La première guerre mondiale : 1914-1918

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La première guerre mondiale
Introduction :
La guerre qui éclate en 1914 devait être courte. En réalité, elle a duré plus de 4 ans et a fait 10
millions de morts. En effet, après l’échec de la guerre de mouvement, les soldats s’enterrent
dans les tranchées et une effroyable guerre d’usure commence. Les États s’engagent totalement
pour soutenir l’effort de guerre. Après les crises de 1917, les alliés reprennent l’offensive
soutenue par l’entrée en guerre des États- Unis. L’armistice du 11 novembre 1918 met fin à la
guerre par la défaite des Empires centraux.
1 Pourquoi la guerre ?
1.1 L’exacerbation des nationalismes
Le problème des minorités nationales n’est pas résolu en 1914 (voir leçon 9). L’Empire
allemand englobe des Danois, des Alsaciens Lorrains, des Polonais. L’Empire d’Autriche-
Hongrie et l’Empire russe sont des empires multinationaux (leçon 9). À la veille de la guerre, ces
nationalismes d’existence sont bien vivants et se manifestent dans la presse, à l’école, dans la
littérature... Ils se heurtent au nationalisme des grandes puissances. En Allemagne, le
pangermanisme est un mouvement qui souhaite une expansion de l’Allemagne en Europe et le
regroupement dans une « grande Allemagne » des peuples d’origine germanique. En Russie, le
panslavisme veut « protéger » tous les Slaves, et en particulier les Slaves du Sud dont une partie
vit en Autriche-Hongrie, alliée de l’Allemagne. Les nationalismes vont s’affronter dans les
Balkans. En effet, la Serbie indépendante veut rassembler tous les Slaves du Sud et constituer la
Yougoslavie. L’Autriche, inquiète, attend une occasion pour lui infliger une leçon.
1.2 Le système des alliances
Les puissances européennes se sont regroupées en deux camps. L’Allemagne, qui cherche à isoler
la France pour l’empêcher de prendre sa revanche, s’allie à l’Autriche et à l’Italie : c’est la
Triplice. La Russie, rivale de l’Autriche-Hongrie dans les Balkans, s’allie à la France qui s’est
rapprochée du Royaume-Uni inquiet du dynamisme économique et naval allemand : c’est la
Triple-Entente. Ainsi deux puissantes coalitions défensives se font face. Tout allié attaqué doit
recevoir l’appui des deux autres ; un État peut donc être entraîné dans un conflit sans l’avoir
voulu directement.
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1.3 La nouvelle crise balkanique
Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, prince héritier de l’Empire d’Autriche-
Hongrie, est assassiné à Sarajevo par un terroriste bosniaque. Sarajevo est la capitale de la
Bosnie, alors sous domination autrichienne. L’Autriche accuse la Serbie d’avoir participé à
l’attentat. Assurée de l’appui de l’Allemagne, elle adresse un ultimatum à la Serbie que celle-ci,
qui a reçu l’appui des Russes, repousse. L’Autriche déclare la guerre à la Serbie le 28 juillet
1914 et bombarde Belgrade le lendemain. En fait, les dirigeants austro-hongrois pensent qu’en
agissant fort et vite, ils limiteront les interventions des alliés des Serbes et que le conflit restera
localisé.
1.4 L’engrenage des alliances
Mais le bombardement de Belgrade déclenche une mobilisation partielle des troupes en Russie,
puis un ordre de mobilisation générale le 30 juillet, que les militaires arrachent au tsar, sous
prétexte que l’étendue du pays implique une grande lenteur pour rassembler les soldats. Les
Allemands adressent un ultimatum aux Russes pour qu’ils cessent leur mobilisation. Devant leur
absence de réponse, ils déclarent la guerre à la Russie. On ne peut plus éviter une guerre dans
toute l’Europe orientale. Elle se déroulera également à l’Ouest. Comme la France mobilise le
premier août, mais sans s’engager davantage, l’Allemagne lui déclare la guerre le 3 août. Le 4
août, l’Angleterre déclare la guerre à l’Allemagne car celle-ci a violé la neutralité belge. Le 6
août, l’Autriche déclare alors la guerre aux adversaires de l’Allema gne. Ainsi, pour la première
fois depuis les guerres napoléoniennes, l’Europe est plongée dans un conflit généralisé.
2 Les grandes phases de la guerre 1914-1918
La guerre dont tout le monde pensait qu’elle serait courte va durer plus de quatre ans et
mobiliser des dizaines de millions d’hommes.
2.1 Les forces en présence
Les forces en présence n’ont pas les mêmes points forts. Les États de l’Entente sont plus
peuplés et donc peuvent mobiliser davantage d’hommes, ils disposent de vastes empires
coloniaux et ont une supériorité dans la maîtrise des mers. Les Empires centraux ont une artillerie
lourde (canons) remarquable. Leurs soldats, vêtus de gris, sont moins repérables que les
fantassins français au pantalon rouge et sans casque. Mais les forces se modifient au cours du
conflit en fonction de l’entrée de nouveaux belligérants ou de leur sortie.
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2.2 L’échec de la guerre de mouvement : 1914
Le plan allemand prévoyait d’écraser la France en passant par la Belgique neutre, puis de se
retourner contre la Russie dont la mobilisation est longue. Mais l’offensive des armées
allemandes est stoppée par la contre-offensive du général Joffre sur la Marne (6-13
septembre). Le front se stabilise sur une ligne qui s’étend de la mer du Nord à la Suisse. Les
deux armées s’enterrent dans des tranchées. Sur le front de l’Est, les Russes sont vaincus à
Tannenberg et commencent à reculer.
2.3 L’enlisement : 1915-1916
Sur le front occidental, la guerre de position fait suite à la guerre de mouvement. Pour
consolider leurs positions, les généraux font creuser plusieurs lignes de tranchées, protégées par
des barbelés et des champs de mines. L’armement évolue : lance-flammes, gaz asphyxiants, «
tanks » qui apparaissent en 1916. Les soldats français adoptent une tenue bleu foncé et un
casque. Les attaques pour percer le front ennemi sont très meurtrières. La vie des soldats dans les
tranchées est un enfer.
Les offensives des Français dans la Somme et l’Artois sont des échecs. À l’Est, les Allemands
font reculer les Russes de 500 km. L’état-major allemand décide alors de « saigner à blanc »
l’armée française en concentrant ses forces sur Verdun. Les combats sont particulièrement
intenses de février à mai 1916 où le maréchal Pétain organise la résistance des troupes et fait
approvisionner régulièrement le front par des camions. Les pertes des deux côtés sont énormes :
plus de 500 000 morts.
L’extension du conflit à de nouveaux belligérants suscite de nouveaux fronts dans les Balkans
avec l’entrée en guerre de l’Empire ottoman et de la Bulgarie. Des combats, limités par rapport
aux fronts européens, ont également lieu en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient. Mais tous les
continents participent à l’effort de guerre par l’engagement des empires coloniaux aux côtés de
l’Entente. Ainsi les soldats des dominions britanniques, les tirailleurs sénégalais et nordafricains
viennent combattre en Europe. Les colonies fournissent aussi de la main-d’œuvre pour
les usines d’armement et des ressources.
La guerre devenue mondiale restera avant tout européenne sur le plan des opérations militaires.
La guerre se déroule aussi sur mer. Les pays de l’Entente empêchent le ravitaillement des ports
allemands par un blocus. L’Allemagne répond par la guerre sous-marine qui torpille les
navires ennemis et les neutres, les sous-marins rudimentaires de l’époque ne permettant pas de
faire la distinction. Les États-Unis protestent au nom de la liberté de circuler sur les mers. Le 7
mai 1915, le paquebot britannique Lusitania est coulé alors qu’il transportait des passagers
américains. Mais c’est donc la décision allemande de déclencher la guerre sous-marine à
outrance, y compris contre les neutres, qui entraîne la décision américaine de déclarer la
guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917. C’est un tournant décisif parce que les Américains vont
mettre leur industrie au service des Alliés et des troupes fraîches, mais les effets n’en seront
effectifs qu’en 1918.
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2.4 1917 : l’année terrible
La lassitude d’un conflit qui semble interminable, les souffrances des soldats et la dégradation
des conditions de vie à l’arrière entraînent des mouvements d’indiscipline militaire et des
grèves.
2.4.1 L’immense lassitude des peuples au front.
Les mutineries concernent toutes les armées. En France, elles ont éclaté après l’échec sanglant
d’une offensive ordonnée par le général Nivelle « au Chemin des Dames », entre le 17 avril et le
10 juin 1917. Les mutineries sont donc liées aux conditions de vie dans les tranchées et à
l’hécatombe qui accompagne les percées inutiles du front adverse. La guerre est vécue comme
une « boucherie ». En France, les mutineries s’arrêtent en juin 1917 avec l’action du général
Pétain qui améliore la vie quotidienne des soldats et réduit les sanctions (49 exécutions sur 554
condamnations).
2.4.2 La crise à l’arrière
Des grèves éclatent suite à des difficultés de ravitaillement et à la hausse des prix. De plus, la
montée du pacifisme montre la lassitude des populations. Le courant pacifiste est animé par des
socialistes influencés par le manifeste de Zimmerwald en 1915. En effet, à Zimmerwald, en
Suisse, Lénine propose aux socialistes une paix immédiate, « sans annexions ni indemnités »
mais les résolutions issues de cette rencontre n’ont pas de répercussions immédiates sauf en
Russie.
2.4.3 Les Révolutions russes, événements majeurs du XXe siècle, sont nées de
la guerre
En Russie, l’économie est complètement désorganisée par la guerre. En ville, les pénuries
touchent cruellement les milieux populaires.
2.4.3.1 La Révolution du 23 au 28 février 1917 : la chute du tsarisme
À l’occasion de la Journée internationale des femmes, les ouvrières du textile organisent des
manifestations. Elles sont suivies par des ouvriers qui se mettent en grève. La foule qui défile
plusieurs jours de suite réclame d’abord du pain, puis se politise et dénonce le tsarisme et la
guerre. Le tsar ordonne aux troupes de tirer sur les manifestants, mais elles pactisent avec la
foule. Les insurgés s’emparent des principaux bâtiments publics et le tsar doit abdiquer le 2 mars
1917.
2.4.3.2 La dualité des pouvoirs : de mars à octobre 1917
De la Révolution sortent deux pouvoirs concurrents : Le gouvernement provisoire composé
essentiellement de réformistes. Il s’engage auprès des Alliés à poursuivre la guerre alors que la
population est exsangue et que l’armée est en proie à des désertions massives.
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Les soviets : conseils composés de délégués des ouvriers, des paysans et des soldats, dominés par
le soviet de Pétrograd. Progressivement les révolutionnaires les plus radicaux appelés bolcheviks,
dirigés par Lénine qui rentre de Suisse le 12 avril 1917, exercent une influence grandissante sur
les soviets. Lénine appelle à l’arrêt immédiat de la guerre et à une seconde révolution qui donnera
le pouvoir au prolétariat (voir leçon 5). Il propose une république des soviets plutôt qu’une
république parlementaire. Il a en effet compris que, pour la masse des Russes, la fin de la guerre
est plus importante que la démocratie et il promet aux millions de soldats-paysans le partage des
terres que les circonstances rendent possible, et la paix immédiate. Les paysans sont majoritaires
dans la société russe : 80 %. Ils sont majoritairement pauvres, analphabètes et techniquement
arriérés. Les terres appartiennent en grande partie à la noblesse, mais la propriété nobiliaire se
rétrécit au profit de paysans riches, les koulaks qui sont haïs dans les villages. Par suite de
l’augmentation de la population et malgré l’exode rural, le lot moyen par famille diminue (3 ha).
Les paysans doivent donc loue r des terres, ce qui absorbe les 4/5 de leurs revenus. De plus, il y a
plus de 4 millions de paysans sans terre durement exploités.
2.4.3.3 La Révolution d’octobre 1917 : un coup d’État au profit des bolcheviks
Le gouvernement provisoire, plusieurs fois remanié, se discrédite en raison des échecs militaires
successifs très meurtriers, de la pénurie des denrées de première nécessité et de l’anarchie qui
règne dans le pays : les paysans accaparent les terres et des désertions massives se multiplient.
Lénine persuade les bolcheviks qu’il faut faire la révolution prolétarienne immédiatement. Le
coup d’État préparé méthodiquement pour les 24 et 25 octobre réussit sans rencontrer de
résistance. Le nouveau gouvernement est appelé Conseil des commissaires du peuple, tous
bolchéviques. Il est présidé par Lénine, avec Trotski aux Affaires étrangères, Staline aux
Nationalités. Deux décrets sont promulgués : l’un sur la paix qui permet d’engager dès octobre
1917 les négociations d’armistice avec les Allemands, l’autre sur la terre, qui légitime, en fait, ce
que de nombreux comités agraires avaient entrepris à savoir l’appropriation, sans indemnités, des
grands domaines fonciers.
2.4.3.4 Le communisme de guerre
Le parti bolchevik impose une dictature politique, économique et militaire pour garder le pouvoir
et sauver la Révolution. Appuyés sur l’Armée rouge et une police politique féroce, les bolcheviks
sortent victorieux de la guerre civile qui déchire le pays de 1918 à 1921. La Russie est
transformée en URSS et le parti bolchevique devient le parti communiste.
2.4.4 La révolution russe a un retentissement considérable sur l’évolution du
conflit
D’abord, le nouvel État signe la paix de Brest-Litovk le 3 mars 1918. Il perd 800 000 km2
(Finlande, Pologne, Ukraine, Pays Baltes) ce qui représente 32 % de sa population, 23 % de la
production industrielle et il doit payer une lourde indemnité de guerre. Les Allemands se
trouvent alors libérés du front Est, ce qui change le rapport de force en Europe. Ensuite, la
mise en place du premier État socialiste du monde nourrit la propagande révolutionnaire qui
alimente de grandes grèves et des manifestations en Europe à la fin de 1918 et dans les années
1919/1920. Des révolutions éclatent en Allemagne (révolution spartakiste) et en Hongrie, mais
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elles échouent. La plus importante est la révolution spartakiste en Allemagne. Les communistes
allemands, appelés spartakistes, militent pendant le conflit pour mettre fin à la guerre par la
révolution. Ils veulent donner le pouvoir à des « soviets » d’ouvriers et de soldats. Influents à
Berlin et dans les grandes villes en 1918 et début 1919, ils organisent des grèves et des
manifestations. En janvier 1919, une manifestation de rues et l’occupation de bâtiments publics
donnent l’occasion au gouvernement socialiste d’exercer contre eux une répression brutale. C’est
au cours de cette répression que leurs leaders, Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg, sont
assassinés. Dès lors, leur mouvement est traqué. C’est un épisode important pour expliq uer
l’hostilité durable entre socialistes et communistes qui ne sauront pas unir leurs forces face à
Hitler. Ces échecs ne découragent pas Lénine qui crée, en mars 1919, une organisation destinée à
regrouper les partis communistes du monde entier dans leur lutte contre le capitalisme et la
démocratie libérale : c’est la IIIe Internationale ou Komintern.
2.4.5 Pour faire face à l’immense fatigue des peuples, des gouvernements
forts
En 1917, la lassitude est générale chez tous les belligérants tant sur les fronts qu’à l’arrière. À la
fin de 1917, ils sont résolus à forcer la décision et dans toute l’Europe des gouvernements
autoritaires susceptibles de remobiliser les énergies sont mis en place. En Allemagne, l’étatmajor
exerce le pouvoir. En France, Clemenceau, président du conseil depuis novembre 1917,
n’hésite pas à faire arrêter des pacifistes considérés comme traîtres et consacre toute son énergie à
l’effort de guerre, comme Lloyd George en Angleterre, partisan de la guerre à outrance, qui
remplace un Premier ministre partisan d’une paix blanche (sans vainqueur ni vaincu c’est-à-dire
sans indemnités ni annexions). Partout, on assiste à une réduction des libertés et à un
renforcement du « bourrage de crâne » et de la censure.
2.5 1918 : la fin de la guerre
2.5.1 Les dernières offensives allemandes
Après l’effondrement de la Russie, le général Ludendorff, commandant en chef de l’armée
allemande, peut transférer 57 divisions sur le front Ouest, ce qui lui donne un avantage
numérique qu’il veut exploit er avant l’arrivée en force des soldats américains. Quatre offensives
allemandes se déroulent entre mars et juillet 1918. La première est un succès en raison du
manque de coordination des Alliés qui décident, pour la première fois, de se doter d’un
commandement unique confié au général Foch. Les autres offensives sont contenues par les
Alliés jusqu’à ce que l’arrivée en nombre des Américains donne à Foch les moyens de déclencher
une contre-offensive.
2.5.2 La contre-offensive des Alliés
En août, les Alliés, avec le renfort de plus d’un million de soldats américains, lancent une vaste
offensive sur plusieurs fronts qui oblige les armées allemandes à reculer. Ce recul oblige
Ludendorff à engager des négociations d’armistice le 4 octobre 1918, plutôt que d’attendre de
subir une défaite majeure.
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2.5.3 Les armistices
Parallèlement, les alliés de l’Allemagne avaient été contraints de signer l’armistice : la Bulgarie
en septembre, la Turquie en octobre, l’Autriche-Hongrie début novembre au moment où les
différentes nationalités se révoltent et que la république est proclamée à Vienne, Budapest,
Prague. L’Empire d’Autriche-Hongrie est mort.
L’armistice avec l’Allemagne est signé le 11 novembre 1918 dans un wagon à Rethondes (forêt
de Compiègne). Il est signé, bien que les conditions soient dures : évacuation de la rive gauche du
Rhin, reddition de la flotte de guerre, livraison de 5 000 canons et 30 000 mitrailleuses. Mais
depuis le début novembre une vague révolutionnaire animée par les spartakistes déferle sur
l’Allemagne, Guillaume II a abdiqué le 9 novembre et la République a été proclamée. Il est
urgent pour le nouveau gouvernement dirigé par le socialiste Ebert de rétablir l’ordre. L’armée,
qui n’a pas été détruite et ne se considère pas comme vaincue, considère qu’il s’agit d’un « coup
de poignard dans le dos », d’autant plus que le territoire allemand n’a jamais été envahi. Les
clauses du traité de Versailles vont renforcer ce sentiment, partagé par la majorité du
peuple, que l’Allemagne a été injustement traitée par les vainqueurs. Cette guerre qui a duré
plus de quatre ans, provoqué plus de 10 millions de morts et des millions de mutilés et
d’infirmes, a nécessité la concentration de forces humaines, matérielles, morales considérables :
c’est la première guerre totale.
3 Une guerre totale
La Première Guerre mondiale voit s’affronter des nations qui mobilisent aussi bien les soldats
que les civils.
3.1 La mobilisation humaine
3.1.1 La mobilisation des soldats
La Première Guerre mondiale mobilise plus d’hommes que les guerres antérieures :
France (et son empire) : .............8,5 millions
Royaume-Uni (et son empire) : ..9,5 millions
Russie : .......................................13 millions
Allemagne : ................................13 millions
Autriche-Hongrie : .....................9 millions
Italie : .........................................5 millions
Turquie : .....................................3 millions
États-Unis : .................................4 millions
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3.1.2 La mobilisation de la main-d’œuvre
Une partie des ouvriers mobilisés fut ramenée à l’arrière dès l’automne 1914. On fit appel aux
femmes, aux jeunes, aux travailleurs des colonies. Les Allemands qui ne disposaient pas d’un
empire colonial durent réquisitionner de la main-d’œuvre dans les régions qu’ils occupaient.
C’est l’industrie d’armement qui occupa la majorité de la main-d’œuvre. En France, cette
industrie employait 50 000 personnes en 1913, 1 700 000 en 1918.
3.2 La mobilisation économique
Les pays en guerre mettent en place une économie de guerre c’est-à-dire que toute l’organisation
de la production vise à produire des armes et à ravitailler les soldats et les civils. Pour réaliser ces
objectifs, l’État a pris en main la direction de l’économie, même si la fabrication proprement
dite reste le fait des entreprises privées comme Renault en France qui fournit des tanks. Le
ministère des Armements et des Fabrications de guerre contrôle en France toute la production ;
c’est l’Office de guerre en Allemagne.
Pour financer l’effort de guerre, des sommes énormes sont nécessaires. Les États drainent donc
la richesse intérieure par d’importants emprunts, l’augmentation des impôts. Ils accroissent la
masse monétaire disponible en fabriquant des billets par l’intermédiaire des banques centrales.
Mais des emprunts extérieurs sont aussi nécessaires. Ainsi les Alliés empruntent aux États-Unis.
Ces pratiques ont généré de l’inflation (hausse des prix).
3.3 La mobilisation morale
3.3.1 L’Union sacrée
La guerre en devenant totale n’affecte pas seule ment les soldats, elle concerne aussi les civils qui
connaissent des problèmes de ravitaillement en particulier dans les empires centraux en raison de
l’efficacité du blocus des Alliés. La guerre aérienne a touché des civils, en particulier les
Parisiens que les Allemands bombardèrent d’abord en utilisant des dirigeables, puis des avions,
puis un canon à longue portée (la Bertha). C’est donc l’ensemble de la population qui est appelé à
faire corps avec son armée. Partout, les partis politiques font taire leurs divisions, y compris les
socialistes, pour faire bloc derrière le gouvernement : c’est précisément ce qu’on appelle l’Union
sacrée en France.
La population adhère à l’Union sacrée en souscrivant des emprunts d’État, en échangeant son
or contre des billets, en donnant aux nombreuses œuvres qui s’occupent des blessés, des
orphelins... Les écrivains et les journalistes y participent par leurs écrits patriotiques.
3.3.2 La propagande
Pour maintenir le moral, l’opinion publique est conditionnée par la censure des journaux, des
livres et du courrier. Les affiches, les films et les chansons masquent les réalités de la guerre et
stimulent l’ardeur patriotique : c’est le « bourrage de crâne ».
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3.3.3 L’évolution de l’opinion publique
Ce n’est qu’à la fin de 1916 et surtout en 1917 que le moral a fléchi. Des minorités chez les
socialistes et les syndicalistes demandent une paix « blanche », influencées par le manifeste de
Zimmerwald. Mais elles ont assez peu d’influence. Des grèves en France, au Royaume -Uni, en
Allemagne, en Italie sont l’expression de la fatigue des ouvriers qui ne supportent plus les
sacrifices imposés par les circonstances (longues journées de travail, salaires rognés par
l’inflation, rationnement). Des mutineries montrent l’extrême démoralisation des soldats. Partout
l’union sacrée est remise en cause. Ainsi, en France, les socialistes ont quitté le gouvernement.
En Autriche-Hongrie et en Italie, l’unité politique est rompue, mais ce n’est qu’en Russie que la
guerre a entraîné une révolution. Ailleurs les populations se résignèrent à poursuivre la lutte sous
la houlette de pouvoirs forts décidés à la guerre « à outrance ».
Conclusion :
La Première Guerre mondiale marque bien une rupture dans l’histoire. C’est un conflit
entièrement nouveau par le nombre de belligérants, l’extension du conflit, les moyens
considérables en hommes et en matériels qui furent mobilisés et l’ampleur de ses conséquences.
©Cned 2004
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