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055 Antílope caballo (Hippotragus equinus)
Autores: Herman H. ter Meer (1871-1934) y Luis Benedito Vives (1884-1955)
Fecha: Leipzig (Alemania), 1912
Localización: Madrid, Museo Nacional de Ciencias Naturales, CSIC (M4124)
Características técnicas: piel naturalizada sobre escultura de escayola
Un imponente antílope africano con grandes
orejas fue el ejemplar sobre el que Luis Benedito
Vives, escultor-taxidermista pensionado
por la Junta de Ampliación de Estudios
en Alemania, puso a prueba su pericia y
aprendió los entresijos de una novedosa
técnica de naturalización de pieles denominada
dermoplastia. Su maestro fue Herman
ter Meer, un holandés afincado en Leipzig,
donde trabajaba para el Museo de Historia
Natural de la ciudad. Ambos firman su obra
en el sobrio pedestal de madera sobre el que
el animal apoya sus pezuñas.
La estancia de Benedito en el extranjero se
encuadraba dentro de un amplio proyecto de
renovación del Museo Nacional de Ciencias
Naturales de Madrid impulsado por Ignacio
Bolívar y Urrutia, su director entre 1901 y
1936. La institución se estaba convirtiendo
en un museo moderno y añadía una nueva
vocación a las tradicionales de investigación
y docencia. La formación del gran público
iba ganando importancia y para poder
llevarla a cabo se necesitaban atractivas
colecciones de animales naturalizados. José
María Benedito Vives (1873-1951), hermano
mayor de Luis, ya había realizado una serie
de grupos de aves magistralmente disecadas,
pero para los grandes mamíferos se
precisaba el manejo de una técnica mucho
más compleja.
La dermoplastia consiste en la recreación,
a tamaño natural, del cuerpo de un animal
del que se conservará la piel. El proceso se
inicia con el serrado de una plancha de madera
que soporta la estructura y reproduce
las dimensiones del tronco. El cuello y las
patas se esbozan mediante alambre trenzado,
mientras que el cráneo y las falanges
se conservan para dar mayor verismo al
resultado final. El empleo de malla metálica
cuidadosamente ensamblada dota de volumen
a un armazón que se tapiza con estopa
y se cubre con una gruesa capa de escayola,
sobre la que se esculpen los detalles anatómicos.
Finalmente, la piel curtida se ajusta
sobre el conjunto con multitud de alfileres
mientras dura su secado y sujeción.
Antes de abordar el montaje definitivo, Luis
ensayaba distintas composiciones en modelos
reducidos que, posteriormente, servían
para la elaboración de pequeñas esculturas
en bronce. Esas obras se pudieron admirar
en exposiciones y salones españoles
y extranjeros, especialmente alemanes.
Benedito se reconocía como escultor y como
tal lo hacían los críticos, para quienes era un
exponente de su tiempo junto a otros como
Benlliure o Clará y, sin lugar a dudas, el
mejor en temática zoológica.
Aunque obras posteriores, como el enorme
elefante africano o la jirafa del Museo
Nacional de Ciencias Naturales, resulten más
espectaculares, el antílope caballo posee un
innegable valor simbólico. Se trata de una
pieza pionera que debió causar admiración
a su llegada. Hoy, un siglo después, la
espléndida escultura con piel animal sigue
en perfecto estado, prueba inequívoca de
su impecable factura. Comparte vitrina con
otros animales en una mínima y abigarrada
recreación de la sabana africana desde
donde sigue provocando, en la mente del
visitante, esa estimulante sensación de poder
disfrutar, por un instante, de un mundo
lejano al alcance de su mano.
Bibliografía
Aragón, S. y Casado, S, Fauna ibérica en el
Museo Nacional de Ciencias Naturales. Los
grupos biológicos de los hermanos Benedito
(Madrid: Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC,
2012).
Casado de Otaola, S, Naturaleza patria.
Ciencia y sentimiento de la naturaleza en
la España del regeneracionismo (Madrid:
Marcial Pons Historia, 2010).
Santiago Aragón Albillos
055 Roan
Antelope
(Hippotragus
equinus)
Authors: Herman H. ter Meer (1871-1934)
and Luis Benedito Vives (1884-1955)
Date: Leipzig (Alemania), 1912
Location: Madrid, Museo Nacional de Ciencias
Naturales, CSIC (M4124)
Technical specifications: naturalised skin
on plaster sculpture
An imposing African antelope with large
ears was the object on which Luis Benedito
Vives, a taxidermist-sculptor sponsored by
the Board of Study Extension in Germany,
put his mastery to the test and learned the
finer points of an innovative technique of
skin naturalisation called dermoplasty. His
master was Dutch Herman ter Meer, who
lived in Leipzig and worked for the Museum
of Natural History of the city. Both signed
the work on the sober wooden pedestal in
which the animal lays its hooves.
Benedito’s stay abroad was part of a project
to renovate the National Museum of Natural
Sciences in Madrid, promoted by Ignacio Bolivar
y Urrutia, its director between 1901 and
1936. The institution was in the process of
becoming a modern museum, adding a new
purpose to the traditional lines of research
and education. The need for a larger audience
was becoming increasingly important,
but it required appealing collections of naturalised
animals. Jose Maria Benedito Vives
(1873-1951), Luis’ elder brother, had already
produced a series of bird groups masterfully
stuffed, but large mammals required the use
of a much more complex technique.
Dermoplasty is the full-scale recreation of
the body of an animal preserving its skin.
The process starts by carving a wooden
board to reproduce the torso of the animal
and act as a support for the whole structure.
The neck and legs are then sculpted using
braided wire, while the original skull and
phalanges are preserved in order to give
more realism to the final piece. The use of
carefully assembled chain mail adds volume
to the frame, which is then upholstered with
burlap and covered with a thick layer of
plaster on which the anatomical details are
sculpted. Finally, the tanned skin is attached
to the main structure and held on with
numerous pins while it dries and becomes
securely fastened.
Before dealing with the final assembly of the
piece, Luis tried out different compositions
in smaller models which were subsequently
used in the development of smaller bronze
sculptures. These works were admired
in exhibitions and fairs both in Spain and
overseas, especially in Germany. Benedito
thought of himself as a sculptor, as did the
critics, who regarded him as a model of his
time along with Benlliure and Clara, and
without a doubt, the best in zoological matters.
Although his subsequent works, including
the huge African elephant or the giraffe currently
exhibited at the National Museum of
Natural Sciences, are more spectacular, the
Roan Antelope has an undeniable symbolic
value. This pioneering piece must have
stirred admiration when it was first presented.
Nowadays, a century later, the splendid
sculpture with animal skin remains in perfect
condition, as an unequivocal proof of its impeccable
execution. The Antelope shares the
display cabinet with other animals presenting
a minimal and heterogeneous recreation
of the African savannah, and giving the observer
the feeling of momentarily experiencing
a world beyond reach.
Bibliography:
Aragón, S. y Casado, S, Fauna ibérica en el
Museo Nacional de Ciencias Naturales. Los
grupos biológicos de los hermanos Benedito
(Madrid: Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC,
2012).
Casado de Otaola, S, Naturaleza patria.
Ciencia y sentimiento de la naturaleza en
la España del regeneracionismo (Madrid:
Marcial Pons Historia, 2010).
Santiago Aragón Albillos
Fotografía: © Museo Nacional de Ciencias Naturales
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Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Autor: Servicio de Fotografía MNCN-CSIC)