LES FONCTIONS SYNTAXIQUES

écrivent :
« Remarque sur le complément des verbes passifs : Le complément du verbe passif indiquant par qui (agent) ou au moyen
de quoi (instrument) l'action est faite peut, par suite, être considéré comme un véritable complément circonstanciel. Il est
précédé de par, qui indique généralement l'agent ; ou bien de de, qui indique quelquefois l'agent, souvent l'instrument. »
Dans Grammaire et exercices de français (1956), J. Dubois et G. Jouannon traitent dans le même chapitre de « Compléments
circonstanciels, compléments d'agent, d'attribution » ; dans l'ordre : Le complément circonstanciel de moyen / Le complément
circonstanciel de cause / Le complément d'agent / Le complément circonstanciel de but ou d'intérêt / Le complément
d'attribution / Place des compléments circonstanciels.
Définition du complément d'agent : « Il répond aux questions par qui ou par quoi ? posées après un verbe passif. Il exprime
l'agent par qui une action est faite. »
Une analyse plus rigoureuse conduit à des conclusions quelque peu différentes.
1) Classe grammaticale :
Le complément est un constituant de type nominal : un syntagme nominal, ou l'un de ses substituts (pronom, nom propre, relative
substantivée). C'est une fonction nominale.
2) Aspects morphologiques :
Le complément d'agent n'entraîne ni ne subit aucun accord.
3) Aspects distributionnels :
Ce complément se situe, dans la phrase canonique, obligatoirement derrière le verbe à la voix passive, sans pause, introduit par une
préposition qui est le plus souvent par et quelquefois de, quand le verbe s'y prête :
Le directeur était représenté par un de ses adjoints.
Il était entouré de tous ses conseillers.
4) Les relations syntaxiques :
Le complément d'agent est une fonction essentielle ; quand il est présent, on ne peut le retirer sous peine de rendre la phrase
agrammaticale ou de rendre l'événement indéfini, voire difficilement compréhensible. Quand il n'est pas exprimé, c'est précisément qu'il
est indéfini, ou inutile :
Des travaux seront effectués sur l'autoroute.
(personne n'a besoin de savoir par qui, seul l'entrepreneur lui-même trouvera bon de le signaler, pour sa publicité)
5) Aspects transformationnels :
Quand on remet le verbe à la voix active, le complément d'agent devient sujet, le sujet devient COD, ce qui montre que seuls les verbes
transitifs directs peuvent subir une transformation passive :
Les travaux ont été effectués par un artisan > un artisan a effectué les travaux.
Certains verbes comme obéir, réfléchir, penser, aujourd'hui transitifs indirects, furent autrefois transitifs directs, ce qui leur permet
de connaître encore aujourd'hui la voix passive, et d'être parfois suivis d'un complément d'agent :
Vous serez obéi de tous.
6) Description sémantique :
L'agent est celui qui effectue l'action. Conformément à la tradition, le complément d'agent se trouve derrière un verbe d'action mis à la
voix passive. Le complément d'agent est donc a priori un humain ou un être vivant doué de volonté, susceptible d'accomplir des actions.
Pourtant, la réalité ne suit pas toujours ces bons principes :
Un arbre a été déraciné par la tempête.
Nous avons été bouleversés par cette nouvelle.
La tempête possède-t-elle une conscience et une volonté ? Est-elle réellement capable d'actions, ou bien est-ce là une
personnification, et de l'anthropomorphisme ? Et la nouvelle ?...
La description trop sémantique de ce complément, comme celle du sujet, conduit à des impasses. Le complément d'agent s'explique
beaucoup mieux en termes stylistiques : quel que soit le type de sujet présent dans la construction active, la passivation permet surtout
une mise en relief de ce sujet, en même temps qu'une focalisation de la pensée sur l'élément qui a subi la prétendue action. Ainsi,
dans le premier des deux exemples précédents, c'est bien à l'arbre que l'on pense d'abord, mais c'est comme si l'on insistait : c'est la
tempête qui l'a déraciné. La tournure passive produit ainsi une sorte de double insistance. Elle est aussi particulièrement appropriée,
nous l'avons déjà fait remarquer, pour les situations où le sujet actif serait indéfini ou inutile, auquel cas on se dispense de complément
d'agent lors de la passivation.
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