Petite histoire de la Grande Pêche - Institut Français de la Mer

La Grande Pêche
Petite histoire de la Grande Pêche
Éric Barré
Docteur en Histoire, Société française d’Histoire maritime, Université de Caen - Basse-
Normandie
La pêche a été et reste une des plus grandes activités maritimes. Plusieurs raisons à
cela, la mer fournit une nourriture à bas prix ; dans les pays pratiquant le catholicisme romain,
le calendrier religieux oblige à de nombreux jours maigres jusqu’à la fin du XVIII e siècle. Les
besoins sont énormes et impliquent une recherche continuelle de nouvelles ressources. Dans
le cas de la France, comme d’autres pays européens, la découverte des gisements de morue à
Terre-Neuve constitue une aubaine source d’une exploitation quasiment morte de nos jours.
Ce mouvement conduit les navires de la côte atlantique et de la Manche vers les côtes de
l’actuel nord-est du Canada de la fin février au début octobre. La Grande Pêche rythme la vie
des ports dans une histoire dont il convient de rappeler les principales caractéristiques.
Origines
Faute de documents, il est impossible de définir les origines de l’activité.
Géographiquement, elle ne se limite pas simplement aux côtes américaines, mais s’étend à
l’ensemble de l’aire d’habitat de la morue. Les Dunkerquois et les ports voisins s’élancent
probablement vers le milieu du XVI e siècle vers le Dogger Bank et l’Islande. En 1608, le roi
du Danemark, Christian IV, interdit aux étrangers de commercer avec l’île et accorde à ses
sujets le monopole de la pêche sur les côtes islandaises. Les Dunkerquois doivent s’éloigner,
mais ne restent pas inactifs. À partir de 1736, ils font plusieurs tentatives en Mer Blanche, sur
la presqu’île de Kola, au nord-ouest de la Russie. Plus à l’ouest, le Groenland entre dans le
domaine d’exploitation de la Grande Pêche, à partir de 1927. À la demande de l’Office
scientifique et technique des pêches maritimes et du Comité central des armateurs, le
capitaine de frégate Baugé explore la côte occidentale de l’île et met en évidence l’abondance
de morues sur le banc Fyllas au large de Godthaab. La pêche débute en 1929 et constitue une
réponse partielle à la diminution des ressources à Terre-Neuve.
La découverte de Terre-Neuve et de ses ressources est tout aussi problématique. Les
Portugais semblent avoir été les premiers à découvrir les lieux. L’historiographie tient pour
vraisemblable les voyages de Diogo de Teive, en 1452, mais une lettre de Jean III, roi du
Portugal, à propos d’un droit sur les morues de Terre-Neuve accordé au duc de Bragance par
le roi Manuel, en 1499, abroge ce privilège dans la mesure où l’île n’avait pas été découverte.
En cette matière, les premiers explorateurs connus sont les frères Jean et Sébastien Cabot. En
1497, ils abordent les îles du Cap-Breton où ils constatent l’abondance des morues. En 1501,
un explorateur portugais, Corte Réal, débarque dans la baie de Notre-Dame, sur la côte
orientale de l’île. Les Français interviennent plus tardivement avec le Honfleurais Jean Denys,
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en 1506, et le Dieppois, Thomas Aubert, en 1508. Le premier explore la côte occidentale entre
le cap de Bonavista et le détroit de Belle-Île, le second effectue une série d’observations sur
les refuges au nord du cap de Bonavista. Deux ans plus tard, un navire du Dahouet, la
Jeannette, apparaît comme revenant de pêcher à Terre-Neuve.
Cette date de 1510 ne présume pas de campagnes antérieures. Sans pouvoir fournir de
preuve réelle, les historiens tiennent pour vraisemblable que ces dernières ont débuté durant la
seconde moitié du XV e siècle. Chacun prêche pour sa chapelle, les Basques pensent que leurs
marins poursuivant des baleines furent les premiers sur les lieux. Les Bretons et les Normands
ne sont pas en reste. Une seule chose est certaine, les preuves écrites démontrent une ruée vers
Terre-Neuve dans les seconde et troisième décennies du XVI e siècle : Cap-Breton en 1512,
Bayonne en 1521, Bordeaux en 1517, La Rochelle en 1523, Le Croisic en 1517, Saint-Malo
en 1519, Fécamp en 1520, auquel il faudrait ajouter bon nombre de petits ports du littoral
atlantique, de la Manche et de la basse vallée de la Seine.
Préparatifs et départ
Les navires sont la propriété d’armateurs qui doivent assurer le financement,
l’avitaillement et le recrutement de l’équipage. Au départ, l’armateur est souvent une seule
personne pouvant vendre des parts de son navire avec, parfois, des financements croisés. Si
l’argent fait défaut, il peut faire un emprunt à la grosse aventure. L’un des ports spécialisé en
la matière est celui de La Rochelle. À partir du XVIII e siècle, les navires sont souvent la
propriété de compagnies par actions. À partir de la seconde moitié du XIX e siècle, celles-ci
couvrent une partie de leurs dépenses avec l’aide des institutions bancaires.
Le recrutement se fait en compagnie du maître ou du capitaine du navire. Officier
fraîchement recruté ou ayant déjà officié la campagne précédente, il est parfois secondé par un
pilote connaissant les lieux de pêche. Au XIX e siècle, ce dernier devient le capitaine de pêche.
Il lui faut aussi s’assurer d’un certain nombre de techniciens. Outre le saleur, instrument
essentiel à la bonne conservation de la morue, il lui faut un étesteur et un habilleur. Les choses
deviennent alors plus complexes selon le mode de pêche envisagé : la pêche errante et la
pêche fixe. On ne sait laquelle précède l’autre, mais les deux méthodes se distinguent grâce au
mode de traitement donnant pour la première une couleur verte au poisson, pour la seconde,
une couleur blanche.
Dans le premier cas, une vingtaine de matelots font l’affaire. En 1713, le Laurier
d’Honfleur du port de 100 tonneaux embarque un maître, un pilote, un contremaître, un
saleur, un décolleur, dix-huit marins. Dans le second cas, le personnel est plus important. Au
XVIII e siècle, un navire de Saint-Malo pratiquant la pêche fixe approche les 400 tonneaux et
85 hommes d’équipage dont une partie de graviers dont le travail consiste à faire sécher les
morues sur les grèves. Cette fonction ne nécessite pas une formation maritime, il faut
simplement avoir un bassin d’emploi où la pauvreté de l’arrière-pays donne un plus
économique à l’embarquement. Cette dernière condition dessine une carte géographique des
pratiques des ports. La pêche errante domine de Dunkerque à Cherbourg, de l’embouchure de
la Loire à la Gironde. La pêche fixe est le domaine des ports du golfe Normano-Breton et du
Pays Basque.
Outre la drome du navire, l’avitaillement est essentiellement composé d’animaux sur
pieds, de lard, de farine, de fèves, d’eau. Au XVI e siècle, les fèves cèdent la place aux haricots
chassés au début du XIX e siècle par les pommes de terre. Les pêcheurs pratiquant la pêche
fixe arrivent à varier les menus dans la mesure où ils cultivent de petits jardins. La
consommation de l’huile de foie de morue empêche l’apparition du scorbut. Avec l’arrivée
des chalutiers, au début du XX e siècle, puis des chalutiers-usines, l’alimentation ne cesse de
s’améliorer. L’embarquement terminé, le bateau, s’il n’a pas fait son sel sur place, gagne,
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durant l’ancien régime les salines de l’Atlantique. Au XIX e siècle, elles ne sont plus protégées
par le roi. Le sel provient d’Espagne, du Portugal ou du Languedoc. Définitivement paré,
l’armateur ayant, par ailleurs, essentiellement à partir du XVIII e siècle, souscrit un contrat
d’assurance, le navire peut s’élancer vers le large où de multiples dangers le guettent.
Sécurité
Le navire partant d’un port de France n’est pas sûr de rentrer ou tout simplement de
partir. Outre les éléments, il lui faut compter avec la piraterie, les corsaires, les guerres. Si, au
XVI e siècle, l’adversaire est le plus souvent portugais ou espagnol, il devient essentiellement
anglais à la veille du XVII e siècle dans la mesure où les Français ne règlent pas leurs querelles
entre eux à moins que les corsaires marocains de Salé ou ceux de la côte d’Alger interceptent
les navires allant décharger ou revenant de Marseille. À la fin du XVI e siècle, le Laurière
d’Honfleur, ville du parti de la Ligue, s’empare de le Bonne Aventure de Granville, ville
favorable au futur roi Henri IV. En 1688, le Ville de Lion de Saint-Malo est assailli par trois
corsaires d’Alger. En 1755, sept mois avant le début de la guerre de Sept Ans, les amiraux
anglais Boscawen et Hawke s’emparent de la plupart de navires français se trouvant en pêche
à Terre-Neuve ; plusieurs milliers de marins classés sont emmenés en captivité en Angleterre.
De 1793 à 1814, les guerres de la Révolution et de l’Empire, sauf les quatorze mois faisant
suite à la paix d’Amiens de 1802, empêchent les morutiers français de fréquenter les zones de
pêche.
Il ne faut pas croire pour autant que les navires soient sans défense. Jusqu’au
XIX e siècle, les navires disposent de petites pièces d’artillerie, pour les plus gros, d’armes
d’épaule ou de poing. À Terre-Neuve, elles se révèlent suffisantes pour faire face, plus
spécialement aux Esquimaux du Labrador, qui n’hésitent pas à franchir le détroit de Belle-Isle
à la recherche de fer. Les Montagnais, cousins des Algonquins, au sud Labrador, Béothuks à
Terre-Neuve, Mic-Macs au sud du golfe du Saint-Laurent, se montrent généralement plus
pacifiques. En la matière, les armateurs se montrent parcimonieux malgré les ordonnances
royales (la première sur ce sujet date de 1584). De plus, ils n’hésitent pas, en toute mauvaise
foi, à réclamer l’intervention de l’État. Les solutions les plus radicales consistent à mettre
l’embargo sur les départs comme en 1560, 1568 et 1674, ou de refuser les congés de
navigation. Le roi y a tout intérêt en période de guerre pour trouver des marins destinés à
armer ses navires. Une autre solution est de demander aux armateurs de s’organiser en escadre
pour les voyages d’aller et retour. En 1655, les malouins organisent une société destinée à
organiser une traversée de ce type. Cette pratique n’a pas le succès escompté. Le roi a depuis
longtemps envisagé une dernière solution : envoyer un ou deux navires pour assurer un
semblant d’ordre et de sécurité. En 1765, cette pratique devenue régulière donne naissance à
la division navale de Terre-Neuve et d’Islande.
À cette sécurité, vient s’ajouter celle du corps et de l’âme. L’ordonnance de marine de
1681 enjoint pour tout navire armé au long cours dépassant vingt hommes d’embarquer un
chirurgien et un aumônier. Dans ce dernier cas, le manque de volontaires désireux de partager
la vie fruste des marins conduit à porter, en 1717, l’effectif minimum à 40 hommes. Le
problème sanitaire reste un problème majeur. En 1864, 21 postes de santé armés par des
médecins ou des officiers de santé sont créés à Terre-Neuve pour venir en aide aux officiers
de santé du bord. L’initiative est de courte durée. En 1894, les armateurs obtiennent la
suppression du poste d’officier de santé. En échange, ils doivent entretenir un médecin sur la
côte ouest et un autre sur la côte est. Il appartient à l’initiative privée de prendre la suite. En
1894 est créée la Société des Œuvres de Mer. Cette dernière arme, deux ans plus tard un
navire-hôpital, le Saint-Pierre. Cette initiative se termine à la veille de la Seconde guerre
mondiale avec le Saint-Yves. Au lendemain du conflit, la division navale laisse la place à un
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seul navire d’assistance à la Grande Pêche dont le médecin du bord soigne les maladies et les
blessures les plus graves. Aujourd’hui, son héritier est la vedette de gendarmerie stationnée à
Saint-Pierre.
La pêche à la morue verte
La pêche à la morue verte ou pêche errante est pratiquée à Terre-Neuve et en Islande.
Dans le premier lieu, elle se déroule au large au sud-est de Terre-Neuve. Les lieux de pêche
sont séparés par le chenal Laurentin. Le Grand-Banc, le Banc à Vert, le Banc Saint-Pierre et le
plus récent, le Bonnet Flamand, découvert au XVIII e siècle, sont situés à l’est-sud-est de l’île.
Au sud du chenal, sont situés à l’est de la Nouvelle-Écosse (Acadie), les Bancs de Misaine,
d’Artimon et le Banquereau. Dans ce système, le navire arrivant sur les bancs met, le plus
souvent, en place une lice sur le flanc du navire. Les pêcheurs mettent en place des barils
tronconiques dans lesquels ils prennent place. L’étanchéité est assurée par des tabliers en cuir
dont le bas est positionné sur l’extérieur. Une voile goudronnée placée à hauteur d’homme
protège des éléments à moins que les marins préfèrent fixer un abri sur la partie supérieure du
tonneau. La première ligne est appâtée à l’aide d’un morceau de lard. La première morue prise
sert d’appât pour les suivantes.
Lorsque la morue est prise, le pêcheur relève sa ligne, conserve la langue et la passe à
l’étesteur. Sur l’étal, ce dernier lui coupe la tête et lui enlève les entrailles avant de le donner à
l’habilleur. Celui-ci l’ouvre de la tête à l’anus, enlève l’arête centrale et l’envoi par toboggan
dans la cale. Là, le saleur la place sur une première pile pour la faire dégorger. Deux jours
plus tard, il la stocke définitivement sur une nouvelle pile. Les méthodes de pêche connaissent
une évolution lente. En 1785, le capitaine Sabot de Dieppe utilise des lignes dormantes
mouillées par des canots et relevées deux fois par jour. Cette méthode s’impose au lendemain
de la reprise de 1814. En 1870, l’adoption du doris américain permet une multiplication des
embarcations. À partir de 1903, le chalutier fait son apparition à Terre-Neuve. Ils sont trentedeux,
en 1920. Après le second conflit mondial, le sel est définitivement remplacé par le froid.
Les chalutiers-congélateurs fréquentent aussi bien Terre-Neuve que le Groenland ou l’Islande
alors que le Lieutenant René Guillon de Saint-Malo est le dernier voilier à faire campagne à
Terre-Neuve, en 1948.
En Islande, les Dunkerquois travaillent selon une méthode hollandaise. Les morues
capturées ne sont pas envoyées dans la cale. Elles sont lavées, égouttées dans un panier avant
d’être disposées en rondelles dans un tonneau. Elles sont séparées par une couche de sel. Le
tonneau plein est fermé et mis en cale. Ils sont les seuls dont les méthodes de pêche ne varient
pas, ils pêchent le long du bord. La situation de la pêche commence à s’améliorer à la fin du
XVIII e siècle. L’abrogation du privilège de 1608 est définitivement acquise en 1854. À cette
date, les Dunkerquois voient arriver d’autres navires français principalement de Paimpol. Il en
sera ainsi jusqu’en 1935. Les vapeurs prennent le relais, mais les eaux islandaises se ferment
progressivement à partir de 1920. En 1975, les Islandais repoussent leurs eaux territoriales
(zone économique) à 200 miles : l’épisode islandais est terminé.
La pêche à la morue sèche
La pêche à la morue sèche ou pêche fixe est essentiellement pratiquée à Terre-Neuve
et sur les côtes du golfe du Saint-Laurent. Le navire arrivant sur la côte cherche, dans un
premier temps, un havre bien abrité disposant d’une grève suffisante au plus proche des lieux
de pêche. Cette prise de havre est l’occasion d’une véritable régate entre les navires. Les
disputes qu’elle occasionne obligent les Malouins à mettre au point une réglementation, mise
en forme par le roi et étendue à l’ensemble de ses sujets en 1671, avant d’être remaniée par
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Colbert en 1681. Le premier arrivé dans un havre s’installe à l’endroit qui lui plaît et chacun
prend place selon son ordre d’arrivée. Le premier arrivé prend le titre d’amiral du havre et
règle les conflits pouvant survenir. Modifiée en 1702 : les navires doivent mouiller avant
d’envoyer un canot à terre. Au lendemain des guerres de l’Empire, à l’initiative des armateurs
de Saint-Servan, de Saint-Malo et de Granville, ce système est remplacé par un tirage au sort
quinquennal concernant uniquement la partie nord de Terre-Neuve devenu le French Shore
après 1713.
Arrivées sur place, les embarcations en pièces détachées sont montées. Les capelaniers
partent alors pêcher l’appât constituant la boëtte. Avec le développement de la colonisation,
ils deviennent progressivement inutiles. En 1886, le gouvernement de Terre-Neuve votent le
Bait Bill interdisant la vente d’appâts aux morutiers français, les navires français remplacent
l’approvisionnement local par la pêche au bulot. D’autres canots partent alors en pêche. Au
retour, les morues sont débarquées sur un quai en bois surmonté d’une cabane : le chafaud.
Les opérations sont alors similaires à celles de la pêche errante jusqu’au premier salage. Par la
suite, les morues mises à égoutter sont lavées à grande eau dans des cadres de bois placés en
contrebas avant d’être mises à sécher sur les grèves où elles prennent une couleur blanche.
L’un des problèmes qui se pose est celui de cet approvisionnement. La réduction des zones de
pêche et la diminution des prises conduisent au XIX e siècle à l’installation de sècheries en
métropole (principalement à Bordeaux) utilisant des morues en provenance de la pêche
errante.
L’histoire de la pêche fixe est à compter du XVI e siècle celle d’un repli.
L’incompréhension d’un monde essentiellement rural, l’intérêt des financiers plus tournés
vers le commerce des Antilles plus rentable que celui de la fourrure ou de la morue ne
facilitent pas la tâche d’une zone géographique où l’Angleterre s’impose malgré
l’indépendance américaine. Le 5 août 1583, sir Humphrey Gilbert prend officiellement
possession de Terre-Neuve au nom de la reine Elizabeth I ère . Des colons s’installent
progressivement à Saint-Jean qui devient Saint-John. En 1632, le traité de Saint-Germain-en-
Laye abandonne la souveraineté de l’île à l’Angleterre ; dénoncé par ce pays, en 1660, les
Français fondent la ville de Plaisance. En 1713, le traité d’Utrecht conduit la France à céder
l’Acadie et Terre-Neuve, mais les négociateurs français parviennent à préserver les îles du
Cap-Breton et de Saint-Jean, au nord de l’Acadie, et conserve l’exclusivité de la pêche fixe
entre le cap de Bonavista, à l’est de Terre-Neuve, et la pointe Riche, à l’ouest, qui constitue le
French Shore. En 1763, le traité de Paris termine la guerre de Sept ans, La France perd le
Québec, les îles du Cap-Breton et de Saint-Jean, mais obtient de conserver l’archipel de Saint-
Pierre-et-Miquelon.
Cet ensemble d’éléments n’est pas sans conséquence sur la pêche fixe. Les Basques
perdent leur zone privilégiée de pêche. Ils se rabattent avec d’autres sur les îles du nord de
l’Acadie où ils commencent à utiliser des goélettes similaires à celles qui sont construites par
les colons de Nouvelle-Angleterre. Il s’agit peur eux de trouver un poisson passant plus au
large. À terme, l’emploi de ce nouveau type de navires sert sur l’ensemble de Terre-Neuve à
compléter les chargements de morues sèches avec de la morue verte. Par ailleurs, tout au long
du XVIII e siècle, les Français vont se heurter à la présence de nouveaux colons spécialement
entre le cap de Bonavista et le cap Saint-Jean. Les Anglais remettent alors en question l’idée
d’exclusive française pour mettre en avant l’idée de concurrence. Le problème est dans
l’impasse, mais trouve une solution boiteuse au lendemain de la guerre d’indépendance
américaine. Le traité de Versailles de 1783 déplace les limites du French Shore. La France
abandonne ses prétentions entre le cap de Bonavista et le cap Saint-Jean à l’ouest, et récupère
un droit exclusif entre la pointe Riche et le cap Raye, à l’est.
Les guerres de la Révolution et de l’Empire font passer le problème de Terre-Neuve
dans la liste des problèmes annexes. Dans le même temps, la colonisation de l’île se poursuit.
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Lorsque les Français reviennent, après 1814, les revendications des habitants de Terre-Neuve
reprennent. Au Petit-Nord, le problème est moins crucial : les capitaines de navire français
recrutent les habitants pour garder leurs installations. Ailleurs, le problème s’envenime
d’autant que les Français pour pallier la diminution des ressources pêchent d’autres espèces
comme le saumon ou le homard. Dans ces conditions, le nombre de navires en provenance
d’Europe ne cesse de diminuer. En 1904, le Treaty Shore met fin au monopole français. Cette
année-là, un seul navire de Binic vient en pêche. En 1908, le Président de Saint-Malo est le
dernier navire français sur les grèves de Terre-Neuve.
Conclusion
Il est bien évident que ces éléments ne sont que des lignes forces d’un mouvement
touchant l’ensemble des côtes françaises. Au fur et à mesure des siècles, il s’est produit une
simplification. Les ports d’armements se réduisent au fil du temps. Les grands ports français,
même s’ils conservent quelques morutiers, préfèrent le commerce avec l’Amérique et sa
principale variante : le commerce triangulaire. Les grands ports d’armements sont
essentiellement le Pays Basque, les Sables d’Olonne, la baie de Saint-Brieuc, Saint-Malo et
ses satellites de Saint-Servan et de Cancale, Granville et Dieppe. Au XVII e siècle, les Sables
d’Olonne domine, mais l’ensablement du port et la révocation de l’édit de Nantes ont raison
de sa prospérité. Au XVIII e siècle, Saint-Malo prend la tête, talonné à la fin du siècle par
Granville. Au lendemain de l’Empire, les Basques abandonnent faute de trouver le nombre de
volontaires suffisants pour armer les sècheries.
Au XIX e siècle, Saint-Malo maintient son leadership. Saint-Pierre devient non
seulement un grand centre de pêche, mais aussi la principale étape des morutiers français qui
l’utilisent comme base arrière. Le port secondaire de Fécamp occupe une place de plus en
plus importante. Au lendemain de la Première guerre mondiale, il est le seul port à avoir pris
la mesure des révolutions technologiques : il est celui qui arme le plus grand nombre de
chalutiers. Granville disparaît, faute d’avoir su se moderniser, victime des nouvelles habitudes
alimentaires. Saint-Malo est le dernier port à envoyer, en 1992, un navire-usine le Victor
Pleven aujourd’hui navire-musée attendant sa dernière heure dans le port de Lorient. Il s’agit
ni de pleurer la fin d’une aventure ni de geindre sur les revenus qu’ils apportèrent aux
principaux ports de débarque (successivement Rouen, Marseille et Bordeaux) ; il reste la
mémoire d’une activité victime, entre autres choses, de la surpêche défi d’une filière en
devenir.
Pour en savoir plus :
Bernet (Étienne), Bibliographie francophone de la Grande Pêche, Terre-Neuve, Islande,
Groenland, Les cahiers de Fécamp-Terre-Neuve, Fécamp, 1998, 125 p.
Coll., « Collinet, un regard sur les Sables au XVIII e siècle », Bulletin de la Société d’Histoire
OLONA, n° 190-191, décembre 2004-mars 2005.
Godard (Odile), Petit traité savant de la morue, Équinoxe, Paris, 2004, 219 p. 1
Guellaff (Alain), Le dernier voyage du Victor Pleven, L’ancre de Marine, Louviers, 2005,
144 p.
1 Pour les gourmands et les gourmets.
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La Morandière (Charles de), Histoire de la pêche française de la morue dans l’Amérique
septentrionnale, G.P. Maisonneuve, Paris, 1962-1966, 3 vol., XVIII-1399 p.
Le Pelley de Fonteny (Monique), Désiré-dit-Gosset (Gilles), Mémoires d’un Terre-Neuvas
granvillais, Eustache Le Pelley-Fonteny (1745-1820), Archives départementales de la
Manche, 2001, 143 p.
Lespagnol (André), Messieurs de Saint-Malo, une élite négociante au temps de Louis XIV,
L’ancre de Marine, Saint-Malo, 1991, 887 p.
Martin (Jean-Pierre), Rue des Terre-Neuvas, Normands et Bretons à Terre-Neuve au
XIX e siècle, Le veilleur de proue, Rouen, 2001, 363 p.
Rompkey (Ronald), Terre-Neuve, Anthologie des voyageurs français, Presses universitaires
de Rennes, Rennes, 2004, 303 p.
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