Les Liaisons dangereuses - Collection Classico

Classe de Première
☛ Le personnage de roman, du XVII e siècle
à nos jours
Pour se venger,
la Marquise de Merteuil
demande au Vicomte
de Valmont de pervertir
la future épouse d’un
de ses anciens amants.
Passés maîtres dans l’art
de la manipulation, les
deux libertins dévoilent,
lettre après lettre, leurs
conquêtes et leur pacte
cruel. Un roman sulfureux,
qui fit scandale en son
temps, et qui n’en finit pas
de fasciner ses lecteurs.
Les Liaisons
dangereuses
Laclos
Édition de Laure Mangin
ISBN 978-2-7011-6154-9
544 pages
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© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
Les Liaisons dangereuses
Arrêt sur lecture 1 p. 131-135
Pour comprendre l’essentiel p. 131-132
Le complot des libertins
La Marquise de Merteuil cherche à se venger du Comte de Gercourt. En vous
référant aux lettres 2 et 20, résumez son projet et expliquez dans quelle mesure
il implique le Vicomte de Valmont. C’est en lisant la deuxième note du rédacteur
de la lettre 2 que l’on comprend pourquoi la Marquise de Merteuil veut se venger
du Comte de Gercourt : elle ne lui pardonne pas de l’avoir quittée pour l’Intendante
de ***. Aussi décide-t-elle de profiter de son futur mariage avec Cécile Volanges
pour le ridiculiser. Gercourt veut à tout prix épouser une jeune fille vierge : il a
choisi Cécile car elle a été élevée au couvent. La Marquise projette de faire déflorer
la jeune fille avant le mariage, et elle confie cette mission au Vicomte de Valmont
dans la lettre 2 : ce défi n’est pas difficile à relever pour un séducteur tel que lui.
Pourtant, il refuse, et Mme de Merteuil choisit de le remplacer par le Chevalier
Danceny, qu’elle présente dans la lettre 5. Elle ne fera que favoriser l’amour naissant
entre les deux jeunes gens, évoqué dans la lettre 20.
Le Vicomte préfère s’engager dans une conquête plus ambitieuse. Expliquez
ce que représente pour lui la séduction de la Présidente de Tourvel. Identifiez les
obstacles qu’il rencontre, et les moyens qu’il met en œuvre pour les surmonter.
Valmont refuse le projet de séduction de Cécile pour se consacrer entièrement
à la Présidente de Tourvel. Comme il l’explique dans la lettre 4, elle est dévote
et fidèle à son époux. Elle représente donc un défi digne de Valmont, car elle
n’est pas une proie facile. Cependant, le Vicomte rencontre plusieurs obstacles :
d’une part, la médisance de Mme de Volanges, qui met en garde son amie contre
lui (lettre 9), d’autre part, le refus de la Présidente d’entretenir une correspondance
avec lui (lettre 26). Pour l’obliger à recevoir une de ses lettres, Valmont
s’arrange pour qu’elle semble avoir été envoyée de Dijon, où réside M. de Tourvel
(lettre 34). Ainsi, la Présidente l’ouvre sans méfiance, pensant y trouver un mot
de son époux. Enfin, pour savoir qui a médit de lui, Valmont piège la femme de
chambre de Mme de Tourvel afin de pouvoir lire secrètement toute sa correspondance
(lettre 44).
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3
Arrêt sur lecture 1
La Marquise propose de pimenter le projet de Valmont par un pacte. Relisez
la lettre 20 et dites en quoi il consiste. Dans la lettre 20, Mme de Merteuil s’offre
comme récompense à la séduction de Mme de Tourvel : dès que Valmont pourra
lui fournir la preuve écrite de sa victoire, la Marquise se donnera à lui.
La vertu face au vice
Cécile Volanges est une jeune fille naïve poussée à la vertu par l’éducation
reçue au couvent. En vous appuyant sur la lettre 16, montrez que son éducation
entre en conflit avec ses désirs. Cécile Volanges est très facilement manipulable
car son éducation au couvent l’a maintenue dans l’ignorance en l’éloignant
du monde. Elle n’a aucune expérience des relations avec les hommes, et tombera
facilement dans tous les pièges de la séduction. La Marquise ne manque pas d’exploiter
cette faille en devenant sa confidente. La lettre 16 à Sophie Carnay révèle le
conflit entre l’éducation de la jeune fille et ses désirs. D’un côté, elle ne veut commettre
aucune action condamnable (comme le soulignent les expressions « c’est
peut-être mal fait de », « je ne voudrais rien faire qui fût mal », « il ne faut pas que
je réponde », « ça ne se doit pas »). Mais en même temps, elle ne peut s’empêcher
de rêver du Chevalier, et exprime à la fois son désir et ses sentiments pour lui : en
effet, elle embrasse sa lettre comme s’il s’agissait de Danceny lui-même, et avoue
que son cœur la pousse à lui répondre.
La Présidente de Tourvel a plus d’expérience, et reste vertueuse par choix.
Observez le lexique employé dans ses lettres, et montrez qu’elle est guidée par sa
piété et par sa bonté naturelle. Expliquez pourquoi elle accepte de se rapprocher
de Valmont. Un lexique religieux parcourt les lettres de Mme de Tourvel. On le voit
bien dans la lettre 22, dans laquelle elle raconte la bonne action de Valmont, qui
s’est opposé à la saisie des meubles d’une famille paysanne : elle interprète ce geste
comme un acte de « bienfaisance », qui est « la plus belle vertu des plus belles âmes »,
mais aussi un « plaisir sacré ». Elle en appelle à Dieu et à sa « divine Providence ».
D’une bonté naturelle, la Présidente ne veut pas se méfier de Valmont : elle ne veut
pas voir le mal derrière l’acte charitable. Au début du roman, elle semble même
accepter de se rapprocher de lui dans l’espoir secret de le convertir, ou du moins
de le pousser vers la vertu, puisqu’elle déclare à Mme de Volanges (lettre 11) : « il
me semble que celui qui est capable d’une amitié aussi suivie pour une femme
aussi estimable, n’est pas un libertin sans retour » (p. 49). Elle reste parfaitement
fidèle à son époux et, se définissant comme une « femme honnête », elle demande
à Valmont de cesser toute correspondance avec elle lorsque celui-ci lui avoue ses
sentiments (lettre 26), puis lui ordonne enfin de quitter le château (lettre 41).
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© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
Les Liaisons dangereuses
Valmont et Merteuil font découvrir au lecteur les vices des libertins. En étudiant
le lexique employé dans leurs lettres, montrez qu’ils associent le plaisir de
la conquête amoureuse à une entreprise guerrière et qu’ils cherchent à exercer
un pouvoir sur les êtres. Le Vicomte et la Marquise se racontent mutuellement
leurs anecdotes libertines. Mme de Merteuil explique par exemple dans la lettre 10
comment elle accueille Belleroche dans sa « petite maison », résidence consacrée
à ses aventures amoureuses. Elle évoque leurs premiers ébats sur une ottomane
bien connue de Valmont, puis explique comment elle a cherché à plaire au chevalier
en incarnant tour à tour toutes les « Favorites » du sérail d’un sultan (p. 47).
Valmont, quant à lui, raconte à la Marquise dans la lettre 47 comment il a intrigué
pour passer la nuit avec Émilie, et comment il écrit à Mme de Tourvel en prenant
pour support le corps de la courtisane.
Les libertins considèrent la conquête amoureuse comme une entreprise guerrière
: la métaphore du combat parcourt leurs écrits, comme on peut le voir dans
la lettre 4, dans laquelle le Vicomte présente ainsi la Présidente de Tourvel : « voilà
ce que j’attaque ; voilà l’ennemi digne de moi » (p. 30). Dans la lettre 23, il déclare
également : « Ah ! qu’elle se rende, mais qu’elle combatte ; que, sans avoir la force
de vaincre, elle ait celle de résister ; qu’elle savoure à loisir le sentiment de sa faiblesse,
et soit contrainte d’avouer sa défaite » (p. 72). Le cœur de la femme est
une place forte, et Valmont développe des stratégies subtiles pour s’en emparer.
L’art de la lettre
Par la variété des auteurs de lettres, le roman épistolaire offre différents
points de vue sur les événements ou sur les êtres. Trouvez des exemples
d’anecdotes racontées de deux façons, ou de portraits présentant deux visions
opposées du même personnage. Les lettres 21 et 22 constituent un bon exemple
d’anecdote racontée de deux points de vue différents : il s’agit de l’action charitable
de Valmont, qui paie au collecteur d’impôt les dettes d’une famille paysanne
afin d’éviter la saisie de ses meubles. Dans la lettre 21, le Vicomte explique comment
il a élaboré cette ruse pour impressionner Mme de Tourvel, qui le fait espionner.
Son but est de se mettre en scène dans un acte de bienfaisance, afin que la
Présidente ait meilleure opinion de lui. La lettre suivante montre la réussite de son
projet : Mme de Tourvel rapporte l’événement à Mme de Volanges et fait l’éloge de
la bonté du Vicomte.
On lit à plusieurs reprises dans le roman des portraits différents du même personnage.
Dans la lettre 5, la Marquise dresse une satire de la Présidente, en se
moquant notamment de sa tenue vestimentaire. Valmont répond à ce cruel
portrait par un éloge de la jeune femme, en expliquant que toute parure lui nuit
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Arrêt sur lecture 1
car elle dissimule sa beauté naturelle. Cette opposition entre éloge et blâme se
retrouve dans l’échange de lettres entre Mme de Tourvel et Mme de Volanges au
sujet de Valmont (lettres 9, 11, 22 et 32).
Le roman met en scène l’élaboration de la correspondance. Observez les
lieux, les dates et l’ordre des lettres et expliquez comment l’auteur donne une
impression d’authenticité. Analysez l’avertissement de l’éditeur et la préface du
rédacteur et montrez que Laclos joue avec son lecteur à ce sujet. Pour donner
une impression d’authenticité à ses lettres, Laclos joue à préciser certaines informations
sur le lieu et la date de rédaction, et à en dissimuler d’autres. Ainsi, l’année
de rédaction est masquée dans l’ensemble de la correspondance, de même que
les lieux exacts de résidence des personnages. En revanche, certains lieux sont
précisés, pour différencier ce qui se passe à Paris de ce qui se déroule au château
de Mme de Rosemonde. Le jour et le mois de rédaction de chaque lettre sont également
mentionnés (parfois accompagnés de l’heure, comme dans la lettre 23),
ce qui permet de reconstituer une chronologie dans l’échange des courriers. Le
lecteur peut ainsi s’apercevoir que plusieurs lettres sont envoyées simultanément
le même jour (comme les lettres 18 à 22 et 24, toutes datées du 20 août), ou que
le rédacteur a bouleversé la chronologie de certains échanges, soit pour en faciliter
la compréhension (ainsi, la lettre 25 de Valmont à Mme de Merteuil raconte
l’embarras et la tristesse de la Présidente, dont celle-ci se justifie dans la lettre 26
datée de la veille), soit pour mettre en valeur la difficulté de l’échange de lettres
(notamment lorsque la Présidente refuse de lire les lettres de Valmont, et qu’on
ne lit la lettre 36 du 23 août qu’après avoir lu le récit de la ruse du Vicomte pour
la faire parvenir à Mme de Tourvel, dans la lettre 34 du 25 août). Ainsi, le lecteur
a bien l’impression que les personnages sont des personnes réelles, qui ont vécu
tous les événements décrits dans les lettres, et que le rédacteur s’est livré à un
travail de censure, pour dissimuler l’identité exacte des personnes concernées, et
à un travail de recomposition, pour rendre l’histoire intelligible.
Les deux textes qui précèdent le début de l’œuvre jouent sur cette question de
l’authenticité de l’ouvrage : l’avertissement de l’éditeur présente le roman comme
une fiction (expliquant que la dépravation des mœurs qu’il révèle ne reflète pas
son époque), mais il est immédiatement contredit par la préface du rédacteur,
qui prétend restituer au public une correspondance réelle, qu’il n’a que légèrement
retravaillée. Cela lui permet de souligner la variété des styles, et de se faire
pardonner la simplicité de certaines lettres. Laclos pique ainsi la curiosité de son
lecteur, en posant la question de l’authenticité de cette correspondance. En même
temps, en brouillant les pistes, il désamorce les reproches qu’on pourrait lui faire
quant à l’immoralité de ses personnages.
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Les Liaisons dangereuses
Dès les premières lettres, le roman propose une réflexion sur l’écriture. En
vous appuyant sur les lettres 2, 20, 23, 26, 29 et 33, résumez les pensées des
personnages sur la qualité ou les dangers de l’écriture, et montrez que la capacité
des libertins à manipuler leur entourage a des points communs avec le travail
du romancier. Tout en proposant des réflexions différentes, les personnages
du roman de Laclos s’accordent sur un point : l’écriture est trompeuse voire dangereuse.
Tout d’abord, une correspondance peut être compromettante : à la fin de
la lettre 26, la Présidente demande à Valmont de lui retourner sa lettre, preuve
d’échanges qui ne devraient pas exister entre eux. De plus, le style de la lettre
peut trahir l’émetteur : dans la lettre 23, Valmont avoue n’être pas satisfait de celle
qu’il a écrite à Mme de Tourvel, car il n’a pas réussi à y exprimer les sentiments
qu’il voulait montrer, et s’est laissé emporter. De même, Cécile explique à Sophie
Carnay dans la lettre 29 que Mme de Merteuil doit lui apprendre à mieux écrire :
sa naïveté transparaît trop dans ses lettres. La Marquise, soucieuse des questions
de style, s’interroge sur la façon dont une femme prude peut écrire après avoir
eu une aventure avec un libertin, et quel « voile » elle peut « met[tre] sur ses discours
» (lettre 20, p. 62). La lettre 33 souligne la lucidité du personnage : Mme de
Merteuil explique à Valmont qu’écrire est une erreur. D’une part, la lettre diffère
l’échange, elle donne donc le temps de la réflexion et offre à la victime du libertin
la possibilité de prendre conscience de son erreur. D’autre part, la lettre trahit les
réels sentiments de l’épistolier : « il n’y a rien de si difficile en amour, que d’écrire
ce qu’on ne sent pas » (p. 90).
Pourtant, les libertins affectionnent l’écriture, et comparent leurs entreprises de
séduction au travail du romancier : comme lui, ils construisent une intrigue, choisissent
un héros, imaginent des péripéties. Dans la lettre 2, la Marquise désigne
Cécile comme « l’Héroïne de ce nouveau Roman » (p. 27), et elle songe à écrire les
mémoires du Vicomte de Valmont.
6
Vers l’oral du Bac p. 133-135
7
Arrêt sur lecture 1
Analyse de la lettre 4 du Vicomte de Valmont à la Marquise
de Merteuil, pages 29-31
☛ Expliquer comment le libertin expose son projet
de conquête amoureuse
Analyse du texte
I. Une réponse négative
a. Le Vicomte prend soin d’éveiller l’attention de la Marquise dans sa lettre.
Montrez-le en relevant les apostrophes, les emplois de la deuxième personne, les
impératifs et les questions qui s’adressent directement à elle. Repérez les références
à la lettre précédente, à laquelle Valmont répond. Le Vicomte répond à la
Marquise et l’implique dans ses propos. Il l’apostrophe (« ma très belle Marquise »,
« ma très belle amie »), emploie abondamment la deuxième personne du singulier
dans des formules qui attirent l’attention de Mme de Merteuil sur ce qu’il dit
(« comme vous savez », « vous saurez donc », « vous devinez », « vous n’imaginez
pas », « vous savez si »), multiplie les impératifs comme si la Marquise était en face
de lui (« ne vous fâchez pas et écoutez-moi »), et lui pose des questions (« Ce langage
vous étonne, n’est-il pas vrai ? », « Que me proposez-vous ? »). Il rétablit donc
au cœur de la lettre le ton de la conversation orale. Il s’agit en effet d’une réponse
à une proposition de la Marquise exprimée dans les lignes 23 à 26.
b. Le Vicomte refuse le projet de la Marquise au profit d’une autre entreprise.
Relevez les négations et les connecteurs logiques d’opposition qui le prouvent,
et expliquez comment il dénigre le projet de séduction de Cécile (l. 23-27). Le
Vicomte dénigre le projet de séduction de Cécile car il le juge trop facile. L’idée
est développée dans les négations du second paragraphe : Cécile est « une jeune
fille qui n’a rien vu », « sans défense », « qu’un premier hommage ne manquera
pas d’enivrer ». Valmont préfère s’attaquer à une femme plus difficile à obtenir
car il en retirera plus de gloire. Il souligne l’opposition entre les deux projets avec
l’expression « il n’en est pas ainsi de » et le présentatif « voilà » répété trois fois en
anaphore, et il met en évidence la nécessité de se lancer dans de grandes entreprises
avec la conjonction de coordination « mais » (l. 7, 18).
c. Le Vicomte et la Marquise sont unis par une complicité qui mêle la provocation
et le badinage amoureux. Relevez les allusions de Valmont à leurs amours
passées et les marques de flatterie envers Mme de Merteuil, puis analysez les
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passages ironiques au début et à la fin de la lettre. Valmont fait allusion à ses
amours passées avec Mme de Merteuil aux lignes 2 à 5 : « je ne me rappelle jamais
sans plaisir le temps où vous m’honoriez de noms plus doux ». Il évoque également
leur rupture (« nous séparant pour le bonheur du monde »). Il flatte Mme de
Merteuil en employant des apostrophes élogieuses, « ma belle amie » et « ma très
belle amie », et en louant sa dévotion à l’amour : « je connais votre zèle, votre
ardente ferveur ». En utilisant le pronom « nous » dans tout le premier paragraphe,
le Vicomte souligne sa complicité avec la Marquise : sous la plume de Valmont, le
couple de libertins devient un couple d’exception, à la recherche de grands projets.
En témoignent les lignes 7 à 9, où Valmont évoque avec exaltation le destin des
libertins, qui consiste à conquérir les cœurs.
Cependant, certains passages ironiques introduisent dans cet éloge des pointes
de cynisme. Dans la première phrase, les adjectifs mélioratifs « charmants » et
« aimable » frôlent l’antiphrase, et l’oxymore « chérir le despotisme » trahit l’agacement
de Valmont face aux demandes de Mme de Merteuil : un libertin n’obéit
à personne. À la fin de la lettre, l’éloge se transforme en raillerie, car le Vicomte
assimile la Marquise à une « femme facile » (l. 65-66) : ce n’est pas seulement le
désir de se faire pardonner, mais aussi et avant tout la « reconnaissance » pour
la « jouissance » qu’elle lui offre sans aucun combat, qui amène le Vicomte aux
pieds de Mme de Merteuil. Ce faux témoignage de soumission est profondément
vexant pour la Marquise, puisqu’il la rabaisse à l’état d’objet de plaisir aisément
accessible.
II. Un nouveau projet de conquête
a. Valmont prend plaisir à présenter son projet de séduction. Montrez comment
il crée le mystère en retardant l’exposition de ce projet dans les deux premiers
paragraphes, puis commentez-en l’annonce aux lignes 33-37 (intéressez-vous
notamment aux parallélismes, aux répétitions et à la citation). Le Vicomte rédige
deux longs paragraphes avant de présenter son projet de séduction de Mme de
Tourvel. Il surprend sa destinataire en employant dans le premier paragraphe un
ton dévot qui ne lui est pas familier, et retarde l’annonce de ses intentions par une
longue digression sur le destin des libertins. Dans le second paragraphe, il crée
une attente en annonçant « le plus grand projet qu[’il ait] jamais formé », puis en
retarde la présentation en revenant sur son refus de séduire Cécile. Enfin, dans
le troisième paragraphe, il nomme sa future victime, la Présidente de Tourvel, et
confie son projet avec emphase, en opposant deux groupes ternaires : le premier
qualifie la jeune femme en soulignant les obstacles que le libertin va rencontrer
(« sa dévotion, son amour conjugal, ses principes austères ») ; le second présente
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9
Arrêt sur lecture 1
le projet du Vicomte en insistant sur la gloire qu’il lui procurera : « voilà ce que
j’attaque ; voilà l’ennemi digne de moi ; voilà le but où je prétends atteindre ».
Le présentatif « voilà », répété trois fois en anaphore, met en valeur l’intérêt de
l’entreprise.
b. Après avoir livré l’identité de sa cible, Valmont expose le contexte dans
lequel son projet est né. Relevez les informations qui sont données sur la situation
de Mme de Tourvel et sur la vie quotidienne chez la tante du Vicomte, et
montrez comment ce dernier souligne l’ennui qui règne chez elle : analysez le
lexique, la construction des phrases, les passages ironiques. Des lignes 39 à 45,
le Vicomte présente le cadre de son intrigue. Il évoque la raison de la présence de
la Présidente chez sa tante (l’absence du Président, retenu en Bourgogne pour un
procès), et dresse un tableau bien fade de la vie au château aux lignes 42 à 45.
Une longue énumération lui permet de détailler les activités offertes par le lieu ; il
en souligne le caractère répétitif par plusieurs procédés : l’emploi des articles et
des adjectifs indéfinis (« quelques visites », « des prières », « des promenades »), la
présence du complément circonstanciel de temps « chaque jour » et du complément
du nom « du matin et du soir » mettent en évidence la monotonie de toutes
ces activités. Les adjectifs péjoratifs « solitaires » et « triste » insistent sur l’ennui
qui règne chez sa tante, et qui ne peut que gagner la Présidente. Le Vicomte se
moque de la situation de la jeune femme à travers deux expressions ironiques :
« son inconsolable moitié » et « cet affligeant veuvage ». Leur caractère hyperbolique
laisse deviner le scepticisme du Vicomte sur les liens du mariage.
c. Valmont présente son projet de séduction avec passion et enthousiasme.
Analysez les marques du registre lyrique dans le dernier paragraphe en commentant
la récurrence du pronom de la première personne, le lexique des
sentiments, la ponctuation, les parallélismes des lignes 56 à 65. Le lyrisme envahit
le dernier paragraphe de la lettre du Vicomte : après avoir évoqué sa cible,
le discours se centre à nouveau sur ses sentiments. La première personne est
employée à chaque phrase, au singulier (« je désire », « je dévore », « je n’ai plus
qu’une idée », « j’ai bien besoin ») ou au pluriel (« que nous sommes heureux »).
Le lexique des sentiments parcourt le texte, notamment celui de l’amour, avec des
expressions telles que « passion forte », « ardeur du désir », « être amoureux ». Le
ton se fait plus vif, avec des phrases exclamatives (« Que nous sommes heureux et
que les femmes se défendent mal ! »), ou interrogatives (« […] car où ne mène pas
un désir contrarié ? »), une apostrophe emphatique (« Ô délicieuse jouissance ! »),
et des parallélismes qui rythment le texte (« j’y pense le jour, et j’y pense la nuit »,
« pour mon bonheur, et surtout pour mon repos »).
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Les Liaisons dangereuses
III. Une lettre provocatrice
a. Le Vicomte présente la conquête amoureuse comme un exploit guerrier.
Relevez les marques du registre épique dans la lettre : champ lexical de
la guerre, métaphores et hyperboles associées à l’entreprise de séduction.
Commentez l’allégorie du myrte et du laurier (l. 29-30). Le Vicomte se présente
comme un conquérant, et emploie le registre épique pour parler de ses conquêtes
amoureuses. Un lexique guerrier parcourt le texte, avec les verbes « conquérir »,
« attaque », « se défendent », ou les noms « gloire », « triomphe », « ennemi ». Le
comparatif de supériorité « de plus grands intérêts », la construction attributive
« conquérir est notre destin », et le superlatif « le plus grand projet que j’aie jamais
formé » évoquent les activités des libertins de façon hyperbolique. Enfin, l’allusion
à la couronne de myrte et de laurier des lignes 19-20 mêle étroitement les thèmes
de l’amour et de la guerre : le myrte est en effet l’arbre de Vénus, tandis que le
laurier représente la gloire militaire, puisqu’il constituait, dans la Rome antique,
la couronne d’un général vainqueur au combat. Associée à la personnification de
l’amour, cette double allégorie de la victoire et de l’amour renforce la dimension
épique du texte.
b. Valmont blasphème dans sa présentation de la conquête amoureuse.
Expliquez comment il associe les domaines amoureux et religieux en étudiant le
lexique et les métaphores des lignes 12-17. Dans le dernier paragraphe, dites en
quoi ses propos peuvent paraître scandaleux pour un lecteur chrétien. La fin du
premier paragraphe de la lettre du Vicomte évoque les conquêtes des libertins au
moyen d’un lexique religieux : l’amour devient une « foi » qui se prêche, une « mission
», dans laquelle les libertins font des « prosélytes », et pour laquelle ils font
preuve de « zèle » et de « ferveur ». À ce lexique s’ajoutent des métaphores religieuses,
qui font de la Marquise une « Patronne » et du Vicomte un « Saint », deux
figures sacrées chargées de guider et de protéger les fidèles (notons que dans
cette comparaison, exceptionnellement, le Vicomte se place dans une position
inférieure à celle de la Marquise, puisqu’il n’est qu’un simple « Saint de village »,
tandis que le mot « Patronne » renvoie à une sainte de premier ordre, voire à la
sainte Vierge). L’amour, au sens physique du terme, est donc le dieu des libertins,
comme l’indique l’expression « ce Dieu-là » employée par le Vicomte. L’apostrophe
du dernier paragraphe « Ô délicieuse jouissance » fait du plaisir sexuel une nouvelle
divinité.
Tous ces propos sont particulièrement scandaleux pour des lecteurs chrétiens, a
fortiori du XVIII e siècle, car ils constituent un blasphème. En effet, l’Église condamne
toutes les relations adultères et extérieures au mariage, or c’est exclusivement
dans ce type de relations que les libertins s’épanouissent. Leur conception de
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11
Arrêt sur lecture 1
l’amour ne peut que les mener à la damnation. Le caractère blasphématoire de la
lettre rappelle au lecteur que les libertins de mœurs sont avant tout des libertins
d’esprit, qui non seulement s’affranchissent des lois morales dictées par la religion,
mais surtout remettent en question les dogmes religieux, et n’hésitent pas à
les tourner en dérision.
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. Vous avez souligné l’ambiguïté de la relation qui unit la Marquise et
le Vicomte ; pouvez-vous donner d’autres exemples dans la suite du roman ? La
Marquise et le Vicomte ne cessent de se louer et de se séduire l’un l’autre dans
leurs propos, tout en essayant de se rendre jaloux. Dans la première partie du
roman, la Marquise parle abondamment à Valmont de son amant, Belleroche. Le
Vicomte, quant à lui, fait un récit détaillé de son entreprise de séduction de Mme de
Tourvel tout au long du roman. Les deux libertins se défient aussi constamment.
La Marquise pimente par exemple le projet du Vicomte par un pacte : elle s’offrira
à lui s’il parvient à séduire la Présidente. Cependant, loin de respecter ses engagements,
elle cherchera à perdre sa rivale en manipulant le Vicomte pour qu’il
rejette Mme de Tourvel. La jalousie et la fierté des deux libertins s’opposent donc
à leur respect mutuel et à leur complicité, et les conduiront à leur perte.
Question 2. Peut-on qualifier ces deux personnages de héros ? Dans quelle
mesure peuvent-ils fasciner le lecteur ? Il s’agit plutôt d’anti-héros : ils se distinguent
des autres personnages par leurs qualités exceptionnelles (la profondeur de
leur réflexion, la finesse de leur analyse psychologique des autres personnages,
leur capacité à élaborer des stratégies complexes), mais loin de les utiliser à bon
escient, ils les mettent égoïstement au service de leur intérêt personnel et de
leurs débauches. Leur intelligence machiavélique et démoniaque a donc de quoi
fasciner le lecteur.
Question 3. Observez l’image reproduite en couverture de cet ouvrage, tirée
de l’adaptation cinématographique de Stephen Frears. Dans quelle mesure vous
semble-t-elle représentative de l’attitude de Valmont envers la Présidente de
Tourvel ? L’image reproduite en couverture est représentative de l’attitude de
Valmont envers la Présidente de Tourvel car elle met en valeur son pouvoir de
manipulation. Situé derrière elle, il lui parle à l’oreille sans la regarder et lui souffle
des mots qui semblent la contrarier. C’est l’exacte illustration des manœuvres
mises en place dans ses lettres : ses propos insidieux bouleversent la Présidente,
mais il ne l’affronte jamais directement. Sur l’image, le regard du Vicomte tombe
sur sa victime dont il est très proche : sa bouche effleure presque son oreille. Ainsi,
cette image du film rend bien compte de son entreprise de séduction.
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Arrêt sur lecture 2 p. 244-248
Pour comprendre l’essentiel p. 244-245
Des projets contrariés
Au début de la deuxième partie du roman, le projet de la Marquise piétine :
Cécile Volanges et Danceny ne parviennent pas à se rapprocher. Expliquez pourquoi.
Dans la lettre 51, la Marquise de Merteuil explique à Valmont que Cécile, qui
est allée se confesser, craint pour son âme. Elle tente de rompre avec Danceny,
malgré ses sentiments pour lui. La Marquise leur arrange une entrevue de rupture,
espérant qu’elle réunira les jeunes amants, mais Danceny est trop timide
et scrupuleux pour joindre le geste à la parole dans ses déclarations d’amour
(lettre 54). Ainsi, dans la lettre 55, Cécile déclare à Sophie Carnay : « nous voilà
revenus exactement où nous en étions » (p. 148). Les deux jeunes gens continuent
de s’aimer et de s’écrire, sans oser vraiment se rapprocher.
Valmont ne semble pas plus progresser dans son entreprise de séduction de
Mme de Tourvel. Montrez que l’amour prétendu du Vicomte se heurte à l’amitié
de la Présidente, et identifiez les indices qui prouvent que, malgré tout, les sentiments
de Mme de Tourvel évoluent. Mme de Tourvel repousse les demandes
amoureuses de Valmont en lui offrant son amitié, et développe les arguments suivants
: l’amour honnête qu’elle éprouve pour son époux lui apporte bonheur et
sérénité, tandis que la passion n’apporte que souffrance et destruction (lettre 56) ;
de plus, les sentiments amoureux du Vicomte sont pour elle une offense
(lettre 67) ; enfin, ce sont précisément ces sentiments qui les séparent (lettre 67).
Son argumentation repose sur des raisonnements logiques. Celle du Vicomte est
bien plus insidieuse, car il cherche à troubler la jeune femme. Dans la lettre 58,
il se présente comme une victime de l’amour en exprimant sa souffrance d’être
rejeté par Mme de Tourvel ; il espère ainsi lui inspirer de la culpabilité. Il flatte également
sa fierté de femme honnête en lui disant qu’elle n’a rien à craindre de ses
déclarations d’amour, puisqu’elle reste maîtresse de la situation et qu’elle continue
à aimer son époux. Enfin, dans la lettre 68, il affirme la supériorité du sentiment
amoureux sur l’amitié. Mme de Tourvel semble intraitable, et affirme au Vicomte
qu’elle restera indifférente à toutes ses avances dans la lettre 78.
12
13
Arrêt sur lecture 2
Malgré ces refus, le lecteur comprend que les sentiments de la Présidente évoluent
: alors qu’elle dit fuir toute conversation amoureuse, elle répond systématiquement
au Vicomte et se justifie dans de longues lettres. Elle pourrait tout
simplement cesser de correspondre avec lui, mais elle n’en fait rien.
L’art du libertinage
Valmont a finalement accepté d’aider la Marquise de Merteuil à pervertir
Cécile pour se venger de sa mère. Résumez les stratégies du Vicomte. Valmont
commence tout d’abord par se rapprocher de Danceny pour devenir son confident
et conseiller (lettres 53 et 57). De retour chez Mme de Rosemonde, il se fait le
messager du Chevalier auprès de Cécile (lettre 73) et gagne ainsi sa confiance. Il
propose enfin à la jeune fille une ruse pour obtenir la clef de sa chambre sans que
sa mère ne s’en aperçoive, afin, dit-il, de pouvoir l’aider plus facilement à transmettre
sa correspondance avec Danceny (lettre 84). Mais Cécile, méfiante, refuse
tout d’abord.
La Marquise pense que c’est en multipliant les obstacles qu’elle favorisera la
liaison entre Danceny et Cécile. Expliquez comment elle piège la jeune fille. Dans
la lettre 63, relevez les passages qui mettent en évidence le plaisir de Mme de
Merteuil à manipuler son entourage. La Marquise de Merteuil piège Cécile en
avertissant Mme de Volanges au sujet de sa liaison avec Danceny. Cécile raconte
comment sa mère a découvert leur correspondance dans la lettre 61, et Mme de
Merteuil expose le détail de sa ruse à Valmont dans la lettre 63 : elle a d’abord
éveillé les soupçons de Mme de Volanges, puis elle lui a parlé d’un secrétaire dans
lequel Cécile dissimule des lettres. La Marquise est persuadée que c’est en multipliant
les obstacles qu’elle parviendra à réunir Cécile et Danceny. La lettre 63 met
en évidence le plaisir qu’elle prend à manipuler son entourage, puisqu’elle raconte
avec délice sa trahison, et explique comment, confidente de la mère et de la fille à
la fois, elle les a consolées toutes deux tour à tour. Elle file la métaphore religieuse
en se présentant comme une « Divinité » aux « décrets immuables », un « Ange
consolateur » (p. 163), et en comparant Cécile à Marie-Madeleine (p. 164).
Les libertins font le récit de deux histoires secondaires : celle de Vressac et
celle de Prévan. Résumez-les et expliquez en quoi elles pimentent le roman
tout en mettant en évidence le pouvoir de manipulation des libertins. La première
intrigue secondaire concerne Vressac, et elle est racontée par Valmont
dans la lettre 71. En chemin pour le château de Mme de Rosemonde, le Vicomte
s’arrête chez la Comtesse de *** (lettre 70). Il y trouve la Vicomtesse de M***,
embarrassée par la présence simultanée de son époux et de son amant, Vressac.
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Les Liaisons dangereuses
Valmont, qui veut passer la nuit avec elle, la décide à se brouiller avec Vressac. La
Vicomtesse rejoint le libertin à une heure du matin, mais après leurs ébats, elle
trouve la porte de sa chambre close. Valmont élabore une ruse pour la sauver du
déshonneur : il lui demande de pousser des cris, enfonce la porte, et lui permet
ainsi de regagner son lit avant l’arrivée de l’époux et de l’amant. La Vicomtesse
prétexte avoir entendu du bruit et cru à une intrusion. Valmont se présente
comme le sauveur zélé qui a immédiatement réagi aux cris et est entré de force,
et il réconcilie Vressac et la Vicomtesse qui finissent la nuit ensemble.
La seconde intrigue concerne Prévan, un libertin redouté de Valmont. En apprenant
que Mme de Merteuil le fréquente, le Vicomte la met en garde : Prévan a
déshonoré plus d’une femme, et s’est moqué publiquement de la prétendue vertu
de la Marquise. Il est connu pour une triple aventure célèbre, racontée dans la
lettre 79. Il est parvenu à séduire trois amies inséparables, en faisant croire à
chacune qu’il lui sacrifiait son amante actuelle. Après avoir partagé des ébats
sexuels avec les trois femmes d’affilée, il a convié chacun de leurs amants à dîner
ensemble afin de piéger les infidèles ; malgré les colères et les rancunes, la soirée
s’est terminée en orgie. Cet exploit n’effraie pas la Marquise, qui piège l’audacieux
libertin sans difficulté (lettres 85 à 87). Elle lui propose un rendez-vous nocturne
chez elle, en l’invitant à passer par un escalier dérobé et à l’attendre secrètement
dans son boudoir. Lorsqu’elle va se coucher, toute la maisonnée la croit seule.
Prévan pénètre dans sa chambre, elle sonne ses domestiques et feint une tentative
de viol. Prévan est déshonoré et emprisonné.
Ces anecdotes mettent en évidence le pouvoir de manipulation des libertins, qui
parviennent à obtenir toutes les faveurs qu’ils désirent et piègent leurs conquêtes
trop orgueilleuses. Mais surtout, elles pimentent le roman car elles racontent les
aventures sexuelles des libertins.
Une réflexion sur la condition des femmes
Dans la société du XVIII e siècle, les femmes ne disposent d’aucune liberté.
Prouvez-le en vous appuyant sur les lettres 61 et 81. Après la découverte de
Danceny, Cécile n’a plus le droit d’écrire : sa mère lui a confisqué son papier et ses
plumes, et elle est réduite à écrire au crayon sur un morceau de lettre de Danceny
(lettre 69). Elle n’a pas la liberté de se déplacer à sa guise et doit suivre sa mère :
elle sait qu’on doit la conduire à la campagne, mais ignore où précisément. Elle n’a
aucun pouvoir de décision sur tout ce qui concerne sa propre vie (son mariage,
ses fréquentations).
La lettre 81 de la Marquise de Merteuil nous en apprend bien davantage sur la
condition de la femme au XVIII e siècle. Élevée par sa mère et sans amie de son âge,
14
15
Arrêt sur lecture 2
la Marquise n’a pu se faire une idée des relations avec les hommes qu’en mentant
à son confesseur, et elle dénonce l’ignorance dans laquelle on maintient les jeunes
filles de son époque. Soumise d’abord à l’autorité de sa mère, elle l’a été ensuite à
celle de son époux, et précise que c’est en se montrant parfaitement froide avec
lui qu’elle a gagné sa confiance : on comprend donc que le plaisir est considéré
comme suspect chez une femme honnête. À la mort de son époux, la Marquise
n’a pas été libérée pour autant : soumise aux convenances, elle a dû rester isolée à
la campagne. De retour dans la société mondaine, elle est la proie des jugements
des femmes dévotes, et doit montrer au monde une conduite exemplaire pour
conserver sa réputation.
La Marquise de Merteuil explique qu’il est nécessaire pour une femme de
savoir dissimuler et jouer la comédie. Dans la lettre 81, trouvez des exemples
de ces deux pratiques qui montrent comment la Marquise a réussi à prendre
le contrôle de sa vie. La dissimulation est la première chose que la Marquise
apprend en entrant dans le monde : elle s’entraîne à cacher ses émotions en faisant
paraître sur son visage l’inverse de ce qu’elle ressent. Après son mariage,
isolée à la campagne, elle dissimule ses liaisons en choisissant pour amants des
personnes trop éloignées de sa condition pour inspirer des soupçons. Une fois
veuve et revenue à Paris, elle accepte les hommages de quelques hommes qu’elle
n’aime pas, et à qui elle peut publiquement résister, pour mieux cacher ses aventures
secrètes avec d’autres amants. Enfin, elle a pour principe de ne jamais écrire
pour ne laisser aucune preuve de ses liaisons.
À cet art de la dissimulation s’ajoute un talent de comédienne. Toute jeune, la
Marquise règle ses gestes et ses discours sur ceux des autres. Elle se montre
« impassible » dans ses relations avec son époux pour lui faire croire qu’elle ne s’intéresse
pas aux plaisirs de l’amour. Veuve, elle feint le repentir après avoir dévoilé
quelques aventures légères, afin de plaire aux vieilles dévotes. Enfin, elle joue la
comédie avec ses amants, les flatte ou les piège pour qu’ils restent discrets.
L’individualisme de la Marquise interdit de la considérer comme féministe,
mais ses projets pourraient sembler l’être. Relisez les lettres 54 et 55 et montrez
que sa relation avec Cécile évolue vers une alliance des femmes contre les
hommes. Dans la lettre 54, la Marquise dévoile son affection pour Cécile, qu’elle
qualifie de « vraiment aimable » : elle est touchée par son éveil à la sensualité. Elle
a promis de la « former », et émet même l’idée d’en faire son amie, quand elle sera
instruite, afin d’avoir auprès d’elle une femme « dans [s]a confidence », c’est-à-dire
une autre libertine. Elle regrette la niaiserie de Danceny qui ne sait pas profiter de
cet élan amoureux. Cécile est sensible aux attentions de Mme de Merteuil, et dans
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Les Liaisons dangereuses
la lettre 55 à Sophie Carnay, elle avoue qu’elle l’aime presque comme Danceny.
Une alliance entre femmes se dessine, avec un soupçon d’ambiguïté : Mme de
Merteuil et Cécile sont émues l’une par l’autre, et l’on peut se demander si leur
affection réciproque ne dissimule pas quelques penchants lesbiens.
Toutefois, cette alliance est vite rompue (sans que Cécile en ait conscience) car
la Marquise s’agace de la naïveté de sa protégée. Ses ambitions sont bien plus
élevées. Dans la lettre 81, Mme de Merteuil se définit de la façon suivante au
Vicomte de Valmont : « née pour venger mon sexe et dominer le vôtre » (p. 214).
Elle dénonce l’inégalité entre hommes et femmes. Dans le domaine amoureux, les
hommes ne courent aucun risque, contrairement aux femmes : leur honneur n’est
pas en jeu dans leurs conquêtes, et leurs entreprises de séduction sont faciles,
car elles ne sont pas condamnées par la société. La Marquise le rappelle ainsi au
Vicomte : « Vous avez séduit, perdu même beaucoup de femmes : mais quelles difficultés
avez-vous eues à vaincre ? quels obstacles à surmonter ? où est le mérite
qui soit véritablement à vous ? […] Pour vous autres hommes, les défaites ne sont
que des succès de moins. Dans cette partie si inégale, notre fortune est de ne pas
perdre, et votre malheur de ne pas gagner » (p. 212). La Marquise dénonce aussi
l’absurdité de l’éducation des jeunes filles, qui sont « vouée[s] par état au silence
et à l’inaction » (p. 214).
Mme de Merteuil a choisi de prendre sa revanche sur les hommes, mais on ne peut
pas pour autant parler de féminisme, car elle ne sert que ses propres intérêts, et
de façon dissimulée, sans chercher à combattre les inégalités de la société.
Vers l’oral du Bac p. 246-248
Analyse de la lettre 81, lignes 105-169, pages 214-216
☛ Analyser le récit d’apprentissage de la femme libertine
Analyse du texte
I. Le récit d’une expérience personnelle
a. La Marquise relate sa propre vie. Relevez les marques de la première personne,
les verbes exprimant les actions et sentiments du personnage, les indications
de temps qui organisent la chronologie du récit. La Marquise de Merteuil
se livre ici à un récit autobiographique. La première personne du singulier domine
toute la lettre, et les temps employés sont ceux du passé (passé simple, imparfait
et passé composé) : il est bien question de l’histoire de la vie de l’épistolière.
16
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Arrêt sur lecture 2
Les verbes du texte expriment aussi bien les actions (« je recueillais », « je m’étudiais
», « je m’amusais », « je cherchais », « je surmontais »…) que les ressentis
de la Marquise (« ressentais-je », « je ne désirais », « je sentis »…) : tout le récit
s’articule donc autour de ce personnage. Le récit est organisé de façon chronologique.
Les deux premières indications de temps sont assez floues : « dans le
temps où, fille encore, j’étais vouée par état au silence et à l’inaction » et « bien
jeune encore ». Elles concernent la période où la Marquise apprend à dissimuler
ses sentiments. Ensuite, la Marquise précise son âge, qui n’est plus celui de
l’enfance (« je n’avais pas quinze ans »), mais celui où elle cherche à s’instruire
sur l’amour. Cette période est divisée en deux événements : la discussion avec
le confesseur, annoncée par l’adverbe « aussitôt », et l’annonce de son mariage,
« peu de jours après ».
b. Dans cet extrait, la Marquise raconte la période qui va de son entrée dans le
monde à sa nuit de noces. Distinguez les différentes étapes de son apprentissage.
Chaque paragraphe du texte livre une nouvelle étape de la formation de la
Marquise. Le premier paragraphe ouvre le récit de son « entrée dans le monde ».
Les trois suivants présentent trois apprentissages successifs de la vie en société :
la dissimulation (deuxième paragraphe), la comédie (troisième paragraphe), et la
connaissance des caractères (quatrième paragraphe). Le cinquième paragraphe
constitue une courte pause : la Marquise y exprime la satisfaction de sa formation
autodidacte, et la volonté de la poursuivre dans d’autres domaines. Les quatre
paragraphes suivants concernent la découverte de l’amour : dans le sixième, la
Marquise souligne son ignorance à ce sujet ; dans le septième, elle évoque la ruse
qui mène son confesseur à lui parler de la chose ; et dans les deux derniers, elle
évoque son mariage avec M. de Merteuil : l’annonce que lui en fait sa mère, puis la
nuit de noces.
c. La Marquise de Merteuil a fait son éducation elle-même. Montrez-le en vous
appuyant sur le lexique, la syntaxe (notamment la récurrence des appositions en
tête de phrase), les expressions qui soulignent le travail sur soi, celles qui affirment
le refus de subir toute emprise sur son esprit. La Marquise emploie de nombreux
verbes qui appartiennent au champ lexical de l’instruction : « je recueillais »,
« m’apprit », « guider », « je m’étudiais », « j’ai su », « je cherchais ». Ils sont presque
tous conjugués à la première personne du singulier, ce qui insiste sur la capacité
de la Marquise à se former elle-même.
La structure des phrases met également en valeur cette qualité : on retrouve souvent
le même schéma syntaxique, qui consiste à débuter la phrase par une apposition
définissant un état de la Marquise (et organisée autour d’un participe passé),
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et à la poursuivre par un récit de ses progrès : « entrée dans le monde dans le
temps où […] j’étais vouée au silence et à l’inaction, j’ai su en profiter pour observer
et réfléchir » ; « forcée souvent de cacher les objets de mon attention aux yeux
de ceux qui m’entouraient, j’essayai de guider les miens à mon gré » ; « encouragée
par ces premiers succès, je tâchais de régler de même les divers mouvements de
ma figure » ; « munie de ces premières armes, j’en essayai l’usage ».
On trouve également des phrases construites sur des oppositions, exprimées dans
des propositions subordonnées (« tandis qu’on me croyait étourdie ou distraite,
[…] je recueillais avec soin ceux qu’on cherchait à me cacher »), ou coordonnées
(« j’étais bien jeune encore, et presque sans intérêt : mais je n’avais à moi que ma
pensée »).
Mme de Merteuil insiste sur le travail sur elle-même accompli au cours de son
auto-formation, au moyen de verbes pronominaux réfléchis tels que « je m’étudiais
» et « je me suis travaillée », ou de verbes transitifs conjugués à la première
personne et dont le complément d’objet contient un pronom ou un adjectif possessif
: « j’essayai de guider les miens », « je tâchai de régler […] les divers mouvements
de ma figure ».
Enfin, la Marquise affirme à plusieurs reprises son refus de subir une emprise sur
son esprit, notamment lorsqu’elle s’« indign[e] » qu’on puisse déceler sa pensée
(l. 123-125).
II. Les qualités acquises par la libertine
a. La première qualité de toute libertine est de penser par elle-même. Repérez
les procédés qui mettent en valeur cette faculté (répétitions, groupes binaires,
adverbes et adjectifs mélioratifs). Dès le début de la lettre, la Marquise affirme
son refus de laisser guider sa pensée, en déclarant qu’elle « écout[ait] peu à la
vérité les discours qu’on s’empressait à [lui] tenir ». Dès son plus jeune âge,
Mme de Merteuil a choisi de penser par elle-même, et a construit son jugement
comme une véritable scientifique (le mot « science » est d’ailleurs évoqué à la
ligne 138), en deux temps : l’observation tout d’abord (le verbe « observer » apparaît
aux lignes 128 et 168, et on retrouve la même idée dans l’expression « avait fixé
mon attention sur »), puis la réflexion, qui est mentionnée dès le début du texte
avec l’emploi du verbe « réfléchir », est mise en valeur dans les phrases suivantes :
« je n’avais à moi que ma pensée » et « ma façon de penser fut pour moi seule ».
À chaque fois, l’idée de « pensée » est accompagnée de marques de la première
personne : des adjectifs possessifs (« ma ») et des pronoms personnels compléments
toniques (« à moi », « pour moi »), ce qui permet d’insister sur le fait que la
Marquise pense uniquement par elle-même.
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Arrêt sur lecture 2
En bonne scientifique, la Marquise est capable de réaliser des expériences et d’en
tirer des conclusions : ainsi, elle conclut le récit de sa discussion avec son confesseur
par la phrase suivante : « j’en conclus que le plaisir devait être extrême ».
La Marquise met en valeur cette double capacité d’observation et de réflexion en
employant des groupes binaires qui donnent du rythme à la phrase : « pour observer
et pour réfléchir », « suivant les circonstances, ou même seulement suivant
mes fantaisies », « fixé mon attention sur l’expression des figures et le caractère
des physionomies », « des faits à recueillir et à méditer ». Elle fait son propre éloge
en mentionnant ses qualités au moyen de noms ou d’adjectifs mélioratifs : « utile
curiosité », « coup d’œil pénétrant », « talents ».
b. La deuxième qualité indispensable à la libertine est l’art de la dissimulation
et de la feinte. Dressez la liste des différents talents que la Marquise
développe pour devenir bonne comédienne. La Marquise de Merteuil apprend
tout d’abord à dissimuler ses émotions et sentiments : dans le second paragraphe,
les verbes « dissimuler », « cacher », « réprimer » insistent sur cet art de
la dissimulation. Mais la libertine apprend aussi à feindre des émotions qu’elle
ne ressent pas : en témoigne la répétition du verbe « prendre » dans le premier
paragraphe (« prendre […] ce regard distrait », « prendre, sur ma physionomie,
cette puissance »), mais aussi l’emploi du verbe « régler » (« je tâchai de régler
[…] les divers mouvements de ma figure »), et du verbe « montrer » (« me montrer
sous des formes différentes »). Les méthodes de la Marquise semblent extrêmes,
puisqu’elle s’inflige elle-même des « douleurs » tout en recherchant « l’expression
du plaisir ». Pour devenir bonne comédienne, elle a travaillé trois domaines : la
physionomie (qui implique la maîtrise du regard et des mouvements de la figure,
comme elle l’explique dans le second paragraphe), les gestes et les discours
(qu’elle évoque dans le troisième paragraphe). C’est ainsi que Mme de Merteuil
est devenue une experte de la comédie sociale, en acquérant une parfaite maîtrise
des apparences.
c. Pour achever son éducation, la libertine doit maîtriser l’art de tromper les
hommes afin de satisfaire ses désirs. Expliquez comment la Marquise manipule
à la fois son confesseur et son époux pour s’instruire sur l’amour. Le goût de
l’amour naît spontanément chez la Marquise : il s’agit d’une curiosité nouvelle, au
sujet d’un domaine inconnu qu’elle cherche à explorer, à « deviner ». Il n’est pas
encore question de désir physique inspiré par la nature, puisque Mme de Merteuil
précise que celle-ci ne lui a donné « aucun indice », et que sa « tête seule fermentait
» : son premier rapport à l’amour est donc intellectuel, il s’agit d’un désir de
connaissance, comme le souligne la phrase « je ne désirais pas de jouir, je voulais
savoir ».
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Les Liaisons dangereuses
Pour parvenir à ses fins, la Marquise manipule son confesseur, en lui faisant
croire qu’elle a déjà découvert les plaisirs de l’amour, comme elle l’explique aux
lignes 149 à 158, employant une périphrase pour désigner l’acte sexuel : « tout ce
que font les femmes ». La réaction du confesseur ne l’instruit pas sur la nature
de l’acte amoureux, mais sur son intensité, qu’elle mesure à l’aune de l’interdit
religieux, mis en valeur par l’adverbe d’intensité « si » : « mais le bon Père me fit le
mal si grand, que j’en conclus que le plaisir devait être extrême ». Au cours de la
nuit de noces, elle découvre véritablement l’amour, et manipule son époux pour
lui donner l’impression qu’elle redoute ce moment (ce que met en valeur le parallélisme
« de l’embarras et de la crainte »), tandis qu’elle profite intérieurement de
cette nouvelle « expérience » pour s’instruire enfin. Le détachement dont elle fait
preuve par rapport au bouleversement physique est exprimé par une négation
restrictive : « et ne voyais dans ces diverses sensations que des faits à recueillir et
à méditer ». C’est bien l’esprit qui prime dans cette première expérience sexuelle.
Avant de jouir du plaisir physique, la Marquise apprend donc à le connaître et à le
maîtriser, et surtout à maîtriser les hommes, à qui elle fait croire absolument ce
qu’elle veut.
III. Une critique sociale
a. Le récit de la Marquise dénonce différents aspects de la condition des
femmes. Relevez et commentez les passages qui révèlent leur ignorance, leur
passivité ou leur soumission. La Marquise met en évidence son ignorance d’alors,
qui est celle de toutes les jeunes filles aristocrates avant le mariage, en employant
des négations (« je n’avais que des idées vagues et que je ne pouvais fixer », « je
ne savais en vérité quelle idée j’exprimais ») ou des mots exprimant l’idée de privation
(« dénuée d’expérience »). Les jeunes filles sont condamnées à la passivité,
comme le montrent la tournure passive « j’étais vouée par état au silence et à
l’inaction » et l’expression « sans intérêt ». Lexicalement ou grammaticalement,
tout ce qui touche à la condition de la jeune fille est frappé de négation. Elle est
nécessairement soumise : à sa mère tout d’abord (la Marquise est « surveillée
par une mère vigilante »), puis à son époux. Elle est jetée « entre les bras » d’un
homme qu’elle ne connaît pas, et qui dispose à son gré de son corps au cours de
la nuit de noces.
b. Mme de Merteuil s’est adaptée à une société où règnent les apparences. Dans
les quatrième et cinquième paragraphes, montrez que c’est en prenant la société
pour modèle qu’elle a acquis cet art du paraître. Maîtresse des apparences, la
Marquise n’est pas une exception au sein de la société. D’une part, la pratique de la
dissimulation est courante dans le monde, puisque Mme de Merteuil explique qu’il
20
21
Arrêt sur lecture 2
ne faut pas « se fier entièrement » aux physionomies ; d’autre part, cette pratique
est de mise dans le domaine politique. En effet, dans le cinquième paragraphe, la
Marquise se compare aux « Politiques », avec qui elle partage un même « talent ».
L’ironie apparaît dans ce passage : Mme de Merteuil sous-entend que la « réputation
» des personnalités politiques n’est construite que sur les apparences, et
qu’elle est loin de la vérité. Elle dessine donc ici une double satire sociale, celle des
aristocrates mondains mais aussi celle des puissants.
c. Les institutions religieuses font également l’objet d’une critique implicite.
Expliquez l’ironie des lignes 140 à 143 et montrez que la Marquise dénonce le
discours religieux et l’institution du mariage. L’allusion de la Marquise à son éducation
est elle aussi ironique et lourde de sous-entendus. En effet, la Marquise
justifie son ignorance de l’amour par deux négations : « n’ayant jamais été au
Couvent, n’ayant point de bonne amie ». Il faut donc comprendre que c’est paradoxalement
au couvent, et en compagnie d’autres jeunes filles, qu’on apprend les
plaisirs de l’amour, alors que le couvent cherche justement à éloigner les pensionnaires
de toute relation charnelle et de tout péché pour les livrer vierges à leur
époux. Et que dire du choix du confesseur, lorsque la Marquise cherche un interlocuteur
pour s’instruire sur l’amour, alors que les hommes d’Église font vœu de
chasteté ?
Il y a là beaucoup d’ironie de la part de Mme de Merteuil, et beaucoup d’humour
de la part de Laclos : paradoxalement, les institutions religieuses, qui condamnent
les relations charnelles, sont présentées comme des lieux d’éducation sexuelle. Le
lecteur peut alors réfléchir sur les conséquences des frustrations générées par les
interdits religieux : elles poussent les fidèles vers la recherche du plaisir au lieu de
les en éloigner.
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. Comparez la Marquise de Merteuil et Cécile Volanges : dans quelle
mesure peut-on dire qu’il s’agit de deux personnages opposés ? Comparez leur
caractère et leur rapport à leur éducation. Alors que Cécile Volanges reste naïve
et ignorante, et subit la domination de sa mère, la Marquise de Merteuil prend son
destin en main et cherche à maîtriser sa vie. Son intelligence, son sang-froid et
sa détermination le lui permettent. Cécile Volanges reçoit l’instruction qu’on veut
bien lui donner, qu’elle provienne du couvent ou de la Marquise. Mme de Merteuil,
à l’inverse, est une autodidacte : elle construit sa connaissance du monde à partir
d’une observation minutieuse, à laquelle elle ajoute une réflexion personnelle.
Question 2. La lettre 81 est une réponse aux mises en garde de Valmont sur
Prévan : que va faire la Marquise à ce sujet ? En quoi son aventure avec Prévan
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Les Liaisons dangereuses
est-elle une illustration parfaite des qualités que vous avez identifiées dans la
deuxième partie de votre exposé ? La Marquise va mépriser la mise en garde de
Valmont, puisqu’elle va continuer à fréquenter Prévan. Toutefois, elle a bien noté
que ce libertin s’était moqué d’elle publiquement, et elle va chercher à se venger,
en l’attirant dans un piège : lui faisant croire à un rendez-vous secret, elle simule
une tentative de viol qui le perd socialement et professionnellement. Cette aventure
illustre donc bien les qualités mises en évidence par notre analyse : la dissimulation,
la feinte, et la maîtrise des hommes.
Question 3. Observez les peintures reproduites en fin d’ouvrage, au verso
de la couverture, et montrez qu’elles reflètent l’influence du libertinage
dans les arts au XVIII e siècle. Expliquez notamment comment le corps et
la sensualité de la femme sont mis en valeur. Les peintures de Watteau
et de Boucher mettent en valeur la sensualité de la femme en montrant la
beauté de son corps. Les femmes représentées sur ces deux toiles sont dénudées
; elles occupent une position centrale ; la lumière attire le regard sur
leur corps nu, dont on peut apprécier les formes arrondies et gracieuses. Le
peintre surprend les femmes dans leur intimité : le sommeil pour Antiope
(que guette Jupiter), la détente dans un boudoir pour l’Odalisque blonde.
Arrêt sur lecture 3 p. 350-354
Pour comprendre l’essentiel p. 350-351
La chute de Cécile
Valmont met finalement en application le projet initial de la Marquise de
Merteuil. Expliquez comment il parvient à prendre Cécile au piège. Aidé de
Danceny, Valmont parvient à convaincre Cécile de lui donner la clef de sa chambre
pour faciliter les échanges de lettres. Il y pénètre la nuit, alors que Cécile est
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Arrêt sur lecture 3
endormie, et veut profiter de la situation. Quand Cécile tente d’appeler au secours,
Valmont l’en empêche en lui rappelant que c’est elle qui lui a donné la possibilité
d’entrer, et qu’elle ne pourra pas se justifier auprès de sa mère sans avouer ses
fautes. Valmont commence par négocier un baiser, et poursuit ses avances jusqu’à
déflorer Cécile. Il raconte cette aventure à la Marquise dans la lettre 96.
Cécile reçoit une double instruction par Valmont et par Mme de Merteuil. En
vous appuyant sur les lettres 105, 110 et 115, résumez ce que chacun lui apprend.
La Marquise de Merteuil explique à Cécile comment gérer ses relations avec les
hommes. Dans la lettre 105, elle lui apprend qu’il n’y a pas de honte à prendre du
plaisir avec un homme tant que cette relation reste secrète ; qu’un refus augmente
l’amour d’un prétendant, qui y voit une preuve de vertu ; et qu’enfin ce n’est pas
l’époux mais les amants que l’on aime, et qu’il est possible d’en prendre plusieurs.
Valmont, quant à lui, s’occupe de l’éducation sexuelle de Cécile : il déclare dans la
lettre 110 composer « une espèce de catéchisme de débauche » (p. 317), et prend
soin d’apprendre à sa jeune écolière le vocabulaire de l’amour, afin qu’elle puisse
nommer ce qu’elle pratique. Dans la lettre 115, le Vicomte semble être parvenu au
terme de son enseignement, puisqu’il se vante d’obtenir de Cécile « ce qu’on n’ose
pas même exiger de toutes les filles dont c’est le métier » (p. 328-329). Insatisfait
du style de ses lettres, il apprend également à Cécile à mieux écrire afin de « nourrir
l’amour » de Danceny (p. 332).
Malgré ses réticences, Cécile semble apprécier sa liaison avec Valmont.
Prouvez-le en relevant des passages des lettres 97 et 109 qui révèlent sa découverte
du plaisir. Dès la lettre 97, Cécile avoue avoir eu du mal à résister à Valmont.
Sans le savoir, elle exprime déjà sa découverte du désir, quand elle écrit que le
baiser du Vicomte l’a « toute troublée », et qu’elle se reproche de ne pas s’être suffisamment
défendue : « sûrement, je n’aime pas M. de Valmont, bien au contraire ;
et il y avait des moments où j’étais comme si je l’aimais… Vous jugez bien que ça
ne m’empêchait pas de lui dire toujours que non : mais je sentais bien que je ne
faisais pas comme je disais ; et ça, c’était comme malgré moi ; et puis aussi, j’étais
bien troublée ! » (p. 271).
Dans la lettre 109, après avoir lu les conseils de Mme de Merteuil, Cécile ne conçoit
plus les choses de la même façon et reconnaît « qu’il y a bien du plaisir » (p. 311).
Danceny n’est pas en reste : la Marquise s’occupe aussi de son éducation sexuelle.
Dans la lettre 113, elle le désigne comme le successeur de Belleroche. Le jeune
homme n’hésite pas à exprimer son affection pour la Marquise à Cécile, en qualifiant
leur relation d’« amitié » (lettre 116). Enfin, dans la lettre 118, il semble aussi
amoureux de l’une que de l’autre.
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Conseils et confidences
Les lettres 97, 98, 100 et 102 expriment le désespoir ou les doutes de
personnages très différents. Après avoir résumé les confidences de chacun
d’eux, identifiez les procédés communs à toutes ces lettres qui soulignent
l’émotion ou les interrogations des personnages. La Marquise de Merteuil
est la confidente de nombreux personnages : Cécile lui avoue son désespoir
après sa première nuit avec Valmont dans la lettre 97 ; Mme de Volanges lui
demande conseil au sujet du mariage de sa fille, dont elle sent le trouble, dans
la lettre 98 ; Valmont lui fait part de sa colère après la fuite de Mme de Tourvel
dans la lettre 100. La Présidente avoue son amour pour le Vicomte à Mme de
Rosemonde dans la lettre 102. On lit donc quatre confidences différentes,
mais on retrouve des procédés identiques pour mettre en évidence le trouble
des personnages : la récurrence des modalités exclamative et interrogative,
la présence d’interjections (« Ah ! », « Hé bien ! », « Hélas ! ») et d’apostrophes
(« Madame », « ma chère amie », « ma belle amie », « ma respectable amie »,
et même « Ô femmes, femmes ! » dans la lettre de Valmont). On relève enfin
dans la lettre de Cécile de nombreux points de suspension, qui soulignent la
difficulté de la confession : la jeune fille ne parvient pas à achever ses phrases.
À ces quatre confidences répondent quatre lettres de conseils (lettres 103
à 106). Caractérisez les différents tons de ces lettres, résumez les conseils
donnés, et expliquez l’ironie de l’enchaînement des lettres 104 et 105. La
lettre 103 de Mme de Rosemonde est empreinte de bienveillance : la vieille
femme appelle Mme de Tourvel sa « chère Belle », et fait preuve d’une grande
compréhension. Elle lui témoigne son soutien et la conforte dans son choix
de fuir Valmont. Dans la lettre 104, Mme de Merteuil adopte un ton didactique
pour conseiller à Mme de Volanges de ne pas renoncer au mariage de Cécile
avec Gercourt. Elle énonce des vérités générales sur le bonheur, l’amour des
jeunes gens, le mariage. Mme de Volanges ignore que l’apparente sagesse
de ces conseils dissimule une motivation peu louable : la vengeance contre
Gercourt. Le ton de la Marquise est également didactique dans la lettre 105,
mais aussi très cynique : Mme de Merteuil se moque de la naïveté de Cécile,
et l’invite à profiter de la situation pour goûter aux plaisirs de l’amour avec
Valmont sans se préoccuper des questions de morale. Le cynisme est encore
plus mordant dans la lettre suivante, que la Marquise adresse au Vicomte : elle
raille son incapacité à profiter de la faiblesse de Mme de Tourvel quand il en
avait l’occasion, et loin de le consoler, elle lui fait comprendre qu’il mérite cette
déconvenue.
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Arrêt sur lecture 3
Les lettres 104, 105 et 106 mettent donc bien en évidence le pouvoir de Mme de
Merteuil : en se succédant, elles rappellent au lecteur la position centrale du
personnage, qui est la confidente des principaux personnages féminins. De
plus, l’enchaînement des lettres 104 et 105 ne manque pas d’ironie : d’un côté, la
Marquise conseille à Mme de Volanges de maintenir le projet de mariage entre
sa fille et Gercourt, et de l’autre, elle enseigne à Cécile l’art de tromper son
époux avec un ou plusieurs amants.
Un jeu de plus en plus cruel
La Marquise de Merteuil s’attache à nuire de plus en plus à son entourage.
Résumez toutes ses trahisons. La Marquise de Merteuil n’hésite pas à trahir
des femmes qui la considèrent comme leur amie afin de servir ses propres intérêts.
Après avoir piégé Cécile en révélant à sa mère sa liaison avec Danceny
dans la deuxième partie du roman, elle lui recommande à présent de se laisser
instruire par Valmont, tout en sachant que cela perdra la jeune fille après son
mariage (lettre 104). De plus, elle conseille à Mme de Volanges de ne pas renoncer
au mariage de Cécile avec Gercourt, alors que Cécile a ce projet en horreur.
Enfin, la Marquise séduit l’amant de sa jeune amie : elle choisit Danceny comme
successeur de Belleroche, et se charge de son éducation amoureuse (lettre 113).
Dans la lettre 106, elle déclare se désintéresser de Cécile. L’affection qu’elle
avait pour la jeune fille dans la deuxième partie du roman se change en mépris :
elle pense que Cécile ne peut devenir qu’une « femme facile », et qu’elle n’a ni
l’intelligence ni la force de caractère d’une libertine. Elle ajoute : « Ces sortes de
femmes ne sont absolument que des machines à plaisir » (p. 303). L’expression
est cruelle car elle déshumanise complètement la petite Volanges. Filant la
métaphore de la machine, Mme de Merteuil explique même qu’il vaut mieux
pour plus de sûreté la « briser » après s’en être servi. Cécile est réduite à l’état
d’objet sexuel entre les mains des libertins.
Mais la cruauté de la Marquise ne s’arrête pas là : elle est aussi très dure avec
Valmont, et se moque de son échec après la fuite de Mme de Tourvel. Elle
débute la lettre 106 par une expression profondément ironique qui ne laisse
place à aucune compassion (« À merveille, Vicomte, et pour le coup, je vous
aime à la fureur ! »), et se moque de l’impuissance de son ami : « Vous voilà donc
absolument réduit à rien » (p. 302). Elle raille le Vicomte en lui disant que ce
retournement de situation était prévisible. Enfin, dans la lettre 113, elle réduit
à néant ce qui pourrait être pour lui une consolation, en affirmant que Cécile
reste profondément amoureuse de Danceny. Valmont n’a pas réussi à lui faire
oublier son Chevalier.
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Valmont entre dans une rage folle après la fuite de la Présidente. Relevez
dans la lettre 100 les passages qui expriment ses sentiments les plus noirs, et
identifiez dans ses échanges avec Azolan les ordres qui soulignent son acharnement
à retrouver un pouvoir sur Mme de Tourvel. Après la fuite de Mme de
Tourvel, Valmont laisse éclater sa colère. Il exprime son désir de vengeance :
« Quel plaisir j’aurai à me venger ! je la retrouverai, cette femme perfide ; je reprendrai
mon empire sur elle. […] Je la verrai encore à mes genoux, tremblante et
baignée de pleurs, me criant merci de sa trompeuse voix ; et moi, je serai sans
pitié » (p. 282). L’affection qu’il avait pour la Présidente se transforme en une
haine féroce : « Il n’est plus pour moi de bonheur, de repos, que par la possession
de cette femme que je hais avec une égale fureur. Je ne supporterai mon sort que
du moment où je disposerai du sien » (p. 283).
Ses propos sont particulièrement cruels, car il espère lui faire souffrir tous
les tourments qu’il endure, et bien plus encore. Il multiplie les hyperboles à ce
sujet : « Alors, tranquille et satisfait, je la verrai, à son tour, livrée aux orages que
j’éprouve en ce moment ; j’en exciterai mille autres encore. L’espoir et la crainte, la
méfiance et la sécurité, tous les maux inventés par la haine, tous les biens accordés
par l’amour, je veux qu’ils remplissent son cœur, qu’ils s’y succèdent à ma
volonté » (p. 283).
Les ordres que le Vicomte donne à Azolan mettent en évidence son désir de
retrouver un pouvoir sur sa victime : dans la lettre 101, il demande à son domestique
de le renseigner sur absolument tout ce que fait Mme de Tourvel. Pour cela,
il est prêt à employer tous les moyens : il demande à Azolan de renouer avec Julie,
la femme de chambre, pour surveiller au plus près la Présidente, de lier une amitié
avec la personne qui s’occupe de son courrier, et éventuellement d’entrer au service
de Mme de Tourvel. Valmont assure qu’il soutiendra Azolan financièrement et
moralement dans toutes ses entreprises.
Enfin, la lettre 115 achève de dévoiler les plus sombres penchants du Vicomte : ce
dernier se vante d’avoir mis Cécile enceinte, et se réjouit que le futur descendant
de Gercourt soit un Valmont.
Valmont élabore une ultime ruse, sa conversion, pour renouer avec
la Présidente de Tourvel. Dans les lettres 119 à 124, identifiez tous les indices
qui peuvent laisser penser qu’il se tourne vers Dieu pour se repentir. À l’aide
d’un moteur de recherche, dites en quoi Valmont peut ici ressembler à deux
personnages de Molière, Tartuffe et Dom Juan. Dans la lettre 119, Mme de
Rosemonde informe Mme de Tourvel que Valmont s’isole et assiste régulièrement
à la messe. Le Vicomte écrit au Père Anselme, le confesseur de Mme de
Tourvel (lettre 120). Il lui fait part de son repentir, et lui demande de le guider
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Arrêt sur lecture 3
dans une démarche qui semble conçue pour réparer ses fautes : il souhaite obtenir
un entretien avec la Présidente afin de lui remettre toutes ses lettres. Il se
montre à sa tante fatigué et soucieux (lettre 122), implore son pardon, manifeste
son repentir, et évoque « la plus grande affaire de sa vie », sans expliquer de
quoi il retourne. Le vocabulaire religieux envahit son discours. Aussi Mme de
Rosemonde croit-elle à un projet de conversion de son neveu. Valmont peut être
ici comparé à Tartuffe, faux dévot qui dissimule son hypocrisie derrière ses discours
religieux, ou à Dom Juan, libertin qui feint la conversion au cinquième
acte de la comédie de Molière.
Vers l’oral du Bac p. 352-354
Analyse de la lettre 102 de la Présidente de Tourvel
à Mme de Rosemonde, lignes 1-53, pages 288-289
☛ Analyser l’aveu amoureux de la Présidente de Tourvel
Analyse du texte
I. Une confession à Mme de Rosemonde
a. La Présidente de Tourvel sollicite la bienveillance de Mme de Rosemonde.
Expliquez comment elle anticipe sa surprise ou ses reproches : étudiez les
louanges qu’elle lui adresse, les apostrophes et les impératifs du début et de
la fin de l’extrait. Tout le début de la lettre de Mme de Tourvel anticipe les réactions
de Mme de Rosemonde. À trois reprises, la Présidente prévoit la surprise de
son amie à la suite de son départ précipité : « vous serez bien étonnée », « cette
démarche va vous paraître bien extraordinaire », « votre surprise va redoubler ».
Elle anticipe également ses reproches, aux lignes 4 à 7, en employant le futur et
l’adverbe modalisateur « peut-être » : ils concerneraient son manque de respect
et de considération. En imaginant toutes les réactions de Mme de Rosemonde,
Mme de Tourvel lui montre à quel point elle se soucie de son jugement. Elle noue
ensuite un lien affectif très fort avec sa vieille amie. Les apostrophes en témoignent
: on passe de « Madame » au début de la lettre à « Ô vous que je choisis pour
ma mère » dans le sixième paragraphe, puis à « Ô mon amie » et « ma respectable
amie » dans le dernier. La Présidente fait l’éloge de Mme de Rosemonde, en la qualifiant
de « douce et prudente », d’« indulgente », en se plaçant sous la protection
de sa « vertu », et en la nommant son « Ange tutélaire ». Surtout, Mme de Tourvel
demande à sa vieille amie de la considérer comme sa fille, au moyen de quatre
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impératifs : « Regardez-moi comme votre enfant. Ayez pour moi les bontés maternelles
» au début de la lettre (p. 288), et « aimez-moi comme votre fille, adoptezmoi
pour telle » à la fin (p. 290). La Présidente de Tourvel encadre donc le contenu
de sa lettre par une captatio benevolentiae et implore la compréhension et la protection
de sa vieille amie.
b. La Présidente formule son aveu avec difficulté. Prouvez-le en étudiant les
propos qui permettent de le retarder, les expressions qui soulignent la difficulté
à exprimer ses sentiments, l’emploi intransitif du verbe « aimer », et sa façon de
désigner Valmont. Le second paragraphe de la lettre permet à Mme de Tourvel
de retarder son aveu en regrettant sa tranquillité perdue et en se lamentant sur
son état. Elle n’entame sa confession que dans le troisième paragraphe, après des
points de suspension lourds de sous-entendus (« ce fatal voyage m’a perdue… »).
La question qui ouvre ce troisième paragraphe (« Que vous dirai-je enfin ? ») souligne
la difficulté de la Présidente à avouer sa faute. Elle ne prononce d’ailleurs pas
une seule fois le nom de Valmont : elle n’emploie que le pronom de la troisième
personne « il », dont le référent reste implicite : « il va douter encore », « il croira »,
« que ne lui est-il aussi facile de lire dans mon cœur », « je vais le fuir et l’affliger »…
Lorsqu’elle avoue son amour pour Valmont, c’est grâce à un emploi intransitif du
verbe « aimer » : « j’aime, oui, j’aime éperdument ». Dénué de complément, le verbe
est en emploi absolu, ce qui met en valeur l’intensité du sentiment.
c. Mme de Tourvel avoue sa faiblesse avec honte. Expliquez comment elle
confesse ce manquement à ses principes moraux et religieux : commentez le
lexique du combat, les négations et les hyperboles. L’amour coupable de Mme de
Tourvel pour Valmont l’entraîne dans un combat avec elle-même, ce que souligne
le lexique, avec des verbes comme « sauver », « combattre », « résister », « fuir »,
« défendre ». Elle souligne cependant sa défaite par des négations, qu’elles soient
restrictives (« je n’ai sauvé que ma sagesse »), complètes (« je n’en avais plus pour
résister »), ou réalisées par la présence de l’adverbe privatif « sans » (« sans puissance
et sans force », « sans pouvoir le fuir »).
Le lexique souligne sa faute : elle se déclare « coupable », considère sa conduite
comme une « faiblesse », ses désirs comme des « vœux criminels », et cherche à
échapper à la « honte ». Des hyperboles expriment le désespoir de la Présidente :
alors qu’elle n’a encore commis aucune infidélité véritable, elle déclare : « la vertu
s’est évanouie », et considère le malheur comme sa seule perspective, puisqu’elle
se dit « condamnée à faire éternellement » le malheur de Valmont comme le sien.
L’expression hyperbolique de son désespoir va jusqu’à présenter sa vie dans
le malheur comme une véritable mort : « vivre ainsi, n’est-ce pas mourir mille
fois ? » La présence de l’adjectif numéral « mille » accentue encore l’exagération.
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Arrêt sur lecture 3
Pourtant, la Présidente ne craint pas pour sa vie mais pour le salut de son âme.
C’est l’idée qu’elle développe dans les lignes 44 à 51. Mme de Tourvel explique ici
que si seule sa vie était en jeu dans sa liaison avec Valmont, elle courrait le risque
et la sacrifierait sans hésiter. La suite de son raisonnement n’est que sous-entendue
: une telle liaison met son âme en danger, car elle est adultère. C’est ce qui la
pousse à s’éloigner de Valmont, par respect pour sa foi et ses principes religieux.
II. Les tourments de l’amour
a. La Présidente de Tourvel a pris une cruelle résolution : celle de fuir l’homme
qu’elle aime. Montrez sa détermination en commentant l’emploi du futur dans
les trois derniers paragraphes, ainsi que l’expression du devoir et de la nécessité.
La détermination de la Présidente à fuir Valmont se lit dans l’emploi récurrent
du futur, qui présente son éloignement comme certain : « je le supporterai », « j’en
aurai le courage », « votre vertu remplacera la mienne », « j’y honorerai encore
l’Ange tutélaire qui me sauvera de la honte ». Il y a dans cet emploi du futur une
démarche d’auto-conviction. Pour la Présidente, s’éloigner de Valmont représente
à la fois un devoir, vis-à-vis de son époux, et une nécessité, pour s’écarter du
péché. Les expressions suivantes en témoignent : « il faut le refuser », « je ne dois
pas permettre qu’il vienne », « il me prouve la nécessité de m’y soumettre », « il
vaut mieux mourir que de vivre coupable ». Alors qu’elle rêve de vivre à ses côtés,
Mme de Tourvel choisit de rompre tout contact avec Valmont, ce que souligne l’opposition
(presque un double chiasme) entre les pronoms « je » et « il » dans le quatrième
paragraphe : « tandis qu’il se croira encore près de moi, je serai déjà loin de
lui dans des lieux où il n’est jamais venu, où je ne dois pas permettre qu’il vienne ».
b. La Présidente exprime avec lyrisme son amour pour Valmont. Prouvez-le
en vous appuyant sur le lexique des sentiments, les hyperboles, les questions
rhétoriques, la musicalité des propos. Montrez que la jeune femme idéalise le
Vicomte en lui prêtant des intentions qui ne sont pas les siennes. Le lyrisme
parcourt toute la lettre de la Présidente. La première personne du singulier
est omniprésente. La jeune femme avoue ses sentiments en répétant le verbe
« aimer » (« j’aime, oui, j’aime éperdument ! ») et en employant le verbe « chérir »
(« comment ne le chérirais-je pas ? »), et parle de son « cœur » à deux reprises
(l. 23, 32), siège de ses sentiments. Aux lignes 37 à 39, elle évoque le bonheur des
moments passés en sa compagnie, avec les termes « enivrée », « plaisir », « douceur
», « bonheur ». Elle multiplie les apostrophes, les interjections (« Ah ! », « Hé
bien ! »), les phrases interrogatives et exclamatives. Le ton du texte est emporté :
les nombreuses virgules rendent le rythme des phrases saccadé et soulignent
le trouble de la Présidente. Elle affectionne les groupes binaires qui donnent
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une certaine musicalité à son propos, et se construisent sur des répétitions ou
des parallélismes : « ce mot que j’écris pour la première fois, ce mot si souvent
demandé sans être obtenu », « le fuir et l’affliger », « sans puissance et sans
force », « il a vu ma peine, et il a eu pitié de moi »… Aveuglée par son amour, la
Présidente prête à Valmont des intentions qui ne sont pas les siennes : la « générosité
» et la « pitié ». Elle croit qu’il l’a épargnée par bonté d’âme, alors qu’il l’a
fait en partie par calcul.
c. Mme de Tourvel exprime également sa douleur. Commentez la dimension
pathétique de cette lettre : étudiez le champ lexical de la souffrance, les exclamations
et interjections. Relevez les oppositions qui traduisent le déchirement
entre sa résolution et son amour. Le registre lyrique devient pathétique lorsque
la Présidente exprime sa souffrance. Le champ lexical de la douleur parcourt tout
le texte (« je suis bien malheureuse », « je souffre », « il a vu ma peine », « son malheur
et le mien »). Le malheur semble être le destin de la Présidente, qui se présente
presque comme une héroïne tragique avec les expressions « fatal voyage »,
« fatal effet d’une présomptueuse confiance », et l’idée d’une condamnation à un
« sort » funeste. Les exclamations, les interrogations et les interjections (« Ah ! »,
« Mais quoi ! ») se multiplient dans l’avant-dernier paragraphe pour souligner la
peine de la jeune femme. Des oppositions traduisent le déchirement entre sa
résolution et son amour, exprimées par des connecteurs logiques comme « pourtant
» (l. 20, 51), « tandis que » (l. 26) ou « cependant » (l. 52). On assiste même
à une étonnante inversion des rôles, où Valmont est la victime, et la Présidente
le bourreau, comme le soulignent les expressions « le fuir et l’affliger », « faire
éternellement son malheur », « mettre mes soins à causer sa peine ». En le plaçant
ainsi en position d’objet, la Présidente suggère que le Vicomte subit ses
persécutions !
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. Mme de Rosemonde répond à la Présidente mais se garde d’intervenir
dans son intrigue avec Valmont. Quel est le rôle de ses lettres ? Que représente
ce personnage dans le roman ? Les lettres de Mme de Rosemonde n’ont pas
une fonction narrative : elles ne font pas progresser l’intrigue du roman. Elles permettent
d’approfondir la psychologie des personnages, d’une part en donnant à
Mme de Tourvel une occasion d’exprimer sa passion, et d’autre part en proposant
une réflexion sur l’amour et sur la nature humaine. Ce personnage représente une
forme de sagesse : Mme de Rosemonde connaît la force destructrice des passions,
elle comprend le cœur des hommes aussi bien que celui des femmes, et dans la
majeure partie du roman, pardonne à tous leurs faiblesses.
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Arrêt sur lecture 3
Question 2. Quels sont selon vous les sentiments de Valmont envers Mme de
Tourvel ? Ne recherche-t-il que le plaisir de la conquête, ou peut-on dire qu’il est
amoureux ? Justifiez votre point de vue en faisant référence à des passages précis
du roman. La réponse à cette question dépendra de la sensibilité du candidat,
étant donné que le roman reste ambigu sur ce point. On attendra que le candidat
propose une argumentation solide pour justifier son point de vue, en s’appuyant
sur une analyse des propos du Vicomte ou de ses réactions dans des épisodes
particuliers qui le confrontent à la Présidente.
Question 3. Observez les affiches des adaptations cinématographiques du
roman, reproduites au verso de la couverture. Analysez comment elles mettent
en valeur les deux libertins, et comment elles suggèrent leur pouvoir de manipulation.
L’affiche du film de Roger Vadim met en évidence le pouvoir de manipulation
des libertins en plaçant leurs visages au centre de l’image, et en faisant
partir de ces visages trois dessins qui représentent trois situations de séduction
ou de manipulation : la Marquise de Merteuil parlant à Cécile en haut à gauche, et
Valmont séduisant la Présidente en bas à gauche et au milieu à droite.
L’affiche du film de Stephen Frears insiste sur la position dominante de la
Marquise, placée tout en haut de l’image, dominant à la fois Valmont et Mme de
Tourvel. La Présidente au regard inquiet, placée en bas de l’image et se protégeant
derrière un éventail, est présentée comme la victime : victime immédiate de
Valmont, qui est placé derrière elle et qu’elle semble redouter, et victime indirecte
de la Marquise, qui domine le trio de personnages. Les regards du Vicomte et de
la Marquise sont similaires : profonds, pénétrants, ils révèlent la méchanceté des
personnages.
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Arrêt sur lecture 4 p. 469-473
Pour comprendre l’essentiel p. 469-470
La guerre des libertins
La quatrième partie commence par le triomphe de Valmont sur la Présidente
de Tourvel. Montrez qu’il savoure le plaisir de sa victoire. Relisez la fin de la
lettre 125 et expliquez quels nouveaux triomphes espère Valmont. La lettre 125
est particulièrement longue. Le Vicomte commence par se réjouir de sa victoire,
en comparant Mme de Tourvel à ses précédentes conquêtes, puis il fait un récit
détaillé de l’événement. Le champ lexical du combat parcourt tout le texte : dès
la première phrase, il présente la Présidente comme « vaincue », puis parle de
« capitulation », de « campagne pénible », de « savantes manœuvres ». Le lit où
la Présidente s’est offerte à lui devient le « champ de [s]a victoire ». Valmont va
même jusqu’à se comparer à Turenne, à Frédéric II et à Annibal, trois célèbres
conquérants, et file la métaphore guerrière sur un paragraphe entier. À la fin de
sa lettre, Valmont rappelle à la Marquise qu’elle lui doit une récompense, et espère
qu’elle lui sacrifiera Belleroche et Danceny.
Mme de Merteuil est offensée par la victoire du Vicomte. Prouvez qu’elle parvient
à retourner la situation et à triompher de lui. Dites en quoi la lettre 145 crée
la surprise et révèle toute la cruauté de la Marquise. La Marquise de Merteuil est
offensée par l’attitude de Valmont. Orgueilleuse, elle ne supporte pas d’être reléguée
à la seconde place, après la Présidente (voire à la troisième, après Cécile).
Elle parvient donc à retourner la situation en piquant la fierté du Vicomte. Dans
la lettre 134, elle l’accuse d’être amoureux de Mme de Tourvel. Valmont, qui considère
l’amour comme une faiblesse, s’en défend dans la lettre 138. La Marquise
poursuit ses provocations : le comparant à « un homme de [s]a connaissance » qui
ne parvenait pas à se débarrasser d’une liaison embarrassante, elle raconte une
anecdote qui lui permet de souffler au Vicomte une lettre de rupture particulièrement
cynique (lettre 141). Ce dernier tombe dans le piège, et envoie cette lettre,
recopiée mot pour mot, à la Présidente, pour mettre un terme à leur relation. La
lettre 145 crée la surprise : loin de féliciter le Vicomte de cette rupture, la Marquise
se moque de sa naïveté, et lui explique comment elle est parvenue à le manipuler
pour qu’il lui sacrifie une femme qu’il aimait véritablement.
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Arrêt sur lecture 4
Les libertins aboutissent à une rupture fatale et définitive. Commentez
la forme que prend cette rupture dans la lettre 153, et expliquez comment
Valmont parvient à remporter une nouvelle victoire sur la Marquise. Le ton
monte entre la Marquise et le Vicomte dans les lettres 151, 152, et 153 : Valmont
exige le sacrifice de Danceny ; Mme de Merteuil le diffère ; le Vicomte la menace,
lui disant que tout obstacle à sa demande sera interprété comme une déclaration
de guerre, et la Marquise répond par ces quelques mots écrits au bas de sa
lettre : « Hé bien ! la guerre » (p. 428). Cette rupture, par sa brièveté, contraste
terriblement avec tout le reste de la correspondance entre les deux personnages.
C’est le seul message du roman à n’être pas même formé d’une phrase
verbale complète.
On a pu voir précédemment que les libertins affectionnaient la métaphore de la
guerre pour évoquer leurs conquêtes amoureuses. Ici, on glisse du sens figuré au
sens propre : il s’agit d’un véritable conflit, qui mènera les deux personnages à leur
perte. Immédiatement après cette déclaration de guerre, Valmont remporte une
victoire sur la Marquise en rappelant à Danceny son amour pour Cécile (lettres 155
à 158). Le chevalier délaisse donc Mme de Merteuil. Valmont sait à quel point cette
dernière ne supporte pas qu’on lui préfère une autre femme : il blesse son orgueil
une nouvelle fois.
Des fins tragiques
Les victimes des libertins connaissent des fins tragiques. Montrez qu’elles
partagent un même destin : la honte, le remords et la mort (mort réelle ou mort
symbolique au monde). Après la terrible rupture avec Valmont, Mme de Tourvel
se réfugie au couvent, où sa santé physique et morale se dégrade (lettre 147).
Rongée par le remords et la honte, la Présidente sombre dans la folie, comme
on peut le voir dans la lettre 161 : elle s’adresse à des interlocuteurs multiples et
difficilement identifiables, et voit en Valmont tantôt le visage de l’amour, tantôt
celui du démon. Cette lettre est particulièrement pathétique : la souffrance de la
Présidente prend la forme d’un délire hallucinatoire dans lequel elle se sent persécutée.
Dans la lettre 165, Mme de Volanges raconte comment la Présidente succombe
à sa tristesse, tuée par l’annonce de la mort du Vicomte.
Cécile Volanges, ayant découvert toutes les trahisons de la Marquise de Merteuil,
rejoint elle aussi le couvent pour se faire religieuse, et s’éloigner définitivement du
monde (lettre 170) : elle sait qu’elle n’est plus digne d’épouser qui que ce soit, et
que son honneur est définitivement entaché.
Enfin, Danceny regagne son ordre à Malte, où il compte embrasser des vœux qui le
sépareront du monde (lettre 174).
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Les Liaisons dangereuses
Ainsi, les trois victimes des libertins fuient la société pour dissimuler leur honte,
et se rejoignent dans un même destin, la mort, qu’elle soit réelle pour Mme de
Tourvel, ou que ce soit une mort symbolique au monde pour Danceny et Cécile,
qui se tournent vers Dieu et se mettent en retrait de la société.
La fin de Valmont ne manque pas d’héroïsme. Montrez qu’il meurt avec honneur
et rachète ses crimes par un geste qui permet de les réparer. Valmont meurt
héroïquement, tué en duel par Danceny. Sa mort est racontée par M. Bertrand
dans la lettre 163, qui le qualifie de « véritablement grand », car il témoigne du
respect pour son meurtrier. Les larmes de Danceny laissent imaginer qu’il pardonne
ses crimes au libertin. Valmont rachète ses fautes en confiant à Danceny
toute sa correspondance, qui lève le voile sur les machinations de la Marquise.
Ses victimes pourront ainsi être disculpées (notamment Prévan, emprisonné à
tort), ou leurs fautes pardonnées. Mais surtout, la diffusion des lettres empêchera
Mme de Merteuil de nuire à son entourage, en faisant la lumière sur sa véritable
personnalité.
La fin de la Marquise est plus cruelle. Expliquez comment elle perd tout
et prouvez qu’elle subit une triple déchéance, morale, physique et sociale. La
Marquise perd tout à la fin du roman : sa réputation, après la diffusion de certaines
lettres (lettre 173), sa beauté, puisqu’elle est défigurée par la petite vérole
(lettre 175), et sa richesse, puisqu’elle perd son procès et que, poursuivie par des
créanciers, elle est contrainte de fuir en Hollande. Sa déchéance est donc à la fois
physique, morale et sociale : la société mondaine, informée de ses crimes, marque
son indignation en rejetant et en huant Mme de Merteuil à la comédie (lettre 173) ;
la Marquise se trouve publiquement humiliée.
Une réflexion sur la nature humaine
Les lettres de personnages secondaires, comme Mme de Rosemonde ou
Mme de Volanges, se multiplient à la fin du roman. Expliquez ce choix d’un
point de vue narratif, et montrez que ces personnages sont à la fois spectateurs
et juges, incarnant une forme de sagesse. La multiplication des lettres de
Mme de Rosemonde et de Mme de Volanges à la fin du roman s’explique d’une
part d’un point de vue narratif, puisqu’elle permet de raconter la fin de tous les
personnages (y compris de ceux qui ont choisi le silence, ou y ont été réduits par la
mort), et d’autre part d’un point de vue moral. En effet, ces deux femmes sont les
spectatrices impuissantes des derniers événements de l’intrigue. Ayant toujours
respecté les codes moraux, elles deviennent les juges des crimes des libertins.
Ainsi, dans la lettre 171, Mme de Rosemonde déclare : « celui qui le premier tente de
34
35
Arrêt sur lecture 4
séduire un cœur encore honnête et simple se rend par là même le premier fauteur
de sa corruption, et doit être à jamais comptable des excès et des égarements
qui la suivent » (p. 459). Quant à Mme de Volanges, après avoir raconté l’humiliation
publique de Mme de Merteuil, elle ajoute : « Je vois bien dans tout cela les
méchants punis ; mais je n’y trouve nulle consolation pour leurs malheureuses victimes
» (p. 464). Les deux femmes s’accordent donc pour condamner sans appel
le Vicomte et la Marquise, et les rendre responsables de tous les malheurs qui ont
accompagné leurs odieuses machinations.
Le monde est un théâtre où chacun joue un rôle. Montrez que le romancier
dénonce cette comédie des apparences en faisant tomber tous les masques à la
fin du roman : appuyez-vous sur les lettres 168 à 175 ; analysez la fonction de la
diffusion des lettres. Tous les masques tombent à la fin du roman. Il n’est pas anodin
que la Marquise soit publiquement déchue à la Comédie : le romancier souligne
ainsi que le monde est un théâtre où les hommes et les femmes jouent constamment
un rôle. La révélation de la correspondance des libertins permet de dévoiler
la vérité dissimulée sous les apparences. Ainsi, la question de la diffusion des
lettres prend une importance particulière à la fin du roman. Elle est évoquée dans
les lettres 163, 165, 168 et 169. Valmont remet ses lettres à Danceny, qui en fait
connaître deux et donne le reste à Mme de Rosemonde. Les deux lettres dévoilées
au public sont vraisemblablement la lettre 81 et la lettre 85 : la première révèle la
véritable personnalité de Mme de Merteuil, et la seconde disculpe Prévan. Avant
de mourir, Mme de Tourvel charge Mme de Volanges de remettre également ses
lettres à Mme de Rosemonde. Ainsi, c’est au même personnage que revient toute
la correspondance qui constitue le roman. La vieille femme choisit de ne pas la
diffuser, pour passer sous silence l’horreur des événements dont elle est témoin.
Les derniers mots du roman reviennent à Mme de Volanges. Résumez la
réflexion qu’elle livre sur la nature humaine, et prouvez qu’elle donne une vision
de l’homme particulièrement pessimiste. Mme de Volanges rappelle le danger
des liaisons à la fin de la dernière lettre du roman, et laisse entendre que les
femmes sont trop souvent sans défense face à la séduction. Les conséquences
peuvent en être funestes. Les derniers mots du roman donnent une vision de
l’homme particulièrement pessimiste : « j’éprouve en ce moment que notre raison,
déjà si insuffisante pour prévenir nos malheurs, l’est encore davantage pour nous
en consoler » (p. 468). Malgré ses capacités de réflexion, l’homme ne parvient
pas à éviter les fautes, ni à s’éloigner du crime, et il est condamné à en souffrir.
Mme de Volanges met ainsi en évidence la faiblesse des hommes, et le malheur de
la condition humaine.
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Les Liaisons dangereuses
Vers l’oral du Bac p. 471-473
Analyse de la lettre 145 de la Marquise de Merteuil au Vicomte
de Valmont, pages 408-410
☛ Analyser le triomphe de la Marquise de Merteuil
Analyse du texte
I. Une lettre de triomphe cynique et orgueilleuse
a. La Marquise dévoile avec jubilation sa vengeance au Vicomte : elle l’a habilement
manipulé pour qu’il rompe avec la Présidente. Analysez les procédés
qui mettent en valeur cette révélation aux lignes 1-13. Relevez les expressions
qui soulignent le plaisir cruel de Mme de Merteuil à nuire à Valmont comme
à Gercourt. Alors que le Vicomte savourait sa victoire sur la Présidente dans
la lettre 125, et se félicitait de l’avoir sacrifiée à la lettre 142, Mme de Merteuil
retourne la situation dans cette lettre en faisant de ce sacrifice son « triomphe »,
et le plus savoureux de sa vie de libertine, ce qu’elle souligne par un comparatif de
supériorité : « ce triomphe me flatte plus que tous ceux que j’ai pu obtenir jusqu’à
présent ». Elle a complètement manipulé Valmont, et met en valeur sa révélation
au moyen d’une succession de présentatifs (l. 7-8) qui, associés aux outils relatifs
« que » et « qui », construisent des structures d’emphase qui mettent notamment
en relief les pronoms personnels « elle » et « vous » : « c’est que ce n’est pas sur
elle que j’ai remporté cet avantage ; c’est sur vous : voilà le plaisant et ce qui est
vraiment délicieux ». Elle poursuit sa révélation en s’expliquant dans le second
paragraphe de la lettre : elle triomphe car elle a poussé le Vicomte à lui sacrifier
une femme qu’il aimait. Le « oui » et la répétition du verbe « aimer », dérivé à l’imparfait
puis au présent, insistent sur cette idée. La Marquise énonce même une
hypothèse hyperbolique : « vous en auriez sacrifié mille, plutôt que de souffrir une
plaisanterie. » Elle a donc joué sur la fierté du Vicomte pour servir sa jalousie. Sa
cruauté se révèle dans les expressions « le plaisant », « vraiment délicieux » (l. 8),
« je m’amusais » (l. 11), qui mettent en évidence le plaisir qu’elle prend à persécuter
Valmont, mais aussi Gercourt, puisqu’elle considère le projet de provoquer une
nouvelle grossesse de Cécile comme une « idée […] assez plaisante » (l. 53-54).
b. Le ton de la lettre est celui de la raillerie. Commentez les questions et les
exclamations qui marquent l’amusement de la Marquise, les expressions qui
dévalorisent le Vicomte. Relevez les termes ironiques qui se moquent de sa crédulité
et de son amour. La Marquise se moque du Vicomte. Elle multiplie les exclamations
et les interrogations qui, sous couvert de marquer la surprise, insistent
36
37
Arrêt sur lecture 4
sur son amusement. On les trouve aux lignes 1-3, 13, 15-16, 20-21, 35-36, accompagnées
parfois d’interjections (« Quoi ! », « Ah ! »). Pour qualifier le sacrifice de
Valmont, Mme de Merteuil alterne entre l’éloge ironique et le blâme. Les termes
« charmant », « bravement » et « finesse » sont évidemment ironiques, puisqu’ils
soulignent la crédulité de Valmont. Ils sont contredits par un lexique dépréciatif :
« vanité », « gaucherie », « démarche inconsidérée ». L’opposition entre l’éloge et
le blâme dans les propos de la Marquise se résume dans la phrase suivante : « C’est
dommage qu’avec tant de talent pour les projets, vous en ayez si peu pour l’exécution
[…]. » Elle pousse le cynisme jusqu’à se placer dans une position généreuse
en évoquant toutes les « chicanes » qu’elle pourrait faire au Vicomte mais qu’elle a
choisi de taire. Tout est donc fait pour humilier Valmont.
II. L’affirmation d’une maîtrise totale
a. La Marquise semble lire sans difficulté dans les pensées et dans le cœur du
Vicomte. Montrez sa lucidité en identifiant les passages où elle se livre à une
analyse psychologique de son alter ego, et ceux qui témoignent d’une connaissance
plus générale de la nature humaine. La Marquise fait preuve d’une grande
lucidité vis-à-vis du Vicomte. D’une part, elle lui révèle ce qu’il n’osait s’avouer à luimême
: « vous aimiez beaucoup Mme de Tourvel, et même vous l’aimez encore ».
Elle met en évidence l’intensité du sentiment amoureux de Valmont au moyen
d’une comparaison, « vous l’aimez comme un fou », et d’un superlatif, « ce que
vous désirez le plus ». D’autre part, elle explique par quel sentiment elle a réussi
à le manipuler : la « vanité ». L’amour est en effet pour le Vicomte une faiblesse
dont il peut avoir « honte » en tant que libertin. Mme de Merteuil ajoute à cette
analyse psychologique de son ami une réflexion générale sur la nature humaine
qui ne manque pas de cynisme, lorsqu’elle s’exclame « Où nous conduit pourtant
la vanité ! » et lorsqu’elle fait allusion à des propos du « Sage », qui ne renvoient en
réalité qu’à un poncif : « elle est l’ennemie du bonheur ». On est passé au présent
de vérité générale, et au pronom « nous », au lieu de « vous » : le propos s’applique
donc à l’ensemble de l’humanité. Alors qu’elle se délecte de la faiblesse de son
ami, la libertine raisonne comme une moraliste !
b. Valmont apparaît comme un pantin manipulé par la Marquise de
Merteuil. Relevez et analysez les passages qui soulignent l’emprise de la libertine
sur lui, et montrez en quoi l’avant-dernier paragraphe de la lettre est provocateur.
La Marquise affirme son pouvoir sur Valmont. D’une part, elle montre
à quel point elle l’a manipulé jusqu’à lui dicter sa conduite, notamment dans la
subordonnée « tandis que je frappais celle-ci, ou plutôt que je dirigeais vos coups ».
La rectification (« ou plutôt ») permet de mettre en évidence le pouvoir de la
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Les Liaisons dangereuses
libertine sur son ami, qui apparaît comme un subordonné, un homme de main qui
exécute ses plans. C’est ce que suggérait, au début de la lettre, l’exclamation « et
vous avez surpassé mon attente ». La Marquise humilie le Vicomte en prouvant
qu’elle est à l’origine des décisions qu’il a prises. D’autre part, Mme de Merteuil
entend continuer à maîtriser Valmont. Feignant la générosité, elle accepte par
avance ses tentatives de vengeance en déclarant : « je trouve bon que vous tentiez
tous les moyens : je vous y invite même », comme si le Vicomte avait besoin de
sa permission. Elle fait de même en ce qui concerne Cécile et Gercourt : elle feint
d’accorder au Vicomte le « choix » entre deux possibilités (notons tout le mépris
contenu dans le verbe « laisser » dans l’expression « en vous laissant le choix ») :
rendre Cécile à Danceny ou provoquer une nouvelle grossesse. Cependant, elle
ne lui permet pas de prendre sa décision sans l’avoir préalablement consultée :
« je vous demande pourtant de ne pas prendre de parti définitif, sans que nous en
ayons causé ensemble ». Le ton de la phrase est péremptoire, et l’adverbe d’opposition
« pourtant », associé à la négation (« ne pas prendre parti sans que ») laisse
en vérité bien peu de liberté à Valmont.
III. Une lettre annonciatrice du dénouement
a. La Marquise sait que sa lettre est une déclaration de guerre. Repérez les passages
qui annoncent et acceptent le conflit ouvert avec Valmont, et montrez que
Mme de Merteuil prédit sa propre fin. La lettre est si humiliante pour Valmont
qu’elle constitue une véritable déclaration de guerre, et derrière sa fausse bienveillance,
la Marquise le sait bien. Elle annonce le conflit ouvert avec Valmont.
Elle en imagine les conséquences aux lignes 17-18 : « dussiez-vous, à mon tour, me
réduire au désespoir et au Couvent ». Le subjonctif évoque ici une éventualité
concédée. Par deux fois, elle accepte ce conflit à venir : « j’en cours les risques »,
« je consens à en porter la faute » (notons qu’elle est alors passée au présent).
Elle va jusqu’à provoquer le Vicomte en l’« invit[ant] » à employer tous les moyens
propices à sa vengeance, mais elle le dénigre immédiatement en annonçant son
échec, au moyen d’une subordonnée hypothétique, « si vous parvenez à en avoir ».
Cette lettre est bien évidemment un défi que la libertine lance à son alter ego. Cet
excès de confiance sera fatal à la Marquise. Véritable héroïne tragique, elle fait
preuve d’hybris : son orgueil la mènera à sa perte. Elle frôle la prophétie lorsqu’elle
imagine être « réduite au désespoir et au Couvent ». En effet, le Vicomte sera responsable
de sa chute : en confiant ses lettres à Danceny, il permettra qu’elle soit
démasquée et déshonorée. Certes, la Marquise ne finira pas ses jours au couvent,
mais elle sera contrainte de fuir la société mondaine parisienne, ce qui revient à
peu près au même.
38
39
Arrêt sur lecture 4
b. La Marquise exclut toute possibilité de réconciliation entre le Vicomte et la
Présidente. Montrez-le en commentant l’emploi du conditionnel des lignes 23
à 30, opposé aux lignes 35 à 39. Identifiez les termes qui annoncent la fin de
la Présidente. Dans les lignes 23 à 30, la Marquise dévoile les désirs secrets que
dissimule le projet de réconciliation avec la Présidente : Valmont pourrait garder
les deux femmes, l’amante qu’il aime véritablement, et l’amie libertine avec qui
il partage plaisir physique et complicité. Cependant, la Marquise repousse cette
éventualité en employant le conditionnel, qui relègue cette solution au dilemme
de Valmont dans le domaine de l’irréel. À ce conditionnel, elle oppose l’impératif
(« croyez-moi ») et le présent dans les lignes 37-39. Le présent de vérité générale
et l’impersonnalité de la proposition (« quand une femme frappe… ») sont un
leurre : la Marquise parle bien d’elle-même, et affirme sa certitude sur le caractère
définitif de cette rupture et de sa vengeance. Ici encore, ses propos revêtent un
caractère prophétique : effectivement la blessure de Mme de Tourvel est « incurable
», puisqu’elle mourra au couvent, terrassée par le remords, la honte et le
chagrin. La Marquise a bien atteint directement le « cœur » de la Présidente.
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. Dans quelle mesure peut-on dire que le dénouement de ce roman
est tragique ? Ce dénouement est tragique car chaque personnage court à sa
propre perte, et aucun n’échappe au châtiment que mérite sa faute. Danceny et
Cécile, qui ont défié les lois sociales et religieuses, sont déshonorés et contraints
de s’éloigner du monde. Mme de Tourvel, qui s’est laissé entraîner dans une passion
coupable, meurt d’amour. Enfin, les deux libertins succombent à leur orgueil,
et utilisent leur terrible intelligence pour se détruire mutuellement.
Question 2. Selon vous, qui est le personnage principal des Liaisons dangereuses
? Justifiez votre réponse en vous appuyant sur des éléments précis de
l’intrigue. Cette réponse dépend de la sensibilité du candidat. On attendra qu’elle
soit argumentée et illustrée de nombreuses références à l’ensemble du roman.
Question 3. Laclos a été inspiré par de nombreux auteurs, et son roman a luimême
inspiré bien des artistes. Quelles influences à la source du roman, et
quelles réécritures ou adaptations ultérieures connaissez-vous ? On trouvera
des éléments de réponse à cette question à la fin de l’ouvrage, dans les fiches 5,
7 et 8 (p. 483-490).
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Groupements de textes p. 495-513
■ La guerre des sexes
1. Comment ces différents textes présentent-ils les relations entre les hommes
et les femmes ? Ces différents textes soulignent l’inégalité qui existe entre les
hommes et les femmes.
Cette inégalité est d’abord naturelle, comme l’explique la maréchale dans le texte
de Voltaire, puisque les femmes donnent naissance aux enfants, ce qui, selon
Armande dans le texte de Molière, les enfonce dans la matière. Cette différence
naturelle entre hommes et femmes s’accompagne d’une inégalité de statut. Dans
le ménage, c’est l’homme qui dirige. Balzac compare la vie en couple à son époque
à un système politique : à l’origine, c’est une autocratie, où le pouvoir revient entièrement
à l’époux. Et si celui-ci propose d’en changer, de passer à un « système
constitutionnel », et de laisser à l’épouse le droit de participer à la direction du
ménage, c’est dans le but secret de prouver qu’elle en est incapable. Un siècle
plus tard, Simone de Beauvoir constate toujours une grande inégalité dans le statut
social des hommes et des femmes : les meilleurs postes, les meilleurs salaires,
les fonctions de dirigeant sont toujours réservés aux hommes. Voltaire et Simone
de Beauvoir mettent en évidence le fait que la religion justifie et perpétue cette
inégalité.
Ainsi, entre hommes et femmes s’instaure un rapport de force. Les femmes des
différents textes, qu’elles soient auteurs ou personnages, s’insurgent contre
l’« esclavage » qui soumet la femme au pouvoir de l’homme. Louise Labé rappelle
que de « dures lois » ont empêché les femmes de s’instruire. Armande, le personnage
de Molière, voit le mariage comme une soumission, où la femme est « aux
lois d’un homme en esclave asservie ». Dans le texte de Voltaire, la maréchale
précise que la nature n’a pas conçu l’union entre hommes et femmes comme un
« esclavage », et s’oppose ainsi à la vision du mariage de saint Paul. Olympe de
Gouges méprise les « vaines prétentions de supériorité » des hommes.
Dans ces différents textes, certaines femmes appellent donc à la prise de
conscience et à la lutte pour l’égalité. Le combat contre l’injustice passe par l’éducation
: c’est ce que souligne Louise Labé, qui invite les femmes de son temps à
se cultiver pour égaler et dépasser les hommes « en science et en vertu », mais
aussi Armande et Olympe de Gouges qui voient dans la « philosophie » le moyen
40
41
Groupements de textes
de s’affranchir de la domination masculine. Le texte d’Olympe de Gouges est particulièrement
revendicatif, puisqu’il appelle les femmes au soulèvement : l’écrivain
entend poursuivre la révolution et la quête d’égalité jusque dans la condition
féminine ; alors que se présente le besoin d’une éducation nationale, elle montre
que celle-ci ne doit pas être réservée aux hommes. Le groupement se clôt sur
une note optimiste puisque Simone de Beauvoir, au milieu du XX e siècle, constate
un début de changement dans la société. Elle attire cependant l’attention du lecteur
sur le fait que l’instruction a jusqu’ici entretenu l’inégalité entre hommes et
femmes en glorifiant l’histoire des hommes. Elle invite donc implicitement le lecteur
à réfléchir sur la nécessité de réformer l’apprentissage de l’histoire afin de
corriger cette injustice.
2. La réalisation de ces exposés pourra ensuite donner lieu à un travail
comparatif qui mettra en perspective d’une part, d’un point de vue historique
et géographique, l’évolution de la condition féminine à travers les époques et
les cultures, et d’autre part, d’un point de vue artistique, les différentes formes
d’expression de ses grandes problématiques. On pourra également proposer aux
élèves volontaires de réaliser leur propre création artistique sur ce thème (texte,
peinture, dessin, bande-dessinée, film, chorégraphie, musique…), ou sur la condition
humaine en général.
■ Portraits de libertins
1. Quelles sont les caractéristiques des libertins d’après ces textes ? Ces différents
portraits nous livrent les principales caractéristiques des libertins.
Tout d’abord, ce sont des séducteurs, qui charment les femmes en société. Dans le
texte de Richardson, Miss Howe évoque la « fort belle main » de Lovelace, sa fierté,
et sa capacité à s’attirer les éloges de son entourage. Versac est présenté par
M. de Meilcour, narrateur du roman de Crébillon fils, comme un homme élégant,
séduisant, « adoré de toutes les femmes », et dont l’« heureuse impertinence »
charme toutes les compagnies. Ce personnage se caractérise également par sa
noblesse. Enfin, le Duc de ***, dans le roman de Dorat, avoue séduire complètement
et rapidement les femmes afin d’en être « vite débarrassé ».
Habiles séducteurs, les libertins du groupement de textes recherchent les plaisirs
du corps. Il s’agit tout d’abord du plaisir sexuel : Miss Howe évoque les « histoires
folâtres » de Lovelace, qu’elle définit comme un « homme de plaisir » ; Casanova
évoque ses « folies de jeunesse » et avoue aimer l’odeur des femmes qu’il a
séduites ; Mme de Saint-Ange est beaucoup plus explicite puisqu’elle se réjouit de
goûter les « voluptés criminelles » que lui procureront l’éducation sexuelle de la
jeune fille qu’on lui confie pour deux jours. Pour Casanova, « cultiver le plaisir des
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sens » est une façon de vivre, et il ne le recherche pas seulement dans les relations
charnelles, mais aussi dans la bonne chère : il évoque ainsi différents plats au goût
prononcé qu’il apprécie tout particulièrement.
Les libertins du groupement sont tous des gens d’esprit. Miss Howe s’étonne
que Lovelace passe beaucoup de temps à écrire : cette activité met en évidence
ses qualités de réflexion, et Lovelace n’hésite pas à se comparer à Jules César
à ce sujet. Les qualités d’écriture se retrouvent chez Casanova, un libertin qui a
réellement existé et a rédigé ses mémoires, mais aussi dans le personnage fictif
du Duc de ***, dont on peut apprécier la finesse de style dans l’extrait du roman
épistolaire de Dorat. Enfin, pour Mme de Saint-Ange, le libertinage comporte deux
facettes : d’une part, la pratique, et d’autre part, la théorie, qui repose sur une véritable
« philosophie ».
Enfin, tous les libertins sont d’habiles manipulateurs. Casanova confesse avoir
trompé des hommes par nécessité, et des femmes par amour. Versac lui aussi
« tromp[e] et déchir[e] » ses victimes, et parvient toujours à tourner les choses
« à son avantage ». La lettre extraite du roman de Dorat présente les plans diaboliques
du Duc de *** : blessé dans sa fierté par Mme de Syrcé qui l’a repoussé,
il utilise le Comte de Mirbelle pour servir sa vengeance. Ce dernier séduira la
jeune femme et la poussera à renoncer à ses principes. Enfin, Mme de Saint-Ange
explique à son frère qu’elle cherche à pervertir une jeune fille, à la « dégrader », à
« culbuter dans elle tous les faux principes de morale dont on aurait pu l’étourdir »
pour qu’elle devienne une vraie « débauchée ». Le libertinage de mœurs rejoint
donc ici le libertinage d’esprit, qui remet en question les dogmes religieux.
Certaines œuvres de ce groupement ont inspiré Laclos : on reconnaît par exemple
beaucoup de traits de caractères de Valmont chez Lovelace et Versac. Le nom de
ce dernier est d’ailleurs assez proche de celui d’un des personnages libertins des
Liaisons dangereuses, Vressac, le rival du Vicomte. L’entreprise de séduction par
procuration imaginée par le Duc de *** dans le roman de Dorat peut également
faire penser p aux projets de la Marquise concernant Cécile Volanges.
2. Avant qu’ils effectuent ce travail, on rappellera aux élèves la méthode
de l’analyse d’images. On pourra prolonger l’activité par une écriture d’invention
qui consistera à réaliser un portrait du libertin présenté. On proposera alors
aux élèves de s’inspirer des modèles de portraits que propose le groupement de
textes.
42
Vers l’écrit du Bac p. 514-522
Sujet Génies du mal
43
Vers l’écrit du Bac
☛ Le personnage de roman, du XVII e siècle à nos jours
■ Questions sur le corpus
1. Quelles caractéristiques physiques et morales rendent les personnages de
ces documents (textes et annexe) à la fois repoussants et fascinants ? Mme de
Merteuil, Milady, Barkilphedro et O’Brien sont quatre personnages foncièrement
méchants qui suscitent à la fois la répulsion et la fascination chez le lecteur.
Les personnages du corpus sont tout d’abord repoussants car ils sont animés
de sentiments mauvais : la vengeance pour la Marquise de Merteuil (texte A), la
haine pour Barkilphedro et pour Milady (le mot revient bon nombre de fois dans
le texte C, et Victor Hugo souligne qu’il s’agit d’une haine purement gratuite), et la
volonté de soumettre l’autre dans l’ensemble des textes. Cette domination passe
par une violence morale ou physique exercée sur la victime, ce que souligne le
lexique employé dans les textes d’Hugo et Orwell avec des verbes comme « l’humilier,
l’amoindrir, la désoler », « la disséquer », « la déchiqueter » dans le texte C,
et « s’user, gémir, ramper, pleurer » dans le texte D. De plus, pour tous ces personnages,
nuire est un plaisir. Mme de Merteuil se prend à « rire » en lisant les
lettres de désespoir de ses deux amies, et se trouve charmée par la douleur de
Cécile, car elle voit dans ses larmes un « nouvel agrément ». Dans L’Homme qui
rit, Hugo précise que Barkilphedro sent « avec joie » la « saveur de l’action mauvaise
», et le « rêve » d’une torture physique de Josiane le « charm[e] ». Dans le
texte de George Orwell, O’Brien évoque sa capacité à soumettre les volontés avec
une « voix rêveuse » remplie d’« exaltation ». La cruauté est bien un délice pour
tous ces personnages, ce qui les rend particulièrement effrayants.
Mais les personnages du corpus sont aussi fascinants pour le lecteur. Les
femmes (Milady, dans le texte d’Alexandre Dumas, et Mme de Merteuil, héroïne
du texte de Choderlos de Laclos et du film de Stephen Frears) se caractérisent
par leur beauté et leur pouvoir de séduction. L’annexe nous présente la
Marquise dans un moment de complicité avec Cécile Volanges, et l’image met
en valeur son élégance dans son maintien, sa parure et son attitude. De plus,
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tous les personnages du corpus fascinent par le pouvoir qu’ils ont sur les êtres.
Mme de Merteuil maîtrise l’art de la manipulation, puisqu’elle trace le destin de
Cécile, de sa mère et de Gercourt, et s’en réjouit dans des expressions hyperboliques,
notamment quand elle évoque les « mille moyens » de faire ce qu’elle
veut de Gercourt, ou qu’elle se déclare la « maîtresse de l’esprit » de la jeune fille.
L’influence qu’elle exerce sur Cécile est visible dans la photo du film de Stephen
Frears : la jeune fille, penchée, les yeux clos, se confie à la Marquise, qui met un
doigt sur sa bouche avec un sourire, comme si elle avait déjà deviné tous les
sentiments de sa protégée. Milady, quant à elle, a confiance dans le « génie du
mal », et entend en faire preuve puisqu’elle passe de longs moments à réfléchir
au meilleur moyen de dominer Felton, sa victime, alors qu’il la retient prisonnière.
De son côté, Barkilphedro a choisi pour cible Josiane, sa bienfaitrice, et
va la frapper dans son « orgueil », qu’il a décelé comme sa principale faiblesse.
Enfin, O’Brien explique à Winston comment il est capable d’amener les hommes
révoltés à penser autrement, comment il parvient à réduire leur volonté et à
refaçonner leur jugement.
2. Dans les trois premiers textes, analysez les métaphores et comparaisons
grâce auxquelles est exprimée (par les narrateurs ou par les personnages euxmêmes)
la terrible méchanceté des personnages. Plusieurs comparaisons et
métaphores mettent en relief la terrible méchanceté des personnages dans les
trois premiers textes.
Dans le premier texte, la Marquise se compare à une « Divinité », et à un « Ange
consolateur ». Ces deux images sont particulièrement flatteuses : appartenant
toutes deux au domaine religieux, elles sacralisent le personnage. Si l’« Ange
consolateur » semble apporter le réconfort, la « Divinité » en revanche se caractérise
par son intransigeance et sa capacité à faire souffrir les hommes par ses
« décrets immuables ».
Dans les textes d’Alexandre Dumas et de Victor Hugo, les métaphores sont moins
flatteuses et expriment avant tout la violence que les personnages exercent sur
leurs victimes. Milady est comparée à un « serpent », c’est-à-dire un prédateur, qui
serre ses proies dans ses « anneaux » avant de les tuer. Les anneaux du serpent
représentent la pensée de la femme fatale, qui se concentre sur sa cible avant
de la frapper. Dans le texte de Victor Hugo, les métaphores sont plus violentes
encore : on trouve d’une part une métaphore filée de la chasse et de la guerre,
du « coup de fusil » évoqué dans le début du texte à la pointe qui saura transpercer
l’« armure d’or de Josiane » à la fin. Cette première métaphore est déjà
sanglante (la blessure fait « ruisseler le sang » de Josiane, comparée à une déesse
mythologique, une « olympienne »), mais pas autant que celle qui est développée
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Vers l’écrit du Bac
dans le dernier paragraphe : la torture morale que Barkilphedro compte infliger à
sa victime s’apparente à une « vivisection ». Le lexique devient extrêmement violent
: le narrateur du texte de Victor Hugo parle de « disséquer » la femme, de la
« déchiqueter » pendant qu’elle hurle. En lisant ces lignes, le lecteur est forcément
parcouru d’un frisson d’horreur, car à cette extrême violence est associée l’image
de la médecine (avec les mots « convulsive », « table d’anatomie », « chirurgie »),
qui est tout à fait contraire à l’idée de torture. Il y a donc dans la démarche de
Barkilphedro une grande cruauté, et en même temps un esprit scientifique et
méticuleux que cette métaphore met en évidence.
■ Travaux d’écriture
Commentaire (séries générales)
Vous ferez le commentaire du texte de Choderlos de Laclos (texte A).
Proposition de plan détaillé
I. Le plaisir de se raconter
A. Un récit complet
La Marquise raconte aussi bien ses pensées, au discours direct (premier paragraphe),
que ses réactions (second paragraphe) et ses actions (troisième et quatrième
paragraphes). Elle introduit également dans son récit une citation de lettre,
en italiques dans le second paragraphe.
B. Une autosatisfaction
La Marquise fait son propre éloge : pour commenter ses stratégies elle utilise de
nombreux termes mélioratifs. Certaines phrases attirent l’attention du Vicomte
sur ses succès (question rhétorique, prise à parti du destinataire avec l’emploi de
la deuxième personne du pluriel).
C. Une capacité à se mettre en scène
La Marquise endosse plusieurs rôles successifs : celui de l’« Ange consolateur », et
celui de la femme de chambre. Le dernier paragraphe, en partie descriptif, dresse
un véritable tableau de piété et de générosité.
II. L’art de la manipulation
A. Les stratégies de la libertine
La Marquise élabore ses stratégies en examinant différentes hypothèses (on
relève l’expression de l’alternative, accompagnée de l’emploi du futur, dans le premier
paragraphe). Elle agit également sur le terrain, en luttant contre les résolutions
de Mme de Volanges (on retrouve un lexique guerrier dans l’expression « j’ai
paré ce coup »).
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B. Un pouvoir sur les êtres
De nombreuses expressions soulignent le pouvoir qu’a la Marquise sur les autres
personnages : la construction des phrases place souvent ses victimes en position
d’objet, dans des pronoms COD qui montrent qu’ils subissent l’influence de la
libertine.
III. Les délices de la cruauté
A. Le plaisir de nuire
La Marquise trouve un sommeil paisible après avoir médité ses plans de vengeance.
Elle rit de voir une même affliction chez la mère et la fille. Elle semble enfin
particulièrement touchée par la douleur de Cécile dans le dernier paragraphe : la
souffrance de la jeune fille éveille une sorte de désir malsain chez la libertine.
B. L’art du blasphème
Mme de Merteuil se présente comme une figure divine dans le second paragraphe,
et fait de Cécile une nouvelle Madeleine dans le dernier : l’ironie de ces deux
références religieuses qui glorifient les vices de la libertine a de quoi choquer le
lecteur.
Commentaire (séries technologiques)
Vous ferez le commentaire du texte de Victor Hugo (texte C) en vous aidant du
parcours de lecture suivant : dans un premier temps, vous expliquerez en quoi
Barkilphedro est un héros négatif qui se caractérise par sa méchanceté ; dans
un second temps, vous montrerez que le texte nous propose une réflexion plus
générale sur la nature humaine.
Proposition de plan détaillé
I. Un héros négatif qui se caractérise par sa méchanceté
A. Un personnage cruel
Le personnage se caractérise par sa haine et sa méchanceté. Le premier paragraphe
désigne sa cible. La suite du texte met en évidence les intentions cruelles
de Barkilphedro envers Josiane (notamment dans l’énumération du huitième
paragraphe).
B. Le plaisir de nuire
Le narrateur souligne à la fois l’ingratitude de Barkilphedro, qui va nuire à sa bienfaitrice,
et le plaisir qu’il prend à élaborer des stratégies pour la persécuter.
C. Des images sanglantes
Le narrateur construit trois comparaisons violentes pour représenter les sentiments
de haine de Barkilphedro et son désir de persécution envers Josiane : celle
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Vers l’écrit du Bac
du chasseur tout d’abord, celle du combat contre une divinité ensuite, et celle de
la vivisection enfin. On note une gradation de la violence dans ces différentes
images.
II. Une réflexion sur la nature humaine
A. Un ton didactique
Le narrateur adopte un ton didactique en multipliant les formules généralisantes
(présent de vérité générale, emploi de pronoms et articles indéfinis, constructions
attributives à caractère définitoire). Il s’adresse parfois à son lecteur, lui pose des
questions, et emploie une référence littéraire (celle de Zoïle et Homère) pour illustrer
son argumentation.
B. Une réflexion sur la haine
Le narrateur livre ses pensées sur le sentiment de haine qui habite l’être humain.
Des comparaisons (celles du projectile et de l’escopette au début du texte) et des
hyperboles (sixième paragraphe) mettent en évidence la puissance du sentiment
de haine et de l’esprit qui l’éprouve, mais aussi le danger qu’ils représentent.
C. Une analyse psychologique
Le narrateur propose une analyse psychologique de deux types, deux personnages
représentatifs d’un caractère particulier : l’orgueilleuse et l’envieux. L’excès
de confiance en soi est la faiblesse de l’orgueilleuse ; l’absence de reconnaissance
est la force de l’envieux. Le roman met ainsi en évidence le fonctionnement des
vices humains.
Dissertation
Quelles sont les fonctions des personnages de méchants dans le roman ?
Vous répondrez à cette question dans un développement organisé en vous
appuyant sur les documents du corpus, sur les œuvres étudiées en classe et sur
vos lectures personnelles.
Proposition de plan détaillé
I. Les personnages de méchants ont avant tout une fonction narrative
A. Des opposants moteurs de l’action
Les personnages mauvais jouent le rôle d’opposants dans le schéma actantiel, et
créent des obstacles que les personnages principaux doivent surmonter. Ils sont
parfois même à l’origine de l’élément perturbateur qui crée l’intrigue.
Exemples : Milady dans les Trois Mousquetaires ; Barkilphedro dans L’Homme qui
rit ; Lovelace dans Clarisse Harlove.
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B. Des héros négatifs
Il arrive que les personnages mauvais soient les personnages principaux d’un
roman. On parle alors de héros négatifs : le roman montre comment ils mettent
leurs qualités exceptionnelles au service du mal.
Exemples : Merteuil et Valmont dans Les Liaisons dangereuses ; Jean-Baptiste
Grenouille dans Le Parfum de Patrick Süskind.
II. Les personnages de méchants peuvent également inviter le lecteur à la
réflexion
A. Une fonction didactique
Le roman peut avoir une dimension morale s’il montre les conséquences néfastes
du crime et son châtiment.
Exemples : Merteuil et Valmont à la fin des Liaisons dangereuses ; Thérèse et
Laurent dans Thérèse Raquin d’Émile Zola.
B. Une réflexion sur la nature humaine
Le roman peut proposer une analyse psychologique des personnages mauvais, et
montrer comment le mal se développe dans le cœur de l’homme, qu’il y soit intrinsèquement
établi, ou qu’il apparaisse en réaction aux événements, aux rapports
de l’individu avec la société.
Exemples : la lettre 81 de la Marquise de Merteuil dans les Liaisons dangereuses
qui explique et justifie son tempérament au sein de la société aristocratique du
XVIII e siècle ; Georges Duroy dans Bel-Ami de Guy de Maupassant, personnage peu
scrupuleux prêt à tout pour satisfaire son ambition.
III. Les personnages de méchants peuvent enfin avoir une fonction esthétique
A. Des points de contraste
La méchanceté des personnages mauvais met en valeur, par contraste, les qualités
des autres personnages.
Exemples : la bonté et la générosité de Mme de Tourvel éclatent face à la cruauté
des libertins dans les Liaisons dangereuses ; dans Notre-Dame de Paris de Victor
Hugo, la pureté de l’amour de Quasimodo pour Esméralda contraste avec la passion
malsaine de Frollo pour la bohémienne.
B. La beauté du mal
Les personnages méchants exercent une fascination sur le lecteur : même s’il
s’épanouit dans le mal, leur génie a quelque chose de sublime.
Exemples : tous les textes du corpus.
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Vers l’écrit du Bac
Écriture d’invention
Le Vicomte de Valmont répond à la Marquise de Merteuil (texte A). Il la félicite
pour son initiative et fait à la fois son éloge et le sien, se réjouissant de
leur capacité à manipuler leur entourage. Vous rédigerez cette lettre en vous
appuyant sur des exemples précis puisés dans le roman de Choderlos de Laclos.
Le sujet impose :
— la forme de la lettre : on attendra une formule d’adresse, une date et un lieu de
rédaction, à la manière des lettres présentes dans le roman ;
— l’énonciation : c’est le Vicomte qui s’adresse à la Marquise. On sanctionnera
toutes les copies qui pourraient s’éloigner du contexte du roman (notamment par
des anachronismes). On valorisera celles qui parviennent à adopter le style du
personnage ;
— la référence au texte A : puisqu’il s’agit d’une réponse, on attendra que le
Vicomte se réfère directement à ce que la Marquise vient de lui raconter ;
— un thème, l’art de la manipulation : on suggérera aux élèves de puiser dans leur
connaissance de l’œuvre de Laclos afin d’enrichir le contenu de cette lettre. Le
Vicomte peut par exemple faire référence à des entreprises de manipulation qui
ne sont pas évoquées dans le texte A (les siennes notamment). On pourra inviter
les élèves à développer des métaphores que le Vicomte affectionne tout particulièrement,
telles que la métaphore guerrière ;
— le registre épidictique : on valorisera les copies qui proposent des procédés laudatifs
variés.
On portera une attention toute particulière à la qualité de la langue, et au respect
du registre soutenu, qui s’impose dans un échange épistolaire entre deux
aristocrates.
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Bibliographie et sitographie
■ Ouvrages
Trois préfaces d’éditions des Liaisons dangereuses à consulter :
Préface de Béatrice Didier pour l’édition LGF, « Le livre de Poche », 1987.
Préface d’André Malraux pour l’édition Gallimard, « Folio classique »,
1972.
Préface de Catriona Seth pour l’édition Gallimard, « Bibliothèque de la
Pléiade », 2011.
■ Ouvrages critiques
Michel Delon, P.-A. Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses,
« Études littéraires », Presses universitaires de France, 1986.
Laurent Versini, « Le roman le plus intelligent », Les Liaisons dangereuses
de Laclos, Champion, « Unichamp », 1998.
Ouvrage collectif, Laclos, Les Liaisons dangereuses : la Passion amoureuse,
Ellipses, 1991.
■ Ressources sur Internet
Conférence de Jean Goldzink sur Choderlos de Laclos :
www.lettres.ac-versailles.fr/spip.php?article946
Les Liaisons dangereuses, Choderlos de Laclos et Stephen Frears :
www.lettres.ac-versailles.fr/spip.php?article367&var_recherche=
laclos%20frears
Les Liaisons dangereuses et les arts :
www-zope.ac-strasbourg.fr/sections/enseignements/secondaire/
pedagogie/les_disciplines/lettres/histoire_des_arts/diverses_
sequences_u/les_liaisons_dangere/view
Libertinage et érotisme dans la peinture française du XVIII e siècle :
www-zope.ac-strasbourg.fr/sections/enseignements/secondaire/
pedagogie/les_disciplines/lettres/histoire_des_arts/
diverses_sequences_u/les_liaisons_dangere/libertinage_et_eroti/view
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