del sistema solar

importante debate sobre pruebas concluyentes que demuestren
la presencia de volcanes activos en ese planeta.
Figura 3. Erupción de Pele Patera captada por la misión Voyager 1 en 1979. La columna de
piroclastos alcanza los 300 kilómetros de altura. Una vez el material cae por acción del campo
gravitacional de Io, este cubre un área ligeramente mayor a la de Colombia y Ecuador juntos.
Fuente: NASA/JPL/USGS
65% de feldespato-plagioclasa) que cubren gran parte del lado
cercano de la Luna, y que se caracterizan por no presentar ni el
mínimo rastro de agua, molécula que casi siempre está presente
en lavas terrestres. Estas propiedades, estudiadas por primera
vez gracias a las muestras que trajeron los astronautas del programa
Apolo, nos han permitido entender la vital importancia de
la evolución del satélite natural de la Tierra.
En este recorrido por los volcanes del sistema solar nos encontramos
con un planeta cuya densidad, volumen, campo
gravitacional, composición y régimen térmico son muy similares
a los del nuestro; nos referimos al planeta Venus. John Guest,
miembro del equipo de la misión Magallanes, cuando le preguntaron
sobre los resultados obtenidos por dicha misión, dijo:
“Venus es un paraíso para los vulcanólogos, pero una pesadilla
para los geólogos estructurales”. Este planeta es considerado el
“hermano gemelo” de la Tierra, pero en realidad dista mucho de
serlo. Venus tiene una atmósfera 90 veces más densa que la atmósfera
terrestre, y está compuesta principalmente por dióxido
de carbono; esto significa que estar en la superficie de Venus
sería equivalente a estar aproximadamente a un kilómetro de
profundidad bajo el mar, en la Tierra. Además, las altas temperaturas
en su superficie (aproximadamente 470 ºC), producto del
efecto invernadero, hacen de este planeta un verdadero infierno.
Pero ¿dónde están los volcanes? Pues bien, a pesar de no
poder observar su superficie directamente, debido a su densa
atmósfera, observaciones en la frecuencia de radio hechas por
la misión Magallanes en la década de los noventa revelaron que
tanto cráteres de impacto como volcanes están distribuidos globalmente.
Existen 1.194 centros volcánicos identificados cuyo
diámetro excede los 20 kilómetros, y 167 volcanes con diámetro
mayor a 100 kilómetros. Según información de la sonda Venus
Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que orbitó el planeta
hasta enero de 2015, las concentraciones de dióxido de
azufre en la atmósfera están presentando grandes variaciones,
cuya causa podría ser la actividad volcánica actual. Aún hay un
Continuando nuestro recorrido, el siguiente destino es el planeta
Marte, que pese a tener menor masa, ser más pequeño que la
Tierra y no presentar placas tectónicas, preserva en su superficie
uno de los paisajes volcánicos más llamativos del sistema
solar. Marte, por tener menos masa que la Tierra, y por consiguiente,
un campo gravitacional menor, facilitó la acumulación
de lava que posteriormente se convertiría en inmensos edificios
volcánicos. Esto, sumado a la ausencia de placas tectónicas,
permite que la fuente que provee magma desde el interior del
planeta hacia la superficie alimente al edificio volcánico por largos
períodos de tiempo, que en términos geológicos equivaldría
a rangos que van de tan solo unos cuantos millones de años
a decenas de millones de años, lo que da lugar a que dicho
edificio crezca de manera descomunal, en comparación con sus
equivalentes terrestres. El monte Olimpo (Olympus Mons, según
la designación oficial de la Unión Astronómica Internacional), con
sus casi 25 kilómetros de altura, es, de hecho, el volcán más
alto de todo nuestro vecindario —unas tres veces el tamaño del
monte Everest en la Tierra— (figura 2). Con casi 600 kilómetros
de diámetro, es tan extenso como viajar de Bogotá a Pasto en
línea recta. Respecto a los volcanes marcianos, dos observaciones
generales pueden ser abordadas antes de entrar a describir
pequeños detalles:
1. A gran escala, los volcanes de Marte son geomorfológicamente
similares a los terrestres (aunque con diferentes escalas
de tamaño), lo que indica a los geólogos planetarios
que los procesos eruptivos de Marte no fueron diferentes
a los de los estilos y procesos volcánicos de la Tierra. Esta
inferencia nos permite establecer, con alto grado de confianza,
ciertas suposiciones que nos sirven como punto de
partida para entender la evolución de los volcanes marcianos,
basándonos en la volcanología tradicional; y
2. Los volcanes marcianos se encuentran localizados en terrenos
con varias edades relativas, lo cual indica que el
vulcanismo jugó un papel fundamental en los procesos
geológicos marcianos a lo largo de la historia.
Pero no solo existen volcanes en los planetas rocosos del sistema
solar. Nuestro viaje continúa hacia el que es considerado el
cuerpo con mayor actividad volcánica de todo el sistema solar,
Io, la luna galileana más interior de Júpiter. Allí la actividad volcánica
y las geoformas de los edificios volcánicos son de un nivel
jamás antes visto en otro planeta o luna de nuestro vecindario.
En términos coloquiales, ¡es el Hulk de los Avengers! Varios
avistamientos hechos desde observatorios terrestres (principalmente
en el infrarrojo) revelaron una concentración muy alta
de azufre que de inmediato se atribuyó a la reciente actividad
volcánica. No fue sino hasta la llegada de la misión Voyager 1 a
Júpiter, en 1979, que se pudo confirmar la sospecha de vulcanismo
activo en Io. El Voyager 1 logró una de las imágenes más
Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 85