial 56 . 

Otro aspecto presente en el discurso oficial era su condición de minoridad que explicaba 

la incapacidad política de sus habitantes. Al haber estado carentes de civilización y bajo dominio 

indígena, no estaban preparados para un ejercicio autónomo de la vida política y social. El tutelaje 

estatal auguraba un presente ordenado, de crecimiento constante y un destino venturoso. Por ello 

se esgrimían expresiones que depositaban en ese colectivo poco definido la esperanza de una 

regeneración moral del futuro de la nación: “germen de la nacionalidad”, “promesa de la República” 

expresiones que no sólo justificaban el republicanismo tutelado sino que auguraban un devenir 

exento de conflictos. Al estar controlados por el gobierno nacional y administrados directamente por 

él, no cabía la posibilidad de rebeliones, rupturas y quiebres al interior de estos espacios, evitando 

el pasaje por las etapas conflictivas que habían atravesado las provincias históricas. 

Con el peronismo se produjo un cambio en el discurso oficial sobre los territorios 

nacionales. Perón no va a definir ni adjetivar a los territorios ni tampoco depositar en ellos en 

forma excesiva expectativas de cambio para transformar el cuerpo político nacional. Utilizó en 

forma muy esporádica e incluso ambigua expresiones para calificarlos, generando un notable 

quiebre discursivo con las etapas precedentes. Para Perón los territorios, ese colectivo poco 

definido, tenían “problemas” que los afectaban y el gobierno debía encarar la solución. 

Este imperativo de la acción por sobre la idea permitió a Perón alejarse discursivamente 

de los anteriores gobiernos que como ya mencionamos no provocaron cambios sustanciales 


71



en la situación política y económica de los territorios. Perón enfatizaría, en cambio, la idea de 

transformación en la relación gobierno-territorios asegurando el cumplimiento efectivo de las 

propuestas gubernativas y manifestado interés por su desarrollo económico y social 57 . 

Una estrategia discursiva novedosa fue la de colocar a los territorios en un lugar de paridad 

con las provincias, tratando de borrar con la verba la distancia política que los separaba. Perón 

buscaba acentuar la unidad de miras y de acción, el sentimiento “argentino y peronista” como 

igualador entre ambos formatos nacionales. Esta identificación territorios-provincias constituía 

una forma práctica de federalismo asociado a la idea de unidad nacional como contenedora de 

las diferencias. Esta díada fue utilizada por Perón en varias ocasiones y se profundizó al decidir 

el sufragio femenino y la participación electoral de los territorios a partir de 1951 58 . 

Perón remarcó que tanto la concesión del voto a la mujer como la inclusión electoral 

de los habitantes de los territorios constituían instancias definitorias de la consolidación del 

ciudadano. Formaban parte de un segundo ciclo posterior a la etapa revolucionaria, un ciclo 

evolutivo, orgánico y planificado Esta ampliación de derechos se fundaba en la igualdad de todos 

los habitantes de la Nación y generaba una nueva forma de federalismo “práctico”, coronación del 

ordenamiento económico ya realizado. La ampliación del cuerpo electoral de la nación traducía 

entonces la consolidación del federalismo político 59 . 

La decisión estatal de crear nuevas provincias autónomas: 

modalidades y justificaciones 

Desde la perspectiva del “federalismo práctico” Perón abordó la relación con los territorios 

nacionales. Hasta ese momento, cada vez que se había planteado la provincialización, el Estado o 

bien negaba lisa y llanamente tal posibilidad -como sucedió durante los gobiernos conservadores 

entre 1880 y 1912 -o prometía la provincialización para los territorios que evidenciaban mayor 

crecimiento económico-como Chaco y La Pampa-, sin desplegar argumentaciones políticas para 

justificar la creación de nuevas provincias. 

A diferencia de la etapa conservadora y más cercana a la opción discursiva del radicalismo 

entre 1916 y 1930, Perón no encaró los territorios como un todo, con un criterio homogéneo o 

lineal. En primer lugar cabe aclarar que la provincialización fue un proceso complejo, no exento de 

contradicciones así como de avances y retrocesos. Pero podemos identificar una constante discursiva: 

la gradualidad como norma de acción al plantear la cuestión de la creación de nuevas provincias. 

En primer lugar Perón justificó la gradualidad en la incertidumbre, en el interrogante 

sobre cómo esas nuevas provincias podían sostenerse y desarrollarse tanto desde lo económico 

como lo político, en suma cómo garantizar un cambio sin conflictos 60 . Para ello, implementó una 

evaluación previa de los aspectos políticos y económicos – fundamentada en el primer plan 

quinquenal- 61 que decidió la adopción de modalidades de inserción, fundadas en una premisa 

expresa: los territorios podían obtener la ampliación de la ciudadanía política en un proceso 

72 




gradual y amplio que no excluía a ninguno de ellos. Pero la oportunidad y la forma de ser 

declarados provincias autónomas era exclusivo resorte estatal. 

La justificación de la provincialización gradual de los territorios se basaba en que si bien 

algunos territorios tenían todas las condiciones para ser “provincializados”, la transformación 

no se podía realizar en forma “inmediata y simultánea”. La responsabilidad del gobierno era 

preparar a los territorios para ejercer sus derechos, rémora de la vieja idea del “republicanismo 

tutelado” nuevamente reactualizada: “La provincialización de los territorios es un problema que el 

país deberá encarar pero no antes de haber preparado los territorios para que puedan absorber 

la modificación sin graves inconvenientes y tropiezos iniciales…” 62 

Como se observa, desde los fundamentos del I Plan Quinquenal se aludió a estas etapas 

previas que incluían como prioridad la reforma económica mediante obras públicas incluidas en 

la planificación. El segundo momento era el perfeccionamiento jurídico-político: “…hasta llegar 

paulatinamente a la autonomía de aquellas porciones del suelo argentino que deben formar parte 

del ejercicio pleno de nuestro sistema constitucional. Perfeccionamiento del Poder Ejecutivo 

local, régimen municipal y legislativo son las tres etapas que han de cumplirse previamente a la 

provincialización” 63 . 

En un mensaje de 1948 Perón reseño las obras realizadas en los territorios, vinculadas 

con usinas eléctricas, elementos de transporte, maquinarias e infraestructura en caminos. En 

esa instancia anunció la ampliación de las facultades municipales para facilitar el desarrollo 

institucional y cívico de los habitantes 64 . 

Pero no fueron las obras ni el crecimiento económico las que posibilitaron la autonomía 

política de los territorios. Existe un segundo aspecto que pronto se convertirá en el elemento central 

para la decisión política: la adscripción de los habitantes al justicialismo y la consustanciación con 

los principios doctrinarios. La aplicación de esta dimensión quebrará la apelación a la gradualidad 

contradiciendo el propio discurso y sobre-determinando la conveniencia política de la inclusión. 

La creación de las provincias quedó atada no solamente a cuestiones materiales -como 

se había afirmado hasta entonces- sino a los resultados electorales que se obtuvieran o sea a la 

peronización demostrada por los guarismos electorales obtenidos en estos espacios. 

La novedad discursiva radicó en sobreimprimir a las expresiones sobre la “necesaria 

gradualidad” la afirmación expresa de la necesidad de peronización previa de estos espacios 

y su constatación por la vía electoral. En 1954 al explicar ante el Congreso la decisión de 

provincializar Misiones, el ministro del Interior afirmaba que “El sentimiento acorde de 

aprobación y solidaridad que se ha podido comprobar en todos los sectores de la población 

y fuerzas vivas de los territorios nacionales con la política de gobierno desarrollada en los 

mismos por el Excmo. Señor Presidente de la Nación […] ha determinado que se procediera en 

el transcurso de este año la provincialización del territorio de Misiones” 65 . Asimismo, en el Plan 

de Acción estatal 1955-1956 se afirma que los territorios lograrán su tan deseada autonomía 

una vez finalizado el adoctrinamiento de las fuerzas de seguridad, asociaciones y personal 

de la administración pública mediante la “eliminación de la función del opositor o indiferente 


73



que ocupe cargos directivos, o de responsabilidad alcanzando también a los empleados que 

evidencien tales propensiones” 66 . 

En tanto se fueron dando los pasos para realizar ensayos electorales. La reforma 

constitucional de 1949 a través de su artículo 82 posibilitó que los habitantes de los territorios 

participaran de las elecciones presidenciales que esta vez serían realizadas en forma directa. 

Discursivamente se afirmaba que con este acto quedaba iniciado el proceso de progresiva 

incorporación de derechos políticos para los habitantes de los territorios. En esa oportunidad, 

Perón afirmó su voluntad y la de su gobierno de darle al pueblo los derechos de los que carecía, 

como parte de la consolidación de la coincidencia fundamental entre pueblo y gobierno 67 . 

En 1951 la reforma de la ley electoral posibilitó incorporar representantes parlamentarios 

electivos de los territorios y en ese mismo año fueron provincializados Chaco y La Pampa, en un 

proceso abrupto en el que se remarcó la acción combinada de la intervención de Eva Perón y el 

movimiento obrero 68 . Asimismo se realizó el primer test electoral en las elecciones presidenciales 

del 11 de noviembre, obteniendo la formula Perón-Quijano un claro triunfo en todos los territorios 

con guarismos muy elevados en Chaco con el 81º% y Santa Cruz con 68,7% que incluso superan 

al promedio obtenido en las provincias y en Capital Federal. 

En 1953 fue provincializada Misiones y en abril de 1954 los habitantes de los territorios 

participaron de elecciones para vicepresidente de la nación 69 , renovación de consejos municipales 

y delegados parlamentarios, nuevamente con claros triunfos del peronismo 70 . 

Pero no debemos interpretar que lo político es la única dimensión existente para la 

creación de nuevas provincias. Obviamente, es parte de la construcción hegemónica del 

peronismo como populismo pero se imbrica también-como se ha afirmado- en la cuestión 

ideológica 71 . En la provincialización entran activamente en escena los conceptos de integración 

e inclusión, de definición de un sujeto político incorporado a una comunidad nacional que repara 

así la larga marginación política sufrida. 

En 1955, Perón afirmó que la provincialización de los territorios nacionales de Formosa, 

Río Negro, Neuquén, Chubut y Santa Cruz tenía un objetivo igualitario pero también afianzaba la 

doctrina nacional en todo el país: 

la provincialización importará borrar de una vez y para siempre diferencias entre los 

habitantes de la patria incompatibles con el estado actual de su evolución política y 

permitirá afirma , por fin , la igualdad integral de los argentinos[…]con este proyecto se 

tiende a afianzar, en el orden de las instituciones políticas, la efectividad de la Doctrina 

Nacional y por ende se contribuye a una mayor grandeza de la patria 72 

Los habitantes de los territorios convertidos en provincias recuperaban sus derechos 

políticos debido a la decisión del líder, de Perón como autoridad que reconoce esos derechos 

dándole mayor fuerza a la dimensión nacional como camino indispensable para asegurar la unidad 

de doctrina. La dimensión política sería determinante en el proceso de provincialización quedando 

la dimensión económica relegada a un lugar de condición previa preparatoria de la misma. 

74 




Esta dimensión política generó un quiebre en la postura gradual propuesta en 1946. 

A pesar de que Perón sostenía que los territorios aún no provincializados debían ser preparados 

para la autonomía, creando legislaturas para que pudieran alcanzar un grado de madurez social, 

política y económica 73 , dispuso abruptamente la provincialización de la casi totalidad de los 

territorios restantes con la excepción de Tierra del Fuego. Inmerso en una crisis política, con el 

resquebrajamiento del orden vertical y la emergencia de una oposición activa, se hizo necesario 

incorporar nuevas fuerzas sociales para mantener la hegemonía a la par que acallar las críticas 

que la sanción de la nueva ley orgánica para los territorios (1954) había suscitado debido al 

deslinde de zonas de importancia turística y económica 74 . 

Con esta decisión, el Estado Argentino incorporó nueve provincias, manteniendo el 

control sobre la zona austral del país y habiendo ya constatado que al menos para el futuro 

cercano el devenir de esas nuevas provincias se haría bajo el signo justicialista. 

A modo de conclusión 

En el marco de las representaciones sobre el pueblo, la nación y la patria, Perón 

forjó identidades políticas basadas en criterios de igualdad que aparecían como reparadores 

de asignaturas pendientes. Enlazó discursivamente su gobierno con el golpe militar de 1943, 

señalando en ese camino la emergencia de su liderazgo como conductor - mediador y la del 

movimiento obrero como organizador del pueblo. 

La figura del ciudadano destacó el componente integrador fruto de la justicia social. La 

concesión de derechos políticos a las mujeres-que engrosaron considerablemente el padrón 

electoral- a los cabos y sargentos de las Fuerzas Armadas y a los habitantes de los territorios 

nacionales, consolidó el formato estatal y angostó los bordes del sistema, dando cabida a un 

mayor numero de ciudadanos que volvieron a recuperar-mediante la vía estatalista- los derechos 

políticos plenos que les habían sido negados o limitados. 

Con la ampliación del cuerpo electoral de la nación el peronismo saldaba una larga etapa 

de marginalidad política de importantes colectivos sociales hasta entonces poco considerados 

por los sucesivos gobiernos electos desde la sanción de la Constitución Nacional de 1853/1860. 

A su vez, producía una articulación sinérgica entre el campo de la política social y la integración 

de nuevos ciudadanos a la arena electoral. Los resultados electorales demostraron también que 

la ampliación de la ciudadanía política permitiría al peronismo revitalizar lasa filas de esta Nueva 

Argentina en construcción y consolidar su proyecto hegemónico. 

La organización político-administrativa dada a los territorios nacionales constituía 

una demostración evidente de las convicciones de la República Posible ya que conceptos 

como exclusión política, minoridad, tutelaje estatal y control social se hallaban asociados 

ineludiblemente a este formato político centralizado. 


75



Los territorios nacionales como destinatarios de esta política fueron incluidos 

tempranamente en el discurso oficial. Las representaciones sobre los territorios mostraron 

una clara diferenciación con las etapas precedentes al otorgarles un rango similar al de las 

provincias en función de la unidad de pensamiento y acción y considerarlos como portadores de 

problemáticas que debían ser resueltas. El predominio de la acción gubernativa pautó etapas 

previas preparatorias para la autonomía política que gestaría un ciudadano igual en derechos y 

obligaciones con el resto de la comunidad nacional. 

Pero en cierto modo, el discurso de Perón no deja de compartir las prevenciones seculares 

acerca del comportamiento electoral y cívico de los territorios una vez provincializados, presente al 

seleccionar dos categorías de territorios en función de su potencial adscripción política al peronismo. 

La paulatina incorporación de los habitantes de los territorios a la vida política a partir de 

la reforma constitucional de 1949 fue coronada con la creación de nuevas provincias argentinas 

que nacieron bajo la hegemonía peronista, en espacios que fueron objeto de una penetración 

estatal profunda con una intencionalidad clara de peronización. No fue un proceso improvisado 

sino que aunque si alterado por coyunturas políticas que decidieron modificar la orientación del 

mismo decidiendo provincializar territorios en forma acelerada y desacompasada del ritmo que 

el discurso venía imponiendo. 

La nueva interrupción del orden constitucional en 1955 provocó el derrocamiento del 

presidente Perón y demoró la puesta en marcha de las provincias más jóvenes-las del sur y 

Formosa- que recién tres años después normalizaron su vida institucional. 

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Notas 

1 Doctora en Historia. Investigadora Independiente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas 

(CONICET). Investigadora del Centro de Estudios de la Argentina Rural (CEAR) de la Universidad Nacional de Quilmes. 

Directora del Proyecto de Investigación “Estado y Territorios Nacionales. Poder y Ciudadanía en Río Negro 1930-1955” 

de la Universidad Nacional del Comahue República Argentina. 

2 Durante el siglo XX, la República Argentina sufrió seis golpes militares: el primero fue el 6 de septiembre de 1930, 

cuando fue desplazado del poder el presidente de la Unión Cívica Radical, Hipólito Yrigoyen, quien había asumido dos 

años antes; el segundo el 4 de junio de 1943 que derrocó al presidente conservador Ramón Castillo; el tercer golpe fue 

el 16 de septiembre de 1955 que provocó la caída del segundo gobierno de Juan D. Perón y abrió el largo camino del 

exilio del líder peronista; el golpe del 28 de marzo de 1962 que desplazó a Arturo Frondizi, radical intransigente que había 

llegado al gobierno en virtud de un pacto con el peronismo proscripto; el golpe del 28 de junio de 1966 que expulsó del 

gobierno al presidente Arturo Illia (Unión Cívica Radical del Pueblo) y el golpe del 24 de marzo de 1976 que puso fin al 

gobierno de María Estela Martínez, tercera esposa de Perón, quien había sucedido al líder fallecido en el ejercicio del 

cargo en 1974. En estos golpes se registró participación militar con apoyo civil. 

3 Gino Germani, Política y sociedad en una época de masas: de la sociedad tradicional a la sociedad de masas, Buenos 

Aires, Paidós, 1965; Francisco Weffort, “Clases populares y desarrollo social. Contribución al estudio del populismo”, 

Francisco Weffort y Aníbal Quijano, Populismo, marginación y dependencia, Ensayos de interpretación sociológica, San 

José de Costa Rica, Editorial Universitaria, 1973, pp. 17-26 

4 Ernesto Laclau, La razón populista, Buenos Aires, Fondo de Cultura Económica, 2007. 

5 Carlos Vilas, La democratización fundamental. El populismo en América Latina, México, Claves de América Latina, 1995; 

Carlos Vilas, “El populismo latinoamericano: un enfoque estructural”, Revista Desarrollo Económico, Vol. 28, No 111, 

Buenos Aires, 1988, pp. 323-352. 

6 Natalio Botana, Poder y Hegemonía. El régimen político después de la crisis, Buenos Aires, Emecé, 2006. Torcuato Di 

Tella, “Populismo” en Di Tella, et. al., Diccionario de Ciencias Sociales y Políticas, Buenos Aires, Emecé, 2001, pp. 564- 

568. 

7 En el campo de la teoría política se considera que la dimensión electoral de la ciudadanía política constituye una 

atribución estatal. Según el politólogo recientemente desaparecido Guillermo O’Donnell, es el Estado qua sistema legal 

el que decide quienes son admitidos para gozar de esos derechos y a quienes provisoriamente y por causas fundadas 

coloca fuera del ejercicio de los mismos. Por eso afirmamos que son derechos que corresponden al hombre como tal 

pero se encuentran en estado de latencia hasta que el gobierno los reconozca y los otorgue. 

8 Francisco Weffort, “El populismo en la política brasileña”, Moira Mackinnon y Mario Alberto Petrone (comp.), Populismo 

y neopopulismo en América Latina. El problema de la Cenicienta, Buenos Aires, Eudeba, 1999, pp.135-152. 

9 Cf. Omar Acha y Nicolás Quiroga,“La normalización del primer peronismo en la historiografía argentina reciente”, 

Revista Estudios Interdisciplinarios de América Latina y el Caribe (EIAL), Universidad de Tel Aviv, Vol. 20, No 2, Julio- 

Diciembre del 2009, pp. 7-34. 

10 Sebastián Barros, “Peronismo y politización. Identidades políticas en la emergencia del peronismo en la Patagonia 

Central”, Revista Estudios, No 22, Centro de Estudios Avanzados, Universidad Nacional de Córdoba, 2009, pp. 21-48. 

11 Mario Arias Bucciarelli, “Repensar la expansión de la ciudadanía política en los territorios nacionales durante el primer 

peronismo. Debates y derivaciones teórico-metodológicas”, Iberoamérica Global, Vol. 4, No 2, Noviembre del 2011, pp. 

99-114. 

12 En Argentina el proceso de formación de las provincias fue realizado entre 1819 y 1822. En 1884, al crearse los 

territorios nacionales existían catorce provincias autónomas-no soberanas- fruto del reparto del poder contenido en 

la Constitución de 1853/1860 que diluyó la posibilidad de sostener un régimen confederal como el que había primado 

entre 1831 y 1852. En 1884 se crearon nueve territorios nacionales y en 1900 se agregó el décimo territorio-Los Andes- 

78 




disuelto en 1943. En el momento histórico del peronismo, el Estado Argentino tenía una estructura compuesta por catorce 

provincias, un distrito federal y nueve territorios nacionales. 

13 Franco Savarino, “Populismo: perspectivas europeas y latinoamericanas”, Revista Espiral, México, Universidad de 

Guadalajara, Vol. XIII, No 138, 1998, pp. 77-94. 

14 Juan Fernando Segovia, La formación ideológica del peronismo. Perón y la legitimidad política 1943-1955, Buenos 

Aires, Ediciones del Copista, 2007. 

15 A modo de ejemplo, Carolina Barry. Sufragio femenino. Prácticas y debates políticos, religiosos y culturales en Argentina 

y América, Caseros, Universidad de Tres de Febrero, 2011; Adriana Valobra, Del hogar a las urnas .Recorridos de la 

ciudadanía política femenina. Argentina 1946-1955, Rosario, Prohistoria, 2010. Dora Barrancos, Mujeres en la sociedad 

argentina. Una historia de cinco siglos, Buenos Aires, Sudamericana, 2007, entre otros. 

16 Enrique Mases y Carlos Rafart “La patria peronista en la norpatagonia: notas sobre el origen del peronismo en Río 

Negro y Neuquén”, Darío Macor y César Tcach, (eds.), La invención el peronismo en el interior del país, Santa Fe, 

Universidad Nacional del Litoral, 2003, pp. 385-436. 

17 Aixa Bona y Juan Vilaboa, Las formas de la política en la Patagonia. El primer peronismo en los territorios nacionales, 

Buenos Aires, Biblos, 2007. 

18Orietta Favaro y Mario Arias Bucciarelli, Peronismo y Territorios Nacionales. Los derechos de los territorianos a tener 

derechos, Buenos Aires, Academia Nacional de la Historia, 2001. 

19Martha Ruffini “Peronismo, territorios nacionales y ciudadanía política. Algunas reflexiones en torno a la provincialización”, 

Avances del CESOR, Universidad Nacional de Rosario, Facultad de Humanidades, Año V, No 5, 2005, pp. 132- 148. 

20Mario Arias Bucciarelli, “El peronismo clásico y la ley Sáenz Peña. Aportes para un debate desde los territorios 

nacionales”, Avances del CESOR, Universidad Nacional de Rosario, Facultad de Humanidades, Año VI, No 6, 2009, pp. 

27-41. 

21Michel Foucault, Arqueología del saber, México, Siglo XXI, 1999. 

22Noemí Girbal-Blacha, Osvaldo Graciano, Talía Gutiérrez y Adrián Zarrilli, Perfiles históricos de la Argentina peronista 

1946-1955. Intelectuales, política y discurso, La Plata, Ediciones Al Margen, 2005. Segovia, op.cit. 

23Silvia Sigal y Eliseo Verón, Perón o muerte. Los fundamentos discursivos del fenómeno peronista, Buenos Aires, 

EUDEBA, 2010. 

24Daniel James, Resistencia e integración. El peronismo y la clase trabajadora argentina, Buenos Aires, Sudamericana, 1990. 

25El rol protagónico de los sectores populares en el escenario política nacional fue uno de los rasgos característicos de 

la etapa previa a la organización constitucional del país, durante el gobierno de Juan Manuel de Rosas (1829-1852), 

gobernador de la provincia de Buenos Aires y Encargado de las Relaciones Exteriores de la Confederación Argentina. 

El rosismo constituyó un sistema político basado en la coerción, la persecución política a los adversarios y un ejercicio 

del poder omnímodo y unanimista, con apoyo de sectores populares fundamentalmente rurales. Fue el dilema de estas 

“masas en acción” el que se intentó resolver a través de la fórmula de la República Posible. 

26Con el término “fórmula alberdiana” se alude explícitamente al modelo político plasmado en la Constitución Nacional de 

1853/1860 de autoría del jurista argentino Juan Bautista Alberdi y que puede sintetizarse en la expresión “derechos civiles 

para todos los habitantes, derechos políticos para una minoría”. 

27Tulio Halperín Donghi “Una nación para el desierto argentino”, Proyecto y construcción de una Nación (1846-1880), Vol. 

II, Biblioteca del Pensamiento Argentino, Buenos Aires, Ariel, 1995, pp. 7-107. 

28En los regímenes conservadores como los iniciados en 1880 y 1930, el fraude y la violencia electoral acompañaban la 

inversión de la representación. 

29 Botana, op. cit., p.25. 

30 Martha Ruffini, “El proceso formativo y de consolidación del Estado Argentino en perspectiva histórica. La exclusión 

política y sus diferentes itinerarios”, Beatriz Rajland y María Celia Cotarelo (coord.), La revolución en el Bicentenario. 

Reflexiones sobre la emancipación, clases y grupos subalternos, Buenos Aires, ediciones CLACSO, 2009, pp. 169-188. 

31 En los territorios nacionales se podía votar sólo en el ámbito municipal pero condicionado a que la localidad tuviera como 

mínimo mil habitantes. Dadas las características de las regiones en las que hubo territorios, con escasa población, pocas 

localidades pudieron ejercer efectivamente este derecho, que incluso fue limitado por el mismo Estado ante conflictos o 

acefalías municipales o quedaba en suspenso durante los gobiernos de facto como las ya mencionadas. 

32 María Silvia Leoni, “Territorios Nacionales”, Academia Nacional de la Historia, Nueva Historia de la Nación Argentina, 

Vol. 8, Buenos Aires, Planeta, 2001, pp. 43-76. 

33 Perón estuvo detenido en Martín García, una isla de difícil acceso situada en el río de La Plata, desde la fecha de su 

renuncia hasta su derivación al Hospital Militar de la ciudad de Buenos Aires en las jornadas previas al 17 de octubre 

La mencionada isla ha sido el lugar de detención de la mayoría de los presidentes argentinos derrocados por golpes de 

Estado. 

34 El 24 de octubre de 1945 se constituyó el Partido Laborista, una agrupación conformada mayoritariamente por 

trabajadores pero también por fracciones disidentes del tronco yrigoyenista de la Unión Cívica Radical, los centros 

cívicos y algunos conservadores especialmente del interior del país. Perón compitió electoralmente como candidato de 

este partido acompañado por Hortensio Quijano dirigente del radicalismo disidente. El laborismo subsistió como fuerza 

política hasta mayo de 1946, cuando Perón ordenó su disolución y la convergencia de las fuerzas que lo integraban en el 

Partido Único de la Revolución Nacional, fuerza política que en 1947 se constituyó como Partido Peronista. 


79



35 Segovia, op. cit.; Daniel García Delgado, Raíces cuestionadas.La tradición popular y la democracia, Vol. 2, Buenos 

Aires, Centro Editor de América Latina, 1989. 

36Juan Domingo Perón, Conducción Política, Buenos Aires, Freeland, 1971 (1º edición 1952), p. 325. Según Segovia, 

en el discurso de Perón se referencia siempre esta doble invocación al pueblo que permite situar al conductor como 

mediador, al sindicalismo como organizador y a las instituciones estatales como lugar de acceso y disciplinamiento. 

37Presidencia de la Nación. Subsecretaría de Informaciones. Año del Libertador General San Martín 1950. Habla Perón. 

Conferencias, discursos y alocuciones de Perón en cuatro temas: político, económico, social y cultural, p. 36. Véase un 

interesante análisis en Segovia, op. cit., pp. 138-146. 

38República Argentina. Congreso Nacional. Cámara de Diputados. Diario de Sesiones (en adelante CD-DS), año de 1946, 

Tomo I, sesión del 4 de junio de 1946, Mensaje Presidencial, p. 39-40, 45; año de 1947, sesión del 1º de mayo, pp.23-24; 

República Argentina. Congreso Nacional. Cámara de Senadores. Diario de Sesiones (en adelante CS-DS), año de 1950, 

Tomo I, sesión del 1º de mayo, pp.7-10, entre otros. 

39CD-DS, año de 1946, Tomo I, sesión del 4 de junio de 1946, Mensaje Presidencial, p. 41; CS-DS, año de 1953, Tomo 

I, sesión del 1º de mayo de 1953, Mensaje Presidencial, p.12, entre otros 

40CS-DS, año de 1950, sesión del 1º de mayo de 1950, Mensaje Presidencial, pp. 5-6. 

41Para Perón el peronismo se inició con la creación de la Secretaría de Trabajo y Previsión en noviembre de 1943, que 

implicaba un nuevo rumbo y una asignación de sentido para la propuesta revolucionaria de junio de 1943. 

42Segovia, op. cit., p. 23. 

43CD-DS, año de 1946, sesión del 4 de junio de 1946, Mensaje Presidencial, pp. 40-44. 

44Sigal y Verón, op. cit.; pp. 29 y ss. Este modelo de llegada del “cuartel” al Estado como prefiguración de la política, 

ocasiona la ruptura con el pasado anterior y el vaciamiento de la política. Los autores proponen operacionalizar este 

modelo también para la coyuntura del peronismo en 1973 a través de la llegada de Perón del “exilio” iniciado en 1955. 

45Juan Domingo Perón, Doctrina Peronista (primera edición 1948), Buenos Aires, Macacha Güemes, 1973, pp. 17-30. 

46CS-DS, año de 1952, Tomo I, sesión del 1º de mayo, p.24. 

47Giovanna Zincone, “Due vie alle cittadinanza: il modello societario e il modello statalista”, Revista italiana di Scienza 

Política, Anno XIX, No 2, 1989, pp. 223-265. 

48 Habla Perón…, op. cit., p.28. 

49 Presidencia de la Nación. Secretaría Técnica, Plan de Gobierno 1947-1951, Tomo I, Buenos Aires, 1946, pp. 94-97. 

50 Colombia, Venezuela, México y Brasil tuvieron durante el siglo XIX y gran parte del siglo XX formatos similares bajo el 

nombre de Estados o territorios federales. 

51 Tanto el gobernador como el juez letrado eran cargos periódicos y de exclusiva nominación del ejecutivo. Las legislaturas 

territoriales previstas una vez que el territorio alcanzase los treinta mil habitantes nunca fueron instaladas. 

52 Martha Ruffini, La pervivencia de la República Posible en los territorios nacionales, Bernal, Ediciones de la Universidad 

de Quilmes, 2007. La expresión alude a esta división funcional en tres poderes al modo republicano. La idea de tutelaje 

refiere el rol que debía cumplir el Estado en los territorios: controlar el desarrollo político e ideológico de sus habitante, la 

obediencia a la ley y los poderes instituidos, la formación del “buen ciudadano”, quien debía destacarse por el trabajo y 

el cumplimiento de sus deberes para con la Nación. 

53 Entre 1916 y 1930 Yrigoyen planteó la necesidad de provincializar los territorios del Chaco y La Pampa y dio los 

primeros pasos para instalar las legislaturas territoriales, iniciativa que continuó su sucesor Marcelo T. de Alvear. Sin 

embargo, estas propuestas no tuvieron concreción efectiva. 

54 Mensaje del Presidente Perón al Congreso Nacional del 21 de octubre de 1946, en Presidencia de la Nación. Secretaría 

Técnica Plan de Gobierno 1947-1952 Tomo I, pp. 19-25. 

55 Michel Foucault, Las palabras y las cosas. Una arqueología de las Ciencias Humanas, Buenos Aires, Siglo XXI, 2003, 

p. 87. 

56Ruffini, 2007, op. cit., pp. 100 y ss. Orietta Favaro “Realidades contrapuestas a los Estados provinciales: los territorios 

Nacionales 1884-1955”, Realidad Económica, Buenos Aires, IADE, No 144, 1997, pp. 79-96. 

57CD-DS, año de 1947, sesión del 1º de mayo, p. 11. 

58Juan Domingo Perón “La organización del gobierno, del Estado y de la Nación. Primera Conferencia de Gobernadores 

de provincias y Territorios Nacionales”, Discurso del 17 de junio de 1950, p. p194-198. Reproducido en Hechos e ideas. 

Publicación de cuestiones políticas, económicas y sociales, Tomo XIX, Año XI, Mayo-Julio de 1950, Buenos Aires, pp. 

193-206. 

59CD-DS, año de 1946, Tomo I, sesión del 21 de octubre, pp.19-25; CS-DS, año de 1950, sesión del 1º de mayo, p. 9. Año 

de 1951, sesión del 1º de mayo, p. 43, entre otros. 

60 Leoni, op. cit., p. 64. 

61 Cf. Presidencia de la Nación, La Nación Argentina libre, justa y soberana, Buenos Aires, año del Libertador General San 

Martín, 1950, p. 38. 

62 CS-DS, año de 1946, Tomo III, sesión del 21 de octubre, Mensaje Presidencial con motivo de la presentación del I Plan 

Quinquenal, pp.33-34. 

63 Plan de Gobierno 1947-1951…, op. cit., p. 93 y p. 33. 

64 CD-DS, año de 1948, Tomo VII, sesión del 27 y 28 de septiembre, p. 4479. 

65 CD-DS, año de 1954, Tomo I, sesión del 1º de mayo, Informe del Ministerio del Interior, p.78. 

80 




66 Archivo General de la Nación. Archivo Intermedio. Territorio Nacional de Río Negro. Plan de Acción estatal 1955-1956. 

Secreto-confidencial, Ejemplar No 1, p. 25. 

67 CS-DS, año de 1950, Tomo I, sesión del 1º de mayo, p. 7. 

68 Maeder, op. cit., p. 5. 

69 El vicepresidente electo Hortensio Quijano falleció antes de asumir. En los comicios de 1954 fue electo el Almirante 

Alberto Tesaire, quien asumió el 7 de mayo de 1954. 

70Para ver este proceso desde la acción política del gobierno y del Congreso: Ernesto Maeder, La política sobre los 

territorios nacionales en la etapa peronista, op. cit. Favaro y Arias Bucciarelli, op. cit., entre otros. 

71Julián Melo, “¿Dividir para reinar? La política populista en perspectiva federal”, Revista de la Sociedad Argentina de 

Análisis Político, Vol. 3, No 1, Agosto de 2007, pp. 103-122. 

72CS-DS, año de 1955, Tomo I, sesión del 18 de mayo, p. 116. 

73CD-DS, año de 1954, Tomo I, sesión del 1º de mayo, p. 37. 

74La Ley Nº 14315 disponía el desmembramiento de la zona de Bariloche ubicada en la cordillera andina fronteriza 

con Chile y su incorporación a una nueva provincia formada con esta zona y otras separadas de los territorios sureños 

como Río Negro, Chubut y Neuquén, lo que ocasionó protestas y petitorios de las mas importante firmas comerciales y 

federaciones y sociedades agrarias del sur. 


81

AUTOR 

Ramon Sanchez 

California State 

University, Fresno, 

California, United 

States 

ramons@csufresno. 

edu 

RECEPCIÓN 

16 de diciembre de 

2011 

APROBACIÓN 

31 de mayo 2012 

DOI 

DOI 10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.04 

Conflicting Discourses in the Conquest of the 

Americas in Álvar Núñez Cabeza de Vaca’s 1542 La 

Relación 

Discursos conflictivos en la conquista de las Américas en La Relación de Álvar 

Núñez Cabeza de Vaca, 1542 

Discursos conflitivos na conquista das Américas em La Relación de Álvar 

Núñez Cabeza de Vaca, 1542 

This article examines the section in La Relación in which Cabeza de Vaca is 

reunited with Spanish conquistadors and works with Melchior Díaz mayor of Culiacán, 

in order to pacify the natives that had been abused and displaced by the Spanish. The 

article is divided into two parts. The first presents the clash of Cabeza de Vaca’s discourse 

with that of the Spanish encomenderos. The second approaches the imperial discourse 

that opposed indigenous attempts to maintain their independence. This work analyzes 

Cabeza de Vacas’ civilizing rhetoric, which promoted the officialization, regularization, 

and the centralization of the Spanish empire in the Americas. 

Keywords: 

Cabeza de Vaca; Conquest; Empire; Indigenous 

Este artículo examina la sección de La Relación en la cual Cabeza de Vaca se 

reúne una vez más con conquistadores y trabaja con Melchior Díaz, alcalde mayor de 

Culiacán, con el fin de pacificar a los nativos agredidos y desplazados por los españoles. 

El artículo está dividido en dos partes. La primera presenta el discurso de Cabeza de 

Vaca en choque con el del conquistador español encomendero. La segunda, trata del 

discurso imperial en lucha con los indígenas que intentan mantener su independencia. El 

trabajo analiza el lenguaje civilizador de Cabeza de Vaca que promueve la oficialización, 

la regularización, y la centralización del imperio español en las Américas. 

Palabras Clave: 

Cabeza de Vaca; Conquista; Imperio; Indígenas 

Este artigo examina a seção de La Relación na qual Cabeza de Vaca se 

reúne mais uma vez com conquistadores e trabalha com Melchior Díaz, prefeito maior 

de Culiacán, com a finalidade de pacificar os nativos agredidos e deslocados pelos 

espanhóis. O texto está dividido em duas partes. A primeira apresenta o discurso de 

Cabeza de Vaca em choque com o conquistador espanhol encomendero. A segunda, 

82

Conflicting Discourses in the Conquest of the Americas in Alvar Núñez Cabeza de Vaca’s 1542 La Relación. 

Ramon Sanchez 

trata do discurso imperial na luta com os indígenas que tentam manter sua independência. O trabalho 

analisa a linguagem civilizadora de Cabeza de Vaca que promove a oficialização, a regularização, e a 

centralização do império espanhol nas Américas. 


Discurso; Império; Cristiano; Indígenas; Encomendero; Náufrago. 

Introducción 

E después que los huvimos embiado, debaxo de cautela los cristianos nos embiaron 

con un alcalde que se llamava Zebreros y con él otros tres cristianos, donde parece 

quanto se engañan los pensamientos de los hombres, que nosotros andábamos a les 

buscar libertad y quando pensábamos que la teníamos sucedió tan al contrario. Y por 

apartarnos de conversaçión de los indios, nos llevaron por los montes despoblados a fin 

que no viéssemos lo que ellos hazían ni sus tratamientos, porque tenían acordados de 

ir a dar en los indios que embiávamos assegurados y de paz. Y ansí como lo pensaron 

lo hizieron 1 . 

Within the context of the conquest of the Americas, Álvar Núñez Cabeza de Vaca 

addresses the Spanish Crown in La Relación que dio Álvar Núñez Cabeça de Vaca de lo 

acaescido en las Indias... (1542). The narrative contains, at least, three different genre elements: 

the eye-witness testimony, historical report, and an account of merits (relación de méritos y 

servicios) in connection to his participation in the Pámfilo de Narváez Expedition (1527-1536) 2 . 

As royal treasurer of this endeavor, Cabeza de Vaca’s account relates their military thrust into 

the mainland, which Emperor Charles V authorized: to conquer and govern the land from Río 

de las Palmas to the cape of la Florida 3 . However, the Narváez Expedition fails and Cabeza de 

Vaca becomes a castaway who after a difficulty journey that takes years reconnects with Spanish 

forces in 1536. 

In the opening citation of this article, Cabeza de Vaca speaks about what occurs after 

his reunion with fellow cristianos, and his concern is not just pointing out a personal betrayal or 

illustrating that men are morally weak. As a treasurer of the Spanish crown, he is addressing the 

conflict between a centralizing Spanish crown’s ideological perspective, which Cabeza de Vaca 

represents with the rhetoric of the civilizer, and the decentralizing encomenderos and would- 

be ones, whose language represents a feudal-oriented position 4 . This also involves Cabeza de 

Vaca maneuvering to guarantee the emperor’s control of self-governing indigenous people and 

resources in newly conquered areas, a difficult task as his civilizer language confronts the natives’ 

assertion of their independence. 

The scholar Ralph Bauer points out that Cabeza de Vaca’s La Relación rhetorically 

supports and reinforces the Spanish crown’s authority and power to control the distant Indies (las 


83


Ramon Sanchez 

indias), manifesting the official narrative interests of the state. 5 In his narrative, Cabeza de Vaca 

participates in the wider struggle over the constitution of the Spanish empire, seeking as civilizer 

to fulfill the obligations required of his Sovereign, e.g., conversion of the indigenous people, while 

ensuring the crown’s governance of the conquered regions 6 . In this empire building process, 

Cabeza de Vaca’s narrative reveals his and the encomendero’s protracted struggle over who 

holds authority and control of the conquered resources, specifically indio labor. Thus as civilizer, 

Cabeza de Vaca questions the conquistador’s encomendero-oriented claims over economic, 

political, legal, and military matters and as well as the natives’ assertion of independence 7 . 

This article examines the section of La Relación where Cabeza de Vaca is once more 

reunited with fellow Spaniards and works with Melchior Díaz, Captain and Civil Official of Culiacán, 

in order to pacify the Spanish assaulted and displaced natives. I designate this occurrence as the 

Melchior Díaz episode, in which Cabeza de Vaca’s civilizer discourse is in conflict with those of the 

encomendero-oriented Spanish conquerors and the natives. In the Díaz episode, I first address 

Cabeza de Vaca’s discourse clash with the feudal-oriented Spanish conqueror. I then scrutinize 

his imperial discourse strife with the indigenous people who seek to hold on to their independence. 

This examination of the Melchior Díaz episode allows one to discern Cabeza de Vaca’s civilizer 

language, which supports the emperor’s officializing, regularizing, and centralizing -as well as the 

re-conceptualization and restructuring- of the Spanish empire building process in the Americas. 

Backgound 

Succinctly, Cabeza de Vaca’s 1542 narrative, published at Zamora, Spain, is about the 

failed Pámfilo de Narváez Expedition (1527-1536) -of which he is one of the four survivors- and 

his travels from Florida to almost the Pacific Ocean. In April 1527, Governor Narváez leads a 

conquering force that consists of five ships and about 600 armed men to conquer land and people 

in the Americas. Cabeza de Vaca represents the Spanish crown’s interests as treasurer of the 

Expedition. He is among the 300 armed men who enter inland into Florida in 1528, but who end up 

unable to reconnect with the ships 8 . Consequently, the stranded men construct barges and launch 

themselves into the sea and end up shipwrecked somewhere on the coast of the Gulf of Mexico. 

From there, Cabeza de Vaca, along with three companions, tries to reconnect with cristianos and 

journeys inland westward. The castaways finally reach a Spanish slave raiding party in 1536 near 

the Sinaloa River close to the Pacific Ocean. Before and after meeting the Spanish military forces, 

Cabeza de Vaca observes their violent destruction of the native communities in the region. 9 He 

then meets and joins Melchior Díaz, Chief Justice of Culiacán, in subduing the natives of this 

region. He returns to Spain in 1537. 

Cabeza de Vaca promotes his imperial corporate perspective through a civilizer discourse 

against one displayed by an encomedero. In the empire building process, both groups use terms 

like cruz (cross) and iglesia (church), which manifest Spanish imperial cultural, political, and military 

concepts working in concert to establish Spanish sovereignty in the Americas. Both the civilizer 

and encomendero-oriented groups speak of the all-important Spanish Providential mandate that 

84 



Ramon Sanchez 

stokes their imperial commitment to convert the conquered to Catholicism, which is understood 

as crucial in the goal of not just establishing an empire but in the fulfilling of the universal one 10 . 

Consequently, encomendero-oriented conquerors also justify their actions as being necessary in 

order to bring a Christian rule of law to the invaded region 11 . 

Both Cabeza de Vaca and encomienda-oriented conquerors use the language of imperial 

allegiance in their contest over whose discourse gives authoritative and authentic substance to 

their positions, especially the issue concerning the control of indigenous people. At one level, the 

clash between these two groups is about whether indigenous people can be legally enslaved by 

the Spaniards or not, which since 1492 divides the opinions of Spaniards. The issue continues 

with the promulgation of the New Laws of the Indies of 1542 and again during the famous debates 

about the humanity of the Indians of the early 1550s. At another level, the conflict is about what 

institution is to be set in place for running the political, social, and economic aspects of the 

captured territories, which directly concerns the indigenous population and whether the crown or 

the conqueror will be in control. 

The process involving the conquest of the Americas contains the built-in conflict between 

the Spanish crown’s control and the conqueror’s expectation of recognition and reward of his work 

in empire building 12 . Patricia Seed comments that the Spanish crown attempts to limit the control 

of the apportionment of native labor, but it has to accommodate the settlers’ desires for permanent 

trusteeships of indigenous labor 13 . John Elliott observes that the Spanish monarchy seeks to 

prevent the rise of a European-style aristocracy, in part, by striving to prevent the automatic 

perpetuation of encomiendas through family inheritance 14 . The Spanish conquerors’ demands 

are based on the defense of the common well-being of the community along with recognition and 

reward for their services in building the empire15. The focal points of their conflict are indigenous 

labor and tribute, and the crown takes the conqueror’s threat to its centralizing control and authority 

seriously. The challenge to the crown, for example, is revealed in the Comuneros revolt (1520- 

1521), the threaten encomendero revolt to the crown’s attempt to end the encomienda which 

forces the viceroy of New Spain to not comply with the New Laws of the Indies 1542, and the 

violent encomendero revolt in Peru (1544-1548) 16 . However, the loyalty to the emperor is always 

claimed by both crown and conquerors even as they clash over the economic, political, legal, and 

military matters. 

This vision of a stronger and more centralized imperial state needs a discourse to assist in 

creating and maintaining it 17 . Cabeza de Vaca’s civilizer discourse works to establish the monarch 

as the harbinger of the millennial reign of peace and victory over “seigniorial discord, tyranny, 

and confusion” 18 . As Bauer observes, there is a “transformation of imperial policy” and “retroping 

of Spanish imperial identity” with the discourse shift from “conquest” to “pacification” 19 . Cabeza 

de Vaca helps erect this ideological environment, which promotes the emperor’s officializing, 

regularizing, and centralizing agenda about the construction of empire that is in conflict with both 

the feudal-oriented Spanish conquerors and with self-governing indigenous people. As treasurer, 

Cabeza de Vaca represents the crown’s interests and employs the imperial corporate discourse, 

which articulates a centralization of political power in the monarch and the victory over the feudal- 

oriented Spanish conqueror and native agency. His civilizer discourse intertwines secular and 


85


Ramon Sanchez 

religious authority -concisely expressed as cruz and iglesia- and voices intellectual and ethical 

supporting language that supposedly raises the imperial corporate perspective to an unassailable 

high position. 

When Cabeza de Vaca reunites with Spanish forces, he assists the efforts of the Chief 

Justice Melchior Díaz to pacify the assaulted and displaced natives. For most of his narrative, 

Cabeza de Vaca’s imposition of his imperial corporate discourse is not an actual fact on the 

ground. The Melchior Díaz episode, though, is presented by Cabeza de Vaca as a concrete 

example of an appropriate and justifiable conversion approach, in which he embodies the civilizer 

who upholds the emperor’s values, rights, and centralizing powers in the conquest process 20 . 

In this episode, Cabeza de Vaca’s discourse struggles with both the feudal-oriented Spanish 

conqueror’s and the indigenous peoples’ discourses. In the following section, I will first address 

Cabeza de Vaca’s civilizer discourse clash with the encomendero-oriented one. 

Part I 

In 1536, in the process of trying to catch up with fellow cristianos and end what he calls 

his captivity (aquella catividad), the castaway Cabeza de Vaca crosses a devastated region and 

observes the results of the destructive Spanish military attacks on the basis of the empire: the 

people and its lands 21 . In addition, because those armed Spaniards are terrorizing the indigenous 

communities (atemorizados), Cabeza de Vaca fears that the abused indios further along the path 

will make him and his fellow castaways pay for what those raiding Spaniards have done to the 

natives (maltratar y hazer que pagássemos lo que los christianos contra ellos hazzían) 22 . The 

distinction between two different cristianos emerges. 

Governor Nuño de Guzmán is responsible for the actions of the assaulting Spanish 

soldiers 23 . Guzmán is known for seeking power and wealth, being arbitrary and unreasonable 

in his dealings with his fellow Spaniards, as well as cruel and brutal in dealing with indigenous 

people, and mistreating his Indian allies 24 . Cabeza de Vaca does not directly take on Guzmán. 

Indirectly, though, his civilizer discourse categorizes Guzmán’s approach as inappropriate and 

incompetent by describing the disastrous results to the region. Governor Nuño de Guzmán drives 

into the region without enacting the obligatory requerimiento and the forces responsible to him 

disrupt and devastate rich native farming communities 25 . He loses control of his Indian auxiliaries, 

issues slaving licenses, and even ends up enslaving his Mexica and Tlaxcalan military allies 26 . 

The dispute between Cabeza de Vaca’s vision and the regime imposed by Nuño de Guzmán 

and his subordinates concerns how the Spanish conquest of northwest New Spain should proceed. 

Consequently, Cabeza de Vaca needs to distinguish himself from the conqueror who wishes to 

take advantage of the opportunities offered by the expanding empire for his own sake while using 

the rhetoric of loyalty to the emperor. He must show that conquerors like Guzmán embody the 

callous cruelties and betrayal done in the name of cruz and iglesia, which means they never commit 

themselves in any substantial manner to the conversion duty, instead paying merely lip service to it 27 . 

86 



Ramon Sanchez 

Cabeza de Vaca’s and the encomendero’s language, as represented by cruz and iglesia, 

presupposes mutually agreed ready-made choices and interpretations about empire building, 

which define social relationships, convey legitimacy, and thus channel responsive reactions and 

rejoinders of speakers 28 . One observes that Cabeza de Vaca’s and the autonomous-oriented 

conqueror’s discourses appear on the surface to utilize similar meanings for their imperial 

language, suggesting that the two factions have unified perceptions, memories, and ideas that 

transform and integrate the conqueror and conquered 29 . Both discourses, for instance, concur 

that the crusade continues, that their goal is to accomplish the ideal Christian empire, and that 

the on-going conquest of the Americas is bringing into being the universal domain as it thoroughly 

breaks with the recent past 30 . Both discourse factions accept the right to conquest and, most 

importantly, both uphold the Providential mandate, derived from a millennialist context 31 . In 

addition, they reinforce their divine right to empire building with Papal officializing language (e.g., 

the bulls issued in 1493 by Pope Alexander VI, such as the Inter caetera and Dudum Siquidem) 

which sanctions Spanish rights to conquer and subjugate, as well as Roman law arguments used 

to deny rights to the natives 32 . 

However, the cristiano/Hispanic empire building process is forcing a reconceptualization 

of everything, leading to the argument about which Spanish discourse is truly cristiano and which 

is not 33 . Within a developing imperialistic and evolving complex society, both Cabeza de Vaca’s 

civilizer and the encomendero-oriented discourses are in a long-drawn-out struggle over who 

grasps authority and controls the acquired wealth of the land, particularly indio labor. In the 

language of the feudal-oriented Spanish conqueror and in that of the civilizer, one can discern 

that each party recognizes the importance of the utterances cruz and iglesia but understands 

them differently 34 . Here both factions use the language of an imperial policy in their struggle over 

whose discourse gives authoritative and authentic substance to cruz and iglesia. 

Once Cabeza de Vaca is with Melchior Díaz, he is able to draw once again on Spanish 

military backing. As civilizer, though, Cabeza de Vaca’s use of cruz and iglesia guides his loyal 

service (servicio) to his His Majesty, who is the center of authority, emphasizing voluntary 

conversion of the natives (con entera voluntad), because it is pivotal to fulfilling the enterprise 

of the universal empire under the emperor 35 . For Cabeza de Vaca, in La Relación, the above 

terms impose, interject, connote, expand, as well as highlight assigned meaning and values, and 

most importantly justify the Spaniards’ obligation to convert the conquered as part of their empire 

building. Cabeza de Vaca’s utterances mirror the imperial dictates as he seeks to naturalize the 

imperial social relationships to all in the emperor’s domain 36 . 

In the Melchior Díaz episode, the two Spanish discourse factions cannot draw together 

and become a united, stable, and coherent voice. The civilizer and feudal discourses, in fact, 

do disagree on issues such as how best to serve the imperial interests, raising questions about 

who can wrest and command the resources gained through the conquest and who and what will 

guarantee the stability of the Spanish imperial domain 37 . This leads to the feudalistic discourse 

attacks on the legitimacy of Cabeza de Vaca, which are not unexpected. Since near the beginning 

of La Relación, the assaults commence, for instance, when Pámfilo de Narváez, head of the 

expedition and speaking as an encomendero-oriented conqueror, questions Cabeza de Vaca’s 


87


Ramon Sanchez 

honor, accusing him of being afraid and hence of being an obstacle to the inland military endeavor 

(tanto estorvava y temía). Thus he discredits the representative of the crown’s interests, portraying 

him as unfit to advance the universal empire and seeking to sideline him so he cannot witness 

Narváez reaping the rewards of the campaign 38 . Later, after years of being a castaway, Cabeza de 

Vaca reconnects with fellow Spaniards who categorize him as being of little worth. Captain Diego 

de Alcaraz and his men tells the natives they have to obey and serve (obedeçer y servir) them as 

lords of the land (señores de la tierra) and not Cabeza de Vaca and his companions who are of 

no importance (gente de poca suerte y valor) 39 . In the feudalistic Spanish conqueror’s discourse, 

Cabeza de Vaca does not fulfill his duty to His majesty, having no honor or earned worth. The 

language points out he does not embody cruz and iglesia, and it rejects his approach to empire 

building as ineffective. 

Cabeza de Vaca responds to Narváez by informing him his honor will not be questioned 

(mi honrra anduviesse en disputa), and he dutifully goes inland with the expedition representing the 

emperor. As for the Spaniards who categorize him as being of little worth, Cabeza de Vaca responds 

is to his reader, saying that the natives do not recognize the assaulting Spaniards and Cabeza de 

Vaca’s party as being of the same group (nunca se pudo acabar con los indios creer que éramos 

de los otros cristianos) 40 . He implies the native witnesses offer a public consensus that verifies 

the point that Cabeza de Vaca and his companions are the true cristianos. Consequently, there 

arises the phrase “los otros cristianos” (the other Christians) that exposes a serious differentiation 

between the Spanish factions and which identifies Cabeza de Vaca as the true cristiano 41 . 

Indeed, Cabeza de Vaca’s narrative grapples with a “discursive transformation” about who 

the imperial Spanish people are becoming during the problematic establishment of an empire in 

the Americas 42 . Cabeza de Vaca’s language conveys to a cristiano/Hispanic audience his civilizer’s 

inherent Providential duty. For instance, Gonzalo Fernández de Oviedo, royal chronicler, includes 

an account of the Narváez Expedition experience in the Americas in his Historia general y natural 

de las Indias (first compiled in 1539) and presents Cabeza de Vaca as fulfilling the Spanish 

sovereign’s authority (Emperador Rey) over the indios by leading the peaceful and good-willed 

natives (gente de paz e de buena voluntad) into the empire 43 . Cabeza de Vaca recognizes the 

emperor’s role as leader of Christendom, defender and propagator of the faith, and acknowledges 

his universal sovereignty, for he is truly the one everybody is willing to serve (verdadera voluntad, 

gran diligençia y desseo) and in whose time and domain Cabeza de Vaca is fortunate to live in 

(debaxo de vuestro poder y señorio) 44 . 

The importance of the Melchior Díaz episode is that Cabeza de Vaca portrays it as having 

the substance of the sanctioned conquest, which is a response to the charge that his approach is 

ineffective. Cabeza de Vaca constructs imperial ideological and political expectations that orient 

the Spanish conqueror’s word and deed to a messianic mission based on a Providential mandate 

that is not acquired but is bestowed on a people. His Christianizing elements establish jurisdiction 

over non-Christians and puts forth that there is no one more suitable to liberate the natives than 

the emperor. Thus, he articulates a God chosen Spanish conqueror who converts the natives, 

which will bring into actuality the ideal universal cristiano empire 45 . 

88 



Ramon Sanchez 

Although the Spanish conquerors claim as their goal the conversion of the natives to 

Catholicism, Cabeza de Vaca points out he follows the proper imperial civilizing approach that 

accomplishes the religious duty and demonstrates loyalty to the emperor. For instance, he does 

this by describing what he, as castaway, sees as he nears his reconnection with Spaniards. He 

travels through a region that is in a state of administrative disorder, to say the least. The pillaging, 

plundering, and taking of slaves by Spanish military forces have impacted disastrously on the 

native communities, making the region ungovernable 46 . He notes that the military actions of the 

armed Spaniards, who pursue and champion old feudalistic patterns even as they speak of loyalty 

to Dios and Majesty, are only self-seeking and not part of the imperial corporate context 47 . 

It is the Spanish conqueror’s clash with the indigenous people that allows the Spanish 

“we” to be sharply contrasted with the indio or “them”. However, the conflicting Spanish civilizer 

and feudal-oriented conqueror discourses split the Spanish “we”, reflecting two different hostile 

factions. One group is exemplified by Cabeza de Vaca as the Spanish crown’s treasurer and 

another by the likes of Narváez, Zebreros, and Guzmán who demand their conqueror’s feudal 

privileges. These latter Spanish conquerors proclaim to be bound to the defense and maintenance 

of the unity of faith, which implies they are also to be entrusted to save the souls of conquered 

natives. After all, their discourse declares they secure a region, allowing the conversion process 

to occur, even if it means they impose themselves on the barbarian people in order to rectify their 

behavior. In such encomendero-oriented discourse, a conqueror is fuerte and señor de la tierra. 

His narrative depicts his self-confidence, which derives from being part of the chosen people, and 

presents him subduing the indios and making the newly won territories safe through honor and 

valor. Consequently, the Spanish conqueror pursues his special interests, making the point that 

by doing the fighting he earns his status and his rights 48 . In addition, this situation meshes with 

the notion of well-being of the community, which is affirmed as the proper relationship between 

His Majesty and his serving subject. In practical terms, this conqueror’s military power gives him 

command of some elements of might and influence, such as controlling large indigenous groups 

and material resources. The encomendero-oriented conqueror’s word and deed, then, threaten to 

dominate politically and economically the conquered lands and to determine imperial policy while 

he purports to benefit the emperor. 

Cabeza de Vaca’s civilizer discourse reveals what the centralizing Spanish crown 

struggles against: the threat of political dissolution. For Cabeza de Vaca, the Spanish nosotros 

becomes two camps. There is the nosotros that connotes civilizer’s legitimacy and the ellos that 

categorizes the independent conqueror faction. This nosotros/ellos verbal-ideological distinction 

asserts the stabilizing authority of the emperor, alluding to the Spanish crown as heir of and 

successor to the Roman Empire and very importantly that it has the mandate to establish a 

Christian universal empire 49 . In addition, the civilizer language shows Cabeza de Vaca acting in 

good faith as he formulates and frames the cristiano cultural boundaries, which familiarize and 

naturalize His Majesty’s positions. This makes the crown’s policies compatible with the supposed 

willing conversion of the natives, who are placed in another category of ellos. 

The incongruities -that lie in the evolving Spanish imperial endeavor- reflect the conflict 


89


Ramon Sanchez 

between the contesting Spanish factions, each trying to impose the context that defines word and 

deed. In the Melchior Díaz episode of La Relación, Cabeza de Vaca responds to the events by 

presenting his and Díaz’s discourse and actions not as ad hoc remedial words and deeds initiated 

under the pressures of the destabilized situation but as exercising a sanctioned and sound 

approach based on the conversion of the indigenous people. In the narrative, although both the 

feudal-oriented Spaniards and Cabeza de Vaca label themselves cristianos, the independent- 

oriented Spaniards are described as not acting as such. For instance, Cabeza de Vaca points out 

the feudal-oriented conqueror merits no praise because his treacherous actions actually harm 

innocents. When the Spaniards, who receive Cabeza de Vaca and his companions back to the 

Christian fold, want to enslave 600 innocent natives who come with the castaways, Cabeza de 

Vaca angrily opposes such an act. He states that the good-willed indios will serve the cristianos, 

and he guarantees their liberty. However, the Spaniard Zebreros misleads (engaña) Cabeza 

de Vaca, isolating him from those natives who are then enslaved by Spaniards working with 

Zebreros. These Spaniards, as well, continue the attacks on the native communities (despoblados 

y quemados) 50 . This undermines the feudal-directed rhetoric about defending the well-being of the 

community and the issue of honor and valor. 

In the Melchior Díaz episode, Cabeza de Vaca illustrates the failed results of conquerors, 

such as Alcaraz, Zebreros, and Guzmán, who take advantage of sustained incessant military 

activity to act as if independent of His Majesty’s interests in the imperial enterprise, e.g., Nuño de 

Guzmán’s approved actions in the Culiacán region against the indios 51 . Cabeza de Vaca points 

out that the Spanish raids, such as those by Alcaraz and his men, are destroying and depopulating 

the indigenous sedentary communities, and creating native resistance 52 . Consequently, in the 

occupied territories these Spaniards fail to put in place subservient local native administrators, 

whom they need in order to maintain control and facilitate the extraction of logistical support for 

their expedition and allow it to be profitable. In addition, the conquerors cannot proceed with the 

amalgamation of the conquered people into the empire. 

The opposing Spanish factions struggle over whose rhetorical frame controls the meaning 

of the conquest, and this does not allow for a mutual discourse of unity and action, making their 

conflicts of interest irreconcilable 53 . Cabeza de Vaca’s language highlights the disloyal atomized 

Spanish conquerors’ undermining acts that fail to deal appropriately with the indigenous people 

as well as negating cristiano opportunities to peacefully extend the cross and church, as directed 

by the emperor 54 . Therefore, Cabeza de Vaca’s civilizer discourse identifies the feudal-oriented 

Spanish faction as a disorderly element, which has no place in the crown’s expanding domain. 

At the same time, his language presents Cabeza de Vaca as the royal agent who validates the 

incorporation of conquered land and people into the Spanish empire 55 . 

Part II 

In this next section I examine, in the Melchior Díaz episode, Cabeza de Vaca’s civilizer 

discourse strife with the indigenous one, which is highlighted by the cruz and iglesia utterances 56 . 

90 



Ramon Sanchez 

Though it is difficult to get at the marginalized and fragmented indigenous discourse in the 

episode, it does exist and can be detected, for instance, through the rejoinders in the text 57 . 

In La Relación, Cabeza de Vaca’s rhetorical starting point is a clash of opposites: civilizer vs. 

barbarian. The natives are neither cristianos nor españoles. Instead, Cabeza de Vaca labels them 

barbarian people (bárbaras naçiones), whom he intends to subjugate and transform 58 . However, 

these people from the Americas actually begin as a mystery that initially shakes the conqueror’s 

sense of what the world is, for these lands and people are not known in his narratives. The 

natives’ ambiguity is partially pushed aside by imposing a known narrative on them, which begins 

with the term indio. However, as the interaction with the indigenous people develops, it appears 

that depending on the political situation the Spanish conqueror identifies the native in varying 

ways -such as indio, hermano, amigo, esclavo, enemigo, or cristiano- but without really altering 

his perceived subordinate status 59 . Nevertheless, Cabeza de Vaca cannot ignore the indigenous 

people’s presence and their discourse which he is compelled to take into account and respond to. 

The Díaz episode documents the Spanish violence that creates the conquered territory 

and brings with it the implementation of a coerced conversion of the subdued people whose 

communities are torn apart and whose members inevitably associate the cross and church with 

deadly assaults. The violent circumstances contribute to moments of obfuscation or incomplete 

or limited guidance on how Spaniards and natives can deal with each other. In the midst of 

the Spanish onslaught on the indigenous people, both groups awkwardly implement dissimilar 

discourse tools that provide knowledge and understanding (e.g., language, history, and customs) 

about themselves and others. For his part, Cabeza de Vaca seeks to clarify and stabilize the 

situation utilizing his civilizer discourse. 

Spanish aggression pressures different native groups or remnants of them to join in order 

to deal with the danger at hand 60 . The escaping indigenous people of the Culiacán region react to 

Spanish aggression by re-locating, fighting, and/or submitting with guarantees to their rights. This 

pattern of indigenous re-consolidation due to Spanish displacement is repeated throughout the 

northern regions. Under the Spanish pressure, natives re-group in order to improve their prospects 

for survival either in submission or rebellion. The violence, though, profoundly redefines, or re- 

structures, or recreates ethnic group identities, affecting relationships and -under the Spanish- 

their official status. 

Once Cabeza de Vaca reunites with fellow Spaniards, he agrees to assist Chief Justice 

Melchior Díaz in helping to pacify the natives, who are fleeing the Spanish military assaults 61 . In 

the service of “Dios nuestro Señor” and “Vuestra Magestad,” Cabeza de Vaca and Díaz seek to 

resettle (poblar/asentar) these people and thus repair the damage done by the feudal-oriented 

Spanish military forces and consolidate them appropriately as a subordinate community within 

the universal empire 62 . 

In the Díaz episode, Cabeza de Vaca recedes to become the witness and symbol of 

the crown. His civilizer discourse promotes a persuasive approach that supposedly attracts the 

indigenous people to His Majesty’s lordship, señorio (debaxo de vuestro poder y señorío, estas 


91


Ramon Sanchez 

gentes vengan a ser verdaderamente y con entera voluntad sujetas al verdadero Señor) 63 . His 

language affirms the emperor’s governing control of a subdued region as he seeks to pacify the 

natives and construct a dual society, contributing to the invention of a subordinate indio, who 

at best turns out to be an incomplete cristiano 64 . Both the civilizer and encomendero-oriented 

Spanish discourses dovetail in their aim to not complement but oppose and to not supplement but 

replace the indigenous people’s discourse context. 

However, to the question about who is qualified and required to defend the emperor’s 

interests, the rhetoric of the encomendero brings up the Hispanic tradition of dividing the 

acquired wealth, which in this case is the indio labor. Cabeza de Vaca, to the contrary, replies 

that the crown is the only encomendero. Consequently, the indios are His Majesty’s. The natives, 

though, do not share the perspective of either Spanish conqueror, for their utterances about their 

ancestors present an alternative source of authority, which supports their independence 65 . These 

oppositional views continue to persist during the negotiations Díaz and Cabeza de Vaca conduct 

with the indigenous people. 

In a much disrupted region, Cabeza de Vaca presents his assistance to Melchior Díaz in 

pacifying natives as a needed decisive action, for he is maneuvering to guarantee the emperor’s 

control (poder y señorio) of indigenous people and resources in newly conquered areas and on 

the fringe of the continuing expanding imperial border. Through his civilizer discourse, Cabeza 

de Vaca strives to articulate the proper and successful imperial approach that accomplishes 

the conversion duty and demonstrates loyalty (his servicio) to the emperor, professing that his 

approach can effectively speed up the stabilization and assimilation of a conquered region. 

Nevertheless, he is faced with the fundamental difficulty of making his alien discourse and rule 

acceptable to the indigenous people, specifically to the native principales señores (indigenous 

chiefs) among whom loyalty to their cultural/social discourse traditions remains strong, e.g., their 

oral histories and commemorative rituals. 

His civilizer discourse deletes indigenous conceptual narratives that are the basis of native 

authority, substituting them with cristiano/Hispanic ones. It is as if he changes the native people 

into blank sheets of paper on which he inscribes who they now are, shifting the indio perspective 

to a new history that re-defines the cristiano past as legitimate and that, in turn, ignores the 

natives’ own constructions of their past 66 . For instance, Cabeza de Vaca’s and Díaz’s fulfillment 

of the requerimiento legal obligation (which Guzmán fails to implement) clearly demands from the 

natives the forceful break from their cultural discourse memories by commanding their immediate 

allegiance to the Spanish crown and threatening a wide variety of aggressive actions against 

them if they do not 67 . In the Melchior Díaz episode, Cabeza de Vaca’s civilizer unifying language 

means to co-opt the subdued natives and replace their authority and independent histories, 

turning them into useable elements in the formation of the empire 68 . It also attempts to stamp out 

any infringement by the Spanish conqueror of the centralizing prerogative of the crown. 

Cabeza de Vaca in his account also presents himself the as law-abiding servant of the 

Spanish crown, who journeys across the American land speaking about the cruz and iglesia and 

telling all to believe in and serve (creyessen, sirviessen) God, which are terms that mandate, 

92 



Ramon Sanchez 

legitimize, and solidify the Spaniard Providential right to empire 69 . In the Díaz episode, his civilizer’s 

imperial corporate discourse is credited with bringing the fleeing natives to the negotiating table 

as well as inducing them to accept the Spanish crown 70 . The indios become subordinated 

cristianos with whom treaties are enacted. They are settled and their life is regulated (turning the 

native voice into a passive whisper). Spanish imperial forces, as well, have a base in the pacified 

communities from where to continue empire building. Cabeza de Vaca’s language asserts that his 

approach allows the establishment of enforceable Spanish imperial norms, whose results give the 

crown the most gains and ensure the stability of the throne’s domain in an expanding, enduring, 

and peaceful realm. 

John H. Elliott in Empires of the Atlantic World observes that the Spanish imperial policy 

was to “reduc[e] the savage people to Christianity and civility” 71 . In the Díaz episode, Cabeza 

de Vaca’s civilizing discourse implements this by narratively defining and exercising authority 

over bárbaras naçiones 72 . Through the utterances cruz and iglesia, he organizes conquered 

native territories around imperial corporate values, designating communities by means of the 

iconography of crosses and churches, which are one in the emperor 73 . Consequently, Cabeza 

de Vaca thanks merciful God our Lord (Dios nuestro Señor) for living in the days when under the 

dominion of Your Majesty (Vuestra Magestad) the indios truly submit voluntarily to the real Lord 

who created and redeemed them 74 . 

However, Cabeza de Vaca, in the Melchior Díaz incident, is confronted by the indigenous 

community discourse that challenges his civilizer utterances by re-defining what are acceptable 

meanings and limitations for the natives 75 . It is Cabeza de Vaca’s use of the gourd (calabaçón) and 

not the cross (cruz) that induces indigenous leaders to accede to a dialogue between the Spaniards 

and the natives, for the gourd carries a narrative that he may not clearly comprehend but which 

he knows must be used to communicate a reciprocal discourse frame that allows a dialogue 76 . He 

is obligated to work within and with the native community in order to have a language that truly 

validates authority for the indigenous people. The gourd as a sign expresses the sphere of native 

political power and structure and its interconnected expectations 77 . His use of it demonstrates that 

he anticipates the native questions about authority and discourse orientation 78 . 

Though the natives are forced to deal within a conflict environment with culturally intrusive 

Spanish forces that lead to immense cultural loss, they resist, evade, adjust, and deflect the 

aggressors as much as possible. Under the Spanish armed pressure, the natives acknowledge 

the outward forms of the imposed imperial relationships of the cruz and iglesia and endeavor to 

adapt or even redefine the terms into their ideological frame. From a weak political position, the 

indigenous chiefs negotiate with Díaz and Cabeza de Vaca and try to use the Spanish system 

as an instrument for accomplishing their governing aims, such as utilizing cruz and iglesia to 

deal with and resolve the Spanish violence against their communities. They incorporate those 

utterances without necessarily being committed to Cabeza de Vaca’s Providential mandate or 

agreeing with his civilizer philosophical underpinnings. For instance, it is not at all clear that 

the indigenous people accept or understand the cristiano/Hispanic significance of Cabeza de 

Vaca’s greatest claim to success: the fulfillment of his order (mandamos) to the indios to establish 

churches with crosses (hiziessen iglesias y pusiesen cruzes) 79 . 

The dissimilar or utterly different Spanish and indigenous discourses do produce and 


93


Ramon Sanchez 

frame two distinct sets of interpretive conventions. As an example, the natives tell Cabeza de 

Vaca their religious beliefs are based on what their ancestors have passed down from long ago. 

Their words root them to the land through their ancestors (sus padres y abuelos), who were there 

long before the Spaniards’ arrival. The natives communicate that their relationships of legitimacy 

are apart from the Spanish imperial context. It is their forebears who link them and give value to 

their discourse 80 . This echoes other indigenous peoples’ statements to the Spanish invaders 81 . 

Their ancestors are the basis of their legitimacy. 

This notion, nevertheless, does not count within the cristiano/Hispanic empire building 

context because, as Gómara states in his Historia General de las Indias, the Spaniards are 

conquering the Americas in order to convert -and thus reveal the true God and Lord- and to fight 

the infidels 82 . In addition, Cabeza de Vaca emphasizes service to the sovereign as the basis of 

his actions in fulfilling the civilizer’s tasks, specifically the conversion of the indigenous people. 

Legitimacy is defined by his civilizer discourse, which supposedly facilitates the subordination and 

incorporation of the natives’ social allegiance and identity to the Spanish universal empire, for 

they apparently give themselves up to the superior cristiano/Hispanic cultural history 83 . 

Because of the depth of the destruction and the rending of the social fabric of the Culiacán 

area native communities in 1536, the tribal leaders are forced to negotiate with the invading 

Spaniards 84 . The Spanish señorio demands from the natives a new ritual of observance, which aims 

to change their social boundaries. Cabeza de Vaca’s discourse requires that all indios abandon 

their own culture and adopt the cristiano/Hispanic way. The supposed indio acceptance of iglesia 

and cruz designates a native belief shift into a Hispanic imperial context, which assumes that the 

natives cannot see any reason to remain apart and, therefore, will wish not do so. Consequently, 

they agree to Spanish cristiano subordination (obedeçer sus mandamientos) 85 . However, there is 

one significant point that cannot be erased but which is ignored in the Díaz episode, and that is 

that the natives are free until the Spaniards arrive and subjugate them. 

In the Melchior Díaz incident, the required conversion of the natives to Catholicism 

underlies Cabeza de Vaca’s and Díaz’s peace protocol demands. They pressure the indigenous 

people to accept the required Spanish governing conventions through threats of violence and 

enslavement against them. Even though it is under military pressure that the native principales 

señores agree to accept the symbols of iglesia and cruz, the indigenous people do not simply 

passively accept the Spanish terms for peace 86 . They bargain as they seek to protect their core 

interests. In exchange for protecting their rights to their lands and their security, the natives agree 

to the Spanish demands. For their part, Cabeza de Vaca and Díaz guarantee the natives’ safety, 

stating that the Spaniards (españoles) will receive them as brothers. However, the term “brothers” 

(hermanos) is quickly replaced by the phrase best of friends (grandes amigos). Yet, it becomes 

clear that even this phrase does not apply to the converted indigenous people, who turn out to 

be servants, for they are socially below the español 87 . For instance, in this conquering context, 

the converted natives are obligated to obey, feed, and shelter the cristianos españoles. The 

aim of Cabeza de Vaca’s civilizing mission is not to incorporate the indios as “nosotros” but as 

94 



Ramon Sanchez 

subordinates who are set apart from the Spaniards. He and Díaz dictate this hierarchy; hence, the 

natives are a type of “ellos”. 

In addition, once Cabeza de Vaca establishes the social obligations of conversion, it 

follows that if the Christianized natives violate their presumed solemn vow to Catholicism, then 

they are heretics and, consequently, when and where necessary the full weight and severity of 

force must be brought to bear on them for their own good 88 . Cabeza de Vaca’s civilizer discourse 

justifies his and Díaz’s threatened aggression against the indios as fulfilling their obligation to 

direct the natives to the cristiano/Hispanic truth. After all, they have accepted Catholicism and if 

need be the natives must be reminded of that cristiano truth. This, of course, makes the civilizer’s 

commitment to win over the natives through persuasion problematic. 

Cabeza de Vaca’s civilizer statements about the indios being drawn to be Christians and 

to submit to the Imperial Majesty are contradicted by events, e.g., the coerced baptism of the sons 

of the principales señores (indigenous chiefs) or the readiness to use violence against the natives 

(Quien contra ellos huviere de pelear) 89 . Nevertheless, first of all, Cabeza de Vaca presents the 

Spanish crown as reasserting its authority over the indigenous people, and he delegitimizes 

the independent Spanish conqueror who is presented as de-centering the imperial endeavor 90 . 

Secondly, despite the inconsistency about the place of violence in the conquering enterprise, his 

language emphasizes not violence against the natives but instead their voluntary acceptance of 

Catholicism, which incorporates them into the universal. He states that the decisive issue is that 

indigenous people must be treated well, for there is no other approach (otro [camino] no) to empire 

building than the civilizer one, which addresses the natives’ desire to become cristianos and to 

obey the “Imperial Magestad” 91 . Cabeza de Vaca, in the role of reliable witness, articulates what 

he designates as the proper path for the development and accomplishment of the Providential 

mandate through which he serves “Dios Nuestro Señor y Magestad” 92 . 

His discourse negates native meaning and legitimacy, for he argues their conversion to 

Catholicism is the process through which they gain substance. For instance, this is exemplified 

by his attempt to substitute the native god, Aguar, with the name of the cristiano god, Dios, which 

aims to redirect who the natives will serve and worship 93 . His and Melchior Díaz’s pressure on the 

natives to convert to Catholicism, though, will lead to a coerced community resettlement, involving 

their re-organization and re-congregation. This process unintentionally brings together diverse, 

fragmented, and ravaged natives who re-form their social relationships as well as community 

identities during the Spanish conquering and governance-development process 94 . Intentionally, 

Cabeza de Vaca’s discourse sets up the beginnings of an indigenous parallel yet subordinate 

line of authority, the república de los indios, which will be contested by the crown and the feudal- 

oriented conquistador 95 . 

However, Cabeza de Vaca’s attempt to use his unitary language to establish dominance 

over the natives is inconsistent because of the fact that at different times the speech of the 

indigenous people appears to retain, adapt, and even reject the Spanish imperial conversion 

discourse 96 . The indigenous people will not open negotiations without the discourse object-sign of 


95


Ramon Sanchez 

native culture (e.g., the gourd, calabaçón); they adapt to their cultural environment the imposed 

term Dios; and some as enemigos continue to completely and violently reject the Spanish 97 . In 

addition, the indio memories of the past speak, presenting the Spaniards with references to a 

history that gives the natives and not the Spaniards legitimacy 98 . The limited Spanish forces, 

as Cabeza de Vaca acknowledges, cannot at this time control the indios. In fact, they need the 

natives’ cooperation very much. Because of this, the indigenous people continue to retain their 

fundamental religious ideas embodied either by their divinely recognized spiritual intermediaries 

or priests, and/or their principales señores. 

He ends the Melchior Díaz episode by stating that the negotiations with the natives are 

witnessed by a notary (en presençia del escrivano), verifying his obedience to the emperor and 

the legitimacy of the discourse 99 . Nevertheless, the difficulties of Spanish consolidation persist 

despite Cabeza de Vaca having declared pacification a success. He himself continues to shift 

the native’s identity back and forth between the categories of ellos and nosotros notwithstanding 

having announced the transformation of the indigenous people into cristianos, which makes things 

problematic. In addition, the indigenous people appear to utilize cruz and iglesia as political tools 

without necessarily granting validity to the Spanish Providential values. In fact, indigenous cultural 

discourse persists, as it did in many native communities 100 . It should not be a surprise that as the 

indigenous people actively adapt to the dramatically changing circumstances they defend their 

community’s prerogatives, which are rooted in their history and cultural traditions. In the process, 

they reveal that they are not thoroughly assimilated or absorbed into the Spanish domain. 

On 15 May 1536, Cabeza de Vaca leaves the indios of the Culiacán region supposedly 

subdued and heads for Compostela, where Governor Nuño de Guzmán is awaiting him. However, 

Cabeza de Vaca needs an escort to make sure he can reach his destination because natives 

continue to resist the Spaniards violently in what is declared to now be tierra cristiana, which 

turns out to be a Spanish ruined region and enemy dominated land 101 . This contests his civilizer 

claim that the cruz and iglesia have turned the indios into complete loyal servants of the Spanish 

domain. Nevertheless, Cabeza de Vaca points out that this situation is the fault of the Spanish 

conqueror who covets feudalistic rights, because his ineffective, insufficient, and hasty measures 

to secure the regions create very unstable social conditions. 

Conclusion 

This discourse examination, of the Melchior Díaz episode in Cabeza de Vaca’s 1542 La 

Relación, reveals the strife involved in the Spanish imperial enterprise between three contending 

discourses, each attempting to establish a particular ideological framework with which to 

define meaning and channel the response of others 102 . The Díaz episode describes how in the 

Culiacán region the three discourses interact and affect one another in a very serious struggle 

over which group possesses authority and command in the territory. This results in a factional 

struggle between two Spanish groups and their assault on the cultural core of indigenous people. 

For his part, Cabeza de Vaca promotes a civilizer imperial discourse that is to be the guiding 

96 



Ramon Sanchez 

influence in the development of empire. As a treasurer of the Spanish crown, Cabeza de Vaca’s 

language upholds the emperor’s rule over the encomendero-oriented Spanish conqueror, who is 

challenging the crown, and asserts His Majesty’s control over indigenous people and resources 

in newly conquered areas. His discourse is in conflict with the rhetoric of the encomenderos and 

would-be ones, as well as confronts the natives’ assertion of their independence. 

Although the feudal-oriented Spanish conqueror’s rhetorical perspective and that of the 

civilizer Cabeza de Vaca’s are struggling over the constitution of the Spanish empire through a 

common sanctioned vocabulary, the differences between the two discourses are significant. For 

Cabeza de Vaca, the independent Spanish conqueror’s words and deeds signify a trend that 

endangers the completion of the universal empire and the emperor’s sovereignty. His discourse, 

consequently, supports an Emperador Rey authoritative center with which he disputes the Spanish 

conqueror’s contentions to earned encomendero rights. 

Cabeza de Vaca’s civilizer discourse depicts his ordeal in the Melchior Díaz episode as 

concretely fulfilling beyond a doubt the Providential mandate. His civilizer language challenges the 

encomendero-oriented conqueror’s hold on the instrument of warfare and coercion by claiming he 

is the one who applies the proper pacification approach and royal jurisdiction over the indigenous 

people. He utilizes the rhetoric of cruz and iglesia to demonstrate how to mend the dreadful 

circumstances created by the feudal-oriented Spanish conqueror, whom he accuses of applying 

disruptive and degenerative approaches along with employing misleading rhetoric. He professes 

that his persuasive Christianizing approach effectively hastens the stabilization and assimilation 

of a conquered region and will lead to the establishment of the emperor’s political domain. In 

addition, in the Díaz episode, his claim of successfully pacifying the land not only testifies for the 

Emperador Rey’s assertion of authority but contrasts with the encomendero-oriented Spanish 

conqueror’s failed policies that damage the process of empire building -creating an unbalanced 

symbiosis- and, consequently, make him unworthy of the Providential mandate that validates the 

Spanish empire’s exercise of universal and exclusive sovereignty. 

In Cabeza de Vaca’s narrative, a crucial question is who owns interpretative authority, 

which is related to issues of control and power. Cabeza de Vaca’s civilizer language defends 

the crown’s interests by formulating an end to all the separate rhetorical currents, especially the 

native one that fights against the dreaded dangers of the tribal community losing its integrity and 

independence to the Spaniards. Despite the problematic sanction of violence, Cabeza de Vaca 

claims to save the indios from their unenlightened state by persuading them to voluntarily convert, 

emphasizing that there can be no other way to empire building that fulfills the natives’ desire to 

become part of the crown’s realm. With the morality and ideology of this language underpinning 

Cabeza de Vaca’s actions, he attempts to complete the Spanish divine mission of the universal 

empire under which indigenous people are subordinated as vassals 103 . 

Cabeza de Vaca’s discourse supports the sovereignty of the monarch by reinforcing 

patterns of reference that produce and organize information with which the emperor can 

subsume all within the developing Christian universal empire. The rhetorical conquering process 

appropriates and occupies the territories of the Americas, re-creating the cultural space in a 


97


Ramon Sanchez 

hierarchical and centralizing manner in which the emperor is the authoritative core. In Cabeza 

de Vaca’s civilizer discourse, crucial terms like cruz and iglesia drive an emperor’s officializing, 

regularizing, and centralizing agenda that re-orders the substance of the Spanish debate about the 

Providential mandate in the construction of the empire 104 . Cabeza de Vaca’s utterances resonate 

with expansionist millennialist attitudes and values as well as put forth a powerful corporate 

imperial identity with which to re-conceptualize and restructure the ever growing universal empire 

under the emperor’s civilizing and centralized domain. 

Sources 

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Notes 

1 “After having sent the indios away, alclade Zebreros and three other Christians took us under their charge who showed 

us how much men deceive others because we were seeking freedom and, in turn, when we thought we had gained it the 

opposite occurred. And in order to keep us from communicating with the indios, they led us through the unpopulated hills. 

They did not want us to be aware of their deceitful actions, for they had agreed to seize the indios whom we had sent 

away reassured and in peace. And so they accomplished what they planned”. The Cabeza de Vaca translations are my 

own, and for the Spanish quotations, I follow the original orthography. Álvar Núñez Cabeza de Vaca, La Relación, Zamora, 

Augustin de Paz y Juan Picardo, 1542, sig. H4v. 

2 Ralph Bauer, The Cultural Geography of Colonial American Literatures: Empire, Travel, Modernity, Cambridge, 

Cambridge Press, 2003, pp. 35, 36. The relación de méritos y servicios seeks to gain royal favors based on merit of the 

author’s conduct while in service of the crown. 

3 Cabeza de Vaca, op. cit., sig. A3r. The referred area indicates a vast unexplored region that began at the Río Soto la 

Marina (present day Tamaulipas, Mexico) to the tip of the Florida Peninsula. Rolena Adorno and Patrick Charles Pautz, 

(eds.), Álvar Núñez Cabeza de Vaca: His Account, His Life, and the Expedition of Pánfilo de Narváez, Vol. 1, Lincoln, 

University Of Nebraska Press, 1999, p. 23. 

4 The encomienda is a grant by the Spanish crown of the right of the grantee to receive the labor and tribute of indios within 

a certain territory. See the following landmark and fundamental works on the encomienda Silvio Zavala, La encomienda 

Indiana, 2nd edición, Mexico City, Editorial Porrúa, 1973; Lesley Byrd Simpson, The Encomienda in New Spain, Berkeley, 

University of California Press, 1950. 

5 Bauer, op. cit., p. 40. 

6 Ibid., pp. 42, 44. 

7 John H. Elliott, Empires of the Atlantic World: Britain and Spain in America 1492-1830, New Haven, Yale University 

Press, 2006, p. 130. 

8 Adorno and Pautz, op. cit., Vol. 1, p. 374. 

9 Cabeza de Vaca, op. cit., sig. H3r. 

10 For instance, Gonzalo Fernández de Oviedo, who is appointed in 1532 official royal chronicler of the Indies by Charles 

V, notes that as a faithful scribe he will be rewarded by His Imperial Majesty who is needed by the entire “universal 


99


Ramon Sanchez 

república cristiana,” because of his Christian rule as well as being in direct line of Roman emperors, “Vuestra Cesárea 

Majestad”. Gonzalo Fernández de Oviedo, Historia General y Natural de las Indias, Vol. I, ed. Juan Perez de Tudela 

Bueso, Madrid, Ediciones Atlas, 1992, pp. 12, 17-20. 

11 David E. Tavárez, “Idolatry as an Ontolological Question: Native Consciousness and Juridical Proof in Colonial Mexico,” 

Journal of Early Modern History, Vol. 6, No. 2, Leiden, The Netherlands, 2002, pp. 1145-139, (p. 124). 

12 Elliott, op. cit., 2006, p. 121. 

13 Patricia Seed, American Pentimento: The Invention of Indians and the Pursuit of Riches, Minneapolis, University of 

Minnesota Press, 2001, pp. 63, 64. 

14 Elliott, op. cit., 2006, pp. 40, 132. 

15 The term servicio for the conqueror takes on the connotations of expected reciprocity from the Monarch. 

16 Elliott, op. cit., 2006, pp. 131, 132. The Comuneros Revolt originally involves some of the eighteen cities in the crown of 

Castile represented in the Castilian Cortes. Andrés Reséndez notes that Cabeza de Vaca fought the Comuneros. Andrés 

Reséndez, A Land So Strange: The Epic journey of Cabeza de Vaca, New York, Basic Books, 2007, pp. 49, 50. 

17 Guillermo Serés comments on la tercera redacción (C 1532) del Orlando furioso by Ariosto, pointing out the Providential 

view of Charles V as the one pastor and the one monarch who will bring peace and justice. Guillermo Serés, “Ariosto, los 

Reyes Católicos y la Monarchia Christianorum carolina,” Revista de Indias, Vol. LXXI, Núm. 252, Madrid, España, 2011, 

pp. 331-363, (pp. 331, 332). 

18 John H. Elliott, Spain And Its World 1500-1700, New Haven, Yale University Press, 1989, pp. 8-10. John H. Elliott has 

commented that millennialism for the Spanish conqueror involved the notion of being chosen by God to fight the enemies 

of their faith, a holy war. He executed the divine will, upholding and extending Catholic Christianity. 

19 Bauer, op. cit., pp. 44, 46, 48. 

20 Susan E. Alcock, et. al., Empires: Perspectives from Archaeology and History, Cambridge, Cambridge University Press, 

2001, p. 185. 

21 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H1r, E5v, H7r. 

22 Ibid., sigs. H1r, H1v. 

23 Guzmán serves as Governor of the province of Pánuco from 1525–1533, President of the first Audiencia from 1528- 

30, and as Governor of Nueva Galicia from 1529–1534. In March 1531, Guzmán’s army reaches the site of present-day 

Culiacán (now in Sinaloa), where his force proceeds to enslave the inhabitants and devastate the region. Despite the fact 

that the Spanish Crown at times uses Guzmán as a counter balance to another autonomous-oriented conqueror Cortés, 

he is a threat to the authority and power of the crown, leading to Guzmán’s arrest in 1536 for treason. 

24 Nuño de Guzmán establishes encomiendas for himself and his Spanish followers and even seizes land previously 

granted to other Spaniards. In 1536, the Viceroy of New Spain, Antonio de Mendoza arrests Guzmán and imprisons him 

(1536-1538) and is then returned to Spain where he dies in obscurity. Encomienda, in the Spanish colonies, is a grant of 

authority over natives who provide cheap labor and periodic payments of goods to the encomendero, who is obliged to 

Christianize the indigenous people. 

25 Requerimiento was a document that was read aloud by the Spanish conquistadores of the early sixteenth century to 

native peoples in the Americas, demanding that they submit themselves to Spanish rule and to Christianity. If they did not, 

the conquistadores were permitted to conduct just war on them leading to their death or enslavement. 

26 Rolena Adorno and Patrick Charles Pautz (eds.), Álvar Núñez Cabeza de Vaca: His Account, His Life, and the Expedition 

of Pánfilo de Narváez, Vol. 2, Lincoln, University Of Nebraska Press, 1999, pp. 370, 372. 

27 The encomederos are also in conflict with religious orders over indigenous labor. But the orders themselves are a 

possible problem to the crown. The Franciscan Diego de Landa, for instance, in his struggle with the encomendero 

“asserted that his jurisdiction was not only independent of the civil court of appeals, but also of the authority of the 

archbishop in Mexcio City. Landa claimed that he was subject directly to the pope.” Frances Karttunen, Between Worlds: 

Interpreters, Guides, and Survivors, New Brunswick, New Jersy, Rutgerd University Press, 1994, pp. 96, 97. 

28 Mikhail M. Bakhtin, Speech Genres and Other Late Essays, trans. Vern W. McGee, Austin, University of Texas Press, 

1986, pp. 94, 95. 

29 Stephen Tyler, “Memory and Discourse,” in Relations and Function Within and Around Language, Peter H. Fries, et. al. 

(eds.), New York, Continuum, 2002, pp. 189-224, (p. 211). 

30 Luis N. Rivera, A Violent Evangelism: The Political and Religious Conquest of the Americas, Louisville, Kentucky, 

Westminster/John Knox Press, 1992, pp. 50, 51. 

31 Bakhtin, op.cit., 1986, pp. 87, 88. 

32 Rivera, op. cit., p. 57; David Day, Conquest: How Societies Overwhelm Others, Oxford, Oxford University Press, 2008, 

p. 75. 


34 Valentin N. Voloshinov, Marxism and the Philosophy of Language, trans. Ladislav Matejka and I. R. Titunik, Cambridge, 

Massachusetts, Harvard University Press, 1973, p. 68. 

35 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. A8v, C4r, F3v, H1r, H3v, H4r, H5r, H7r; Elliott, op. cit., 2006, pp. 14, 23. 

36 Mikhail M. Bakhtin, The Dialogic Imagination, ed. Michael Holquist, trans. Carly Emerson and Michael Holquist, Austin, 

University of Texas Press, 1981, pp. 257, 281. 

37 Kevin Terraciano, “Religion and the Church in Early Latin America,” in A Companion to the Reformation World, ed. Po- 

100 



Ramon Sanchez 

chia Hsia, Oxford, Blackwell Publishing, 2006, pp. 336-352, (pp. 336, 337). 

38 Cabeza de Vaca, op. cit., sig. A8r. 

39 Ibid., sig. H3v. 

40 Ibid., sigs. A8r, H4r. 


42 Bauer, op. cit., pp. 33, 48, 49. 

43 Gonzalo Fernández de Oviedo, Historia General y Natural de las Indias, Vol. IV, ed. Juan Perez de Tudela Bueso, 

Madrid: Ediciones Atlas, 1992, pp. 287, 313. Oviedo read the Joint Report of Cabeza de Vaca and his fellow expeditionary 

survivors and Cabeza de Vaca gave him access to the manuscript in progress that became La Relación. 

44 Thomas James Dandelet, Spanish Rome, 1500-1700, New Haven, Yale University Press, 2001, pp. 31, 32; Cabeza de 

Vaca, op. cit., sigs. A1v, H7r. 

45 Elliott, op. cit., 1989, pp. 8, 9, 10. 

46 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H1r, H2r. 

47 Bauer, op. cit., pp. 44, 48. 

48 Rivera, op. cit., pp. 50 115, 116. 

49 Bakhtin, op. cit., 1981, pp. 352, 354. 

50 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H3v, H3r, H4v, H1r. 

51 Adorno and Pautz, op. cit., Vol. 2, p. 372. 

52 Reséndez, op. cit., pp. 210, 211. 

53 Bakhtin, op.cit., 1981, p. 401. 


55 In the narrative, Cabeza de Vaca presents himself as representative of the true ruler, depicting Your Majesty (Vuestra 

Magestad) as the one who intertwines both crown and church (Sacra, Cesárea, Católica Magestad) and is renovating the 

empire. Cabeza de Vaca, op. cit., sig. A1v; Serés, op cit., pp. 336, 354. 

56 His civilizer discourse also confirms the legitimacy of the imperial endeavor through narrative utterances associated with 

cross and church, such as santiguamos, después de santiguado, creyessen en Dios nuestro Señor, or santiguar. Cabeza 

de Vaca, op. cit., sigs. D2r, E6r, E7v, G2r. 

57 Bakhtin, op.cit., 1986, pp. 124, 125. 

58 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. A2r, A2v. 

59 Ibid., sigs. H3v, H6r, H7v. 

60 An example of the native reconfiguration is in Texas involving the remnants of the Coahuilteco-, Comecrudo-, and 

Cotoname-speaking people. Juliana Barr, “Geographies of Power: Mapping Indian Borders in the ‘Borderlands’ of the 

Early Southwest,” The William and Mary Quarterly, Vol. 68, No. 1, Williamsburg, Virginia, January 2011, pp. 5-46, (pp. 12, 

13). Another example of this involves the remnants of Seris and Pimas in Sonora and Chichimecas in Coahuila. David J. 

Weber, Bárbaros: Spaniards and Their Savages in the Age of Enlightenment, New Haven, Yale University Press, 2005, 

p. 71. 


62 Ibid., sigs. H4v, H5r. 

63 Stephen Greenblatt, Marvelous Possessions: The Wonder of the New World, Chicago, The University of Chicago Press, 

1991, p. 82; Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. G8r, H7r. 

64 This process, though, also affects the Spanish cristianos in the Americas with the creation of the indianos. A term used 

to call someone returning from the Americas with riches. George Kubler, Esthetic Recognition of Ancient Ameridian Art, 

New Haven, Yale University Press, 1991, pp. 14, 15; Seed, op. cit., p. 125. 

65 Robert Himmerich y Valencia, The Encomenderos of New Spain, 1521-1555, Austin, University of Texas Press, 1991, 

pp. 10, 11. 

66 Carolyn Salomons, “Hybrid Historiography: Pre- and Post-conquest Latin America and Perceptions of the Past,” Past 

Imperfect, Vol. 12, Edmonton, Canada, 2006, pp. 1-33, accessed May 28, 2011, , pp. 3, 4, 5, 15. 


68 Bakhtin, op. cit., 1981, p. 271. 

69 Ricardo Padrón, The Spacious Word: Cartography, Literature, and Empire in Early Modern Spain, Chicago, University 

of Chicano Press, 2004, pp. 78, 79; Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. A2r, A3r, H5v. 

70 Cabeza de Vaca, op. cit., sig. H5v ; José Rabasa, Writing Violence on the Northern Frontier: The Historiography of 

Sixteenth-century New Mexico and Florida and the Legacy of Conquest, Durham, Duke University Press, 2000, p. 80. 


72 Cabeza de Vaca, op. cit., sig. A2r 

73 Barbara E. Mundy, The Mapping of New Spain: Indigenous Cartography and the Maps of the Relaciones Geográficas, 

Chicago, The University of Chicago Press, 2000, p. 69. 

74 estas gentes vengan a ser verdaderamente y con entera voluntad sujetas al verdadero Señor que las crió y redimió. 

Cabeza de Vaca, op. cit., sig. H7r. 


101


Ramon Sanchez 

75 Barr, op. cit., p. 10. 

76 Cabeza de Vaca, op. cit., sig. H5v. 


78 Ibid., pp. 91, 99. 

79 Y nosotros les mandamos que hiziessen iglesias y pusiesen cruzes en ellas, porque hasta entonces no las avían 

hecho.” We commanded them to build churches and place crosses in them. Until then, they had not done such a thing. 

Cabeza de Vaca, op. cit., sig. H6v. 

80 Ibid., sig. H6r. 

81 Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España, Madrid, Espasa Calpe, 1992, pp. 

214, 226; Ronald Wright, Stolen Continents: The Americas Through Indian Eyes Since 1492, New York, Houghton 

Mifflin Company, 1992, pp. 146-148. For instance, the transcript of the 1524 debate between Nahuas and Franciscan 

missionaries communicates this point. 

82 Francisco López de Gómara, Historia General de las Indias: Hispania Victrix, Vol. I., Barcelona, Ediciones Orbis, S.A., 

1985, p. 25. 

83 Bakhtin, op. cit., 1981, pp. 276, 277. 

84 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H1r, H1v, H2r, H5v, H6r. 




88 Ibid., sigs. F3v, H6r; Immanuel Wallerstein, European Universalism: the Rhetoric of Power, New York, The New Press, 

2006, p. 7. 

89 Atraídos a ser christianos y a obediençia de la imperial magestad. Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H1v, F3v, H6v. 





94 Lee M. Panich, “Missionization and the Persistence of Native Identity on the Colonial Frontier of Baja California,” 

Ethnohistory, Vol. 57, No. 2, Durham, Spring 2010, pp. 225-262, (pp. 239, 247, 251, 252). 

95 Elliott, op. cit., 2006, pp. 169, 170. 


97 Mikhail M. Bakhtin and Pavel N. Medvedev, The Formal Method in Literary Scholarship, trans. Albert J. Wehrle, 

Cambridge, Harvard University Press, 1985, p. 14; Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H5v, H6r, H7v. 

98 Cabeza de Vaca, op. cit., sigs. H6r, H6v; Tyler, 220. 


100 Barbara J. Mills, “How the Pueblo Became Global: Colonial Appropriations, Resistance, and Diversity in the North 

American Southwest,” Archaeologies, Vol. 4, No. 2, New York, August 2008, pp. 218-232, (pp. 224, 225). Mills reports 

on Zuni resistance to wheat in connection to tribal identity. Miriam Melton-Villanueva, “Late Nahuatl Testaments from the 

Toluca Valley: Indigenous-Language Ethnohistory in the Mexican Independence Period,” Ethnohistory, Vol. 55, No. 3, 

Durham, Summer 2008, pp. 361-383, (pp. 361, 362, 363). Miriam Melton-Villanueva documents an example of this in 

Nahuas continuing to write wills in their own language until well into the nineteenth century. 


102 Bakhtin, op. cit., 1986, pp. 83, 84, 91. 

103 Day, op. cit., p. 138. 

104 Bauer, op. cit., p. 48. 

102 


AUTOR 

Roberto Luis 

Tortorella 


de Mar del Plata, 

Provincia de Buenos 

Aires, Argentina 

rltortorella@mdp.edu. 

ar 

RECEPCIÓN 

16 de agosto 2012 

APROBACIÓN 

26 de octubre 2012 

DOI 

DOI 10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.05 

La paradoja del antiintelectualismo. Repensando 

la izquierda nacionalista argentina a partir de un 

análisis de caso 

The Paradox of Anti-intellectualism. Rethinking Argentinean Leftist Nationalism 

Starting From a Case Study 

A contradição do anti-intelectualismo. Repensando a esquerda nacionalista 

Argentina a partir de uma análise de caso 

Ha sido habitual atribuir a los escritores de la izquierda nacionalista argentina un 

talante marcadamente antiintelectualista. La existencia de hombres de ideas que hayan 

manifestado la tesitura antedicha constituye una paradoja que merece ser analizada. 

La puesta en relación de las trayectorias intelectuales y políticas de los autores con los 

relatos sobre lo nacional y las figuraciones del intelectual que de éstos se desprenden 

puede iluminar aspectos de otro modo opacos. Desde tal perspectiva se propone abordar 

la obra de Rodolfo Puiggrós, cuya producción permite observar un modo específico de 

tramitar el vínculo existente entre la interpretación del pasado y el presente nacionales 

y el rol que tal escorzo asigna al intelectual en el proceso histórico local. Se ofrece una 

lectura de la parábola trazada por la noción puiggrosiana del “intelectual revolucionario”, 

atendiendo a los desplazamientos y tensiones que la habitaron en la conversión nunca 

completa y unívoca del autor desde el comunismo al peronismo. 


Figuras de autor; Intelectuales; Revolución; Marxismo; Peronismo 

Leftist nationalist Argentinean writers are regularly thought of as having a 

markedly anti-intellectual stance. The existence of men of thought that have expressed 

this attitude constitute a paradox, which deserves to be analyzed. To relate the authors 

intellectual and political trajectories with the stories about the nation and the appearance 

of intellectuals in those stories can shed light on aspects that would otherwise remain 

unnoticed. The article proposes to analyze Rodolfo Puiggrós work from this perspective. 

His work allows us to observe a specific way of arranging the existing link between the 

national interpretations of the past and the present and the role that this perspective 

assigns the intellectual in the local historical process. The article offers an interpretation 

of the parable drawn by the Puiggrósian notion of “the revolutionary intellectual” focusing 

on the displacements and tensions that took place in the author’s never complete and 

univocal conversion from Communism to Peronism. 

Key words: 

Author figures; Intellectuals; Revolution; Marxism; Peronism 

103

La paradoja del antiintelectualismo. Repensando la izquierda nacionalista argentina a partir de un análisis de 

caso. Roberto Luis Tortorella 

Tem sido habitual atribuir aos escritores da esquerda nacionalista Argentina um teor marcadamente 

anti-intelectualista. A existência de homens com idéias que tenham manifestado a conjuntura mencionada 

anteriormente, constitui uma contradição que merece ser analisada. A listagem das trajetórias intelectuais e 

políticas dos autores com os relatos sobre o nacional e as figurações do intelectual que deles se desdobram 

podem iluminar aspectos que, de outro modo, ficariam opacos. Desde essa perspectiva se propõe abordar 

a obra de Rodolfo Puiggrós, cuja produção permite observar uma maneira específica de tramitar o vínculo 

existente entre a interpretação do passado e o presente nacional e o papel que esse escorço atribui ao 

intelectual no processo histórico local. É oferecida uma leitura da parábola traçada pela noção puiggrosiana 

do “intelectual revolucionário”, atendendo aos deslocamentos e tensões que a habitaram na conversão 

nunca completa e unívoca do autor desde o comunismo até o peronismo. 


Figuras do autor; Intelectuais; Revolução; Marxismo; Peronismo 

Introducción 

En la caracterización de los autores que conformaron en los decenios centrales de la 

pasada centuria la heterogénea corriente de la izquierda nacionalista argentina , no ha sido 

infrecuente que se haya dejado indicado su talante predominantemente antiintelectualista, en 

ciertas ocasiones refiriéndose al elenco en su conjunto , y en otras interpretando a algunos de sus 

más consagrados ideólogos y portavoces . Resulta por sí mismo evidente que la existencia de 

hombres de ideas en los que haya sido observada -con énfasis diferentes- la tesitura antedicha 

se constituye en un problema cuyo contorno paradojal merece ser analizado. En otras palabras, 

el antiintelectualismo atribuido a estos agentes deja al descubierto una interrogante a propósito 

de cómo gestionaron su propia condición de intelectuales, cuestión a la cual la apelación a 

aquella categoría no sólo no responde, sino que la cubre de opacidades. 

En principio, cabe precisar el contenido de la noción aludida. En efecto, al concepto de 

antiintelectualismo es inherente, como lo ha dejado indicado Gilman, una problematización de la 

relación entre la labor intelectual y la acción, particularmente en lo que a la intervención eficaz 

en la arena política se refiere, cuyo rasgo definitorio reside en la vituperación del primer orden de 

actividad a favor de la superioridad de la serie política. Precisamente, los sujetos privilegiados en 

esa sintaxis resultan el “hombre del pueblo” y el “hombre de acción” . 

Si los dicterios contra la condición intelectual en la historia cultural y política de Argentina 

podían encontrar sus motivos en las invectivas de cuño populista agitadas desde el horizonte 

peronista o en la fascinación que, dentro del imaginario de izquierda, producían las posibilidades 

de la transformación revolucionaria de la sociedad en la convulsionada década del ’60, aquellos 

tenían sus antecedentes mediatos en una cuestión previa asociada a la crisis del consenso liberal 

que, con matices, se había sostenido hasta la década del ’20. En efecto, las “clases cultas”, en el 

decir de Ramón Doll, habían defeccionado con respecto a las “masas nacionalistas”, configurando 

una suerte de trahison des clercs, aunque la expresión adquiría en la referencia citada un sentido 

104 




no asimilable al que por esos años le había conferido Julien Benda . Sin perjuicio de lo dicho 

y más allá de las solicitaciones estrictamente locales, la propia tradición marxista ofrecía una 

mirada crítica a la vocación contemplativa de los intelectuales en las Tesis sobre Feuerbach, 

en las que se inducía a la construcción de un pensamiento que operara sobre la realidad en un 

sentido socialmente transformador . 

Y así como las disputas en torno a la relación entre intelectuales y pueblo han sido en 

todas partes polémicas entre letrados , algo no muy diferente puede decirse de las discusiones 

ligadas a la valoración de la actividad intelectual . En una obra ya clásica para la comprensión 

de la historia intelectual de los años ’60, Sigal ha destacado que fueron las reflexiones emitidas 

desde orientaciones nacionalistas las que más resuelta y explícitamente se situaron en el espacio 

cultural, definiendo a sus adversarios y a sus enemigos en ese plano . Consecuentemente, las 

elucubraciones que, desde la izquierda nacionalista, se formularon sobre la figura del intelectual y 

su rol social pueden entenderse como una apuesta para la construcción de un tipo de legitimidad 

discursiva que hallaba su fundamento en la intersección entre cultura y política o, aún mejor, 

en una lucha ideológica por el control simbólico de la cultura, una batalla contra otras lecturas 

de lo social cuya raison d’être residiría en la revelación de una verdad que otros intelectuales 

se habían ocupado de ocultar . En una de sus dimensiones y de modo complementario, se 

podría leer esta tesitura plenamente oposicional como un “efecto de campo”: esto es, resultaba 

parte de un dispositivo de construcción de figuraciones del hombre de ideas que respondía a un 

posicionamiento marginal en un campo intelectual frágil y dependiente . 

La obra de Rodolfo Puiggrós puede ser retrospectivamente interpretada, dentro de 

la historia intelectual de la Argentina del siglo XX, como un proyecto de carácter cultural y 

político asociado a la construcción de puentes que vincularan los universos del marxismo y del 

nacionalismo popular. No obstante, en su producción también puede leerse un modo específico 

de tramitar el vínculo existente entre la interpretación del pasado y el presente nacionales y el 

locus que se reserva el autor en el proceso histórico local. 

Para este procedimiento de relectura del problema del antiintelectualismo en la 

producción de Puiggrós, se recogen aquí dos aportes. Por un lado, el enfoque que, desde la 

antropología cultural, ha realizado Neiburg, quien adaptó la noción weberiana de teodicea, 

acuñada originalmente para una sociología de la religión, con el propósito de interpretar la 

construcción de mitologías nacionales en torno al peronismo. Así, definió el concepto de 

teodicea intelectual como una forma de justificar el lugar que cada agente social ocupa en el 

mundo, una lectura sobre su pasado y una imagen sobre su destino. De esta manera, “para 

construir una posición en un universo social que es pensado en términos nacionales, políticos, 

ensayistas, literatos, historiadores y científicos, deben ofrecer un relato de la historia y un 

proyecto que pueda ser reconocido por el resto de la sociedad” . En estos artefactos, las ideas 

de pueblo y nación son las protagonistas. Por otro lado, se retoman algunas indicaciones sobre 

las figuras de autor en las que se recogen las reflexiones formalizadas tanto desde la crítica 

literaria como desde la antropología. En esa línea y de acuerdo con Premat, se entiende aquí 

que las representaciones del autor y su tarea son, a un tiempo, sociales (en tanto definidas 

en orden a una red relacional que fija parámetros y expectativas y que delimita un campo de 


105



opciones para establecer apologías y rechazos) e imaginarias (en tanto invenciones de un 

personaje funcional). 

Este artículo se propone una interpretación en perspectiva de la parábola trazada por 

Puiggrós en torno a lo que se concibe aquí como su teodicea intelectual, intentando explicar los 

desplazamientos y tensiones que la habitaron en su conversión nunca completa y unívoca del 

comunismo al peronismo. De tal modo, se intenta en estas páginas observar la relación entre la 

elaboración del saber histórico puiggrosiano y una estrategia legitimadora de cierta modalidad de 

implicación pública y participación política del intelectual. 

En este sentido, la imaginación histórica de Puiggrós parte de la constatación de un hiato 

a saldar entre intelectuales y pueblo o clase obrera. Si hasta mediados de la década del ‘40 la 

respuesta a tal dilema hallaba su domicilio en la actividad desarrollada dentro del Partido Comunista 

Argentino (PCA), la expulsión partidaria en 1946 (ligada a las reverberaciones producidas por 

el peronismo) y la cristalización de la lectura de tal fenómeno como un movimiento de liberación 

nacional sin teoría revolucionaria, fueron manifestaciones en Puiggrós de tensiones teóricas y 

políticas devenidas en transformaciones de su percepción sobre la índole de su intervención 

social como intelectual revolucionario. A partir de entonces, dos tareas subtendieron su empresa: 

por un lado, las dificultades de construcción de un proyecto de transformación social y política 

superador del peronismo y, por otro, la asignación del rol de productor de teoría para el intelectual 

de la izquierda nacionalista. 

Para una mejor comprensión de las operaciones intelectuales de Puiggrós, se propone 

a continuación un recorrido por su biografía, tratando de señalar la inserción del autor y su obra 

en el período 1940-1975. Luego, se aborda la articulación del relato histórico puiggrosiano con 

su proyección de la figura del intelectual revolucionario. 

Rodolfo Puiggrós: trazos de su biografía intelectual y política 

Rodolfo Puiggrós nació en Buenos Aires el 19 de noviembre de 1906. Hijo de un 

inmigrante republicano catalán, fue periodista, historiador y ensayista, aunque no registró en su 

formación académica más que un breve paso en tiempos de juventud por la Facultad de Ciencias 

Económicas de la Universidad de Buenos Aires (UBA). Ello no resultó un óbice para que las 

resonancias de su trabajo intelectual lo llevasen a lo largo de su trayectoria a circular por diversos 

centros académicos (en Argentina: Colegio Libre de Estudio Superiores, UBA y Universidad del 

Salvador; en el exterior: Universidades de San Javier –Bolivia- y San Marcos –Perú-, Escuela 

Práctica de Altos Estudios -Francia- y Universidad Autónoma de México). 

Más allá de la impronta católica de su adolescencia, alimentada por su condición de 

pupilo de un colegio religioso, su identidad política reconoció dos núcleos decisivos: el comunismo 

y el peronismo. Precisamente, se afilió al PCA en 1928 -poco después de haber empezado 

106 




a colaborar en Claridad bajo el seudónimo Rodolfo del Plata-, y fue en aquella organización 

donde desarrolló su primera etapa como intelectual marxista, participando intensamente en sus 

emprendimientos político-culturales. 

La vocación historiadora Puiggrós comenzó a plasmarse en los años ’30 en un contexto 

que se presentaba acusadamente crítico. En efecto, la depresión económica y el derrocamiento 

de Yrigoyen aceleraban la ya referida crisis del consenso liberal que había dado a la llamada 

“Nueva Escuela Histórica” la hegemonía en el proceso de construcción de un campo para el 

conocimiento histórico . Precisamente, de esa circunstancia emergieron dos corrientes de 

relectura del pasado nacional que dieron especial relevancia a las conexiones entre historia 

y política. Por un lado, el abigarrado nacionalismo antiliberal. Por otro, el marxismo ligado a la 

Internacional Comunista . 

Una nueva preocupación por la historia como herramienta en la lucha revolucionaria 

había aparecido en el comunismo en los años ’30. Esta inclinación fue explícitamente delineada 

en 1935 en el VII Congreso de la Internacional Comunista, estimulando tanto la formación de 

frentes populares como la elaboración de una interpretación del pasado nacional que convalidara 

la alianza con sectores burgueses progresistas y, al mismo tiempo, combatiera las versiones de 

la historia difundidas por núcleos nazi-fascistas, como lo propuso en su informe Georgi Dimitrov. 

Así, el comunismo local abandonaba oficialmente su fase más fervientemente 

ultraizquierdista –nutrida por la estrategia de clase contra clase establecida en el VI Congreso de 

1928- propugnando ahora la apertura a la gestación de alianzas políticas de creciente amplitud 

, aunque el proceso no estaba exento de vacilaciones derivadas de una situación internacional 

que exhibía una imagen aún magmática. En efecto, si la Guerra Civil Española parecía sugerir 

que la política de la Comintern había resultado de un examen adecuado del clima mundial, el 

pacto germano-soviético y los sucesivos virajes estratégicos posteriores del máximo organismo 

del comunismo internacional -en sentido antiimperialista entre 1939 y 1941, para regresar acto 

seguido a una política de “unidad democrática”- no dejaban de alentar una fundada incertidumbre. 

No obstante y por debajo de tales ambivalencias, la producción histórica a la que se 

daría un núcleo de intelectuales argentinos militantes del PCA parecía ser signo de una decisión 

político-cultural más inmediatamente vernácula y subyacente a las oscilaciones estratégicas: el 

ánimo de integración a la comunidad política nacional del comunismo local . 

Si bien la política cultural del PCA había sido siempre ambiciosa, desde 1935 la voluntad 

de expansión y de cooptación de escritores y artistas se agudizaría, constituyéndose en ejemplo 

de ello la propia revista Argumentos, que dirigió Puiggrós entre 1938 y 1939 y en la que se 

conformó el primer grupo de historiadores del partido, aunque sin llegar a consolidarse en el 

tiempo . De esa tarea participaron, además del director de la publicación, Carlos Cabral, Eduardo 

Artesano, Bernardo Kordon y Alberto Mendoza. 

La actividad historiadora puiggrosiana estaría desde entonces ligada a una voluntad 

de relectura en clave marxista de un pasado argentino recuperado en términos de la “cuestión 


107



nacional” , expresando el sistema de lecturas autorizado e impulsado por el Partido Comunista 

de la Unión Soviética y el PCA . Había, además, un diagnóstico específico para la interpretación 

de la realidad latinoamericana, prohijada por la Internacional Comunista desde 1928: los países 

integrantes de este sub-continente eran caracterizados como “semi-colonias” y sus formaciones 

económicas como “feudales” o “semi-feudales”, tesitura que remitía a la elaboración de un 

relato de la historia colonial e independiente rioplatense que explicara las vicisitudes de esa 

transición incompleta al capitalismo, la ausencia de una “revolución democrático-burguesa” . La 

incorporación de tales componentes al horizonte puiggrosiano se dejaría ver ostensiblemente ya 

en De la colonia a la revolución (1940), un trabajo que en sus sucesivas reediciones exhibiría, sin 

embargo, las marcas de los cambios de la perspectiva del autor. 

Acha ha dejado indicado que la matriz originaria de la historiografía de Puiggrós era 

hospitalaria con respecto al tema nacional en función, precisamente, del repertorio teórico-político 

que ofrecía la recepción de este tópico en la propia tradición comunista argentina . Empero, 

allende la presencia de los clásicos del marxismo-leninismo de la época, se observa en sus 

textos la recepción crítica de las versiones del pasado nacional integrables a una perspectiva 

historiográfica que se quería “progresista” frente a aquella del nacionalismo oligárquico y 

fascistizante local, el principal adversario en la contienda política y cultural de los ‘30 y los ‘40 . 

Esta primera etapa de la empresa intelectual de Puiggrós, que podemos considerar 

condensada en la producción elaborada mientras militaba en el PCA, quedaría asociada a la 

historia económico-social del pasado colonial y del siglo XIX rioplatense. No obstante, se ha 

destacado la presencia significativa de lo político en el primer Puiggrós , a lo que se debiera 

agregar su interés por tópicos de la ideología y la filosofía, reflejado en sus estudios sobre el 

enciclopedismo, los socialistas utópicos o el pensamiento de Mariano Moreno. 

El surgimiento del peronismo y su condición de integrante del grupo disidente con las 

tesis codovillianas del “nazi-peronismo” devinieron en la expulsión del PCA hacia octubre de 

1946. El tiempo que media entre este hecho y la aparición de la primera edición de Historia crítica 

de los partidos políticos argentinos (1956), cuya publicación puede considerarse como el evento 

que desempeñó el papel de mojón señero del inicio de una nueva etapa, constituyó una década 

de relativo “silencio editorial” y de dedicación preeminente a la actividad política . 

Así, Puiggrós integró el Movimiento Pro-Congreso Extraordinario (1947), creado con la 

expectativa de regresar al partido. Del alejamiento de esta posibilidad y de la aproximación al 

peronismo nació luego el Movimiento Obrero Comunista (1949). En el órgano de difusión de la 

disidencia, el periódico Clase Obrera (1947-1955), Puiggrós volcó primigeniamente algunas de 

las tesis con arreglo a las cuales interpretaría al peronismo, al tiempo que convergió entre 1950 

y 1952 en el Instituto de Estudios Económicos y Sociales, en la convicción de la necesidad de 

promover un “ala izquierda peronista”. 

En esta fase, si bien su obra siguió inscripta en el género del ensayo histórico-político, 

Puiggrós experimentó transformaciones en cuanto a temas, problemas y enfoque, asociados 

con su progresivo abandono de la identidad comunista y con la consolidación de su lectura del 

108 




peronismo como el canal por el que discurrían las posibilidades de cambio social en la Argentina. 

La caracterización del peronismo en el gobierno como una “revolución nacional antiimperialista” 

y “emancipadora”, en una comprensión cuyo perímetro estuvo provisto por una búsqueda de 

las contradicciones inherentes a la sociedad argentina orientada por la apropiación de nociones 

de Mao Tsé Tung , se convirtió en una decisión conceptual destinada a perdurar en un contexto 

crispado por la reconfiguración de la lucha político-ideológica en términos de la díada peronismo- 

antiperonismo. 

De esta manera, buena parte de su labor se concentró ahora en la historia de las 

ideologías en Argentina, teniendo como uno de sus ejes la revisión amonestadora de las 

expresiones tradicionales de la izquierda y observando privilegiadamente en su relato el conflicto 

entre proyectos nacionales y cosmopolitas . El abandono de reservorios interpretativos como 

el de Ingenieros o el de la historiografía decimonónica era esperable en esta nueva trama, 

así como el robustecimiento de la distinción entre las causas internas y las externas de los 

acontecimientos en orden a establecer la densidad de las instancias endógenas a través de las 

cuales se configuraba la historia de las sociedades nacionales . 

Si hasta la caída del peronismo los escritos de Puiggrós sobre temas históricos fueron de 

los más destacados en la periferia de la cultura de izquierda, la visibilidad de la obra puiggrosiana 

adquirió crecientes bríos en circuitos intelectuales y políticos luego de aquel episodio, al lado de 

la producción de figuras como Jorge Abelardo Ramos y Juan José Hernández Arregui. 

Sin desconocer la incidencia de solicitaciones de alcance internacional, que inspiraron 

la renovación política e intelectual de la izquierda en general (verbigracia, los movimientos 

independentistas en el Tercer Mundo, la crisis del stalinismo, la revoluciones china y cubana, el 

Concilio Vaticano II o la circulación en algunos grupos de la obra de Sartre y Gramsci, entre otros 

elementos pasibles de ser referidos), las derivas de tales sucesos encontraron un catalizador 

vernáculo en el tema peronista. Efectivamente, la recolocación de Puiggrós en la franja cultural 

de izquierda se asoció a la polémica sobre el significado del fenómeno peronista, cuya discusión 

adoptó ribetes de una querella más global sobre la interpretación de la Argentina, en tanto 

comportaba ofrecer una propuesta sobre la modalidad “de integración del pueblo a la nación” 

. En tal marco, Puiggrós era visto como uno de los pioneros de la crítica a la postura adoptada 

por los partidos socialista y comunista ante la emergencia del peronismo, y esta ubicación en la 

arena político-intelectual dio a su intervención en el debate una recepción singular. 

Esta polémica, que tomó la forma del discurso histórico y de la que participaron actores 

de distintos espacios del arco ideológico, interpelaba directamente a quienes se reconocían en 

la representación política y simbólica de una clase obrera que se había incorporado a la esfera 

pública bajo la conducción de un caudillo militar y que parecía quedar luego de 1955 en situación 

de disponibilidad. Al mismo tiempo, el hecho peronista generaba interrogantes vinculados a las 

dificultades que comportaba su interpretación en términos exclusivamente clasistas . 

Los aspectos fundamentales de la visión puiggrosiana del peronismo cristalizaron 

esencialmente en dos obras: El proletariado en la revolución nacional (1958) y El peronismo: sus 


109



causas (1969), siendo este último trabajo publicado como el largo epílogo de la segunda edición 

-reelaborada y aumentada- de Historia crítica de los partidos políticos argentinos (1965-1969) 

. Empero, esta empresa no se realizó sin tensiones entre categorías y enfoques ligados a su 

formación marxista originaria y el propio impacto producido por el nacionalismo popular, entre la 

perspectiva de clase y la interpelación al pueblo o al movimiento nacional. 

En el período que separa los trabajos referidos en el párrafo anterior, las dificultades 

económicas llevaron a Puiggrós a su primer exilio mexicano entre 1961 y 1965, continuando 

allí tanto con su producción histórica y ensayística como con su actividad periodística. En estos 

años, durante los que se entregó a la docencia en la Universidad Autónoma de México en las 

cátedras de Ciencias Sociales y Economía, su escritura no sólo se templó con una mirada de 

escala continental, sino que además se reencontró con temas de los ‘30 y los ’40 que estaban 

lejos de haberse esfumado de sus preocupaciones historiográficas. Sus elaboraciones en torno 

al carácter de la conquista y la colonización española en América, el análisis de la Europa feudal, 

y el debate con André Gunder Frank a propósito del modo de producción en la América colonial 

(desarrollado en el suplemento El Gallo Ilustrado del periódico El Día, fundado por el propio 

Puiggrós), no dejaron de señalarlo. 

En medio de la textura proscriptiva de los años posperonistas, se desarrolló un proceso 

de revisión del vínculo -nunca liberado de tensiones- entre la matriz marxista y el pensamiento 

populista, al compás de la difusión de propuestas radicalizadas que ganaban a amplios sectores 

de la política y la acción sindical, la iglesia católica, la universidad y el mundo artístico e intelectual. 

En estos años, Puiggrós se convirtió en uno de los intelectuales peronistas más relevantes, 

teniendo varias entrevistas con Perón en Madrid. En las circunstancias antedichas y con las 

credenciales de una vasta trayectoria letrada, Puiggrós arribó al cargo de rector interventor de la 

UBA en el curso del auge camporista, para cuya candidatura contó con el apoyo de la Juventud 

Universitaria Peronista (JUP), Franja Morada y agrupaciones estudiantiles marxistas. Incluido en 

las listas de la Triple A, se exilió por segunda vez en México en 1974, donde prolongó su actividad 

en la docencia universitaria y el periodismo y su vínculo con la izquierda peronista a través 

del cargo de Secretario de la Rama de Intelectuales, Profesionales y Artistas del Movimiento 

Peronista Montonero (1977) . Hasta su muerte en La Habana en 1980, militó en actividades de 

solidaridad cultural y política frente a la ola de golpes militares en Latinoamérica. 

La teodicea puiggrosiana: la figura del intelectual revolucionario entre 

el comunismo y el peronismo 

La empresa interpretativa de Puiggrós respecto del pasado argentino reposaba, en 

principio, en el reconocimiento de la existencia de un saber acumulado cuya debilidad residía 

en la ausencia de “método científico”. Por ello, en el prefacio de la primera edición de su De 

la colonia a la revolución retomaba la sentencia de Juan Agustín García (“Alcanzar la verdad 

histórica es un feliz accidente”) para caracterizar la producción previa, presentando la propuesta 

de reinspeccionar el proceso histórico a partir del materialismo dialéctico . 

110 




Así, en su etapa afecta a la militancia comunista, Puiggrós construyó un relato 

histórico que, articulando las ideas de evolución y progreso con la dinámica de la dialéctica y 

de la contradicción, condujo a postular una modalidad de integración de la clase obrera y del 

comunismo en el proceso histórico argentino. En ese relato estaba explícito un proyecto social 

que partía de la atribución al proletariado de una función redentora del conjunto del pueblo, bajo 

la conducción del PCA. La proyección de una racionalidad de juicio a partir de la asociación de 

sus credenciales marxistas con una cientificidad que postulaba indisputable era en Puiggrós 

una marca (que se haría perdurable) en la construcción de una estrategia argumentativa que, 

no obstante, no dejaba de incluir la apelación a recursos emotivos y moralizantes . Al designar 

al “gran latifundio” y al “monopolio extranjero” como “los dos grandes enemigos de la Nación”, 

señalaba que 

Todas las fuerzas progresistas de la Nación están interesadas en la lucha contra ellos, 

en eliminarlos. Pero es la clase obrera la que por su posición especial dentro de la 

sociedad, por la carencia de compromisos con las otras clases, por no tener nada que 

perder, la única que puede unir y encabezar todas esas fuerzas en un movimiento 

concentrado que libere a la Nación del imperialismo extranjero, que destruya el latifundio, 

que incorpore al suelo y a la industria a millones de brazos nuevos y que haga de este 

pedazo del planeta una región tan adelantada y tan feliz como la región más adelantada 

y feliz que en él exista . 

El fenómeno peronista y sus componentes disruptores en relación a los alineamientos 

según los cuales se había leído la historia política previa vinieron a trastocar este esquema. 

No obstante, la batería conceptual puiggrosiana reportaba una flexibilidad que la hacía lo 

suficientemente modulable como para asimilar un movimiento de masas de las características 

del peronismo. La integración de este nuevo sujeto al discurso sobre la nación tuvo una primera 

cristalización en Puiggrós en la década del ‘50, manteniendo la misma filosofía de la historia 

pero acondicionando su relato a los rasgos del nuevo movimiento. De todos modos, si bien sus 

intuiciones originarias ya lo habían llevado a perder su posición dentro del partido de origen, ello 

no lo condujo a abandonar su identidad comunista en los años inmediatamente posteriores a su 

disidencia con el PCA. 

Así, en el nuevo relato el peronismo fue primariamente asimilado como un movimiento 

que propendía a la liberación nacional pero que, sin embargo, estaba ayuno de una teoría 

revolucionaria consistente y adolecía de las debilidades del liderazgo pragmático y paternalista 

de Perón. Este postulado era acompañado por el reconocimiento de la existencia en el peronismo 

de una identidad interina a superar por la vía de una transmutación operable desde dentro 

del movimiento de masas . En tal proyecto llegó a ocupar el núcleo la idea del nacionalismo 

proletario y, en la década del ’60, el nacionalismo popular revolucionario , cuyos vínculos con 

la meta socialista no fueron estables y dependieron no sólo de la coyuntura sino además del 

propio tránsito identitario e ideológico de Puiggrós hacia el peronismo . Sin embargo, quedaba 

claro que la idea de la revolución democrático-burguesa dejaba su lugar de privilegio como 

horizonte inmediato de la transformación social, pasando a primer plano la liberación nacional y 

su correlato, la revolución nacional antiimperialista. 


111



La teodicea intelectual puiggrosiana se articula a partir de la constatación -común a 

otros autores- de una doble situación de disponibilidad: por un lado, del pueblo, necesitado de 

liderazgo; por otro, de líderes potenciales (intelectuales y políticos), carentes de base social . 

Sobre el particular, Puiggrós señalaba ya en De la colonia a la revolución que 

[…]la propia historia argentina enseña que las luchas intestinas que han llenado más de 

un siglo y los antagonismos profundos que han dividido a las ‘minorías selectas’ del resto 

de la sociedad, se han debido a que las teorías revolucionarias burguesas no lograron 

enseñorearse de las masas . 

Más tarde, hacia 1965, el mismo problema aparecía reformulado, pero insistiendo en que 

el desencuentro entre intelectuales y pueblo había sido la norma a lo largo del proceso histórico 

argentino: 

En los años de la organización nacional aparecen dos problemas que se han agravado 

con el tiempo. Uno es el divorcio entre la política estatal y las necesidades reales de la 

sociedad [...] Otro es el divorcio entre la intelectualidad (incluidos los dirigentes políticos) 

y las masas trabajadoras . 

En las décadas del ‘30 y del ‘40, la religación con el sujeto del cambio social quedaba 

resuelta por la pertenencia al núcleo de intelectuales orgánicos del PCA, un partido cuya cultura 

política se fundaba en la representación política y simbólica de la clase obrera. Sin embargo, 

la situación debía necesariamente cambiar tras el desgarramiento de la estructura partidaria 

que había organizado sus convicciones en torno a la relación entre la producción intelectual 

y la militancia revolucionaria y, luego, con la progresiva y sinuosa transformación identitaria 

de Puiggrós. Mientras tanto, buscó reconstruir su espacio de inserción política e intelectual 

participando de diversas iniciativas, como se vio en el apartado anterior. 

Si bien Neiburg ha señalado que los intelectuales peronistas tendían a proponer formas 

de peronización de los intelectuales , la teodicea puiggrosiana era en este punto necesariamente 

más ambigua, habida cuenta de las tensiones entre la realidad insoslayable del fenómeno 

peronista y la necesidad de superarlo, entre su adopción del marxismo y su convergencia con 

el nacional-populismo. En 1973, cuando su acercamiento al peronismo parecía ya definitivo, 

al renunciar al cargo de rector interventor de la UBA, Puiggrós expresaba abiertamente esta 

cuestión: 

La gente a veces me pregunta si soy marxista. Les digo que no puedo contestar esa 

pregunta. Yo he estudiado marxismo y lo considero una necesidad asimilable, pero el 

propio Marx dijo en una oportunidad que no era marxista. [...] De modo que no soy yo 

quien tiene que definirse sino los que han estudiado mi obra . 

En los años ’50, Puiggrós había intentado instrumentar en la segunda edición de Rosas 

el pequeño (1953) y en El proletariado en la revolución nacional una respuesta a este dilema 

112 




en la figura del intelectual revolucionario , cuya misión sería la elaboración de una teoría que 

satisfaga la búsqueda de redención inmanente a la clase obrera y reconstruya así el lazo entre 

intelectuales y pueblo. 

El desencadenamiento de las fuerzas motrices de la revolución nacional antiimperialista 

argentina crea en la clase obrera responsabilidades conductoras que se acrecientan con 

cada conquista, con cada paso adelante. No es menor la responsabilidad de quienes, 

dedicados a la labor intelectual, se identifican con las luchas revolucionarias de la clase 

obrera. El autor de este libro aspira a ser fiel a esa responsabilidad, trabajando en la 

elaboración de la teoría revolucionaria . 

El encuentro del movimiento obrero con su teoría revolucionaria es la tarea más 

difícil y urgente que tenemos por delante. [...] Es una tarea de obreros e intelectuales 

revolucionarios. Pero mientras los obreros buscan, impulsados por su propia naturaleza 

de clase, la vanguardia teórica y política que los dirija, los intelectuales se pierden en el 

subjetivismo caudillista y en las nebulosidades de concepciones que la práctica destruye. 

Es de interés detenerse en algunos aspectos que emergen de estas citas. En primer 

lugar, se destaca la idea leninista de vanguardia rechazando, empero, la autoimposición “desde 

arriba” que operaban sectores de la izquierda y entendiendo su construcción como un proceso de 

mutuo reconocimiento con el proletariado. Tal vanguardia debía proceder a la formación de “una 

fuerza independiente de la clase obrera que se desarrolle desde dentro del movimiento de masas 

para conducirlo y orientarlo” . Esta postura no difería de las elaboraciones puiggrosianas en De la 

colonia a la revolución a propósito de la relación entre minorías y masas, sólo que el argumento 

se adecuaba ahora a las hormas de la sociedad capitalista y del movimiento peronista. 

En segundo lugar, se apunta un rechazo de la mera abstracción sin sentido práctico del 

individuo arielista de la “torre de marfil”, que se traducía en el “manipuleo puramente intelectual 

de las tesis sobre el carácter de la revolución”, y tenía “la costumbre de conceptuar conceptos 

extraídos de libros e informes, o de conceptuar experiencias ajenas, en vez de analizar la realidad 

social sobre la que se pretende actuar” . Para Puiggrós, la teoría a elaborar era una teoría de y 

para la praxis. 

Ese motivo tampoco era novedoso en la matriz puiggrosiana, y no sólo por la imagen del 

intelectual revolucionario que devolvían sus elucubraciones sobre Moreno o Echeverría. En A 

ciento treinta años de la Revolución de Mayo (1940), lanzaba una crítica a trotskistas y arielistas 

al subrayar que los hombres de 1810 

no pertenecían a la categoría de esos extremistas alocados y poco firmes, generalmente 

intelectuales divorciados de la vida, clientes de todos los partidos a fuerza de pretender 

mantenerse químicamente puros, que agitan eternamente los fines, sin detenerse en 

pensar en los medios para llegar a ellos . 


113



En el mismo sentido, volvía poco después a la carga en Mariano Moreno y la revolución 

democrática argentina (1941), donde asumía una posible respuesta del secretario de la Primera 

Junta a la pregunta “¿Dónde está el pueblo?”, y respondía: “el pueblo está en las montoneras y 

no en las cabezas de cuatro intelectuales divorciados de la realidad para quienes la ‘libertad de 

los pueblos consistía en palabras y existía en los papeles solamente’” . 

Desde los años ‘50, Puiggrós compuso y bruñó una ecuación que comportaba no 

sólo una clave de intelección del proceso histórico abierto en 1943, sino además una fórmula 

revolucionaria en orden a la superación del peronismo partiendo del interior de sus fronteras: 

la trilogía masas-armas-teoría. Con el retorno del peronismo al poder, en la explicitación de ese 

triángulo se hacían evidentes tanto la persistencia de la convicción al respecto de la necesidad 

de una conciencia teorética para realizar los fines de la transformación social como los efectos 

de la radicalización política iniciada años antes: 

Creer que la sociedad mejor del futuro va a surgir del trabajo meramente intelectual es 

una petulancia y una especie de platonismo.[...] Las masas solas van a la anarquía; 

las armas solas, sean del ejército regular o irregular, llevan al despotismo, y la teoría 

revolucionaria sola conduce a la torre de marfil . 

Ahora bien, la doctrina justicialista se situaba en el universo puiggrosiano como “ideología 

ateórica”, módulo que encontraría su explicación en la distinción de teoría e ideología que hacía 

manifiesta el autor a fines de los ‘60: 

La ideología es un conjunto coherente de ideas que nace de la práctica para convertirse 

en instrumento de representación y defensa de determinados intereses (clasistas, 

gremiales, nacionales, internacionales o de otra índole). [...] En cambio, la teoría emerge 

en el plano científico como totalidad de un modo de interpretar el mundo o, unida a la 

práctica, de transformarlo. Tampoco existe una teoría cuya causa primera sea teórica y no 

empírica: es una abstracción de la realidad social que se forma, a través de mediaciones 

ideológicas, para expresar las tendencias generales de la sociedad (revolucionarias, 

conservadoras o reaccionarias). La ideología implica una problemática. La teoría es la 

respuesta (la solución propuesta) a esa problemática [el subrayado es de Puiggrós] . 

De este modo, quedaba claro que la teoría era inseparable de la ciencia. Pero, ¿qué 

herramientas científicas legitimaban el discurso puiggrosiano y, por lo tanto, su posición de 

intelectual revolucionario? Fundamentalmente, el recurso al arsenal teórico y conceptual 

del marxismo-leninismo, es decir, del marxismo que se quería científico, con el agregado de 

credenciales de su conciencia de la necesidad de considerar en la adopción de tal instrumental 

las particularidades nacionales. 

Con el recurso alternativo o simultáneo a los raseros ideológico y epistemológico, Puiggrós 

dejaba palmariamente indicadas las insuficiencias de sus rivales en la arena intelectual y política. 

Los liberales no sólo propugnaban una matriz de análisis “burguesa-imperialista”, además caían 

114 




recurrentemente en el positivismo empirista ayuno de “toda filosofía o concepción global del mundo 

y de la vida” y en la proposición de soluciones cuya pasada vigencia era su mejor argumento 

frente a la novedad . Los nacionalistas eran desestimados por sus razonamientos abstractos 

y antipopulares y por desconocer “la teoría científica sobre el capitalismo imperialista” . Sobre 

los marxistas-leninistas, a medida que transitaba hacia el peronismo, consolidó su opinión de 

que volcaron “lo internacional en lo nacional” y no procedieron a la recta aplicación de la teoría, 

en tanto tomaron de ella “lo que tiene de contingente y particular (las tesis correspondientes 

a determinados países y épocas, sin verificar su vigencia en nuestra realidad nacional), y 

desconocieron lo que tiene de necesario y universal (el método y la concepción del mundo) 

[el subrayado es de Puiggrós]” . El marxismo que se convirtiera en intérprete y canalizador de 

las luchas nacionales era, en consecuencia, el único habilitado a resolver los problemas de la 

transformación social. 

Sin embargo, nuevas amenazas se cernían sobre la teodicea puiggrosiana a medida que 

avanzaba en su conversión identitaria hacia el peronismo, dado que se producía un paulatino 

desplazamiento de cargas en el discurso en el sentido de otorgar un mayor reconocimiento a 

las facultades del líder. En El proletariado en la revolución nacional, publicado como libro en 

1958 pero constituido por artículos escritos entre 1954 y 1957, se adjudicaba a Perón un lugar 

relativamente aleatorio que dejaba resquicios teóricos para la constitución de una vanguardia 

proletaria. Empero, si estos asertos no eran necesariamente desmentidos en sus trabajos 

posteriores, a cambio convivían –no sin incomodidad- con una creciente aceptación del papel 

de Perón como conductor. En este sentido, no debe haber dejado de incidir la persistencia de la 

figura de Perón luego de su caída como figura influyente dentro de la política argentina y como 

centro de constitución de la identidad peronista, pese a las variadas estrategias implementadas 

para socavar su liderazgo . 

De este modo, ya en sus “Tesis sobre el Nacionalismo Popular Revolucionario”, 

elaboradas a mediados de los años ‘60, la ambivalencia de Puiggrós se hacía transparente, al 

indicar que aquel núcleo ideológico era “el ajuste, la superación y la proyección hacia el futuro de 

una unidad indestructible: la del general Perón con las masas peronistas [el subrayado es mío]” 

. Por otra parte, en el último tomo de la edición sesentina de la Historia crítica de los partidos 

políticos argentinos, titulada El peronismo: sus causas, dedicaba un capítulo completo a esta 

cuestión, remarcando la idea de la co-construcción de la relación líder-masas y criticando al 

“hombre de negocios” y al “burócrata comunista” por su rechazo a “todo liderato popular” y al 

“culto a la personalidad” . Por último, en Adónde vamos, argentinos (1972), valoraba el “espíritu 

autocrítico, antidogmático” y la “capacidad creadora” de Perón al culminar su evolución ideológica 

con el planteamiento del socialismo nacional, consentimiento que parecía hacer superfluas las 

tareas de elaboración de una teoría y de construcción de una vanguardia . A despecho de lo 

dicho, el discurso puiggrosiano se había construido sobre la premisa de reservar un espacio para 

el intelectual en el proceso revolucionario. 

Esta cuestión iba a dejar en suspenso la potencialidad de la intelectualidad revolucionaria 

para constituirse en vanguardia de la clase obrera, e incluso en “consejera del Príncipe”. Más aún, 

mientras el líder quisiera menos el cambio que el consejero, se ponían en entredicho las propias 


115



condiciones de posibilidad de la superación del peronismo desde dentro . Las ambivalencias 

apuntadas en el discurso de Puiggrós evidencian la profundidad del problema. 

Colofón 

Luego de este breve recorrido, parece claro que la imaginería puiggrosiana a propósito 

del rol social del intelectual se construyó a partir del cruce entre cultura y política. La aceptación 

de este punto hace legible su rechazo de una concepción de la actividad intelectual que, desde 

su perspectiva, era ajena a toda praxis consecuente con los intereses nacionales y populares. 

No obstante, esa condena política de toda una franja de agentes culturales –crítica en la que 

repicaban, dependiendo del caso, no sólo la racionalidad social de los alineamientos clasistas, 

sino también claudicaciones y vilezas morales- servía igualmente a los fines de la conquista de 

una posición legítima en el campo intelectual, así como de una reivindicación de la necesariedad 

de los combates culturales en orden a la consecución de cambios sociales. Precisamente, en ese 

espacio fronterizo y recíprocamente poroso en el que se comunicaban la cultura y la política –dos 

campos que, efectivamente, tendieron a solaparse crecientemente en el curso de las décadas 

del ’60 y del ’70- es donde un autor como Puiggrós encontraba un territorio en el cual cabía 

afincarse. 

Como puntualizó Myers, la actividad historiadora puiggrosiana en el PCA, cuyo destinatario 

privilegiado debía ser el propio proletariado, edificaba su legitimidad a partir de variados objetivos: 

instruir sobre la existencia de una tradición revolucionaria nacional; demostrar la inserción del 

proyecto comunista en tal tradición; elaborar una explicación del pasado que ejemplifique la unión 

de teoría y praxis en las instancias revolucionarias; construir un relato de la historia colonial e 

independiente rioplatense que explicara las vicisitudes de la transición incompleta al capitalismo, 

lo que remitía a la ausencia de una “revolución democrático-burguesa”. 

En ese sentido, es evidente que el fenómeno peronista significó para Puiggrós no sólo 

una cesura política, sino que además tuvo consecuencias en la construcción de su relato histórico 

y en el lugar reservado para el intelectual en el proceso de cambio social. Una nueva situación 

dilemática se dibujó entonces a partir de la dificultad de articular un fuerte liderazgo personal 

como el de Perón con la centralidad de una teoría y de una vanguardia creadora. En este sentido, 

el reconocimiento de la infalibilidad de Perón y la transición identitaria que se le aparejaba no 

podían dejar de producir trastornos considerando que estos desplazamientos y recolocaciones 

implicaban aceptar el lugar del líder como único enunciador primario, como “padre eterno” que 

expresaba los verdaderos intereses populares . 

Sigal ha postulado la existencia de una identidad en suspenso en torno a los intelectuales 

marxistas durante el posperonismo . En ese sentido, cabe observar que el itinerario político e 

ideológico de Puiggrós en tanto miembro conspicuo de la izquierda nacionalista no parece haber 

sido más sencillo, aunque genéricamente se haya indicado lo contrario con respecto a la tradición 

a través de la cual intervino en el debate de los ‘50 y los ‘60. El arduo tránsito de Puiggrós hacia 

116 




el peronismo puede ser leído, inversamente, como una evidencia de las dificultades ínsitas en 

el proceso de construcción de una identidad que religara a los intelectuales con los sectores 

populares, incluso para quienes intentaron urdirla en virtud de la integración de marxismo y 

nacionalismo. 

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118 




Notas 

1 El presente artículo forma parte de un proyecto de investigación actualmente en curso en el marco del Doctorado 

Interuniversitario en Historia de la UNMdP, titulado “Entre el marxismo y el populismo. Itinerarios intelectuales y políticos 

en la constitución de la izquierda nacionalista argentina (1930-1990)”. 

2 Profesor en Historia. Doctorando de la Universidad Nacional de Mar del Plata (UNMdP, Argentina). Becario de 

Perfeccionamiento de la UNMdP, Facultad de Humanidades, Departamento de Historia. Miembro del Centro de Estudios 

Históricos (UNMdP). 

3 Con el concepto “izquierda nacionalista” se alude aquí a la corriente intelectual argentina que, a partir del impacto de la 

constitución del peronismo, ancló su perspectiva en la convergencia de alguna versión del marxismo con el nacionalismo 

popular. Si bien se coincide en esta definición aproximativa con la bibliografía específica sobre el tema, cabe apuntar 

la existencia de otras denominaciones igualmente posibles que han sido producto de categorizaciones tanto históricas 

como analíticas. Omar Acha ha desestimado acertadamente el concepto de “marxismo nacional” en virtud de que en éste 

se privilegia el componente marxista y, en tal sentido, la idea de “izquierda” como relevo del primer término resulta menos 

dócil a la subsunción exclusiva en el marxismo siendo igualmente porosa al populismo. Sin embargo, Acha ha optado 

por la denominación de “izquierda nacional”, quizá algo connotada por su apropiación por la fracción hegemonizada 

por Jorge Abelardo Ramos y por la apertura excesiva a la que fuera sometida por Juan José Hernández Arregui. Omar 

Acha, Historia crítica de la historiografía argentina. Vol. 1: Las izquierdas en el siglo XX, Buenos Aires, Prometeo, 2009. 

Por último, la noción “nacionalismo de izquierda” genera el eco de un parentesco de familia que da preeminencia al polo 

populista, situación análoga y opuesta a la del mencionado “marxismo nacional”. En otro orden de cosas, aunque Rodolfo 

Puiggrós, Jorge Abelardo Ramos y Juan José Hernández Arregui han sido considerados los máximos exponentes de la 

tradición referida (ver, por ejemplo, Carlos Altamirano, “Peronismo y cultura de izquierda en la Argentina (1955-1966)”, 

en el libro del mismo autor, Peronismo y cultura de izquierda, Buenos Aires, Temas, 2000; Néstor Kohan, De Ingenieros 

al Che. Ensayos sobre el marxismo argentino y latinoamericano, Buenos Aires, Biblos, 2000), un canon sintético del 

colectivo puede consultarse también en Hugo Chumbita, “Patria y revolución: la corriente nacionalista de izquierda”, en 

Hugo Biagini y Arturo Roig, El pensamiento alternativo en la Argentina del siglo XX: obrerismo y justicia social (1930- 

1960), Buenos Aires, Biblos, 2006. 

4 Ver Héctor Leis, Intelectuales y política (1966-1973), Buenos Aires, CEAL, 1991; Horacio Tarcus, El marxismo olvidado 

de la Argentina: Silvio Frondizi y Milcíades Peña, Buenos Aires, El Cielo por Asalto, 1996. 

5 Ver Oscar Terán, Nuestros años sesentas, Buenos Aires, Puntosur, 1991; Kohan, op. cit.; Beatriz Sarlo, La batalla de 

las ideas (1943-1973), Buenos Aires, Ariel, 2001; Omar Acha, La nación futura. Rodolfo Puiggrós en las encrucijadas 

argentinas del siglo XX, Buenos Aires, Eudeba, 2006; Guillermina Georgieff, Nación y revolución. Itinerarios de una 

controversia en Argentina (1960-1970), Buenos Aires, Prometeo, 2008. 

6 Claudia Gilman, Entre la pluma y el fusil. Debates y dilemas del escritor revolucionario en América Latina, Buenos Aires, 

Siglo XXI, 2003, p. 166. 

7 Carlos Altamirano, Para un programa de historia intelectual y otros ensayos, Buenos Aires, Siglo XXI, 2005, pp. 63-65. 

8 Así rezaba la perdurable tesis 11, elaborada por Karl Marx en 1845, aunque publicada en 1888 como anexo al libro 

de Friedrich Engels Ludwig Feuerbach y el fin de la filosofía clásica alemana, Moscú, Ediciones en Leguas Extranjeras, 

1955: “Los filósofos no han hecho más que interpretar de diversos modos el mundo, pero de lo que se trata es de 

transformarlo”. 

9 Altamirano, op. cit., p. 63. 

10 Gilman, op. cit., p. 166. 

11 Silvia Sigal, Intelectuales y poder en la década del sesenta, Buenos Aires, Puntosur, 1991, p. 217. 

12 Ibíd., pp. 217-218. 


119



13 Se toma aquí la noción de “campo intelectual” en los términos en que la recortara Bourdieu: “Dominada durante toda 

la edad media, durante una parte del renacimiento y en Francia, con la vida de la corte, durante toda la edad clásica, por 

una instancia de legitimidad exterior, la vida intelectual se organizó progresivamente en un campo intelectual, a medida 

que los creadores se liberaron, económica y socialmente, de la tutela de la aristocracia y de la Iglesia y de sus valores 

estéticos y éticos, y también, a medida que aparecieron instancias específicas de selección y consagración propiamente 

intelectuales –aun cuando los editores o los directores de teatro quedaban subordinados a restricciones económicas 

y sociales que, por su conducto, pesaban sobre la vida intelectual-, y colocadas en situación de competencia por la 

legitimidad cultural [el subrayado es del autor]”. Bourdieu, Campo de poder, campo intelectual, Buenos Aires, Cuadrata, 

2003, p. 14. 

14 Federico Neiburg, “El 17 de octubre de 1945: un análisis del mito de origen del peronismo”, en Juan Carlos Torre 

(comp.), El 17 de octubre de 1945, Buenos Aires, Ariel, 1995, pp. 234-235. 

15 Julio Premat, Héroes sin atributos. Figuras de autor en la literatura argentina, Buenos Aires, FCE, 2009, p. 26. Para 

introducirse a la problematización del contexto de recepción en la antropología ver Clifford Geertz, El antropólogo como 

autor, Barcelona, Paidós, 1989; Elías Palti, Giro lingüístico e historia intelectual. Stanley Fish, Dominck LaCapra, Paul 

Rabinow, Richard Rorty, Bernal, Buenos Aires, Universidad Nacional de Quilmes, 1998. 

16 La información está tomada de Omar Acha, “Nación, peronismo y revolución en Rodolfo Puiggrós, Primera Parte: 

1906-1955”, en Periferias. Revista de Ciencias Sociales, Año 6, No 9, segundo semestre de 2001; “Nación, peronismo 

y revolución en Rodolfo Puiggrós, Segunda Parte: 1956-1980”, en Periferias. Revista de Ciencias Sociales, Año 8, No 

11, 2003; La nación…, op. cit.; Historia crítica de la historiografía argentina..., op. cit.; Horacio Tarcus (dir.), Diccionario 

biográfico de la izquierda argentina. De los anarquistas a la “nueva izquierda” (1870-1976), Buenos Aires, Emecé, 2007; 

Adriana Puiggrós, Rodolfo Puiggrós: retrato familiar de un intelectual militante, Buenos Aires, Taurus, 2010. 

17 Jorge Myers, “Pasados en pugna: la difícil renovación del campo histórico entre 1930 y 1955”, en Federico Neiburg y 

Mariano Plotkin (comps.), Intelectuales y expertos. La constitución del conocimiento social en la Argentina, Buenos Aires, 

Paidós, 2004, pp. 75-76. 

18 Sobre las polémicas historiográficas desde 1930, ver, entre otros: Tulio Halperín Donghi, El revisionismo histórico 

argentino, Buenos Aires, Siglo XXI, 1971; Ensayos de historiografía, Buenos Aires, El Cielo por Asalto, 1996; La Argentina 

y la tormenta del mundo, Buenos Aires, Siglo XXI, 2003; Alejandro Cattaruzza, “Algunas reflexiones sobre el revisionismo 

histórico”, en Fernando Devoto (comp.), La historiografía argentina en el siglo XX, Vol. II, Buenos Aires, CEAL, 1993; 

“Descifrando pasados: debates y representaciones de la historia nacional”, en Alejandro Cattaruzza (dir.), Nueva Historia 

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2001; “El revisionismo: itinerarios de cuatro décadas”, en Alejandro Cattaruzza y Alejandro Eujanián, Políticas de la 

historia, Buenos Aires, Alianza, 2003; Diana Quatrocchi-Woisson, Los males de la memoria, Buenos Aires, Emecé, 1995; 

Jorge Myers, “Rodolfo Puiggrós, historiador marxista-leninista: el momento de Argumentos”, en Prismas. Revista de 

historia intelectual, UNQ, No 6, 2002; “Pasados…”, op. cit. 

19 Myers, “Rodolfo Puiggrós…”, op. cit., p. 218; “Pasados…”, op. cit., p. 80. 

20 Con respecto a esta cuestión debe apuntarse que la práctica de la militancia comunista no es asimilable a la marcha 

pari passu con las prescripciones de Moscú. Ver Myers, “Rodolfo Puiggrós…”, op. cit., p. 219; Acha, La nación…, op. cit., 

pp. 45, 47-48 y 52 nota 29. 

21 Un ejemplo de lo dicho surgía del ánimo del PCA de seducir a la Unión Cívica Radical (como también al socialismo y 

al demoprogresismo) para la conformación de un frente, alianza por la que abogó el propio Puiggrós desde las páginas 

de la revista Orientación. Ver Myers, “Rodolfo Puiggrós…”, op. cit., p. 219; Acha, La nación…, op. cit., pp. 42-43 y 54-55. 

22 Cattaruzza, “Descifrando…”, op. cit., p. 441. De hecho, los primeros escarceos escriturarios de Puiggrós en relación a 

la producción histórica se habrían dado al menos un año antes del VII Congreso. Las prescripciones de éste último sólo 

habrían fungido como herramienta de legitimación ideológica de pulsiones previas. Ver Acha, La nación…, op. cit, p. 52. 

120 




23 Myers, “Rodolfo Puiggrós…”, op. cit., pp. 219-220. 

24 Myers, “Pasados…”, op. cit., p. 86. 

25 Myers ha destacado, entre los numerosos autores vetados tras el ascenso de Stalin al poder en la Unión Soviética, las 

figuras de León Trotsky, Víctor Serge, Boris Souvarine (estos dos autores en tanto que seguidores del primero), Bujarin y 

Radek (estos últimos a raíz de los procesos de Moscú de la segunda mitad de la década del ‘30). “Rodolfo Puiggrós…”, 

op. cit., p. 220. 

26 Tarcus, op. cit., pp. 67-70. 

27 Acha, “Nación, peronismo… Primera Parte: 1906-1955”, op. cit., pp. 95-96; La nación…, op. cit., pp. 46-47. 

28 Por ejemplo, las lecturas de Sarmiento, Mitre o Ingenieros dejaron huella en la perspectiva interpretativa del primer 

Puiggrós. 

29 Myers, “Pasados…”, op. cit., p. 86. 

30 Samuel Amaral, “Peronismo y marxismo en los años fríos. Rodolfo Puiggrós y el Movimiento Obrero Comunista, 1947- 

1955”, en Investigaciones y ensayos, Academia Nacional de la Historia, 2000, p. 173. 

31 Acha, La nación…, op. cit., pp. 147-148. 

32 Acha, “Nación, peronismo… Segunda Parte: 1956-1980”, op. cit., p. 87; La nación…, op. cit., p. 176. 

33 Acha, La nación…, op. cit., pp. 178-179. 

34 Neiburg, “El 17 de octubre…”, op. cit., p. 226; Los intelectuales y la invención del peronismo. Estudios de antropología 

social y cultural, Buenos Aires, Alianza, 1998, pp. 14 y ss. 

35 Altamirano, “Peronismo…”, op. cit., pp. 51 y 55. 

36 Historia crítica de los partidos políticos argentinos, una de las obras más conocidas de Puiggrós, fue publicada 

originalmente en 1956. Aunque en este texto el análisis del proceso histórico llegaba hasta 1938, en el prólogo se 

revelaban algunos elementos de su visión sobre el peronismo. El texto fue luego retrabajado integralmente y publicado 

en cinco volúmenes a partir de 1965 (las citas de estas páginas pertenecen a esta última versión de Historia crítica..., en 

su edición en tres tomos de Hyspamérica, Buenos Aires, 1986). 

37 Adriana Puiggrós, hija de Rodolfo y también exiliada en México, narra las dificultades por las que atravesó su padre en 

esos años, y ello no sólo por el obligado distanciamiento de Argentina. Además de la muerte de su hijo Sergio en 1977, 

los contactos sociales de Rodolfo Puiggrós estaban custodiados por “cierto grupo residual de Montoneros”, que incluso 

restringió el contacto con su hija. Adriana Puiggrós, op. cit., pp. 13-14. 

38 Rodolfo Puiggrós, De la colonia a la revolución, Buenos Aires, AIAPE, 1940, p. 5. 

39 En este sentido, resulta pertinente destacar los desarrollos de las últimas décadas en la teoría de la argumentación y el 

estudio de los discursos sociales, que se han inclinado a atender –cada vez más consistentemente- no sólo los recursos 

argumentales plenamente proposicionales (esto es, el logos, el discurso fundado en la razón), sino también aquellas 

estrategias de persuasión no proposicionales (esto es, ligadas al plano afectivo y emocional, al ethos y al pathos). 

Ver Christian Plantin, La argumentación. Historia, teorías, perspectivas, Buenos Aires, Biblos, 2012; Marc Angenot, El 

discurso social. Los límites históricos de lo pensable y lo decible, Buenos Aires, Siglo XXI, 2010. 

40 Rodolfo Puiggrós, A ciento treinta años de la Revolución de Mayo, Buenos Aires, AIAPE, 1940, p. 42. 

41 Altamirano, “Peronismo…”, op. cit., p. 63. 

42 Rodolfo Puiggrós, El proletariado en la revolución nacional, Buenos Aires, Sudestada, 1968 [1958], p. 66. 

43 Rodolfo Puiggrós, “Tesis sobre el Nacionalismo Popular Revolucionario”, en el libro del mismo autor, Las Izquierdas y 

el problema nacional, Buenos Aires, Cepe, 1974 [1969]. 

44 Ello no obstaba para que Puiggrós sostuviera con convicción que el capitalismo atravesaba su crisis final, elemento 

constante en las obras aquí analizadas. Acha ha señalado, por otra parte, que Puiggrós recién llenaría su ficha de 

afiliación al peronismo en fecha tan tardía como el 5 de febrero de 1972. “Nación, peronismo… (Segunda Parte: 1956- 

1980)”, op. cit., p. 99; La nación…, op. cit., p. 176. 


121



45 Neiburg, “El 17 de octubre…”, op. cit., p. 236. 

46 Puiggrós, De la colonia…, op. cit., p. 163. 

47 Puiggrós, Historia crítica…, op. cit., Tomo I, pp. 102-103. 

48 Neiburg, “El 17 de octubre…”, op. cit., p. 236. 

49 Rodolfo Puiggrós, La universidad del pueblo, Buenos Aires, Crisis, 1974, p. 125. Acha ha apuntado el carácter táctico 

de las declaraciones públicas de Puiggrós, que en privado no se habría despojado del marxismo. “Nación, peronismo… 

(Segunda Parte: 1956-1980)”, op. cit., p. 101. 

50 Para una revisión de los significados atribuidos a la idea del intelectual revolucionario, ver Tarcus, op. cit.; Claudia 

Gilman, “El intelectual como problema. La eclosión del antiintelectualismo latinoamericano de los sesenta y los setenta”, 

en Prismas. Revista de historia intelectual, UNQ, Nº 3, 1999; Entre la pluma…, op. cit. 

51 Rodolfo Puiggrós, Rosas el pequeño, Buenos Aires, Perennis, 1953 [1944], pp. 9-10. 

52 Puiggrós, El proletariado…, op. cit., p. 45. 

53 Ibíd., p. 174. 

54 Puiggrós, “Tesis…”, op. cit., pp. 187-188. 

55 Puiggrós, A ciento treinta…, op. cit., p. 32. 

56 Rodolfo Puiggrós, Mariano Moreno y la revolución democrática argentina, Buenos Aires, Problemas, 1941, p. 157. 

57 Puiggrós, La universidad…, op. cit., pp. 87-88. 

58 Puiggrós, Historia crítica…, op. cit., Tomo III, pp. 412-413. 

59 Rodolfo Puiggrós, Adónde vamos argentinos, Buenos Aires, Corregidor, 1972, pp. 11 y 33-37. 

60 Puiggrós, Historia crítica…, op. cit., Tomo III, p. 408. 

61 Ibíd., pp. 413-414. 

62 Ver Catalina Smulovitz, “En busca de la fórmula perdida”, en Desarrollo Económico, No 121, 1991. 

63 Puiggrós, “Tesis…”, op. cit., p. 193. 

64 Puiggrós, Historia crítica…, Tomo III, cap. “El líder y la sociedad”. 

65 Puiggrós, Adónde vamos…, op. cit., pp. 179-180. 

66 Acha ha apuntado el desplazamiento de Puiggrós en el sentido de aceptar la sagacidad del líder como un “horizonte 

insuperable”. Acha, “Nación, peronismo… Segunda Parte: 1956-1980”, op. cit., p. 102. Para un análisis del discurso de 

Perón a lo largo de su trayectoria militar y política, ver Mariano Plotkin, “La ideología peronista. Continuidades y rupturas”, 

en Samuel Amaral y Mariano Plotkin (comps.), Perón del exilio al poder, Buenos Aires, Cántaro, 1993. 

67 Myers, “Rodolfo Puiggrós…”, op. cit., p. 229. 

68 Ver, sobre este tema, Silvia Sigal y Eliseo Verón, Perón o muerte. Los fundamentos discursivos del fenómeno peronista, 

Buenos Aires, Legasa, 1986; Plotkin, op. cit.; Carlos Altamirano, “Montoneros”, en Punto de Vista. Revista de Cultura, 

Año XIX, No 55, 1996. 

69 Sigal, Intelectuales…, op. cit., pp. 180 y 188. 

122 


RESEÑA 

Josefina Araos Bralic 

Pontificia Universidad 

Católica de Chile, 

Santiago, Chile 

jaraos1@uc.cl 

DOI 

DOI 10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.06 

Denle duro que no siente. Poder y transgresión en el 

Perú Republicano 

Carlos Aguirre 

“Denle Duro Que No Siente.” Power and Transgression in Republican Peru. 

Batam duro nele que ele não sente. Poder e transgressão no Perú Republicano 

Lima, Fondo Editorial del Pedagógico de San Marcos, 2008, 318 páginas 

ISBN: 978-6034518568 

Partiendo de la constatación que las sociedades modernas están 

fundadas en aparatos de coerción que cohesionan al cuerpo social, Carlos 

Aguirre, en una compilación de artículos sobre historia del delito y la criminalidad, 

tiene como objetivo central evidenciar –y denunciar- que la ley y sus instituciones 

constituyen construcciones históricas y socioculturales, que son determinadas por 

los procesos más amplios que dan forma a las sociedades (p. 16). Desplegando 

un diagnóstico crítico de la realidad peruana y latinoamericana, el autor identifica 

en el ámbito de la justicia y la ley un espacio de mantención y perpetuación de 

tradiciones autoritarias y excluyentes, lo que motiva su preocupación por historizar 

los aparatos y sistemas de justicia, ejercicio que hace posible “desmontar las 

premisas que sustentan el armazón legal de cada sociedad” (p. 16), al tiempo 

que reivindicar la acción de todos los individuos involucrados y afectados por 

esos mismos aparatos, complejizando así la comprensión de los conflictos y 

contradicciones que cruzan a los estados latinoamericanos. 

Es así que la historia del delito de Aguirre se vuelve rápidamente una 

historia de delincuentes, insertándose en la tendencia historiográfica que en los 

últimos años ha buscado aportar en el conocimiento de la historia de los grupos 

subalternos (p. 23). El mismo autor señala que su objetivo es “mirar la sociedad 

‘desde el otro lado’”, el de quienes han violado normas y han sido castigados, 

pero al mismo tiempo mal-tratados y excluidos por los aparatos de justicia (p. 

17), relevando el protagonismo de personajes tradicionalmente olvidados, pero 

además –y quizás sobre todo- profundizando en el conocimiento de la sociedad 

que en esos aparatos se refleja. 

Con la delimitación de estas premisas, y marcado por un fuerte compromiso 

con el presente latinoamericano, Carlos Aguirre inaugura esta compilación de 

artículos que comparten un mismo escenario histórico: el de los procesos de 

independencia y las primeras décadas de vida republicana de las naciones 

latinoamericanas, específicamente la peruana. Elección temporal que cobra 

sentido para el autor, en la medida en que fueron ahí donde se gestaron los 

primeros proyectos de Estado que incluyeron la definición del discurso legal y 

123

Denle duro que no siente. Poder y transgresión en el Perú Republicano. Carlos Aguirre 

Reseña: Josefina Araos Bralic 

la aplicación de prácticas y reformas dirigidas al ordenamiento y estabilización social y política 

de los países, donde evidentemente la justicia y sus afectados ocuparon un lugar protagónico. 

Desde esa temporalidad común, los once artículos se agrupan en tres secciones. La primera 

incluye estudios sobre el mundo de la esclavitud, abarcando a esclavos negros e indígenas, 

donde se revisan formas de participación y lucha de estos grupos marginados que enfrentaron 

la mantención de las prácticas tradicionales de su exclusión, permaneciendo ajenos a las 

promesas del discurso republicano. Destaca aquí el análisis de la independencia de Haití, que 

se constituyó como la primera república negra en el mundo (p. 68); proceso protagonizado por 

esclavos libertos que iniciaron una verdadera revolución al proponer un modelo alternativo de 

modernidad (p. 70). La riqueza de este artículo reside así en la puesta en valor de una historia 

hasta ahora invisibilizada. 

La segunda sección agrupa ensayos “sobre las formas de representación del delito y los 

mecanismos punitivos” destinados a disciplinar a los castigados (p. 22). Constituye este grupo el 

eje central de despliegue del argumento de Aguirre, en la medida en que aquí se produce la síntesis 

entre la revisión histórica de la articulación de los aparatos legales diseñados por la elite peruana 

y el estudio y descripción de la participación excluida pero activa de los sectores subalternos que 

desafiaron a la autoridad, pero usaron también los recursos formales e informales disponibles para 

ganar mayores espacios de autonomía y acción. 

Finalmente, una tercera parte reúne artículos de discusión historiográfica con el objetivo 

de identificar los aportes conceptuales y metodológicos de la historia del delito. Cobra aquí valor 

la síntesis del impacto de la historia social en la modificación de la comprensión del pasado 

peruano y latinoamericano, que al menos en la academia ha cuestionado el supuesto progreso 

lineal de las distintas repúblicas. Junto a ello, Aguirre propone el desafío de unir una historia 

social, enfocada en el trabajo de los sectores populares, con una historia del delito, las que en 

diálogo, pueden evidenciar mayores relaciones y contradicciones en el desarrollo histórico del 

Perú y de la América Latina moderna. 

Las fuentes que sostienen los argumentos de Aguirre son principalmente documentos 

de archivos judiciales, que no sólo incluyen aquellos relativos a litigios sino también reglamentos 

y disposiciones de instituciones legales que lideraron la consolidación de los aparatos de justicia 

en el Perú. A esto se suma el uso de prensa oficial que complementa la reconstrucción de los 

discursos de las élites del periodo a propósito de los temas ligados al delito y lo que luego se 

definió como “cuestión social” (p. 205). 

La diversidad de artículos no impide reconocer la unidad de la compilación ofrecida por 

Aguirre, articulada en torno a la permanente referencia a un presente conflictivo que reclama 

historizar las prácticas asociadas a las instituciones legales, y al mismo tiempo visibilizar 

a aquellos grupos que formaron parte de ese proceso inicial de construcción del Estado, 

tradicionalmente olvidados. Es ese compromiso actual el que permite entender el llamado final 

con que el autor cierra su libro: politizar la reflexión histórica e historizar la discusión política 

(p. 269). Vínculo entre presente y pasado que funda y da sentido al ejercicio investigativo 

entregado por Aguirre en este texto. 

124 


RESEÑA 


University of 

Wisconsin-Madison, 

Wisconsin, Estados 

Unidos 

casals@wisc.edu 

DOI 

DOI 10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.07 

Unveiling Secrets of War in the Peruvian Andes. 

Olga González 

Descubriendo secretos de la guerra en los Andes peruanos 

Desvendado segredos de guerra nos Andes peruanos 

Chicago, The University of Chicago Press, 2011, 307 páginas 

ISBN: 978-0226302713 

Tan importante como los hechos mismos del pasado reciente es la manera 

en que una determinada sociedad o grupo humano los rememora, les da sentido 

y los incorpora a su cotidianeidad. Es allí donde operan estrategias de recuerdo 

y olvido colectivo que, en conjunto, hablan más de la subjetividad y experiencia 

común de determinados eventos -particularmente de los episodios de violencia 

política inscritos en la ola contrarrevolucionaria de América Latina durante los 

años 70’ y 80’- que de un relato unívoco y estático. Bajo esos preceptos, la 

antropóloga peruana Olga González se abocó a estudiar la comunidad de Sarhua, 

en Ayacucho, Perú, en relación a la experiencia vivida y elaborada luego del ciclo 

de violencia política desatado por la guerrilla maoísta Sendero Luminoso y la 

consecuente respuesta militar del Estado peruano. Sus hallazgos y sus desafíos 

metodológicos ante la investigación son parte central de su propio argumento. 

Sarhua no es sólo una comunidad quechua-parlante más en la 

sierra peruana. Gracias a la labor de sus pintores, ha alcanzado renombre 

en Perú y fuera de él. Basándose en la tradición de las tablas pintadas -o 

tablones largos y angostos pintados con motivos relativos a la familia que los 

recibe y regalados por un “compadre” en señal de amistad y confirmación de 

relaciones de reciprocidad- un grupo de pintores sarhuinos radicados en Lima 

comenzó a plasmar en tablas más pequeñas y transportables la experiencia 

de la comunidad bajo el ciclo de violencia política. Motivados por el interés 

de benefactores extranjeros y por la propia necesidad de comunicar el relato 

de la comunidad, este grupo de pintores dio vida a la colección llamada Piraq 

Causa, reproducida íntegramente en la parte central del libro. La serie consta 

de 24 tablas que describen los conflictos comunitarios previos, la llegada 

violenta de los militares, el subsecuente arribo de militantes senderistas, los 

abusos de Sendero Luminoso, la rebelión de la comunidad contra el líder local 

de la guerrilla y las consecuencias destructivas que el enfrentamiento tuvo para 

Sarhua. Esas pinturas son la puerta de entrada utilizada por González para 

ingresar a las memorias de la comunidad durante su trabajo de campo en la 

segunda parte de la década de los noventa. Si bien Piraq Causa no fue pintado 

para el público sarhuino, sus aspiraciones de verosimilitud hicieron que los 

125

propios campesinos aceptaran, durante las entrevistas, los aspectos centrales de ese relato, 

colaborando en el reforzamiento de una narrativa colectiva que parecía no mostrar fisuras. 

González notó, sin embargo, que al acercarse a ciertos temas polémicos, las 

inconsistencias se multiplicaban. El relato de la serie pictórica y de los propios comuneros se 

inicia con las aspiraciones de “Narciso”, miembro de la comunidad, por expandir sus tierras a 

costa de terrenos colectivos. La agudización del conflicto interno llevó a la intervención militar 

de los “sinchis” -las fuerzas especiales dedicadas a la lucha contra Sendero Luminoso- ante las 

propias acusaciones de Narciso de presencia “terrorista” en Sarhua. El entuerto terminó con la 

“desaparición” y asesinato de Justiniano por parte de algunos habitantes de Sarhua. Sobre su 

suerte y paradero, ni Piraq Causa ni los propios sarhuinos hicieron referencia pública alguna. 

Narciso sencillamente desapareció del mapa, y no faltaron quienes señalaron que se había 

marchado, abandonando a su familia. 

Unveiling Secrets of War in the Peruvian Andes. Olga González 

Reseña: Marcelo Casals 

Los silencios, sin embargo, no acabaron allí. Hubo un segundo asesinato, esta vez público, 

que marca la historia y la memoria reciente de Sarhua. Justiniano, líder local de Sendero Luminoso, 

fue golpeado hasta la muerte por miembros de Sarhua luego del fusilamiento de autoridades de 

la comunidad como castigo impuesto por la guerrilla. En las pinturas y en el relato campesino, el 

asesinato aparece como una acción consensuada y justificada para “liberar” a Sarhua del Onqoy, 

o “enfermedad”, como denominaban a la guerrilla maoísta. Como señala la autora, esa versión de 

los hechos esconde el apoyo que Justiniano y Sendero Luminoso recibieron en un principio, como 

también las resistencias al interior de la comunidad que despertó el linchamiento del líder sarhuino. 

El trabajo de campo de González se enfocó precisamente en develar esos “secretos”, 

estudiando tanto sus contenidos como su función social. Luego de un extenso análisis sobre las 

características de ambos eventos y su relación con el relato hegemónico en Sarhua, González 

concluye que la memoria comunitaria está compuesta tanto de afirmaciones y recuerdos 

explícitos, algunos con gran cantidad de detalles, como también por omisiones y silencios que 

apuntan a la reconstrucción de una comunidad fracturada antes y durante la guerra. En ese 

sentido, la propia memoria de Sarhua está plagada de “secretos públicos”, omisiones que de 

todos modos circulan bajo formas de rumores al interior de la vida cotidiana de la comunidad. 

Son conocimientos compartidos, pero cuya verbalización pública no son permitidos, y que toman 

formas alternativas de expresión a través de sueños y relatos fantásticos. Sarhua, de ese modo, 

construyó socialmente, y con aspiraciones de verosimilitud, su propia historia de la violencia 

política en el Perú, difundida más allá de sus fronteras a través de las pinturas de sus coterráneos 

limeños. Los sarhuinos escogieron colectivamente silenciar aspectos que no encajaran en el 

relato general o incluso en los estereotipos construidos en torno al rol del campesinado en 

el auge y caída de Sendero Luminoso en la sierra peruana. Es precisamente a ello que se 

refieren los “secretos públicos”, como expresión subterránea que actualiza lo que todos sabes 

y nadie dice saber. Como han demostrado otras investigaciones referentes a la historia reciente 

peruana, los campesinos no fueron solamente víctimas del “fuego cruzado” entre Sendero y 

los militares, aún cuando sin duda llevaron la peor parte del enfrentamiento. La adecuación 

estratégica a los diferentes contextos de lucha por el territorio, como también la organización 

hacia la segunda parte de la década de los ochenta de las “rondas campesinas”, con apoyo 

126 


de las Fuerzas Armadas, fueron expresión de ese involucramiento activo y permanente de los 

campesinos en el conflicto interno. 

Unveiling Secrets of War in the Peruvian Andes. Olga González 

Reseña: Marcelo Casals 

El libro de González está lleno de virtudes que hay que destacar. Es un relato vívido, 

bien escrito, tanto de la historia de Sarhua y la sierra peruana como de su propia experiencia 

metodológica de investigación. Su involucramiento con la comunidad le permitió participar del 

circuito de información alternativo a través de rumores y conversaciones privadas que develaron 

importantes secretos. González, de hecho, como confiesa en cierto punto del relato, se volvió 

parte de esa máquina generadora de silencios, al omitir (y luego olvidar) el nombre de la persona 

que le dio una información clave en su investigación, o en la manera de abordar las entrevistas 

más complejas, consciente de los límites que ellas presentaban. 

Como todo libro provocador, Unveiling Secrets of War in the Peruvian Andes abre 

preguntas. ¿Cuál es el rol de los secretos en la propia construcción social y cultural de Sarhua y 

otras comunidades en el largo plazo? ¿Qué tan novedosa es esta manera de procesar el trauma 

y el conflicto en ese contexto? ¿Que cambios y qué continuidades se vislumbran en Sarhua 

luego de la experiencia senderista? Por otro lado, ¿puede la experiencia de esa comunidad en 

particular servir como puerta de entrada para entender la manera de procesar la memoria del 

conflicto interno en Perú? ¿Que diferencias y semejanzas existen entre las lógicas de memoria 

de una comunidad campesina andina y un país como Perú u otro en América Latina que sufrieron 

traumas políticos, como Chile, Brasil, Argentina, Uruguay, etc.? Parece ser que los “secretos 

públicos” no sólo circularon entre las mujeres sarhuinas mientras realizan labores domésticas, 

sino que también en sociedades post-autoritarias latinoamericanas en las que lo públicamente 

verbalizable se sometió a las necesidades y constreñimientos de la gobernabilidad y la obsesión 

compulsiva por el desarrollo económico. Por los intersticios de la retórica de la reconciliación 

circularon las ausencias y las omisiones tal como los espectros de Narciso y Justiniano, en 

sociedades donde esos silencios no fueron producto de un consenso social sino de una 

imposición, por ende de una lucha, con poderes asimétricos. 


127

RESEÑA 

Cristina Luz García 

Gutiérrez 

Universidad 

Autónoma de Madrid, 

Madrid, España 

cristinaluz.garcia@ 

uam.es 

DOI 

10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.08 

La danza de los cuervos: el destino final de los 

detenidos desaparecidos. Javier Rebolledo 

The Ravens Dance: The Last Stop for the Disappeared 

A dança dos corvos: o destino final dos detidos desaparecidos 

Santiago de Chile, Ceibo Ediciones, 2012, 275 páginas 

ISBN: 978-9569071157 

Este libro, del periodista de investigación Javier Rebolledo, nos relata 

los pormenores de la vida de Jorgelino Vergara, más conocido como “El Mocito”, 

testigo de excepción de las actividades de la Dirección de Inteligencia Nacional 

(DINA) dentro de la Brigada Lautaro, que operaba en el centro de detención 

clandestino de la avenida Simón Bolívar durante la dictadura chilena. 

Es poco común que personas vinculadas directamente a la DINA cuenten 

sus experiencias. Las confesiones de El Mocito son sin duda aquellas que más han 

podido desentrañar cómo funcionaba la organización entre el golpe de Estado y el 

año 1978 cuando fue reconvertida en la Central Nacional de Informaciones (CNI). 

Debido a la inexistencia de documentos oficiales, que no se han 

encontrado o que simplemente se han hecho desaparecer, los testimonios de 

las víctimas han sido hasta hace poco, la única fuente que los investigadores 

teníamos para acercarnos al funcionamiento de la represión en Chile. 

El testimonio del otro lado, del lado de los verdugos, quedaba así en una 

penumbra. Los victimarios se habían dedicado a negar la mayor parte, o 

a dar algunos datos que del todo eran insuficientes. El relato de Jorgelino 

Vergara, sin ambages, reafirma el relato de horror de las víctimas y nos lleva 

a plantearnos preguntas sobre la condición humana en situaciones críticas. 

Jorgelino Vergara era apenas un adolescente cuando le contrataron de 

mozo, o asistente, en la casa de Manuel Contreras, director de la DINA y mano 

derecha de Pinochet hasta que cayó en desgracia en 1978. Jorgelino era el 

último hijo de una familia pobre de doce hermanos, que con siete años se quedó 

huérfano de padre y madre y que trabajó desde pequeño en el campo hasta que 

su hermano mayor le consiguió un trabajo en casa de Manuel Contreras. Allí 

pudo encontrar sino cariño, un techo donde cobijarse y la sensación de poder 

salir de esa espiral de pobreza que parecía el sino de su familia. Los detalles 

de la vida cotidiana de Manuel Contreras y su familia nos hacen sobrecogernos 

por la normalidad de la misma, descubrir cómo aún los grandes monstruos de la 

historia también tenían gente a la que querer y ser queridos. 

128

La danza de los cuervos: el destino final de los detenidos desaparecidos. Javier Rebolledo. 

Reseña: Cristina Luz García Gutiérrez 

Si en la primera parte del libro el periodista se dedica a relatar la vida dentro de la casa, 

en la segunda, más interesante desde el punto de vista histórico, se centra en el trabajo de 

Jorgelino Vergara ya dentro de la DINA, en el cuartel situado en el número 8800 de la Avenida 

Simón Bolívar. Su labor comenzó al igual que en la casa de los Contreras de mozo: llevar la 

comida a los detenidos, los cafés a los oficiales y hacer tareas de limpieza básicas. Su testimonio 

es clave, ya que Jorgelino Vergara trabajaba en el lugar más secreto, y a la vez más cruento de 

todos los centros de detención clandestinos de la dictadura. De allí nadie salió con vida, era el 

destino final de muchos detenidos que ya habían pasado antes por otros centros de detención 

más conocidos, como Villa Grimaldi, Londres 38 o José Domingo Cañas. 

El Mocito desde su testimonio nos relata cómo funcionaba la Brigada Lautaro, la cual 

junto con el Grupo Delfín trabajaban en los previos del cuartel y estaban dedicados en el año 

1976 a la caída del Partido Comunista de Chile (PCCh). La media de lo que permanecían los 

detenidos en el cuartel era entre unos días y una semana, pocos aguantaban más las torturas. 

Después de que los cuerpos estaban destrozados por el uso de todo tipo de artilugios eléctricos 

y químicos, se les inyectaba, por parte de enfermeras que trabajaban para la DINA, un producto 

letal. De ahí, a las bases aéreas de Tobalaba o de Peldehue para llevarlos en helicópteros al mar 

o meterlos en camionetas para tirarlos cerca de una mina abandonada. 

De entre los detenidos, Jorgelino Vergara recuerda especialmente a uno: Víctor Díaz, 

Jefe del Equipo de Dirección Interior del PCCh. Él mismo relata cómo tenía un trato especial 

dentro del cuartel. Prueba de ello es que se mantuvo durante meses en su celda, a diferencia de 

sus compañeros que llegaban y se iban al poco tiempo. Javier Rebolledo intercala el testimonio 

de El Mocito, con otras entrevistas o pruebas documentales extraídas de los juicios. Así se nos 

muestra cómo Víctor Díaz se convirtió en un informante después de las sesiones de tortura, y 

cómo la DINA le mantuvo vivo hasta que extrajeron toda la información que necesitaban para 

luego deshacerse de él. El Mocito relata cómo la noche de Navidad de 1976, en un momento 

en que se encontraba sólo en el cuartel, fue hasta la celda de Víctor Díaz y le sacó de allí para 

degustar juntos el menú especial cortesía de las Fuerzas Armadas de Chile. Ese instante de 

humanidad dentro de un lugar tan inhumano, genera más matices al lector sobre la condición 

del que sabe pero no denuncia, como fue Jorgelino Vergara. El testimonio de El Mocito ayudó 

al procesamiento de más de sesenta militares vinculados a la DINA, muchos de quienes nunca 

habían aparecido en ninguna fuente anterior y permanecían en el anonimato. 

El libro de Javier Rebolledo, más allá de los maniqueísmos que suelen poblar la literatura 

sobre la represión en las dictaduras, nos deriva a un territorio más complejo, donde sitúa al 

lector en el otro lado, en el lugar donde rara vez nos queremos ver posicionados. Denuncia 

también la falsa retórica de los movimientos de izquierda que condenan al ostracismo a aquellas 

víctimas que debido a la tortura otorgaron información. Como apunta el autor, la tortura es brutal 

y debemos dejar de buscar mártires en la misma, sino intentar comprender cómo el ser humano 

en situaciones críticas puede actuar de modos antes insospechados. 

El relato de la maldad, del ensañamiento con un enemigo derrotado dentro de la 

actuación de la Brigada Lautaro, nos hace contemplar sin maquillaje los lugares más sombríos 


129

La danza de los cuervos: el destino final de los detenidos desaparecidos. Javier Rebolledo. 

Reseña: Cristina Luz García Gutiérrez 

de la condición humana. El testimonio de Jorgelino Vergara, que estuvo pero no actuó, según 

su testimonio, en los centenares de casos de tortura y muerte producidos en el cuartel de Simón 

Bolívar arroja luz sobre un centro clandestino de detención del que poco se sabía, porque no 

hubo testimonios que sobreviviesen a él. Pero también ayuda a refutar las fuentes que teníamos 

de los métodos de tortura y desaparición, y acercarnos a cómo pensaban y actuaban aquellos 

que todavía se niegan a contar todo lo que hicieron, por miedo a la justicia y también, porque no, 

por miedo a su propia conciencia. 

130 


RESEÑA 

Felipe Sánchez Barría 




fasanchez@uc.cl 

DOI 

10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.09 

The Dictator’s Seduction: Politics and the Popular 

Imagination in the Era of Trujillo. 

Lauren Derby 

La sedución sedución del dictador: Polítical Política e imaginación popular en la era de Trujillo 

A sedução do ditador: Política e imaginario popular en la era de Trujillo 

Durham and London, Duke University Press, 2009, 432 páginas 

ISBN: 978-0822344827 

Desde 1931 a 1961 República Dominicana sufrió una de las dictaduras 

más sangrientas y brutales de América Latina de la mano de Rafael Trujillo. “El 

Jefe” ejerció su autoridad de forma implacable, no sólo a través de la militarización 

y el uso de la violencia explícita, sino también por medio de una serie de prácticas 

culturales y políticas vinculadas al culto a la personalidad del dictador que tuvo 

profundas consecuencias en el imaginario popular de los dominicanos. Es en 

este “Estado-Teatro” donde Lauren Derby examina las formas cotidianas de 

dominación del régimen, enfatizando el rol que jugaron los rituales públicos en 

el ejercicio del poder, indicando con ello que la cultura política que desarrolló el 

régimen se extendió de tal forma en la sociedad civil que configuró una “política 

vernácula” basada en discursos de masculinidad y fantasías de movilidad social 

a pesar de la clase o la raza. Al mismo tiempo, sería este carácter vernáculo de 

las formas de dominación lo que hizo más difícil a los sujetos escapar del poder 

del Estado o tan solo resistir, afirmando que el aspecto más pernicioso de la 

dictadura fueron las prácticas del rumor, el parentesco ficticio y el intercambio 

de regalos, ya que éstas reflejaron el control total del dictador más allá de los 

espacios formales donde se desarrollaba la política. 

A comienzos del siglo XX, el país entró en un clima de inestabilidad 

política y una grave crisis económica debido a las deudas del asesinado 

presidente Heureaux. Esta inestabilidad dio paso a la intervención 

norteamericana, lo que modificó profundamente las prácticas culturales y 

los significados de la política en la población. La norteamericanización de la 

cultura popular y el mayor poder adquisitivo de una emergente clase media 

gracias al boom azucarero, trastornaron las distinciones sociales creando un 

profundo rechazo de la intervención por parte de la élite. La autora señala 

que la presencia de los marines simbolizó una feminización del país y la 

emasculación de los hombres debido a su incapacidad de poder gobernar su 

propia nación. Esta situación se volvió insostenible una vez que la crisis de 

1929 golpeó fuertemente la economía y el tornado de San Zenón destruyó 

totalmente la capital, creando un ambiente de caos y disolución de las barreras 

sociales. Derby muestra cómo el desastre permitió a Trujillo demostrar su 

131

The Dictator’s Seduction: Politics and the Popular Imagination in the Era of Trujillo. Lauren Derby 

Reseña: Felipe Sánchez Barría 

capacidad de liderazgo y consolidar su autoridad, presentándose como el padre fundador de la 

Patria Nueva, de la que él mismo era su principal benefactor. 

Las representaciones de género que adquirió el régimen de Trujillo, se encarnaron en 

el propio dictador bajo la figura popular del “tíguere”, que simbolizaba al macho que escalaba 

socialmente a través de sus conquistas ilícitas a mujeres de mejor condición social. Esta figura 

avivó las fantasías de movilidad social en los sectores marginales, los que encontraron una 

oportunidad por medio del reclutamiento en las fuerzas armadas o en el Partido Dominicano, 

provocando pugnas entre los miembros del partido y las autoridades provinciales que pertenecían 

principalmente a las élites locales. Las fuertes tensiones entre estos grupos se resolvieron a 

través del rumor, las denuncias y los elogios. Estas prácticas se convirtieron en la mejor forma 

de solucionar conflictos en los grupos intermedios, mantener controlada a la población por 

medio de la paranoia y provocar la sensación de omnipresencia del dictador. Pero también estas 

prácticas entregaron espacios de resistencia cotidianas, ya que otorgaban la oportunidad a la 

gente de denunciar y destituir a funcionarios abusivos, al mismo tiempo que podían participar 

restringidamente de la opinión pública por medio de las columnas en el periódico oficial. 

La autora destaca la particularidad del populismo autoritario de Trujillo en América Latina, 

señalando que a diferencia del caso de Perón que ejerció control por medio de formas simbólicas 

de nivelación social identificándose éste con la clase trabajadora, “El Chivo” quiso llevar la cultura 

y la civilización a los sectores pobres e iletrados del país. Transformando su capital económico 

en capital simbólico, Trujillo desarrolló una extensa red clientelar entre los sectores populares 

a través de la distribución de regalos y objetos que marcaban cierto status. Esto generó una 

sensación de inclusión ciudadana a la nación entre los sectores marginales, pero también 

formó parte de un medio esencial de control del régimen. En efecto, así como la economía 

del país mejoraba, todas las actividades del Estado eran presentadas como regalos personales 

del dictador. Éste no sólo regalaba casas, sino también era quien designaba los trabajos como 

quien podía quitarlos. La imposibilidad de rechazar cualquier dádiva por parte de Trujillo no 

sólo co-optaba a los sujetos, sino también generaba una sensación de complicidad forzada que 

provocaba incluso el autoaborrecimiento, confirmando con ello el grado de profundidad con que 

penetró en los dominicanos la cultura política del régimen. 

A través de diversas fuentes como entrevistas y documentos inéditos del régimen, 

Derby ofrece un provocativo enfoque posmoderno que ayuda a complejizar el entendimiento 

de las dictaduras populistas de América Latina. Descentrando el análisis desde un énfasis 

excesivo en la figura del dictador y en el uso de la violencia, The Dictator’s Seduction explora los 

diferentes espacios y mecanismos culturales a través de los cuales las “jerarquías de dominación 

y deferencia son creadas, mantenidas e invertidas”. Sin embargo, muchas veces discurre por 

diferentes tópicos y hechos a los que asocia categorías que han desarrollado otros autores 

sin incurrir en el propio desarrollo de estos conceptos, lo que le da cierta arbitrariedad a las 

asociaciones conceptuales y una sensación de dispersión dentro de la narrativa. No obstante, 

es una provocación novedosa que nos confirma la tesis de Corrigan y Sayer acerca de que no 

puede comprenderse la política del Estado si no es culturalmente. 

132 


RESEÑA 

Yohad Zacarías S. 




yzacaria@uc.cl 

DOI 

10.3232/RHI.2012. 

V5.N2.10 


Mariano Ben Plotkin y Eduardo Zimmermann (compiladores) 

State Knowledge Volume I 

Os saberes do Estado. Volume I 

133 

Buenos Aires, Edhasa, 2012, 256 páginas 

ISBN: 978-9876281546 

Fruto de un equipo de investigación dirigido por los historiadores 

argentinos Mariano Ben Plotkin y Eduardo Zimmermann, Los saberes del 

Estado es una compilación de artículos presentados en las Jornadas sobre 

Elites Intelectuales y Formación del Estado realizadas en Argentina el año 2009, 

más los comentarios finales del historiador norteamericano Joseph L. Love. El 

volumen explora la formación y organización de las élites técnicas estatales, su 

relación con la elaboración de un conocimiento social y el proceso de constitución 

del Estado en Argentina a fines del siglo XIX e inicios del XX. 

En las páginas introductorias al texto, los compiladores plantean la 

necesidad de reflexionar sobre la formación del Estado en América Latina, 

proponiendo un alejamiento de las perspectivas historiográficas que lo sitúan 

como una categoría monolítica, o las reflexiones que lo unen al desarrollo de 

movimientos sociales y formas de resistencia. Tanto Plotkin como Zimmerman, 

mencionan que estas perspectivas no profundizan en las conexiones que el 

Estado y las élites desarrollaron para institucionalizar el conocimiento de saberes 

técnicos que, posteriormente, formaron parte significativa del proceso de desarrollo 

estatal. Ante esta necesidad, el volumen plantea que el proceso de formación del 

Estado no solo ha sido el producto de cambios a niveles ideológicos, como el 

influjo del liberalismo o el socialismo, sino que su organización también es fruto 

de la elaboración de saberes técnicos, de la constitución de élites técnicas y la 

posterior institucionalización de esos conocimientos en el mismo Estado. 

Esta línea de investigación se centra en el proceso histórico de formación 

estatal durante el cambio de siglo, ya que sería en este período, donde el 

Estado requirió de los aportes teóricos provenientes de las incipientes ciencias 

sociales para constituir saberes técnicos que le proporcionasen mecanismos 

de legitimación. Estos saberes, a su vez, necesitaron del Estado para lograr 

un proceso de justificación y posterior consolidación. Así, estos conocimientos 

se volvieron saberes del Estado, ubicados en un doble proceso: fueron tanto 

demandados como a la vez constitutivos del Estado.

Los saberes del Estado. Volumen I. Ben Plotkin y Eduardo Zimmermann 

Reseña: Yohad Zacarías 

El volumen profundiza en los saberes de Estado a través de tres secciones. La primera, 

se denomina “Saberes, Estado y cuestión social”. Los dos textos que la forman, de Juan Suriano 

y Claudia Daniel, exploran la composición de grupos técnicos y la implementación de sus 

conocimientos específicos en las políticas estatales, como el caso de los estadísticos oficiales en la 

Argentina y las políticas laborales de los técnicos en el Departamento Nacional de Trabajo durante 

el gobierno de Yrigoyen. La segunda sección se titula “Saberes y zonas grises”, donde se estudia 

la circulación de saberes entre el Estado y la sociedad, en un proceso mediado por la política, las 

instituciones y el mundo académico y universitario. Por último, la tercera sección, denominada 

“Ciudades y caminos: el espacio como problema de Estado”, aborda el proceso de modernización 

técnica y los cambios que produjo en la forma de entender el espacio; la institucionalización del 

conocimiento técnico y, por último, la importancia de las corrientes transnacionales en la formación 

de los grupos técnicos. 

Siguiendo esta división temática, la relevancia del volumen radica en las propuestas 

metodológicas y teóricas que subyacen a los saberes del Estado. En primer lugar, permiten 

profundizar en los conocimientos básicos para establecer, sostener, legitimar y posteriormente 

normalizar servicios técnicos estatales. Por ejemplo, el estudio de organismos sanitarios, de 

urbanismo y vialidad. En segundo lugar, estos conocimientos son producidos, transmitidos y 

aplicados por élites técnicas, las cuales poseen un proceso de formación autónoma paralelo al 

desarrollo político de los Estados. Este proceso se ve contínuamente enriquecido con el arribo de 

corrientes transnacionales, las cuales son también estudiadas como herramientas de legitimación 

estatal, a través de las influencias europeas y norteamericanas sobre los grupos técnicos, siendo 

el caso paradigmático la relación que se entabla entre publicaciones y congresos internacionales 

y las élites técnicos estatales. 

Finalizando, el volumen entrega luces sobre cómo abordar el estudio de la formación 

del Estado, cómo acercarse a las élites estatales, cómo materializar la introducción de los 

conocimientos técnicos derivados de la ciencia en la aplicación y posterior legitimación estatal. En 

este sentido, la compilación se plantea novedosa y necesaria para el estudio de la formación del 

Estado en Argentina y América Latina, contribuyendo al desarrollo de una línea de investigación 

historiográfica que tiene como foco a los saberes técnicos. A su vez, esta focalización logra 

ejemplificar, enriquecer y dinamizar el proceso de desarrollo estatal en una doble dimensión, tanto 

en el estudio de las consolidaciones tecnocráticas como su legitimación en saberes de Estado. 

134

Artículos Sobre el buen hacer del conquistador. Técnicas y tácticas ...

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