Etapas de la Vida de la Foca Arpa

Etapas de la Vida de la Foca Arpa
Pagophilus groenlandicus
Durante su vida, las focas arpa pasan por distintas etapas visibles, y se les llama por nombres
diferentes en cada etapa. Mientras que la mayor parte de las personas reconoce la etapa de
pelaje blanco y mullido de la foca arpa joven, puede que no sea tan familiar la apariencia
de las focas más adultas. El nombre común de la foca arpa viene de la marca negra en
forma de horquilla que se encuentra en las espaldas de las focas adultas.
Cuando nacen, la piel de la foca arpa recién nacida tiene un color amarillento, que es el
resultado de estar en contacto con el líquido amniótico mientras estaba en el vientre
de su madre. Estas focas recién nacidas, conocidas como pieles amarillas pesan
entre 9 y 10 kilos y miden alrededor de 92 centímetros de largo. Estas crías son muy
delgadas con cabeza y cuello muy distintivos porque no tienen todavía la gruesa capa
de grasa aislante que se encuentra en focas más grandes.
Después de uno o dos días, las crías pierden su coloración amarillenta –sea que la
elimine el sol o la lave la lluvia- y la piel adquiere un color blanco prístino. Ahora se les
conoce como pieles blancas delgadas. Estas crías se alimentan regularmente de la
leche de la madre y ganan peso rápidamente, crecen más fuertes y son más
coordinadas en sus movimientos.
Las crías de foca arpa crecen rápido debido al alto contenido de grasa de la leche de su
madre. La lactancia dura alrededor de 12 días y, durante ese tiempo, ganan alrededor
de 2.2 kilos de peso por día. Más de la mitad de esta ganancia de peso se almacena
como grasa protectora en la piel. Ahora las crías son pieles blancas gruesas y pasan
mucho de su tiempo durmiendo en el hielo, sólo se despiertan cuando es el momento
de alimentarse.
Para el tiempo en que ha terminado la lactancia, aproximadamente 12 días después de
su nacimiento, la mayor parte de las crías pesan un promedio de 36 kilos o más. Ahora
se pueden ver ya los puntos color gris oscuro de la piel juvenil que se está
desarrollando bajo el pelaje blanco que es más largo, por lo que en este período se les
llama a las focas piel gris.
Poco después del destete, el pelaje blanco de la cría comienza a caerse y se revela
abajo la piel juvenil. En esta etapa a las crías se les llama abrigos andrajosos, una
referencia a la apariencia “harapienta” de la piel. Esta etapa dura como una semana o
algo más.
© IFAW l 2007

Etapas de la Vida de la Foca Arpa
Pagophilus groenlandicus
Una vez que el pelaje blanco ha desaparecido por completo, exponiendo abajo la piel
gris plateada, de pelaje corto y con manchas negras, a la foca arpa joven se le llama
golpeadora. Las focas golpeadoras tienen habilidades muy pobres para nadar al
principio, y su nombre se refiere a la forma en que golpean la superficie del agua
durante sus primeros intentos para nadar y sumergirse. La mayoría de las focas que se
matan durante la cacería comercial son golpeadoras, con una edad que va de las 3
semanas a los 3 meses.
Alrededor de los 13 a 14 meses de edad, la piel de la golpeadora se cae y es
reemplazada por una piel semejante con manchas. Ahora a estas focas se les llama en
inglés bedlamers, nombre que viene del francés “bête de la mer,” que significa “bestia
del mar.”
Los animales que ya alcanzaron un tamaño adulto tienen una combinación de la piel
con manchas “bedlamer” con una marca de arpa en la espalda, y son llamadas arpas
con manchas. El cambio a la piel adulta coincide con el inicio de la madurez sexual.
Mientras que la mayor parte de las focas arpa macho desarrollan abruptamente la
marca negra en forma de horquilla, esta transición toma más tiempo en las hembras y,
de hecho, algunas de ellas nunca llegan a desarrollar el arpa completa.
La piel de una foca arpa adulta es muy distinguible, con su marca característica del
arpa negra en la espalda. La cara también es negra, y el resto de la piel es de color gris
plateado casi sin manchas. Los animales que tienen esta piel son llamados arpas
viejas, y pueden tener entre 5 a 30 años de edad; miden aproximadamente 1.70
metros de largo, pesan alrededor de 130 kilos o más. Las hembras pueden dar a luz a
sus primeras crías un poco después de haber cumplido 5 años, pero la mayor parte no
se aparean sino hasta que cumplen 6 o 7 años.
Una vez que han terminado la lactancia, las hembras están listas para aparearse para
el año siguiente. Entonces comenzarán su migración al norte. A lo largo del camino
pasarán por su cambio de piel anual, cambiando su vieja piel por una nueva. Las focas
seguirán su viaje hacia el norte a sus campos de alimentación durante el verano, entre
el norte de Canadá y la costa oeste de Groenlandia. Permanecerán allí hasta el
siguiente diciembre, cuando volverán a emprender el largo viaje hacia el sur a las
zonas de alumbramiento a las afueras de Terranova y el Golfo de San Lorenzo.
My Animal Island es un proyecto del IFAW
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