Actualización Industrial, Invierno 2007 - Serv-I-Quip, Inc.

La demanda de helio
supera la oferta.
La demanda mundial de helio va
en aumento y el abasto no va al
ritmo de la creciente demanda.
El resultado ha sido escasez,
racionamiento y aumentos en
el precio del helio de hasta un
20% tan sólo en el 2006. ¿Qué
se puede hacer para
contrarrestar estas fuerzas del
mercado y asegurar el abasto de
helio para sus operaciones y a la
vez ahorrar dinero? La respuesta
es la recuperación y reciclado
del helio, pero primero veamos
la situación del mercado, antes
de atender la respuesta.
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El mercado del helio
Los niveles de oferta y demanda de helio están creando presiones en el mercado que
originan problemas de abasto y alza de precios. Diversas circunstancias han contribuido
a esto. Históricamente, Estados Unidos ha sido el productor número uno de helio,
generando el 86% del abasto mundial. La producción estadounidense de helio va en
declive debido a la sobreexplotación de los campos más importantes de gas natural que
contienen helio. La producción ha disminuido a una tasa de entre 10% y 15% anual en los
últimos años. Por otra parte, el uso del helio en el mundo aumenta a una tasa de 5% a
6% por año. En pocas palabras, la ecuación de oferta y demanda está desequilibrada.
Para compensar la menor producción, el abasto de helio en Estados Unidos se
complementa con el costoso helio crudo del Buró Estadounidense de Administración del
Territorio, y el también costoso helio de los lejanos campos de gas natural en el mundo.
Las alzas en el precio del helio se deben a las presiones de la oferta y la demanda.
Diversos factores contribuyen al aumento. Han subido los costos para extraer helio de
los campos de gas natural existentes . El helio complementario del Buró Estadounidense
de Administración del Territorio es caro. Además, los altos costos en la distribución
de helio desde áreas remotas como Argelia y Katar, empujan al alza el precio del
helio.
En 2006 hubo una verdadera escasez de helio. Según cálculos del mercado, en 2005 la
oferta mundial pudo satisfacer la demanda internacional. Para empeorar las cosas, en el
periodo verano/otoño del 2006 dejaron de funcionar dos plantas de producción, causando
una grave escasez de helio en el último semestre de ese año. La escasez hizo que los
proveedores de gas racionaran el suministro de helio a sus clientes, lo que creó
grandes problemas y preocupaciones.
La grave escasez del 2006 muy probablemente sea temporal. Las plantas de
Exxon-Mobile y Linde Algiers reanudarán operaciones para aliviar la grave escasez. Dos
plantas nuevas iniciarán operaciones en Oriente Medio que dará cierto alivio a corto
plazo, pero la producción estadounidense seguirá en declive. Desafortunadamente, el
equilibrio entre oferta y demanda en el futuro previsible seguirá siendo precario si se
sigue abusando de este recurso natural limitado, como se ha hecho en el pasado.
Reciclado de Helio - La forma inteligente de ahorrar
dinero y garantizar abasto de Helio.
¿Qué puede hacerse para asegurar un suministro adecuado y económico de helio? La
respuesta al problema es la recuperación y el reciclado del helio. La idea es muy
sencilla. Recuperar el helio utilizado, purificar el gas para procesar necesidades y
regresar el gas recuperado al proceso. De un 90% a un 95% del helio se puede depurar
fácilmente y volverse a utilizar, asegurando el abasto y generando importantes ahorros
en costos. La recuperación de la inversión puede ser sorprendentemente breve.
Estos sistemas se incorporan fácilmente al proceso de producción. Los sistemas de
recuperación reducen la probabilidad y los problemas de escasez e interrupciones en el
suministro. La confiabilidad en el abasto de helio aumenta con el reciclado y se
mantiene un suministro constante, pues se tiene helio a granel, en respaldo para
tiempos muertos como en mantenimiento. Y por supuesto, el mayor incentivo es que la
recuperación de helio ahorra dinero.
Los sistemas de recuperación y reciclado de helio no son nuevos; han formado parte
de la línea de productos de Serv-I-Quip por más de 25 años. Si está interesado en la
recuperación de helio, lea el artículo relacionado que puede encontrar en el Sistema
HLTG de reciclado de gas para detección de fugas de Serv-I-Quip en la siguiente página,
o visite el sitio web de Serv-I-Quip en www.siqinc.com para mayor información.