Población, territorio y desarrollo sostenible

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Con respecto al progreso social, la relación no es tan evidente, al menos históricamente (Hall,
1996). En efecto, la industrialización de los países actualmente desarrollados se basó en una urbanización
en extremo ruda e injusta, expresada en asentamientos miserables e insalubres para la naciente clase
obrera. Fue justamente la visibilización de este hábitat precario e injusto —resultado de la obra de
analistas sociales, del emergente urbanismo, de comisiones investigadoras estatales, de artículos de prensa
y de denuncias de actores sociales, entre ellos los médicos y la Iglesia— lo que generó respuestas públicas
tanto en el plano habitacional como en el urbano, tras lo cual las ventajas de la concentración para el
despliegue de una política social activa comenzaron a aprovecharse y a tener efectos directos sobre las
condiciones de vida de la población y el funcionamiento mismo de las ciudades. En la práctica, la
urbanización facilita la prestación de servicios básicos y, por ende, la ampliación de sus coberturas y el
mejoramiento de su calidad 7 . Asimismo, la urbanización valoriza la educación y viabiliza su
universalización, además de ampliar las opciones para el ejercicio de la ciudadanía.
En este contexto cabe examinar la pertinaz urbanización de América Latina. Lo primero que cabe
subrayar es que, en concordancia con la afirmación inicial de este acápite, cualquiera sea el indicador de
desarrollo económico y social que se considere, los niveles más elevados de urbanización se asocian
sistemáticamente, en promedio, a mayores grados de desarrollo económico y social. En los gráficos VIII.2
y VIII.3 esto se demuestra a partir del índice de desarrollo humano y el PIB per cápita, respectivamente.
En ambos gráficos se ratifica la relación positiva y estrecha entre urbanización y desarrollo económico y
social. Se confirma asimismo que esta se ha mantenido en el tiempo.
Hecha esta constatación, ¿tiene sentido la pregunta sobre la relación entre urbanización y
desarrollo en América Latina? La respuesta es que sí lo tiene debido, por lo menos, a tres razones, aunque
solo una será objeto de indagación sistemática en este trabajo.
La primera es que por las características de la economía regional, basada fundamentalmente en
los recursos naturales y en ciertos rubros que aprovechan intensamente el ecosistema (como el turismo),
podría pensarse en un desarrollo distinto, incluso no industrial. De hecho, para muchos países del Caribe
el turismo es la industria principal (Bolaky, 2011), y las actividades primarias son esenciales en la
estructura exportadora de la mayoría de los países de América Latina. No obstante, la CEPAL estima que
esta dependencia de la base de recursos naturales entraña la amenaza de la reprimarización, que implica
una dependencia respecto de ventajas comparativas estáticas y una tendencia al rentismo que generan
vulnerabilidad y escasa sostenibilidad. Por lo anterior, la CEPAL descarta cualquier propuesta estratégica
de desarrollo basada en la reprimarización.
La segunda razón remite a la experiencia concreta de ciertos países en los que hay un claro
divorcio entre la urbanización y el desarrollo económico y social. Los casos de Costa Rica, con un grado
de urbanización muy bajo para su índice de desarrollo humano, y de Venezuela (República Bolivariana
de), con una urbanización muy avanzada para su índice de desarrollo humano, son sugerentes de la
autonomía parcial de ambos procesos. Sin embargo, se trata más bien de las excepciones que confirman la
regla, porque ya se ha visto en los gráficos previos que la relación estilizada entre urbanización y
desarrollo es clara y persistente en la región.
7
Las economías de escala y de proximidad que genera la ciudad deberían traducirse en acceso a mejores servicios
para todos los residentes urbanos. Llevar los servicios a los vecindarios más pobres cuesta mucho menos que
llevarlos a igual número de personas en asentamientos rurales remotos y dispersos (UNFPA, 2007, pág. 30).