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Allocution prononcée lors de la remise d’un doctorat Honoris Causa à l’Honorable Alice
Desjardins,
Collation des grades de la Faculté de droit de l’Université de Montréal
11 octobre 2012
Danielle Pinard, professeure
Madame la juge Alice Desjardins
Chers amis
1961.
L’année où John F. Kennedy devient président des États-Unis, où François Truffaut réalise Jules
et Jim, ce film que François Chevrette a tant aimé, où Michel Foucault écrit son Histoire de la
folie et où s’éteint Garry Cooper et nait Georges Clooney. Jacques Brel chante Ne me quitte pas,
et les Jérolas Méo Penché.
C’est une année où les femmes représentent 10% des diplômés de la Faculté de droit de
l’Université de Montréal. L’année où est élue lors d’une élection partielle la 1 ère femme au
Parlement de Québec (Marie-Claire Kirkland). Les femmes ont le droit de vote au fédéral depuis
1919, peuvent être nommées sénatrices depuis 1930, merci au Conseil Privé de Londres, ont le
droit de vote au Québec depuis 1940, sont admises au Barreau du Québec depuis 1941, et aucune
d’entre elles n’a encore été première ministre du Québec (cela ne saurait tarder).
1961, c’est l’année où Madame Alice Desjardins devient la première femme à occuper à temps
plein un poste d’enseignement dans une faculté de droit au Canada.
Comprenons bien l’importance phénoménale de la chose. Nous sommes alors à l’époque où Don
Draper boit son scotch et fume dans son univers des Mad Men! Et l’année où, chers étudiants,
naissaient peut-être vos parents.
À la Faculté de droit, madame Desjardins se consacre essentiellement au droit constitutionnel qui,
on le sait, est de loin le droit le plus intéressant. Je souligne cette expérience en particulier, qui est
loin d’être la seule ou la plus prestigieuse de ses réussites, parce que Madame Desjardins a elle
même écrit que l’enseignement demeurait la profession la plus exigeante qu’elle ait exercé. Et
que l’on n’apprend jamais autant que lorsque l’on a charge d’enseigner, de transmettre.
Imaginez la scène. Seuls des hommes ont jusque là été autorisés à approfondir et à transmettre la
science juridique. Et Elle arrive. Quel courage!
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Mais il ne s’agit pas de son seul accomplissement. Ses années de formation sont exemplaires.
Madame Desjardins obtient en 1957 une licence en droit cum laude de l’Université de Montréal.
Membre du Barreau du Québec en 1958, elle s’intéresse au droit constitutionnel indien et
australien lors d’un stage de recherche de 2 ans à la London School of Economics and Political
Science. Elle complète une maitrise en droit à la Harvard Law School en 1967.
Après une dizaine d’année d’enseignement à l’Université de Montréal, elle effectue un stage à la
Division juridique du Secrétariat des Nations Unies à New York, puis accepte des postes de
responsabilité dans la fonction publique fédérale, notamment au Bureau du Conseil Privé, au
Ministère des Affaires indiennes et du Nord et à la Section du droit administratif du ministère de
la justice.
Elle est nommée juge à la Cour supérieure du Québec en 1981, puis elle devient en 1987 la
première femme juge à la Cour d’appel fédérale. Elle est aussi membre de droit de la Cour
fédérale du Canada, et juge de la cour d‘appel des cours martiales du Canada. Elle prend sa
retraite de la Cour fédérale en 2009.
Madame Desjardins a notamment été présidente de la section internationale de la Harvard Law
School Association et du jury du Québec pour les bourses Rhodes, membre du bureau de
direction de la Ligue des droits de l’homme à Montréal, et de celui de l’Association canadienne
des professeurs d’université.
On ne peut que tenter d’imaginer les défis qu’elle a du relever tout au long de sa carrière.
Comme première femme professeure à la Faculté de droit de l’Université de Montréal, d’abord.
La nécessité de se justifier, d’être à la hauteur, de faire mieux et plus pour rassurer qu’on peut
faire comme les autres. Le nécessaire sourire face à des marques de galanterie qui frôlent parfois
le mépris ou la condescendance. Merci d’avoir été là avant nous, Madame Desjardins. Mais
reconnaissons que l’époque lui a quand même évité le problème pédagogique extrême auquel
font aujourd’hui face les professeurs : comment rivaliser avec Facebook et Twitter? Comment
déceler si le regard concentré de l’étudiant sur son écran d’ordi s’émerveille de la brillance de nos
propos ou de la diffusion des résultats d’un match de quelque chose?
Mais revenons aux défis qu’a relevés Madame Desjardins.
Pensons par exemple à sa vingtaine d’années à la Cour fédérale.
Elle a du exercer le contrôle judiciaire et distinguer le raisonnable du déraisonnable, non
seulement dans les décisions des tribunaux administratifs fédéraux, mais aussi dans ce qu’a écrit
la Cour suprême du Canada sur la question!
Elle a du comprendre et appliquer les lois fédérales, que l’on dit rédigées en anglais et en
français, et parfois, de son propre aveu, expliquer à des plaideurs et même à des juges de sa cour
l’existence et la valeur de la version française de ces mêmes lois.
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Elle a enfin occupé un lieu privilégié pour la pratique intensive du bijuridisme. Elle a en effet dû
manier ces lois fédérales qui, non satisfaites d’être relativement bilingues, prétendent aussi
s’harmoniser avec la common law et avec le droit civil québécois.
Mais, quel que soit le lieu de ses réalisations professionnelles en droit, elle a souvent été la
première femme, la seule femme, ou au mieux minoritaire dans un monde d’homme. Et c’est
peut-être là le plus grand défi qu’elle a dû relever.
On a beaucoup écrit sur la place des femmes dans le monde du droit. Cela peut vous sembler
étrange, à vous, les diplômés de 2012. Chez qui les femmes occupent plus de 65% des sièges.
Mais on parle d’une autre époque, pourtant pas si lointaine.
On a parlé d’une voix différente des femmes dans le monde du droit, de qualités propres, comme
le sens du soin et du partage, la compassion, la coopération, l’empathie, l’intuition. On a opposé
cette voix à celle des hommes, marquée, elle, par l’autonomie, l’indépendance, la réussite
individuelle et l’abstraction.
Peut-être.
Mais je doute de l’existence d’une dichotomie aussi marquée.
On pourrait en reparler.
Mais il est intéressant de noter que la description qui est faite de Madame Desjardins par ceux qui
la connaissent bien réfère toujours à son humanité, à son intégrité, à son infini respect des autres,
à sa réserve et à sa discrétion.
Je ne doute pas que les femmes voient le monde et le droit d’un point de vue particulier, distinct,
c’est-à-dire à partir d’un lieu, de leurs conditions objectives d’existence et des expériences
qu’elles y vivent et qui leur sont propres. Madame la juge Desjardins a déjà affirmé que la
présence de femmes chargées de la garde des détenus dans les prisons était associée à
l'amélioration de la qualité de la vie carcérale et à la réadaptation des détenus. Elle a parlé à cet
égard d’un effet d’apaisement. Madame Desjardins a aussi référé à cette nouvelle énergie à
laquelle donne lieu l’arrivée des femmes dans des postes de grande responsabilité.
Aujourd’hui, comme en 1961, le monde du droit ne peut que s’enrichir de la diversité, de
l’ouverture à l’autre, de la connaissance de l’autre. La vie des facultés de droit comme celle de la
magistrature s’est enrichie de la présence de Madame Alice Desjardins, et de celle des femmes
plus généralement.
Elle doit continuer à s’enrichir des différences.
Et le rapport avec vous, les jeunes, nos jeunes, me demandez-vous, petits narcissiques?
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J’ai eu le privilège de vous voir évoluer au cours des trois dernières années. Vous avez travaillé
fort, vous avez appris, vous avez joué, vous vous êtes dépassés. Après une seule semaine
d’introduction au droit, vous ne reconnaissiez déjà plus votre propre vocabulaire. Alors, après
trois ans, quelle métamorphose! Vous êtes maintenant des femmes et des hommes munis d’un
diplôme prestigieux qui peut vous ouvrir tant de portes. Et tout vous est maintenant possible.
Madame Alice Desjardins s’est retrouvée en 1957 avec le même diplôme en poche. Considérant
le contexte de l’époque, et le peu de place qu’on y réservait aux femmes dans la vie
professionnelle, on peut soupçonner qu’elle ne l’a obtenu qu’au prix d’un talent exceptionnel et
d’une rare détermination. Et que les portes des institutions fabuleuses qui se sont par la suite
ouvertes devant elle ne l’ont été que grâce à des aptitudes et à une volonté hors du commun.
Récapitulons, la répétition est ici délibérée et nécessaire : Munie de ce diplôme, Madame
Desjardins est devenue membre du Barreau du Québec, elle a fait de la recherche à la London
School of Economics and Political Science, elle est devenue la 1 ère femme professeure dans une
faculté de droit au Canada, elle a fait une maitrise en droit à la Harvard Law School, elle a été
juge à la cour supérieure du Québec puis a été la 1 ère femme juge à la Cour d’appel fédérale.
C’est beaucoup. La barre est placée très haut.
Nous ne vous en demandons pas tant. Mais nous avons néanmoins à votre égard des attentes
élevées.
Madame Desjardins est un modèle, pour les femmes, d’abord, qui peuvent retrouver en elle
l’image du talent et de la détermination, puis du succès, de la reconnaissance et du prestige, elle
nous a ouvert des portes.
Mais Madame Desjardins n’est pas qu’un modèle pour les femmes; son expérience peut inspirer
plus largement; elle est un modèle pour toutes celles et ceux qui sont différents, qui sont
minoritaires, qui doivent ouvrir des portes, apprendre à évoluer dans un univers dont ils n’ont pas
façonné les normes d‘origine, qui doivent s’y intégrer et y apporter et faire valoir leur différent
point de vue, y faire leur marque.
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En 1961, Édith Piaf ne regrettait rien. Et Madame Alice Desjardins ouvrait les portes des facultés
de droit au Canada à des générations à venir de femmes professeures. Nous ne le regrettons certes
pas aujourd’hui.
C’est un peu grâce à vous, Madame Desjardins, si je peux aujourd’hui, de cette tribune, dire à nos
diplômés ce que l’on attend d’eux : construisez un monde meilleur, plus juste, on en a bien
besoin. Et vous en avez maintenant les moyens.
Merci, Madame la juge Alice Desjardins, de nous faire l’honneur d’accepter un Doctorat Honoris
Causa de l’Université de Montréal.
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