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Un aspecto que se conoce con detalle es el de la interrelación entre
la congelación de las gotas de las nubes y la caída subsiguiente de
lluvia. Cuando se congela el agua se libera una gran cantidad de
calor. En otras palabras, la congelación de la mitad del agua en una
gota superenfriada a -40 °C libera calor suficiente para aumentar la
temperatura de la mezcla de agua y hielo 40 °C hasta el punto de
congelación. Si se congela una gran proporción de gotas superenfriadas
de una nube, el calor latente liberado calienta la nube y la
hace ascender.
Ello da lugar a que más vapor de agua se condense y congele, de
manera que el hielo y la nieve añadidos dan lugar a que la nube gane
agua y peso, y se produzca la precipitación. Por tanto, cualquier
producto de un organismo vivo que nuclee gotas superenfriadas de
una nube favorecerá la lluvia.
Por otra parte, la condensación de vapor de agua supersaturado es
todavía más importante para la regulación climática que la congelación
de gotas de agua superenfriada. El aire que se encuentra por
encima del océano a menudo está supersaturado de vapor de agua.
Sin embargo no se pueden formar nubes ni gotas sin la presencia de
partículas finas, los núcleos de condensación de las nubes.
El climatólogo Robert Charlson ha indicado que las emisiones de
compuestos de azufre por el biota han tenido un papel importante
en la provisión de núcleos de condensación de nubes tanto en la
actualidad como en el pasado reciente. Sin embargo se requiere la
presencia de oxígeno atmosférico para la oxidación del azufre a
ácidos sulfúrico y metanosulfónico, los agentes nucleantes.
Ello no podría haber ocurrido en el Arcaico, pero otras especies
moleculares pueden haber cumplido esta función. El aerosol de sal
marina formado al romperse las olas tiene alguna capacidad de nucleación,
pero es pequeña en comparación con las microgotas de
ácido sulfúrico.
Aunque la lluvia es esencial para el crecimiento en la tierra, también
conlleva problemas porque elimina nutrientes. (Un buen
ejemplo de este problema lo constituyen las tierras altas de la costa
James Lovelock - Las Edades de Gaia - pág. 126