stress et empathie: nous ne sommes pas egaux - Florence SKALSKI

Florence SKALSKI Newsletter juin 2012 http://www.sophrologue-reflexologue.com
STRESS ET EMPATHIE: NOUS NE SOMMES PAS EGAUX
Une variation du gène codant le récepteur de l'ocytocine –la «molécule du bonheur»–
module notre aptitude à éprouver de l'empathie et notre réactivité face au stress.
© Yalayama / Shutterstock
Le contact de la paume d’une main chaude suscite la confiance et provoque la libération d’ocytocine
dans le cerveau.
Serions-nous tous égaux face aux deux composantes socio-émotionnelles que sont la
gestion du stress et l'empathie?
Non.
Des variations génétiques nous y rendent plus ou moins sensibles, révèlent les récentes
études de plusieurs psychologues américains. Sarina Rodrigues, de l'Institut de recherche
sociale et de la personnalité et Laura Saslow du Département de psychologie de
l'Université de Californie, et leurscollègues de l'Université d'État de l'Oregon, ont montré
qu'une variation du gène codant le récepteur de l'ocytocine (OXTR) est responsable de
notre plus ou moins bonne maîtrise du stress, ainsi que de notre degré d'empathie (la
capacité à ressentir les sentiments et les émotions d'autrui, à deviner s'ils sont heureux
ou tristes).
Tantôt désignée sous le nom de molécule du bonheur, tantôt d'hormone de l'amour,
l'ocytocine joue un rôle déterminant dans les échanges sociaux. Les premières études
ont montré qu'elle stimule l'accouchement en provoquant des contractions de l'utérus
chez la femme enceinte, et favorise l'attachement de la mère à son enfant. Par ailleurs,
elle tisse les liens entre individus et renforce les relations de confiance. Et ce n'est pas
tout, car des sujets auxquels on a administré de l'ocytocine par voie intranasale révèlent
des signes comportementaux étonnants: leur générosité envers les autres augmente et
ils sont plus aptes à «lire dans les yeux» de leur interlocuteur.
Pour en revenir aux travaux de l'équipe de S. Rodriguez et L. Saslow, le lien entre stress
et empathie n'est pas tout à fait évident. Stress et empathie sont néanmoins influencés

par l'ocytocine car on sait que cette molécule agit à la fois sur la partie
neuroendocrinienne du stress – elle freine la production de cortisol libérée en réponse
au stress – et sur les bases neurologiques de la cognition sociale dans le cerveau – dont
l'empathie fait partie.
Ce gène existe sous deux formes – les allèles – notées A et G – qui ne diffèrent que par un
maillon de la chaîne de nucléotides, une adénine A ou une guanine G. Un individu, qui
hérite d'un allèle de chacun de ses parents, peut présenter l'une ou l'autre des trois
combinaisons possibles du gène : AA, AG ou GG. Plusieurs études ont révélé que la
présence de l'allèle A augmenterait les risques d'autisme, un trouble caractérisé par des
difficultés à interagir avec autrui. En se fondant sur ce dernier résultat, ils ont donc
décidé de répartir les 200 sujets testés en deux groupes: d'une part les individus AA ou
AG, d'autre part les sujets GG.
Ils ont d'abord mesuré leur niveau d'empathie au moyen d'un test inventé par le
psychologue Simon Baron-Cohen, spécialiste de l'autisme, «le test de lecture dans les
yeux». Au sein d'un même groupe, les femmes ont montré une plus grande capacité que
les hommes à discerner les émotions d'autrui simplement en les regardant dans les yeux.
Tous sexes confondus, les sujets GG devinent mieux les sentiments que les individus AA
et AG.
Qu'en est-il de leur degré de réactivité face au stress?
Pour y répondre, les chercheurs ont mesuré le rythme cardiaque des participants en
situation de stress (un son strident désagréable est régulièrement émis, et il peuvent
l'anticiper grâce à un décompte affiché sur un écran). Les sujets GG sont plus calmes et
contrôlent mieux leur rythme cardiaque que les autres: on constate que leur rythme
cardiaque accélère moins à l'approche du son que chez les sujets AA ou AG.
Cette étude dévoile les prédispositions génétiques face à la gestion du stress et au
développement de l'empathie. Ces résultats sont focalisés sur les facteurs génétiques,
mais il est évident que les facteurs sociaux et environnementaux sont aussi essentiels à
la construction de l'empathie et de la confiance, ainsi qu'à la communication.
Emilie AUVROUIN pour Cerveau & Psycho