Castillero Calvo, Alfredo - Sala de Estudios Latinoamericano - CELA

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y Haití cayeron en manos de potencias rivales. Pero el problema se agravó aún más tras los ataques de Morgan a Portobelo en 1668 y a Panamá en 1671. Las dotaciones militares fueron aumentadas de manera considerable y los gastos en fortificaciones y en las murallas y mudanza de la nueva Panamá consumieron sumas colosales que el país no tenía. A partir de 1663, estas urgencias se resolvieron con la creación del “Situado”, un subsidio en metálico que por órdenes de la Corona, la Caja de Lima debía transferir cada año a Panamá para cubrir sus gastos militares. Pero como estos aumentaron y la crisis comercial no cesaba, la suma original tuvo que aumentarse varias veces para poder cubrir también la totalidad de los gastos de la administración y hasta los sínodos de los curas doctrineros. De hecho, el Situado asignado ascendió a cifras que nunca hubiera podido enviar Lima, y desde principios del siglo XVIII, coincidiendo con un declive de la producción argentífera del Perú, los envíos fueron cada vez más erráticos, incluso muy inferiores a lo establecido. Pero el Situado continuó enviándose a Panamá y a partir de mediados del siglo XVIII empezó a llegar de manera más regular y en las cantidades fijadas, hasta que el último envío se realizó en 1810. Así pues, desde su creación a fines del XVII, y desde la segunda mitad del siglo XVIII, el Situado se convirtió en un verdadero sostén de la economía panameña, gracias a que era dinero fresco distribuido por todo el país y que tenía un poderoso efecto multiplicador. 1 Coincidiendo con la creación del Situado, la Corona firmó ese mismo año un contrato con la empresa genovesa Grillo y Lomelin para que introdujera esclavos de Africa en régimen de monopolio. 2 Esta compañía estableció en Panamá la sede de su principal centro de operaciones, y durante su administración, que duró hasta 1674, el 60 por ciento de todos los esclavos que introdujo en América ingresaron por Panamá. 3 No se ha encontrado todavía una explicación a la simultaneidad entre la creación del Situado para Panamá y la trata esclavista, aunque no deja de llamar la atención. El hecho es que la trata fue exitosa, contribuyó al desarrollo del comercio interregional vía Panamá —sobre todo a base del cacao de Guayaquil, la cascarilla o quinina de Loja, y la lana de vicuña de los Andes—, lo que a la vez estimuló el contrabando, todo lo cual contribuyó a reanimar la economía local. De esa manera, desde mediados de la década de 1660, la economía transitista panameña, que ya había dejado de depender de las ferias, empezó a descansar sobre todo en el Situado, la trata de esclavos, el comercio interregional y el contrabando, que se convierten en los nuevos pilares de su economía terciaria. Esta situación continuó hasta bien entrado el siglo XVIII. Hasta la década de 1730, las ferias que se celebraron se cuentan con los dedos de una mano, y salvo cuando estas tenían lugar podía decirse que lo terciario se apoyaba en ellas. Sin embargo, como dije, el Situado entró en crisis desde principios del siglo y no empezó a llegar de manera regular y en las cantidades que se esperaban hasta comienzos de la segunda mitad del siglo, cuando nuevamente se convierte en un puntal formidable de la economía panameña y, de hecho, sobre todo en las últimas décadas, en su soporte fundamental. El contrabando -a su vez- llegó a niveles escandalosos, ya que, al ser tan erráticas las ferias, los mercados estaban muy mal abastecidos de manufacturas europeas y, desde principios del siglo XVIII, se abrió una ruta contrabandista paralela a la que ya existía en la ruta del Istmo central. Empezaba en el Caribe por el río Coclé del Norte, cruzaba el Istmo por la cordillera central, donde sus agentes mantenían verdaderos fortines, y salían al Pacífico por Penonomé, Natá o Los Santos, desde donde embarcaban sus mercancías a Panamá, o a las costas sudamericanas. Esta ruta se mantuvo abierta hasta 1747, cuando tras una violenta represión armada, y luego de que varios intentos militares fallaran, se apresaron a los cabecillas, se les encarceló, desterró o ajustició. Las compañías de contrabandistas de Coclé quedaron desmanteladas para siempre. Pero no por ello el contrabando desapareció, ya que continuó sin desmayo, aunque cada vez con menor intensidad. Como era una actividad que se relacionaba directamente con el atractivo comercial de la ruta transístmica y esta deja de ser un imán al cancelarse el sistema galeonista, también se debilita el contrabando, y desde mediados del siglo XVIII ya ha perdido importancia.
La trata esclavista también tuvo sus altibajos, pero continuó siendo un factor muy importante hasta la década de 1770, cuando este negocio deja de ser rentable debido al creciente número de mano de obra libre en América, y finalmente colapsa. De esa manera, desde la segunda mitad del siglo XVIII, habiendo disminuido sensiblemente el contrabando, y luego de virtualmente desaparecer la trata esclavista, el Situado se convierte en el gran soporte de la economía. Como se distribuía en muchos frentes, irrigaba la economía de virtualmente todo el país y servía como instrumento de pago para los productos importados, contribuyendo a que la balanza de pagos no fuera deficitaria y a que el sector terciario continuara dominando la economía del Istmo. Fue, entonces, un instrumento salvador. Al cancelarse el sistema de ferias, Panamá perdió para siempre su carácter de ruta forzosa, y su economía se estancó. En la segunda mitad del siglo XVIII, el panorama comercial de Panamá era desolador. Apenas llegaban barcos por el Pacífico o el Caribe. El país no tenía nada valioso que exportar, salvo la plata que le entraba con el Situado y esclavos. De hecho son esclavos la única mercancía de salida en numerosos embarques, y es probable que los barcos que llegaban de Perú, del Ecuador, o de las costas del Pacífico neogranadino, lo hacían para comprar solo esclavos, llevando como carga a Panamá, productos alimenticios o bien productos como el cacao (aunque cada vez menos), quinina, y lana de vicuña, siempre en pequeñas cantidades y casi todo para reexportar. El cuadro era aún más deprimente en Portobelo, que permanecía casi vacío y al que llegaban barcos sólo para llevar alimentos de Cartagena, Tolú, las islas caribeñas, y ocasionalmente de Baltimore o Boston que llevaban cargas de harina. Desde que se establecieron los estancos a partir de la década de 1770, a este intercambio se sumó el tabaco de Cuba, que se importaba como insumo para la fábrica de cigarros de Panamá o para reexportar a Perú. El comercio exterior era tan escuálido que hubo ocasiones en que los barcos que salían de Panamá sólo llevaban escobas como flete. Para fines del siglo, se produjo una leve reactivación comercial, pero las guerras napoleónicas y la concomitante interrupción de los circuitos comerciales, arrastraron nuevamente al país a la postración económica. Durante este período y desesperados por encontrar nuevas oportunidades de negocios, los criollos panameños y sus pares peninsulares recién llegados, se plantearon nuevas alternativas, sobre todo para promover la agricultura, una opción que habían puesto de moda los fisiócratas. Pero todo fue inútil, ya que incluso el cultivo del tabaco, que había logrado algunos progresos sobre todo en Chiriquí, fue finalmente prohibido por la Corona para que la fábrica de cigarros sólo utilizara tabaco cubano. Además, no había brazos, y mucho menos capitales para inversiones importantes. La epifanía comercial pre-independentista: 1808-1818 Finalmente, en 1808 en plena crisis política y debido a la interrupción total del comercio con la Península, ocupada entonces por las tropas napoleónicas, el gobernador Juan Antonio Mata decidió abrir el comercio del Istmo a países no españoles, siempre que fueran amigos o neutrales. En este caso, las ex-colonias británicas de Norte América e Inglaterra, ahora aliada de España, y que había convertido a Jamaica en un gran almacén para sus manufacturas. El Situado que recibía Panamá de Lima y de Cartagena se había suspendido y no había con qué pagar a la tropa ni a los empleados civiles, de manera que fue una decisión tan oportuna como aplaudida por los vecinos. Aunque esta medida fue también aplicada por otras colonias españolas, fue Panamá la que obtuvo mayores ventajas de la coyuntura. Al abrirse los puertos americanos al comercio libre, varias empresas inglesas establecidas en Jamaica se desplazaron a Panamá para redistribuir los tejidos de algodón asiáticos en los mercados del Pacífico americano, tanto del Sur como de la Nueva España (hoy México). Desde entonces, y sobre todo al estallar las guerras de independencia en América, los ingleses utilizaron a Panamá como un gran depósito para sus mercancías, entrando en frontal competencia con los talleres sudamericanos donde se producían textiles bastos y ocasionando su ruina. De hecho, los británicos querían provocar la ruina de los telares españoles y penetrar el mercado americano, y para ello fraguaron una conspiración en Jamaica en la que se propuso invadir la Nueva España para separarla de la Península. 4 Además de Panamá, los ingleses pusieron su mira en Guatemala, Perú y Guadalajara. Su llegada a esta última ciudad, situada en el lado Pacífico de Nueva España, coincidió con el bloqueo del puerto de Acapulco, en el Pacífico, por las fuerzas insurgentes del cura Morelos, circunstancia que aprovecharon para empezar a introducir mercancías de contrabando por el puerto tapatío de San Blas, donde estas se pagaban con la plata de las minas mexicanas del Nordeste.
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