Arachnides N°54 - Groupe d'étude des Arachnides

LE SUICIDE DU SCORPION : UNE LEGENDE A LA VIE DURE 1 .
1. Introduction.
Gérard DUPRE.
Une légende va parcourir les siècles et aura la vie dure malgré les tentatives de divers
scientifiques pour la mettre à bas ; il s’agit du suicide du scorpion, qui d’après de nombreux
dires et textes, se piquerait lui-même pour éviter la mort lorsqu’il se trouve entouré par le feu.
Après Maupertuis (1731), Il faudra attendre la fin du XX éme siècle pour des scientifiques
démontrent l’inanité de ce suicide.
2. Histoire d’une légende.
Les origines de cette légende ne sont pas très nettes. D’après Bourne (1887), elle
émanerait d’Espagne et remonterait à la plus haute antiquité ; d’après Keller (1913), ce serait
Paracelse 2 qui aurait le premier introduit cette légende. Fléaux (1998) la situe probablement
au Proche-Orient.
Bidie (1880) fait l’expérience suivante à Madras : il concentre les rayons solaires dans
un miroir et les dirige sur le dos d’un scorpion ; ce dernier se pique et meurt. Thomson (1879)
avant Bidie avait effectué la même expérience avec la même conclusion. Gillman (1879)
utilise un cercle de charbons incandescents dans lequel le scorpion se trouve et finit par
mourir de sa propre piqûre. Il précise que la température n’excédait pas 50°C dans le centre
du cercle. Par contre Morgan (1887) tente de multiples essais pour tourmenter
(‘’tormenting’’) des scorpions mais sans résultats suicidaires !
Lankester (1883) suggère que certaines espèces pourraient se suicider contrairement à
d’autres bien qu’il pense que le scorpion est ‘’immunisé’’ contre son propre venin.
Bourne (1887) multiplie les expériences avec des espèces différentes. Il est le premier
à employer le terme de ‘’coma de chaleur’’ (‘’heat coma’’) 3 , le scorpion meurt d’excès de
chaleur à partir de 50°C. Il conclue également que le venin est inoffensif pour les individus de
la même espèce.
Cette légende a inspiré des écrivains comme Alphonse de Lamartine dans ‘’ Voyage
en Orient ’’ publié en 1835 qui écrit: « La journée lamentable où semblable au scorpion entouré de feu
qui se perce lui-même de son dard empoisonné, Carthage, entourée par Scipion et Massinissa, met elle-même
le feu à ses édifices et à ses richesses » (page 68).
3. La mise bas de cette légende.
Pourtant l’explication de ce phénomène a été donnée par De Maupertuis en 1731. Voici
ce qu’il écrit à ce sujet :
1
Cette courte note fait partie du livre de Gérard DUPRE, ‘’Des scorpions et des hommes’’, Editions
Arachnides, 2008.
2
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim dit Paracelse (vers 1493-1541). Médecin et
alchimiste suisse
3
Vachon (1963) parlera de ‘’syncope de déshydratation’’.
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