¡Que me parta un rayo!

El camino del relámpago
El aire se comporta
como un aislante. Sin
embargo, la energía
eléctrica de las nubes
puede abrir canales de
aire cargado eléctricamente,
que permiten al
relámpago descargarse
(de la misma forma
que los cables eléctricos
permiten circular la corriente).
Así, a través de
ese canal, el rayo descargará
una corriente
eléctrica desde la nube
E u r e k a j u n i o 2 0 0 6
al suelo. La corriente es
tan intensa que calentará
decenas de miles de
grados el aire por el que
pasa. Esto hará brillar el
aire, liberando mucha
energía en forma de luz,
y generando el relámpago.
Por otro lado, la
expansión violenta del
aire provocará una onda
de sonido, que no es
nada más que el trueno
que oímos.
¡Descarga!
un objeto cargado de electricidad estática
tiende a descargarse allí donde
puede. Por eso, los días secos algunos
objetos metálicos o incluso personas
que hayan acumulado electricidad
estática nos pueden dar pequeñas descargas
cuando las tocamos. A veces,
nos transmiten un pequeño chispazo
que puede oírse, producir un pequeño
dolor e incluso verse. Lo mismo ocurre
con las nubes. Al acumular carga
estática, tarde o temprano necesitan
descargarse, y a veces lo hacen de forma
violenta, a través de un relámpago.
De hecho, si alguna vez nos hemos
quitado un jersey de lana en una habitación
a oscuras, podremos haber visto
pequeños rayos de color verde y escuchado
un pequeño crepitar. Al quitarnos
el jersey, lo hemos frotado contra
nuestro cuerpo y la ropa que llevamos
debajo: la carga estática que hemos
producido ha generado unos “relámpagos
en miniatura”.
La forma
Los canales que se forman en el aire
se producen a saltos. El aire se carga
durante unos 50 metros de forma
completamente recta. Luego, puede
cambiar de dirección e incluso producir
dos ramas y sigue otros 50 metros.
Por ello adopta esa forma como
si hubiera sido dibujado a trazos rectos
y con ángulos marcados.