2. La física de la radioastronomía Vista aérea del OSF. Crédito: <strong>ALMA</strong> (ESO/NAOJ/NRAO) Con nuestros ojos o con un telescopio óptico podemos captar apenas una pequeña fracción de toda la información que nos envía el Universo. La luz visible, es sólo una diminuta porción de todo el espectro de radiación electromagnética que, en su totalidad, va desde las ondas de radio (bajas frecuencias y longitudes de onda largas), hasta los rayos gamma (altas frecuencias y longitudes de onda muy cortas).
2.1 La radiación electromagnética Captar las ondas electromagnéticas provenientes del Universo nos permite conocer más sobre los objetos que las generan. Pero ¿qué es y cómo se genera una onda electromagnética?. Las ondas son un fenómeno que vivimos a diario: el sonido, la luz, las olas del mar o cuando arrojamos una piedra a un lago tranquilo, son algunos ejemplos que nos permiten observar el mismo patrón. En todos ellos se propaga una perturbación a través de un medio dado, como la presión en el aire, la ola en el mar o la luz en el vacío. Y en todos estos casos hay transporte de energía, pero no de materia. En general las ondas se caracterizan por su longitud, frecuencia y amplitud. La longitud de onda es la distancia entre dos crestas consecutivas en una onda, se mide en metros y sus unidades derivadas (cm, mm, nm, entre otras). La frecuencia, por otro lado, es la cantidad de veces que se produce una oscilación o ciclo en un segundo, se mide en Hertz (Hz), donde 1 Hz equivale a 1 ciclo en cada segundo. Longitud Amplitud Imagen 12. Descripción de una onda, donde se marca su longitud de onda, cuando el eje x corresponde a la distancia. Longitud y frecuencia se relacionan entre ellas a través de la velocidad de la onda (“v”). En el caso de las ondas sonoras, la velocidad del sonido tiene un valor de 321 m/s. Mientras que para ondas electromagnéticas, la velocidad se denomina con la letra “c”, conocida como la velocidad de la luz y tiene un valor de c=300.000.000 m/s. La ecuación que relaciona estas variables es: c = l f Es decir, la velocidad de una onda se obtiene del producto de la longitud de onda y su frecuencia. Por otro lado, la amplitud de la onda A, corresponde a la “altura” de la cresta medida desde la línea de base y se relaciona con la energía que transporta la onda. ¡El cielo es un espectáculo permanente de fuegos artificiales que no podemos ver! Esta radiación invisible tiene propiedades diferentes según la longitud de onda, en cierto sentido, es como si tuvieran colores diferentes. El espectro electromagnético se divide en distintas categorías según su longitud de onda: radio, microonda, infrarrojo, visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. 15
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