El Tambor mágico

El Tambor mágico
Anónimo
Hace mucho tiempo, no muy lejos de la costa de África, la tortuga y el leopardo
vivían en el mismo pueblo. Eran, en realidad, bastante amistosos entre sí, y cada
uno vivía, con sus dos esposas, en los extremos opuestos de la larga avenida
principal.
Entonces llegó la carestía, trayendo consigo el hambre al pueblo. El rey Masemi
decretó que cualquiera que encontrase alimento debía traérselo, y designó espías
especiales para asegurarse de que sus órdenes fueran obedecidas.
Cansada de pasar hambre, la tortuga le dijo a sus esposas e hijos que iba a
deambular a lo largo de la playa, y desde allí se encaminaría tierra adentro hacia el
sur para ver qué podía encontrarles. Haciendo esto, caminó y caminó hasta que
llegó a un río muy ancho y de corriente muy fuerte.
En la orilla había un cocotero que se elevaba hacia el cielo, y muy alto, cerca de la
copa, se apiñaban los cocos.
"Esto es lo que mi hambrienta familia necesita" —pensó la tortuga al comenzar a
trepar al árbol.
Cuando llegó a la copa sacudió dos cocos que cayeron al suelo, al pie del árbol;
pero el tercero cayó en el río y fue arrastrado por la corriente. Sin detenerse a
pensar en el posible peligro, la tortuga se dejó caer en el agua para recuperar el
coco.
La corriente la agarró y la arrastró río abajo, subiendo y bajando por la superficie,
bien lejos, hasta que chocó contra un muelle de madera y una mujer que se
encontraba lavando en el lugar la ayudó a salir. A medida que la mujer la sacaba y
la ayudaba a llegar a las tablas del muelle, oyó una voz que provenía de una casa
cercana y que gritaba "¡Cógeme! ¡Cógeme!"
Cuando preguntó quién era el que gritaba de ese modo, la mujer le dijo que sólo se
lo diría si le explicaba la razón de su visita. La tortuga le contó sobre la carestía, el
cocotero, y la forma en que se había tirado al río para poder conseguir alimento
para sus esposas e hijos.
—Entra en esa casa que se encuentra allí —dijo la mujer—. Nosotros le decimos la
Casa de los Tambores, porque en su interior hay muchos tambores. Algunos de
ellos pueden hablar, pero a esos debes dejarlos tranquilos porque son tambores
que no tienen poder. Los poderosos son aquellos que no pueden hablar.
—Y cuando haya elegido un tambor, ¿qué haré con él?
—Tráemelo y te enseñaré a utilizarlo.
Entonces la tortuga entró en la Casa de los Tambores, y no hizo caso a los

tambores que gritaban "¡Cógeme! ¡Cógeme!", sino que eligió uno de los que no
hablaban y se lo llevó a la mujer que se encontraba en el muelle.
—Ngoma, haz lo que te mandaron —dijo la mujer golpeando el tambor.
Una larga mesa apareció, y la mujer volvió a golpear el tambor, diciendo:
—Ngoma, haz lo que te mandaron —y la mesa se llenó de alimentos: carne,
pescado, cocos y toda clase de manjares africanos.
—¡Ngoma, llévatelo! —ordenó la tercera vez, y la mesa y los alimentos
desaparecieron tan misteriosamente como habían aparecido. Luego agregó—:
Ahora, tortuga, llévate este tambor, amárralo al cocotero, exactamente donde
caíste al agua, y él hará por ti lo que acaba de hacer por mí.
La tortuga cargó el tambor a todo lo largo de la orilla del río, hasta que llegó al
cocotero. Allí lo amarró y, golpeándolo, gritó:
—¡Ngoma, haz lo que te dijo la anciana!
Una larga mesa apareció, cargada de alimentos, y la tortuga comió hasta que
apaciguó el hambre. Entonces, gritó otra vez:
—¡Ngoma, llévatelo!
Los alimentos, la mesa y el tambor desaparecieron del árbol, y quedó un poco de
comida en un sitio limpio cerca de la tortuga. Entonces el tambor regresó a su lado,
como si esperase nuevas órdenes.
La tortuga puso el tambor y la comida en su saco, junto con los dos cocos que
había encontrado temprano ese día, y partió rumbo al pueblo. Antes de llegar a la
casa, probó otra vez el poder del tambor, sólo para asegurarse de que no estaba
soñando, ordenándole que doblara un árbol hacia ella. Al hacerlo, amarró el tambor
mágico a una de sus ramas, y al enderezarse el árbol, el tambor quedó oculto a la
vista de los que pasaran por ahí.
Cuando llegó a la casa y le dio a su familia los cocos y la comida, le preguntaron
dónde había estado y cómo había conseguido comida en una tierra que estaba
azotada por la carestía.
—Es un secreto —replicó la tortuga—. Así que no deben decir una palabra sobre
esto, porque si los espías del rey se enteran me arrestarán, y ese será el fin de mi
suministro secreto de comida.
A la mañana siguiente, muy temprano, se dirigió al árbol donde estaba colgado el
tambor en las ramas y gritó:
—¡Ngoma, haz lo que te mandaron!
Otra vez apareció la mesa cargada de comida. Se comió su parte, metió el resto en
el saco para su familia y regresó a su casa. Durante una semana no tuvo
problemas.
Pero al octavo día, sin que la tortuga lo supiese, su hijo mayor la siguió, y observó

asombrado como su padre le ordenaba al árbol que se doblase, luego golpeaba el
tambor, ingería un poco de comida, guardaba un poco para su familia, hacía que la
mesa y el tambor desapareciesen, y le ordenaba otra vez al árbol que se
enderezase, de modo que nadie al pasar por su lado pudiera ver el tambor que se
encontraba atado a una de las ramas más altas.
A la mañana siguiente, mientras la tortuga estaba fuera buscando hongos (por
alguna razón los hongos nunca aparecían en la mesa mágica), su hijo fue al árbol y
gritó las órdenes que había oído dar a su padre:
—Árbol, dóblate.
—Ngoma, haz lo que te mandaron.
—Ngoma, llévatelo.
Todo salió a la perfección. Se llevó consigo el tambor para la casa, lo hizo funcionar
y la familia de la tortuga comió hasta que, una vez ya repletos, se quedaron
dormidos sobre el piso de la choza.
Mientras tanto, la tortuga había estado en el árbol después de una búsqueda
infructuosa de hongos.
—¡Dóblate! —gritó, pero para su sorpresa el árbol no se movió ni una pulgada.
"—¡Dóblate —gritó otra vez—, o te convierto en leña para el fuego!
El árbol se mantuvo firme, y entonces la tortuga cortó una y otra vez hasta que
convirtió el árbol en un montón de leña.
Triste, con las manos vacías, regresó a la casa, donde se encontró a su familia
durmiendo alrededor del tambor mágico. Tan consolado quedó que ni siquiera azotó
a su hijo cuando le confesó que había tomado el tambor del árbol mientras que él
buscaba hongos. Con toda aquella excitación, olvidó el decreto del rey Masemi, y
padre e hijo le ordenaron al tambor mágico que les suministrara comida. Comieron
la cena delante de los pequeños que jugaban afuera, a quienes dieron de comer.
Mientras estaban comiendo, el leopardo venía bajando por la calle.
—¡Anjá! —exclamó—. Están ingiriendo comida, pero no se lo han dicho al rey
Masemi. Gran problema se han buscado, a menos que me asegures a mí y a mi
familia una parte. Si lo haces, te demostraremos que sabemos mantener un
secreto.
—Mañana tendrán comida en abundancia —replicó la tortuga—, ¡te lo prometo!
A la mañana siguiente, cargó con el tambor por toda la calle hasta el lugar donde
vivía el leopardo con sus esposas y familia. Les mostró cómo funcionaba, y cuando
terminaron de comer recogió el tambor, pero el leopardo, con sus dientes al
descubierto, gruñó:
—Déjame el tambor, tortuga. Tú y tu familia pueden comer aquí, pero el tambor se
queda conmigo.

La tortuga encogió los hombros bajo su caparazón, porque si hubiera tenido que
pelear, ¿qué podía hacer contra los dientes y las garras del leopardo?
Durante dos semanas la familia de la tortuga comió en casa del leopardo. Pero
este, que era muy rudo y exigente, golpeaba el tambor demasiado duro y le gritaba
órdenes. Al decimoquinto día, a causa de su rudeza, el tambor rehusó obedecer las
órdenes del leopardo, sin importarle cuan alto gritaba ni cuan duro golpeaba sobre
el estirado cuero.
—Toma tu tambor mágico —gritó, tirándoselo a la tortuga—. Ha perdido su poder, y
no le puede servir ni a hombre ni a bestia.
Muy triste, la tortuga colgó el tambor en la pared de la sala de su casa. Al día
siguiente, el rey Masemi y sus consejeros se aparecieron en la puerta.
—Dicen que tienes comida —retumbó el rey—, pero no me dijiste nada. Sólo se te
perdonará la vida si puedes proporcionar comida para toda la aldea esta tarde.
—Tus deseos serán cumplidos, oh, rey —replicó la tortuga—. Si esta tarde la tribu
se reúne en la plaza, habrá comida en abundancia para toda la aldea.
Luego le susurró al estropeado tambor mágico:
—Te hemos pedido mucho y no siempre te hemos tratado con consideración, pero,
por favor, al menos una vez más, proporciona la comida que me salvará la vida.
Todos se encontraban reunidos en la plaza. Rodeada por los hombres de la tribu, la
tortuga golpeó el tambor, exclamando:
—¡Ngoma, haz lo que te mandaron!
Un murmullo de alegría y asombro brotó de los hombres de la tribu cuando vieron
la larga mesa y la gran variedad de comidas maravillosas. Después de comer,
todavía tenían hambre y entonces el rey ordenó que apareciese más comida, y
cuando se hubo agotado la segunda mesa que apareció llena de manjares, el
consejero del rey tocó el tambor, y luego el brujo de la tribu. Enojado e indignado,
el tambor cesó de funcionar. Todas las mesas desaparecieron, y a pesar de lo duro
que lo golpearon y de lo mucho que le gritaron: "¡Ngoma, haz lo que te
mandaron!", no surgió ninguna otra mesa de la nada.
Al día siguiente la tortuga regresó al cocotero, trepó a él, tiró dos cocos al pie del
árbol y tiró un tercer coco en el río revuelto. Saltó al agua y la corriente lo arrastró
al muelle de madera donde se encontraba la misma mujer lavando ropa.
—¿A qué has venido?
—A recuperar mi coco que se me cayó en el río. Mi familia lo necesita para
sobrevivir en mi aldea, donde hay una gran carestía.
—¿Por qué no coges un tambor de la Casa de los Tambores? Ya has estado por
aquí. Conoces el poder de nuestros tambores. Pero no cojas el que hable. Los
silenciosos son los que te sirven.

Ya dentro de la Casa de los Tambores, donde algunos se mantenían silenciosos
mientras que otros gritaban "¡Cógeme! ¡Cógeme!", la tortuga pensaba: "¿Por qué
voy a hacer lo que dijo la lavandera en el muelle? Quizás no me recomienda que
coja los tambores que hablan porque tienen poderes mayores que los silenciosos".
Por eso tomó un tambor que gritaba "¡Cógeme! ¡Cógeme!", más alto que los otros.
De regreso al pie del cocotero, golpeó el tambor y dijo:
—Ngoma, haz lo que te mandaron —y apareció una larga mesa.
"—Ngoma, haz lo que te mandaron —exclamó otra vez, saliéndosele la saliva del
pico mientras pensaba en los maravillosos manjares que iba a comer.
Pero en vez de comida apareció sobre la mesa una enorme cantidad de látigos.
—¡Ngoma, haz lo que te mandaron! —volvió a gritar, y los látigos se levantaron,
fueron hacia él y lo golpearon severamente hasta que pudo exclamar—: ¡Ngoma,
llévatelo!
La mesa y los látigos desaparecieron. La tortuga, muy triste, pensó que había sido
tonto hacer caso omiso del consejo de la lavandera, pero aun en medio de su
tristeza, una idea brillante surgió de su mente ágil y la hizo sonreír.
Iba a vengarse del leopardo, del rey Masemi y de sus consejeros, porque si no
hubiera sido por ellos su familia todavía estaría viviendo en medio de la
abundancia.
Por eso le pidió al rey que llamara a todos sus consejeros y a la familia del leopardo
para que se reunieran en la casa del rey la tarde del día siguiente. Cuando todos
estuvieron reunidos, le dijo a su familia que lo esperaran afuera y solicitó al rey:
—El tambor mágico realizará sus maravillas sólo si todas las puertas y ventanas se
mantienen cerradas, con la excepción de esta pequeña ventana a mis espaldas —se
hizo lo que dijo la tortuga.
Entonces la tortuga llamó al tambor. La mesa apareció. Los látigos surgieron sobre
esta. Y cuando a través de la pequeña ventana la tortuga escapaba, gritó:
—¡Ngoma, haz lo que te mandaron! —y rió a carcajadas cuando los látigos se
levantaron, cayeron dentro de la habitación tan estrechamente atestada, y
golpearon al rey Masemi y a sus consejeros, y al leopardo y su familia, hasta que
todos gritaron de dolor.
Por último, sintiendo compasión por ellos, gritó a través de la pequeña ventana:
—¡Ngoma, llévatelo!
Los látigos y la mesa desaparecieron y los gritos de dolor se convirtieron en rugidos
de furia.
—¡Hacia el río! —le gritó la tortuga a su familia—. Nos matarán seguramente.
Cuando llegaban a la orilla, el leopardo, que los embestía por detrás, les gritó:
—Ya dejamos de ser amigos. Si nos volvemos a encontrar, sólo yo quedaré vivo.

La tortuga, sus esposas y los niños se sumergieron a tiempo en el agua, donde —
como tortugas— han vivido desde entonces.
Fuente original: Diez cuentos africanos, 2003.
Recopilador: Forbes Stuart.
Cotejo de obra: Leonid Torres Hebra.