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La Tierra es el tercer planeta más cercano al Sol, a una distancia
de alrededor de 150 millones de kilómetros (93.2 millones de
millas). A la Tierra le toma 365.256 días viajar alrededor del Sol y
23.9345 horas para que la Tierra rote una revolución completa.
Tiene un diámetro de 12,756 kilómetros (7,973 millas), solamente
unos cuantos kilómetros más grande que el diámetro de Venus.
Nuestra atmósfera está compuesta de un 78 por ciento de
nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno y 1 por ciento de otros
constituyentes.
La Tierra es el único planeta en el sistema solar que se sabe que
mantiene vida. El rápido movimiento giratorio y el núcleo de hierro
y níquel de nuestro planeta generan un campo magnético extenso,
que, junto con la atmósfera, nos protege de casi todas las
radiaciones nocivas provenientes del Sol y de otras estrellas. La
atmósfera de la Tierra nos protege de meteoritos, la mayoría de los
cuales se desintegran antes de que puedan llegar a la superficie.
De nuestros viajes al espacio, hemos aprendido mucho acerca de
nuestro planeta hogar. El primer satélite americano, el Explorer 1,
descubrió una zona de intensa radiación, ahora llamada los
cinturones de radiación Van Allen. Esta capa está formada por
partículas cargadas en rápido movimiento que son atrapadas por el
campo magnético de la Tierra en una región con forma de dona
rodeando el ecuador. Otros descubrimientos de los satélites
muestran que el campo magnético de nuestro planeta está
distorsionado en forma de una gota debido al viento solar. .
También sabemos ahora que nuestra fina atmósfera superior, que
antes se creía era calmada y sin incidentes, hierve con actividad
creciendo de día y contrayéndose en las noches. Afectada por los
cambios en la actividad solar, la atmósfera superior contribuye al
tiempo y clima en la Tierra.