Jack London. Brûler le dur

cend, laisse passer quelques voitures et remonte. Le trimardeur
devra se trouver suffisamment en tête pour que
le garde ait déjà quitté le fourgon à l'instant où celui-ci
arrive à sa hauteur.
Laissant le dernier de mes acolytes à une vingtaine
de mètres en arrière, j'attendis. Le train s'avança. Je distinguais
sur le premier fourgon la lanterne du garde aux
aguets. Les novices stupides, debout le long des rails, le
virent défiler devant eux sans témoigner la moindre velléité
d'embarquer. Par leur propre incompétence, les
malheureux se trouvaient hors de combat dès le départ.
A leur suite s'alignaient ceux qui connaissaient un
peu mieux le manège. Ils laissèrent passer le premier
fourgon-aveugle et le garde et sautèrent sur le second et
le troisième.
Bien entendu, le garde abandonna son poste, sauta
sur la plate-forme suivante où il s'escrima à en déloger
les occupants.
Mais voici le piquant de la situation : lorsque le
premier fourgon arriva à ma hauteur, l'employé l'avait
déjà quitté et se démenait sur le second. Une demi-douzaine
des trimardeurs les plus expérimentés, qui avaient
gagné assez d'avance, purent me rejoindre. A l'arrêt suivant,
je comptai les coureurs qui prenaient du champ. Il
n'en restait que quinze : cinq avaient été délogés.
L'extermination dignement commencée devait se
poursuivre de gare en gare. Nous ne fûmes plus que quatorze,
puis douze, puis onze... neuf... huit. Je songeais aux
dix négrillons de la chanson et je m'affermissais dans la
résolution de demeurer le dernier de tous. Pourquoi
pas ? N'étais-je pas gratifié de vigueur, d'agilité et de
jeunesse, dans le plein épanouissement de mes dix-huit
ans ? Ne possédais-je pas tout mon ressort ? Après tout,
n'étais-je pas un «roi du trimard» ?
Comparés à moi, les autres ne représentaient que
des novices, des pieds tendres, des amateurs. Si j'étais
incapable de rester le dernier négrillon, autant valait
lâcher la partie et m'embaucher n'importe où, voire dans
une plantation d'alfa.
Quand notre nombre eut été réduit à quatre, toute
l'équipe du train commença à prendre de l'intérêt à la
compétition. Dans cet assaut d'adresse et de stratégie,
les employés avaient les atouts en main . Un par un, je
portai manquants les trois autres survivants, et enfin je
demeurai seul.
La fierté me gonflait la poitrine ! Un Crésus ne fut
jamais plus orgueilleux de son premier million! Je
tenais le coup, tout seul, contre deux gardes-frein, un
conducteur, un chauffeur et un mécanicien.
Et voici quelques-unes de mes tactiques :
En tête, dans les ténèbres, si loin que le garde doit
forcément quitter le fourgon avant de m'avoir rejoint, je
regrimpe sur le train. Parfait ! Encore une station de gagnée.
A cette station je recommence la manœuvre de
filer devant. Le train repart ; je le regarde s'avancer. Pas
de lanterne sur le fourgon. Ont-ils abandonné la partie ?
Mystère. Mais on ne peut répondre de rien ; il faut, à
n'importe quel moment, se tenir prêt à toute
éventualité. Le premier fourgon me rejoint... Je prends
mon élan pour bondir... J'écarquille les yeux pour
distinguer si le garde se cache sur la plate-forme. Il peut
parfaitement s'y trouver, avec sa lanterne masquée, et
quand je sauterai sur le marchepied, cette lanterne se
brisera sur ma tête. Je sais ce que j'avance : cet accident
m'est arrivé deux ou trois fois.
Mais non... La plate-forme est vide : la vitesse augmente.
Hop ! encore bon pour une station. Est-ce bien
sûr ? Il me semble qu'on ralentit. A l'instant je me tiens
sur mes gardes. On exécute une manœuvre contre moi :
en quoi consiste-t-elle ? Je cherche à voir des deux côtés
du train à la fois, sans quitter des yeux le tender devant
moi. L'ennemi peut m'assaillir d'une de ces directions ou
des trois à la fois. Le voici. Le garde était sur la machine.
Je m'en aperçois en l'entendant aborder le marchepied
de droite de la plate-forme. Rapide comme l'éclair, je
saute à gauche et cours en avant sur la voie. Je me perds
dans la nuit. La situation n'a pas changé depuis Ottawa.
Je me retrouve en tête du train et, pour continuer ma
route, j'attends que le convoi me dépasse. Mes chances
de le reprendre restent les mêmes.
Je concentre toute mon attention. Une lanterne
s'avance vers la machine..., puis je ne la vois plus. Elle
doit être restée dessus et il est fort probable qu'un garde
la tient par la poignée. Le train démarre : le premier
fourgon est libre et je le prends. De nouveau le train ralentit,
le garde saute sur ma plate-forme, je m'échappe
de l'autre côté et file en avant.
Tandis que j'attends, un frisson d'orgueil me parcourt.
Le rapide a stoppé deux fois à cause de moi, moi,
pauvre hobo sur le trimard ! A moi tout seul, j'ai fait arrêter
à deux reprises le rapide aux nombreuses voitures
pleines de voyageurs, le courrier de l'Etat, et les deux
mille chevaux vapeur qui peinent dans la machine ! Dire
que je pèse peut-être cent soixante livres et n'ai même
pas une pièce de cinq cents dans ma poche !
Je revois la lanterne se diriger vers la locomotive.
Cette fois elle s'avance franchement... un peu trop à mon
gré, et cela m'intrigue. En tout cas, j'ai autre chose à
craindre avec le garde sur la machine. Le train s'ébranle
de nouveau. Juste à temps. A l'instant où je vais sauter,
j'aperçois sur le premier fourgon la sombre silhouette
d'un garde, sans lanterne cette fois. Je laisse filer le train
et me prépare pour le second fourgon. Mais l'homme
m'a rejoint. Par surcroît, j'aperçois la lanterne de celui
qui était sur la machine. Lui aussi est descendu et les
voilà tous deux à mes trousses du même côté de la voie. A
cet instant, j'aborde le second fourgon. Mais je n'y
séjourne pas ; je vais exécuter ma contre-manœuvre.
Comme je traverse la plate-forme, j'entends sur le
marchepied, derrière moi, les pas du garde. Je bondis de
l'autre côté et cours parallèlement au train. Mon intention
est de rattraper le premier fourgon.
C'est un coup hasardeux : la vitesse s'accroît et l'autre
me suit de près. Je constate pourtant ma supériorité
sur lui à la course, car je réussis, et du marchepied je le
regarde me poursuivre : il se trouve à trois mètres derrière
moi et s'efforce de m'atteindre. Mais le train a
maintenant repris à peu près son allure normale, et la
distance entre nous reste constante.
Je lui crie des encouragements, lui tends la main,
mais il éclate en jurons énergiques, abandonne la partie
et remonte dans une voiture de queue.
Le convoi fend l'air et je jubile à part moi, quand
soudain et sans que rien me l'ait fait prévoir, un jet d'eau