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INTRODUCCION
La región, cuya geología se describe, está ubicada entre los 22° 00´y 23° 00 de longitud
oeste hasta la línea de la costa. Corresponde a la Hoja Tocopilla (SF-19-10) a escala 1:250.000,
proyección UTM (Instituto Geográfico Militar, 1975).
Este estudio corresponde a una etapa de compilación de cartas geológicas del Instituto de
Investigaciones Geológicas como parte de la publicación de la Carta Geológica de Chile a escala
1:250.000. El trabajo está basado en levantamientos geológicos regionales inéditos de G. Alfaro, J.
Frutos y A. Thomas, quienes efectuaron dichos levantamientos entre 1964 y 1976. La compilación
fue realizada por el autor durante 1978 e incluyó visitas parciales a terreno en 1975-76 y 1978.
El área presenta rasgos morfológicos muy definidos y de oeste a este se pueden distinguir
las siguientes unidades: Cordillera de la Costa, Zona de Pampas centrales y Pre-Cordillera Andina.
La Cordillera de la Costa, se caracteriza por su orientación norte-sur y la presencia en su vertiente
occidental de un abrupto acantilado costero de más de 1.000 m de desnivel. La zona de Pampas
centrales y “Pampas Salitrosas”, corresponde a una llanura de altura promedio de 1.000 m.s.n.m
cruzada por cordones norte-sur que originan cuencas independientes. La Pre-Cordillera Andina que
se desarrolla en el sector nororiental del área, al este de la unidad anterior, corresponde a cordones
montañosos de dirección aproximada norte-sur. Se extiende al norte del río Loa y alcanza alturas de
hasta 2.700 m.s.n.m.
La red de drenaje en variada, dependiendo de sus características de los rasgos morfológicos
descritos y en general, corresponde a cauces y quebradas secas o con desarrollo estacional de
corrientes de barro. Solamente el río Loa mantiene un flujo de agua permanente, regulado en la
actualidad por el embalse de Conchi. El curso del río, en el sector oriental, presenta una dirección
este para luego cambiar su orientación hacia el norte, en la parte central del área.
El clima es en general desértico, con variaciones entre la zona costera occidental,
caracterizado por precipitaciones estaciónales de nieblas matinales (camanchaca) y el sector central
y oriental interior al cual no tienen acceso estas nieblas por lo que presenta un clima desértico
normal (FUENZALIDA, 1965).
La vegetación es escasa y se presenta en la zona costera con cactáceas aisladas y en los
márgenes del río Loa, con escasos pastizales que se desarrollan donde el ancho del valle lo permite.
La población del área se circunscribe al puerto de Tocopilla y algunas caletas de pescadores
o mineros en la zona de la costa. Hacia el interior se agrupa en los campamentos de las oficinas
salitreras de Pedro de Valdivia y María Elena y en el sector de Sierra Gorda.
El acceso al área se logra por la Carretera Panamericana Norte que la cruza con dirección
norte-sur en la zona central, y en el camino costero que une Antofagasta con Tocopilla. El camino
Antofagasta-Calaza cruza la región en diagonal en el sector suroriental, mientras que el camino que
une Chuquicamata con Tocopilla la atraviesa con dirección este-oeste en la parte central-norte.
Otros accesos corresponden a numerosos caminos de segunda clase que alcanzan a centros mineros
menores.