je le mets là - Daniel Safon

Nestor Poireau mené en bateau.
Daniel SAFON
Roman à peu près historique
Achères, 6 mai 2010

Un avant-propos
(qu’il faut lire (bien sûr, qu’il faut le lire l’avant-propos, c’est quoi, cette mode de sauter les avantpropos
sous prétexte que c’est chiant, les avant-propos ? C’est pas chiant du tout, les avant-propos,
ça permet de se plonger en douceur dans le texte qui suit, un peu comme on entre dans son bain
(comment entrez-vous dans votre bain, vous ? d’un coup, comme ça, en bloc ? Ben non, vous y entrez
doucement, en souplesse, progressivement, quoi, alors, là, c’est pareil, il faut lire l’avant propos pour
entrer tout document dans le bain du roman (et quand je parle de bain, c’est pas un hasard …) et vous
verrez, vous ne le regrettez pas))).
Moi (et je ne suis pas le seul, dans ma famille, ça fait plusieurs générations au moins qu’on pense
pareil, mon grand-père pensait ça, mon père pensait ça) j’ai toujours pensé qu’il fallait privilégier la
forme sur le fond.
Déjà, lorsque mon grand-père me racontait une histoire qui était sensée faire peur, je sentais que
c’était surtout sa façon de raconter qui aurait à la rigueur pu nous filer les copeaux, mais par exemple
son histoire de cabri qui sautait de façon complètement incompréhensible d’une colline à l’autre,
franchement, ça n’épatait personne. Mon père aussi, était du genre à privilégier la façon de dire par
rapport au contenu, il arrivait à donner de l’intérêt à une histoire qui en avait moins que celle du cabri
qui sautait de colline en colline.
Moi, je suis issu d’une famille de conteurs qui mettent le verbe plus haut que son contenu.
C’est pas un hasard, donc, si aujourd’hui, je traite du TITANIC.
Le principal intérêt du livre dont on connaît la fin, c'est le plaisir de la lecture. On peut prendre le temps
de finir chaque page avant d'entamer la suivante, sans sauter à pieds joints sur les paragraphes que
l'on juge trop longs, trop verbeux, les descriptions soporifiques, les digressions oiseuses, les envolées
lyriques, les extrapolations hirsutes, les passages d'atmosphères et les laïus sans dialogue. On se
laisse doucement mener par les plus vertigineuses péripéties en profitant bien des étapes du voyage,
en laissant à l'auteur le soin de donner le rythme, sans pester après ce fin sadique qui ne livre qu'au
compte-gouttes les éléments de réponse qu'on souhaiterait pour tout de suite.
Ainsi, dans ce récit, aucun suspens. On dévoilera tout d'entrée de jeu, d'emblée, tac, au départ, d'un
coup, là, tout de suite. Ceux qui se nourrissent de romans avec un lance-pierre pourront refermer le
livre aussitôt et ils gagneront un temps précieux, qu'ils pourront mettre à profit pour lire mes zoeuvres
complètes.
Pour les autres, il restera le plaisir, le vrai ! Il ne viendra l'idée à personne d'aller voir à la fin du récit ce
qu'il advient du TITANIC : IL VA COULER ! Si. Ca y est. C'est dit.
Le lecteur ne doit pas s'offusquer qu'on le délivre ainsi d'une angoisse à laquelle il pourrait estimer
avoir légitimement droit. Il doit avoir confiance. Croire en moi. M'aimer. Je sais, je suis parfois un peu
maladroit, je ne sais peut-être pas toujours trouver les mots, mais ami lecteur, crois-moi, tout ce que je
fais, je le fais pour toi. Je ne souhaite que ton bonheur, ton épanouissement. Je travaille jour et nuit,
laborieusement, et parfois très péniblement, à essayer d'embellir ta vie médiocre. Alors aime-moi,
détends-toi, profite.
Note à benêts : Nestor Poireau est un personnage fictif issu d'un croisement purement littéraire entre
Hercule et Burma. Qu'Agatha et Malet, ainsi que Léo et Christie trouvent ici l'expression de ce qu'ils
auraient voulu. Cécile Sorel est trop parfaite pour avoir existé ailleurs que dans mon imagination.
Alban Danfor a des allures de journaliste Fantomastique avec un jeune sékoa de Bérurier. Souvestre,
Allain, Dard s'y reconnaîtront.
Les autres personnages ne se reconnaîtront pas car depuis, ils sont tous morts.
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1
Partie I
Nestor Poireau marchait vite, très vite. Non par goût de l'effort mais parce qu'il faisait très très froid, en
ce matin de chépu quel jour du mois de janvier de cette année 1912. Il descendait la rue de la Glacière
(qui ne porte pas son nom au hasard) à toute vitesse, les mains dans les poches et le nez dans une
écharpe de grosse laine qui filtrait mal le vent.
La course dura peu de temps, car Nestor logeait tout près du bureau, et si la distance suffit à le
frigorifier, la marche forcée ne dura pas assez pour le réchauffer. Il parvint devant la lourde porte
cochère de l'immeuble du numéro 321 (au cinquième étage duquel siégeait La Lumineuse) avec
grande satisfaction.
Il s'engouffra dans le patio et enferma le froid dehors, derrière lui, avant d'escalader les étages au petit
trot en se frottant les mains l'une contre l'autre.
Quiconque ne le connaissant pas aurait juré que Nestor Poireau adorait son travail, et se jetait
littéralement sur lui dès les premières lueurs du jour (ne parlons pas des premiers rayons du soleil, qui
tardent bien souvent à apparaître dans le ciel Parisien), mais il n'en était rien. Il avait justement désiré
monter une agence de détective privé dans le but de s'assurer le strict minimum sans trop d'effort. Et
le fait est que tout marchait selon ses désirs. Rares, très rares étaient les clients qui venaient perturber
sa tranquillité.
Pourtant, depuis quelques jours, le contexte s'était quelque peu gâté.
Nestor avait effectivement été mêlé de très près à une affaire de grande ampleur qui devait lui
permettre d'accéder à une fantastique popularité dans le coeur des habitants de la capitale. Tout avait
commencé dans l'atmosphère sordide d'un hôtel pour femmes peu fidèles, mais les rebondissements
de l'affaire dont on l'avait chargé le conduisirent sur les traces du plus grand criminel de tous les
temps, le fameux Fantomas en personne ! Si ! Il ne s'attendait certes pas à trouver si gros gibier au
bout de sa ligne !
Pour le coup, il se retrouva (plus surpris qu'il voulut bien l'admettre) nez à nez avec le Maître de l'Effroi
qui, bien entendu, lui glissa entre les mains. La consolation fut de reprendre possession du collier de
Nicolas II dérobé par Fantomas et de pouvoir le remettre en mains propres au tsar. Vous avez
forcément entendu parler de cette affaire qui fit la une des périodiques européens durant plusieurs
jours.
Il refusa toute récompense, bien entendu, et personne ne songea à insister, et comme le client qui
désirait être enfin fixé sur le comportement de son épouse s'impatientait, il avait comme on dit changé
de crémerie et l'affaire, pour le compte, s'était soldée par un zéro pointé. Mais (et Nestor hésitait à s'en
féliciter) l'agence La Lumineuse avait désormais pignon sur rue. De plus, les affaires pleuvraient
vraisemblablement assez pour qu'il puisse choisir les plus intéressantes (avec la certitude que les
missions les plus juteuses ne sont pas les plus dangereuses).
Lorsqu'il parvint enfin au cinquième étage, le détective s'était déjà quelque peu réchauffé (et devait
même se faire à l'idée d'entamer cette journée avec déjà quelques effluves douteuses sous les
aisselles), mais ses doigts encore gours eurent du mal à venir à bout de la serrure de l'agence. Il fallut
bien deux minutes pour ouvrir le battant, performance d'autant plus modeste que la porte n'était pas
fermée à clé. Cécile devait déjà être arrivée.
C'était à croire que les derniers événements avaient réellement impressionné la jeune secrétaire.
Décidément, rien ne serait désormais jamais plus comme avant...
- Bonjour, patron ! s'écria la jouvencelle en s'élançant à la rencontre de son héros avec une fugue tout
aussi inquiétante que la subite ponctualité dont la belle faisait preuve ce jour-là.
- Cela fait partie de vos nouvelles résolutions, de respecter les horaires de travail ? lança Nestor avec
un petit éclair de malice dans le coin de l'oeil, mais Cécile ne vit pas du tout le petit éclat de malice
dans le coin de l'oeil et prit la mouche. Comme il avait peur d'aggraver son cas, Nestor ne chercha pas
à se disculper et s'enfuit dans son bureau (l'unique bureau de l'agence, seulement séparé de l'accueil
par une grande cloison de verre cathédrale).
Il déposa sa pelisse, son cache-nez et sa désormais célèbre casquette à carreaux jaunes et noirs sur
le portemanteau qui montait la garde dans l'embrasure de la porte, contourna la grande table de travail
sur laquelle il aimait étaler une foule d'indices variés de nature à exhiber aux visiteurs les signes
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extérieurs d'une activité débordante, se laissa tomber dans le vieux fauteuil de cuir qu'il faudrait bien
changer un jour et trouva sur son sous-main quelques plis sans intérêt et d'autres sans importance.
Mais deux pneumatiques devaient néanmoins attirer son attention et attiser sa curiosité.
Le premier était signé Juve. Le célèbre inspecteur adressait tous ses compliments au "détective
novice", disait-il sournoisement, en louant son "courage" et sa "grande réussite" (pour ne pas dire un
coup de bol) ! C'était bien plus qu'il n'en fallait pour se rouler par terre de rire ! Le policier devait
vraiment se trouver ridicule ! Nestor ne pouvait que se sentir plein de commisération pour ce pauvre
bougre qui depuis vingt ans déjà courait sans succès après le Roi du Crime ! Mais le policier
malchanceux avait ces dernières semaines tendance à irriter l'opinion publique. Tant de malchance ne
pouvait pas être le fruit du hasard ! C'en était parfois à se demander si Juve ne craignait pas de se
retrouver sans emploi s'il ne laissait pas filer sa prétendue bête noire !
En tout cas, sur la dernière affaire du collier du tsar, il s'était couvert de ridicule. L'aventure s'était
achevée en une effarante course poursuite sur les toits de l'Opéra, et Nestor, très conscient de ses
limites, avait refusé de s'engager sur ce terrain glissant. Et il n'avait pas été le seul à abandonner la
lutte avec cet acrobate hors pair qu'est Fantômas : il y avait aussi Fandor, Burma, Rouletabille,
Farroux, Ganimard et Guerchard. Seul ce bon Juve avait osé s'aventurer à la poursuite du bandit qui
jouait en l'occurrence sur du velours. L'inspecteur ne réussit ce soir-là qu'à se trouver en fâcheuse
posture : nous dûmes appeler les pompiers pour dégager notre ami en si mauvaise position qu'il ne
pouvait plus descendre du rebord d'une gouttière sur laquelle l'égarement de sa ferveur dans la
poursuite l'avait poussé à s'engager.
Nestor abandonna Juve à ses jérémiades, déplia nerveusement le second pneumatique et lut les
quelques mots d'un certain Matisse qui lui fixait rendez-vous à l'hôtel Crillon, chambre 27, pour onze
heures le matin même.
L'élévation de son standing étant intervenue très récemment, il ne releva pas ce que l'invitation avait
de scabreux, et il décida de s'y rendre.
- Cécile, je sors, cria-t-il à la cantonade. Mais en levant le nez, il s'aperçut que la jeune fille avait quitté
son poste et se tenait droite dans l'embrasure de la porte.
Elle était vêtue d'une longue robe bleu pâle, à volants, un peu bouffante, dont les boutons du corsage
étaient fermés du premier au dernier. Cécile était une enfant sage. C'était à la fois l'image qu'elle
donnait d'elle-même et celle qu'avait d'elle Nestor. Mais son espièglerie affleurait parfois sous les eaux
prétendument calmes de son tempérament.
Pour l'heure, elle campait, les bras croisés, les pieds un peu écartés, pour faciliter l'assise et véhiculer
l'impression que cette fois, il faudrait s'expliquer d'égal à égal. Dans ces moments de tensions
sociales, il arrivait à Nestor de se surprendre à la trouver belle. Il avait toujours soigneusement évité de
se poser la question de savoir qui était Cécile. Elle lui avait été recommandée par une aïeule
bretonnante qui la lui avait ainsi fourgué à un prix dérisoire. Mais la belle n'avait pas regimbé,
heureuse qu'elle était de monter ainsi à Paris.
- On pourra se voir, dans la journée, cinq minutes ? demanda la mutine.
Nestor pensa qu'il ne l'avait jamais vue aussi remontée. Il en fut à la fois ravi et peiné. Ravi car elle
était ravissante, plantée droite devant la porte. Peiné parce qu'elle introduisait de la complication dans
son espace vital. Qu'arrivait-il ? La secrétaire désirait-elle, à la faveur des événements récents,
demander une substantielle augmentation de ses appointements il est vrai rachitiques (pour les mois
où il avait été possible de la rémunérer, bien sûr) ? Voulait-elle davantage participer à la gestion de la
société ? Un nouveau statut ? Ou était-elle décidemment tombée amoureuse du noble héros dont
parlait les journaux ? L'idée amusa Nestor, mais il la repoussa avec vigueur. Tous les privés savent
qu'il vaut mieux éviter de tomber amoureux de ses clientes, c'est connu. Cà n'est pas pour
s'amouracher de sa secrétaire ! Et puis, sans rire, Cécile avait sûrement mieux à faire que de perdre
son temps avec un vieux schnock de trente balais !
- On peut même se voir tout de suite un quart d'heure, répliqua courtoisement Nestor qui souhaitait
désamorcer les velléités révolutionnaires de la jeune fille.
- J'aimerais savoir ce que vous comptez faire de moi, maintenant, dit Cécile en croisant les bras.
Nestor se retint de sourire. La douce avait bien le vent en poupe. Elle sentait que sa situation pouvait
passer la vitesse supérieure, et désirait mettre les choses au point... Elle se voyait déjà sûrement
affronter, la loupe à la main, les périls du monde de la haute délinquance. Ou bien promener son
avantageuse physionomie en tailleur High Life Tailor sur le moelleux tapis rouge des somptueux
corridors des Champs Elysées. Tout cela n'était certes pas critiquable. Rêver un peu ne pouvait pas lui
faire de mal. Et puis, Nestor devait plutôt se féliciter de cette évolution C'était au contraire un gage de
dynamisme pour l' agence. Le seul risque était de se retrouver face à une réalité en totale dissonance
par rapport aux espoirs de Cécile, et qu'elle se rende finalement compte que le génial redresseur des
retors n'était qu'un vulgaire fouille bidet. Il ne fallait surtout pas la décevoir, cette enfant émerveillée.
Elle avait sûrement toujours ressenti l'emprise de ce pouvoir de séduction qu'exercent les hommes de
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la trempe de Nestor, des décalés du réel, des êtres d'exception, en dehors des normalités, et il fallait
que les choses durent.
- Justement, affirma Nestor, j'y pensais. Voyez-vous jusqu'à présent, je me suis contenté de vivoter
médiocrement avec ce travail.
Cécile opina, peut-être un peu trop ostensiblement.
- Mais compte tenu de l'essor que l'agence est appelée à prendre, il est clair que nous devons redéfinir
une organisation à la hauteur des enjeux, et de ce point de vue là, c'est indubitable. Maintenant, vous
comprendrez néanmoins que cette nouvelle répartition des tâches et des rétributions ne puisse
intervenir qu'une fois que les conséquences favorables de notre toute nouvelle notoriété se seront
faites sentir, et je vous propose donc de patienter un peu... (Comment que je cause bien, se dit
Nestor).
- C'est que j'ai vraiment l'impression d'être tenue à l'écart, voyez-vous, j'aimerais au moins participer à
vos réflexions...
Nestor parut tout à fait ravi :
- Très bien, c'est parfait ! Je n’en attendais pas moins de vous ! Je savais que je pouvais compter sur
votre mobilisation, et je vous propose d'en parler à déjeuner, n'est ce pas ? Le restaurant de votre
choix. Je rentrerai vers midi, midi trente...
Et du coup, Nestor put s'en aller. Cécile libéra l’accès à la porte et la lui ouvrit même avec un charmant
sourire. C'est à ce moment-là que le détective se dit qu'il lui fallait à tout prix éviter de l'épouser s'il
voulait toujours la garder parfaite.
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Et Nestor Poireau se retrouva dans le froid glacial du boulevard Saint Jacques. Il força un peu l'allure
jusqu'à Denfert Rochereau pour patienter un instant à l'arrêt de l'autobus qui desservait le centre ville.
Il avait finalement le temps de se rendre lentement à son rendez-vous, étant parti bien prématurément,
échappant ainsi aux revendications de sa secrétaire.
Et puis, les autobus étaient beaucoup moins bondés depuis quelques temps, depuis, en fait, que l'un
d'eux était tombé dans la Seine. Nestor put même s'installer à sa place préférée, quoique la plus
remuante, prés de l'escalier qui mène à l'impériale. Le bahut vibrait et sautait sur les pavés, et il arrivait
que les derniers passagers éprouvent quelques frayeurs lorsque l'autobus, et c'était chose fréquente,
dépassait les trente kilomètres heures.
Ainsi, et sans avoir fripé ses habits dans les cohues coutumières de ce genre de transport en
commun, le détective parvint bien avant l'heure devant le perron du fameux hôtel Crillon, et décida de
tuer le temps au bar de ce prestigieux établissement, en compagnie d'une absinthe et pas des
moindres.
C'est alors qu'il rencontra l'excellent Alban Danfor, le remarquable journaliste mondain qui participait à
plusieurs des revues les plus célèbres et en même temps les plus crapuleuses de la Capitale, les plus
respectables étant Fantasio et Touche-à-tout. Les deux hommes avaient depuis longtemps
sympathisé, puisque tirant pour une large part leur gagne-pain des histoires de fesses de leurs
contemporains.
Ils s'étaient rencontrés dans un infâme tripot de Montmartre, où l'épouse d'un politicien radical venait
dilapider quelque argent au milieu d'hommes d'un autre monde que le sien, suintant de sous les bras
et puant de la gueule, parmi lesquels il s'en trouvait toujours un pour consoler la belle éplorée des
pertes qui avaient été les siennes. L'histoire s'était terminée lorsque le tenancier de ce lieu de
débauche avait fermé sa porte à la donzelle, car les consommateurs venaient désormais moins pour
dépenser leur argent que pour tenter leur chance avec la coquine. Les deux amis, sans toutefois avoir
osé profiter de l'exubérance de la jeune femme, avaient pu unir leurs efforts et parvenir, l'un, à
satisfaire un public assoiffé de nouvelles émoustillantes, l'autre à satisfaire le cocu désireux de punir
son infidèle épouse de la plus cinglante façon.
Alban sirotait déjà sa boisson anisée au bar de la réception, le dos tourné au garçon qui semblait
s'ennuyer derrière son zinc. Le journaliste aperçut de suite le détective, puisqu'il était là pour surveiller
la porte, et il lui fit signe de le rejoindre, ce que Nestor aurait fait de toute manière.
- Que les dieux te bénissent, ami d'outre Seine, commença Alban dans un style lyrique dans lequel il
ne put achever. Cà gaze ? demanda-t-il, puis, sans attendre la réponse, il se tourna vers le barman et
lui demanda deux fois la même chose.
- Sans sucre pour moi, précisa Nestor.
- Pour moi non plus, ajouta le journaliste.
Puis, il refit face au détective et l'interrogea :
- Du nouveau ?
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Nestor prit son air énigmatique, mais Alban n'était pas de ceux qu'on pouvait snober longtemps.
D'autant qu'on pouvait considérer que la renommée toute naissante du fin limier (les limiers sont
toujours fins) avait partiellement été inspirée par les éloges systématiques du journaleux dont le public
appréciait les héros.
- J'imagine que tu n'es pas là pour prendre une chambre, non ? ajouta Alban, comme pour pousser
Nestor aux confidences.
- Si tu crois que maintenant, je vais me contenter du pain de fesse...
- On sait jamais. Chassez le naturel...
Nestor, peut être par rigueur professionnelle, eut à coeur de reprendre l'initiative du dialogue et
réciproqua la question du journaliste.
- C'est toujours à moi d'apporter les informations, rua ce dernier.
- Ca t'a plutôt porté chance, jusqu'à présent, remarqua Nestor.
Le journaliste s'administra une rasade et raconta qu'une sommité de la vie parisienne, un peintre
célèbre, était probablement en train de s'envoyer en l'air avec une créature du sexe dans cet hôtel et
que pour rien au monde il ne manquerait sa sortie. On avait beau avoir de bons informateurs, il
convenait quand même de vérifier avant la mise sous presse de révélations de ce type.
- Et il s'appelle comment, ton peintre ? demanda Nestor.
- Alors là mon grand, pas de çà ! Tu n'as pas l'air de faire beaucoup de cas de ma discrétion, asteure !
- Puisque dans quelques jours, tu en feras profiter le tout Paris...
- Ah mais je n'affirme rien avant d'en être totalement certain !
- Et cette conscience professionnelle me laisse sans voix !
Les deux compagnons terminèrent ensemble leurs godets, et Nestor, pour rendre la politesse,
renouvela les consommations.
Il redoutait un peu les effets de l'alcool. Il n'était pas d'une constitution très solide, et, pour tout dire,
avait été catalogué par les recruteurs militaires dans les "médiocres". La formule utilisée (la taille
diminuée du poids et du tour de poitrine) ne l'avait pas avantagé et l'avait laissé à l'abri des
tracasseries de la conscription. Il ne s'en portait pas plus mal, préférant passer les vingt-quatre mois
du service armé entre de meilleures mains...
- J'ai rendez-vous à onze heures chambre 24, précisa le détective avant même d'avoir été relancé par
son ami.
- Tiens tiens, c'est bon signe. Ta clientèle a donc bien changé, en si peu de temps.
- Faut croire.
- Et on peut savoir quel est le mari inquiet ?
- Je n'imagine pas une seconde que tu puisses placer ma conscience en deçà de la tienne, mon
grand. Je t'expliquerais peut être tout çà un jour, si je daigne t'aider à sortir du rang...
Et Nestor se dirigea vers le grand escalier de l'hôtel de luxe.
3
La chambre 24 était la quatrième du deuxième étage. On se trouvait bien en plein Paris, capitale du
pays de Descartes. Pas de doute là-dessus. Lorsque Nestor frappa de l'index contre le panneau de
bois laqué, une voix lui répondit d'entrer, et il perçut le bruit d'un pas lourd venant précipitamment à sa
rencontre.
- Entrez entrez entrez ! répéta le gros barbu jovial en accueillant le policier. Entrez et je vous en prie,
asseyez-vous, cher monsieur Poireau, je vous en prie.
Tant de sympathie et de courtoisie chez cet inconnu persuadèrent Nestor que décidemment, il n'était
pas difficile du tout de savoir se comporter dans le monde. Il résolut de se conduire avec naturel et
s'avachit bien confortablement dans le canapé du salon de l'appartement de son hôte, qui lui fit face en
s'installant sur une chauffeuse de velours mauve.
- Je suis tout à fait désolé, cher monsieur Poireau, d'avoir dû vous demander de vous déplacer, n'estce
pas, mais je ne vous sollicite pas pour une affaire tout à fait banale, voyez-vous, j'ai préféré vous
rencontrer ici plutôt qu'à notre siége de la rue Scribe, pour des raisons, disons, de confidentialité...
- Parlez sans craindre, je vous en prie, monsieur ...
- Matisse ! Matisse ! Oui, comme le peintre, Matisse !
- Eh bien, je vous écoute, cher monsieur...
Le gros bonhomme croisa alors ses dix francforts d'un air gêné, tout en fourrageant dans sa barbe des
deux pouces relevés.
- Et bien, voilà... Tenez d'abord ceci : Il s'agit d'un acompte sur dix mille dollars et d'un aller-retour pour
New York.
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Nestor, qui avait appris à masquer ses sentiments, ne laissa rien voir de sa surprise en empochant
sans un mot le paquet que l'homme lui tendait.
Matisse fit la grimace et dit :
- Vous ne me demandez pas pourquoi faire ?
- Si. Qui faut-il tuer, pour ce prix-là ?
Le vilain barbu fit un saut, ouvrit la bouche et écarquilla les yeux. Puis, il dit seulement "Monsieur !" sur
un ton plutôt réprobateur.
- N'ayez crainte, cher ami, lâcha Nestor, c'est de l'humour à froid.
- Oui, oui, je comprends, laissa tomber Matisse en épongeant du revers de la manche son front de
gros adipeux.
- Mais vous devriez m'expliquer tout çà d'urgence, mon cher.
Le gros prit un cigare dans une boite de dix qui m'en contenait plus que trois, en proposa un à Nestor
qui refusa, et il se décida à passer aux aveux :
- Je suis le responsable de la succursale française de la compagnie maritime White Star Line, que
vous connaissez sans doute...
- Continuez, continuez... répondit le détective en sortant une lime à ongle de sa poche revolver.
- Et je m'occupe de l'embarquement des passagers pour les Etats-unis.
- Oui ? plaça à tout hasard le fin limier, tout en se limant la main gauche.
- Oui, c'est pas qu'on ait beaucoup de Français mais il y a quand même pas mal de monde qui
embarque à Cherbourg. Des métèques qui veulent émigrer, des négociants, mais surtout quelques
américains en voyage d'agrément en Europe, et c'est pour l'un d'entre eux, justement, que la direction
de Liverpool m'a demandé de m'attacher les services d'un policier privé de très haut niveau, et...
- Et je vous remercie d'avoir pensé à moi.
- Oui, c'est à dire que je n'y connais pas grand chose mais les journaux de ces derniers jours font de
vous une éloge tellement... je dirais... élogieuse.
- Le mot n'est pas trop fort, répliqua Nestor qui se sentait tout à fait à son aise dans ce décor de rêve
et cette ambiance subtile et retenue.
- Alors vous comprendrez aisément que ma démarche est quelque peu officieuse, car je n'aimerais
pas du tout que le bruit se répande que nous faisons surveiller nos passagers les plus prestigieux par
des détectives privés. Il y a sur nos bateaux un service de police très performant, mais compte tenu de
la personnalité de certaines des personnalités, n'est ce pas...
- Je vois, je vois...
- Alors cher monsieur, acceptez-vous de nous rendre ce service. Il consiste simplement en ce que la
personne à laquelle je pense parvienne à New-York sans embûche... Cinq mille dollars aujourd'hui,
cinq mille une fois en Amérique.
Nestor mourait bien sûr d'envie de se précipiter sur cette aubaine, et il se demandait même comment
une chose pareille pouvait bien lui arriver. Fallait-il qu'il ait le vent en poupe ! Mais un privé de son
niveau ne devait montrer aucune excitation. Les nerfs d'acier, il se contenta de demander :
- Et le nom du pèlerin en question ?
Matisse tressaillit à cette appellation plutôt triviale :
- Oh, il ne vous dira vraisemblablement rien ! C'est un milliardaire américain simplement un peu
remuant, quelque peu contesté, qui effectue en Europe un voyage d'agrément avec son épouse, et qui
rentre à New York par le bateau du 10 avril.
Nestor rangea sa lime à ongle :
- His name ? lâcha Nestor pour montrer qu’il était parfaitement bilingue.
- Il s'appelle John Jacob Astor... lâcha Matisse comme à regret.
- Ok je prends, répliqua le détective, laissant entendre ainsi qu'il connaissait parfaitement cet homme,
ce qui n'était évidemment pas le cas.
Le gros zig prit la main nouvellement manucurée de Nestor et le remercia chaudement, assurant que
tout cela ne serait qu'une formalité mais qu'il était tout de même très heureux d'avoir pu trouver
quelqu'un pour ce travail, et il lui donna un rendez-vous à Liverpool avec la direction de la firme pour
signer le contrat.
Et Nestor se retrouva dehors.
En sortant, il passa forcément dans le champ de vision d'Alban qui n'avait pas bougé d'un iota, et qui
l'accrocha au passage :
- Alors ?
- Alors, il est très bien, ce monsieur Matisse. C'est un client pas pénible pour un sou. Simplement un
peu stressé, peut-être. Il devrait se décontracter, prendre le temps de vivre, je sais pas, moi, faire de la
peinture, par exemple, comme l'autre.
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Comme il n'y avait manifestement pas lieu de s'inquiéter sur la vertu du célèbre peintre, Nestor
entraîna Alban dans un restaurant du boulevard des Capucines, chez Mado, un estaminet au standing
sensiblement plus démocratique que l'hôtel Crillon, mais où l'on trouvait le meilleur petit salé aux
lentilles de Paris.
L'ambiance était, de plus, tout à fait sympathique, et on pouvait sans crainte se mettre à l'aise, sans
risquer les regards en biais de consommateurs snobinards. Et du coup, les deux amis se sentirent tout
à fait bien.
La profession d'Alban lui allait en fait comme un gant à un manchot. C'en était à se demander
comment il pouvait faire illusion de la sorte, dans les salons les plus rupins de la Capitale.
- Pour moi, çà sera un hareng pomme à l'huile et une entrecôte marchand de vin.
- Attention à la ligne, eh, bébé lune ! Tu vas faire claquer ta gaine !
- Ca me fera une bedaine de propriétaire, répliqua Nounours.
Lorsque Mado eut prit les commandes et transporté son popotin de rêve à l'abri du regard protubérant
des commensaux, Nestor entreprit d'entreprendre son ami :
- Alors dis-moi, entama-t-il en jouant du doigt sur le rebord de son verre, çà te dit quelque chose, à toi,
John Jacob Astor ?
Alban considéra le détective avec stupeur :
- Ben c’te bonne blague ! Autant me demander si j'ai entendu parler du Président Fallières...
- Ah. A ce point ?
- Bédame ! Tu connais bien le Waldorf Astoria, non ?
- L'hôtel de New-York ? tenta Nestor.
- C'est lui.
- Ah la vache !
- Tu m'étonnes ! Mais sans vouloir te presser le citron, j'aimerais bien savoir ce que tu fricottes avec
un mec pareil. Sans vouloir te vexer, il est aux antipodes, hein, si tu vois ce que je veux dire...
- Et il est en France, actuellement ? demanda Nestor qui souhaitait en apprendre le plus possible.
Mais Mado fit son entrée avec celles des deux hommes, les servit, puis repartit en ondulant faut voir
comme.
- C'est dingue ! lâcha Alban lorsque la serveuse fut repartie, c'est dingue, ce port qu'elle a ! Quelle
personnalité !
- Ne t'excite pas, grand, tu te fais du mal. Raconte-moi plutôt Astor.
Alban planta goulûment sa fourchette dans une patate et se garnit le claquet tout en commençant son
spiche :
- C'est un gars, stuveux, c'est le fils d'un mec qui s'en ait mis plein les fouilles en vendant des
fourrures, et qui a su faire les bons placements, stuveux. Des hôtels, des ceci, des cela sitenveutenha.
Alors c'est le gars qui d'entrée de jeu, n'apparaît pas comme une personnalité très sympathique,
d'emblée. Mais en fait - moi, je le connais pas, mais je t'en dis ce qui se dit, hein -, je pense que c'est
plutôt le bon gars. Il a des sous, d'accord, mais il a aussi le peps, et s'il n'était pas né riche, il le serait
sans doute devenu. C'est le type valab, quoi. Il fait fonctionner sa boutique, il ne se foule pas trop, il a
du nez, il sait faire des affaires, il voyage, il écrit des romans, même, tu vois que c'est loin d'être un
con, bref, il a l'air de pas mal faire ce qui lui plait.
- Et il est à Paris, en ce moment ?
- Il revient d'un voyage de noce. Egypte, Italie, Paris. Il vient d'épouser une certaine Madeleine, dix-huit
balais maximum (il en accuse 47), et à mon avis, c’est là que ça coince, certains l’ont mal digéré, à
commencer par sa première femme.
- Allons bon.
- Oui, il a largué bobonne. Déjà, çà, c'est pas bien connoté. Mais épouser une jeunesse, çà, on en
rêve trop pour ne pas le jalouser et lui en vouloir. En ce moment, il est un peu au centre des potins
parce qu'aucun curé ne voulait bénir son remariage, mais il est quand même arrivé à en trouver un, à
Boston. D'ailleurs, depuis, le pauvre type s'est vu radié de l'ordre !
Cet Astor n'entrait pas vraiment dans le schéma des multi millionnaires. Et il n'y avait rien d'étonnant à
ce qu'il dérange un peu. Mais de là à le faire protéger à coup de dollars par une des gloires de la police
française, c'était quand même un peu fort de café.
Nestor expliqua au journaliste son intérêt pour l'américain, tout en lui recommandant la plus stricte
discrétion.
- Mais c'est que c'est completely passionnant, çà ! cria presque le journaleux.
Il exultait, il piaffait, il trépignait, il surpinait, il scrofulait, tant son excitation (quasiment pseudo érotico
sexuelle) était grande !
- Ah l'enfoiré ! Mais tu vas te payer une super croisière à l'oeil et le tout aux frais de la princesse !
8

Nestor leva la main en signe de protestation :
- On n'en sait rien, si c'est pour la peau ! C'est celle d'un type qui est en jeu, justement !
- Mais il risque rien, ton Astor, il risque rien ! Je veux bien que sa première belle famille l'ait mauvaise,
je veux bien que des tas de minables le jalousent, mais c'est sûrement pas suffisant pour qu'on veuille
le dessouder !
- C'est par précaution...
- Précaution mes choses ! Il faudrait vraiment savoir ce qui se cache derrière ce boulot. C'est un coup
d'épate, à mon avis. Voyage en transatlantique avec gratin mondial aux premiers étages mais
attention, sous la surveillance du ténor des policiers privés français ! C'est encore un coup de pub !
Le détective se dit que tel était peut être effectivement le cas, mais çà ne pouvait finalement
qu'arranger ses affaires. Palper dix mille dollars juste pour faire traverser un fils à papa bourré de fric
et faire un coup d'épate pour une compagnie maritime, c'était assez dans ses cordes. C'était même ce
qui lui convenait le mieux.
- Cà va ? Je t'ai assez affranchi, à part çà ? demanda Alban. Parce que pour les remerciements, y’a
pas urgence.
- T'en fais pas, mon lapin, pour ce qui est des remerciements, tu sais à quoi t'en tenir. Tu seras le seul
à profiter de mes informations.
- Si c'est pour me dire qu'Astor est bien arrivé à New-York, c'est pas la peine de télégraphier, hein ?
5
Nestor préféra rentrer en métropolitain. Ligne 4 (ouverte quatre ans plus tôt) jusqu'à Denfert, et la ligne
6 (ouverte en 1907) jusqu'à Glacière. C'était rapide et pas compliqué. Il avait fini par se faire à ce
transport d'un genre nouveau. Il était le plus efficace pour celui qui désirait traverser Paris rapidement
et sans froisser son habit dans les autobus ou les voitures, ni se charger des odeurs douteuses et
tenaces des voitures à cheval. Le seul inconvénient : il fallait descendre du métro aérien jusque dans
la rue, et arpenter la rue Glacière jusqu'au bureau. Et on avait le temps de crever de froid ! Mais par
chance, un soleil radieux réchauffait un peu l'atmosphère.
Le détective courut un peu jusqu'au 321 et arriva sur le palier de La Lumineuse vaguement essoufflé. Il
n'avait plus vingt ans.
C'est au moment même où il tirait sur le cordon de la sonnette qu'il se souvint qu'il avait proposé à
Cécile de déjeuner avec elle. Mais c'était trop tard, et puis quoi, on ne peut pas toujours reculer devant
les périls de l'existence, il fallait affronter. Et de front, si possible !
La délicieuse vint ouvrir, guillerette et pimpante, mais son sourire pulpeux et cristallin disparut à la vue
révulsante de son patron. Elle sut néanmoins conserver un rien de self-control, et se contenta de dire
"Tiens, patron, quel bon vent ?".
Nestor décida de faire celui qui était complètement débordé et s'anima soudain :
- Cécile, ma petite Cécile, j'ai une nouvelle sensationnelle !
De quoi désarçonner les plus rebelles.
Nestor entra dans son bureau, suivi de la charmante, s'abattit sur son siége avec un soupir étésien, et
sortit l'enveloppe de Matisse de sa poche. Il la déchira et répandit le contenu sur son sous-main de
cuir.
La si douce parut éberluée de voir tomber les billets verts en pluie sur le bureau, et pressa les mains
croisées sur son coeur. Elle n'avait aucune idée de ce que la liasse représentait puisqu'elle n'avait
jamais vu de dollar de sa vie, mais elle sentait bien qu'il devait y en avoir pour un bon petit paquet.
- J'ai gagné çà, annonça triomphalement Nestor. Plus autant si j'accompagne un amerloque sain et
sauf jusqu'à New York !
- New York ! s'écria la toute belle. New York ! En Amérique !
- Ben ma foi ! confirma le héros en exhibant le billet de bateau.
Cécile s'empara du titre de transport, et son regard humide se peupla d'étoiles merveilleuses. C'est du
moins ce qu'il sembla au détective.
- Fantastique ! Formidable ! Une croisière ! En mer !
Elle était si jolie, la petite Cécile, avec ses yeux d'enfant illuminés par l’émerveillement...
- Oh, Nestor, lui dit-elle, c'est fantastique !
Et puis soudain, le beau héros se dit qu'il fallait quand même pas trop rêver, et que si çà continuait
comme çà, la petite risquait de vouloir partir avec lui, et çà, bien sûr, c'était hors de question. Bien sûr,
qu'ils l'avaient montée quasiment ensemble, cette agence. Bien sûr, qu'il fallait qu'elle aussi trouve sa
récompense dans leur bonheur. Sans doute avaient-ils toujours partagé les malheurs et les difficultés.
Mais il fallait quand même garder le sens des proportions, que diable !
9

Sûr que s'il avait été un mec vraiment valable, il lui aurait proposé de faire la croisière avec lui, mais
c'était pas possible ! C'était pas une croisière de plaisance ! C'était pour du travail ! Un travail peut-être
dangereux ! Un travail de spécialiste ! Non, il fallait tenir la chère enfant à l'écart de tout cela ! Pour son
bien !
- Et si je vous accompagnais ? lâcha la tendre, sa jolie poitrine gonflée par l'espoir.
On s'y attendait.
- Ecoutez, Cécile, je ne...
- Parce que vous savez, je pourrai sûrement vous être utile, à bord. Je me sens tout à fait prête à
participer pleinement aux enquêtes, désormais...
- Oui, mais, voyez-vous...
- D'autant que j'ai toujours été pour vous une collaboratrice très discrète, mais constamment très
efficace, vous n'en disconviendrez pas !
- Certes, mais il faut quand même bien dire...
- Et puis vous croyez pouvoir passer inaperçu, dans l'entourage de votre américain ? Vous aurez les
coudées beaucoup plus franches si vous avez l'air d'être en voyage de noce !
- L'idée est certes séduisante, mais...
- Ah à moins que vous préfériez me cantonner dans mes emplois subalternes, bien sûr, auquel cas je
me verrai contrainte d'aller faire valoir mes mérites ailleurs, je le comprends bien...
Bon, il fallait sauter… Nestor prit son élan :
- Mais qu'allez-vous imaginez-là !? Mais ne dites pas de telles horreurs ! Vous savez bien que cette
agence, nous l'avons pour ainsi dire montée ensemble ! Que vous m'avez épaulé avec constance
dans les moments les plus pénibles ! Et que je serais maintenant le pire des goujats de ne pas m'en
souvenir !
- Oh, patron, s'écria Cécile, vous êtes fantastique !
C’était bien l’avis de Nestor et la jeune fille lui sauta au cou avec un fugue tout à fait destabilisante.
- Je savais bien que vous n'étiez pas un de ces salauds, ajouta-t-elle même. Puis, elle enclencha le
moulin à paroles :
- Il va falloir que je me prépare un peu. Que je renouvelle ma garde-robe, bien sûr, que je passe chez
Paquin, tout est dans la présentation, il s'agit d'être authentique ! Jusqu'à quelle date avons-nous ?
Elle s'empara du titre d'embarquement et lut :
- Le 10 avril 1912 ! Cà me laisse juste le temps de faire les magasins. Et après, vogue la galère à la
conquête du Nouveau Monde sur le... sur le... sur le TITANIC !
6
L'équipe, puisque décidément équipe devait-il y avoir, se prépara dès le lendemain à affronter les
vicissitudes de la vie sur mer. Mais si Cécile redoutait essentiellement la violence de la houle, Nestor,
lui, appréhendait davantage ce bain forcé dans un milieu rupin qu'il ne connaissait pas et qui l'effrayait
un peu.
Issu d'un milieu ouvrier de banlieue nord, il lui restait, même s'il s'en défendait, un fond de complexe
d'infériorité qui s'accommodait très mal de sa nouvelle (et pourtant espérée) situation. Il se sentait par
exemple très mal à l'aise dans ces lieux où les loufiats ont plus de classe que les clients eux-mêmes.
Il s'était pourtant entraîné en fréquentant les gens de la haute, toujours désireux de voir figurer dans
leur soirée un de ces braves gens qui, s'ils ne se distinguent pas par un arbre généalogique loin de
toute mésalliance, parviennent néanmoins à la popularité. Ce genre d'exhibition conduisait d'ailleurs à
penser dans les milieux d'une certaine finesse, que le peuple se pourvoit parfois de héros bien
ordinaires.
Mais si Nestor percevait très bien le caractère un peu malsain de ce genre d'invitation, il s'y rendait
toutefois et tâchait d'y voir le plus de monde possible, s'habituant ainsi à savoir parler de tout et de rien
avec l'air de s'y connaître. Ou plutôt (avait-il compris très vite) il excella dans l'art de ne rien dire tout
en faisant finement croire qu'il n'en pensait pas moins, laissant ses interlocuteurs se répandre sur tous
ces sujets qui lui passaient au dessus de la tête. On en concluait souvent que ce nouveau héros
semblait bien moins mièvre que les précédents, et qu'en tout état de cause, lui au moins savait
écouter, et qu'il en était par la même un jeune homme tout à fait intéressant.
Comme la cote de Nestor avec le tout Paris montait à s'en époumoner, on se mit même à le recevoir
dans les restaurants les plus urfs de la Capitale sans que les serveurs ne se poussent du coude ni que
le maître d'hôtel n'exhibe son ironisant sourire ordinaire.
Même les couturiers les plus fameux comprirent quels avantages ils pouvaient tirer en ne traitant pas
le limier par-dessus la jambe. Il était de bon ton de le reconnaître et de ne pas pleurer le personnel à
son service.
10

Nestor se disait bien que cette griserie serait probablement éphémère. Il lui faudrait bien, un jour,
diminuer son train de vie, puisque la source de dollars finirait bien par se tarir très vite dans ces
gouffres, mais il se consolait en pensant que cette débauche de luxe lui était nécessaire à la poursuite
de son enquête, ou plutôt a la réussite de son prochain contrat. Et puis, c'était aussi un peu une
revanche sur le destin, qu'il prenait ces temps-ci.
Il était parti du bas, de tout en bas. Et son ascension avait d'autant plus de mérite qu'il n'avait jamais
cherché à grimper. Alors il convenait de croire en son étoile, de se décontracter, et de profiter.
Cécile semblait animée de la même soif de bien profiter de l'aubaine. Elle fréquentait assidûment les
couturiers, comme on peut l'imaginer, mais également les chapeliers, les corsetiers, les coiffeurs, les
salons d'esthétique, et leur laissait chaque fois de copieuses commandes.
Elle pouvait bien sûr elle aussi se réfugier derrière le même argument que celui de son patron. Il lui
faudrait faire authentique, en première classe, sur un bateau comme le TITANIC. Et plus le couple
parisien ferait vrai, et plus le contrat serait facile à honorer. 10 000 dollars étaient à la clé, tout de
même !
Les raisons ne lui manquaient pas pour justifier les somptueuses dépenses qu'elle s'imposait. Mais,
curieusement, il parut à Nestor que ces nouvelles toilettes et parures ne tournèrent nullement la tête
de sa secrétaire. Elle semblait au contraire procéder à ces acquisitions avec une conscience presque
professionnelle, presque sans en tirer plus de plaisir que çà. C'est à dire qu'on eut cru que l'argument
qu'utilisait Nestor comme un alibi jouait sur Cécile de son seul poids.
Cécile paraissait bien assez mature pour que quelques fanfreluches ne la fasse tourner cocotte. Elle
portait d'ailleurs les plus belles tenues de soirées avec tant de naturel, sans avoir l'air d'attacher à sa
tenue la moindre importance, que Nestor se dit qu'elle semblait avoir toujours vécu dans ce monde qui
lui était si étranger.
Son nouveau statut social ne perturba donc nullement la tête de la jeune femme, mais il apparut au
contraire qu'elle paraissait enfin à son aise à sa nouvelle place.
Nestor en fut très impressionné. Il trouva la douce admirable.
Elle lui demandait souvent son avis sur les nouvelles toilettes qu'elle acquérait, et Nestor ne savait trop
quelle conduite tenir.
S'il n'y avait pris garde, il n'aurait pas tari d'éloge sur la beauté de son acolyte, mais il lui fallait non
seulement ne pas paraître trop facilement émerveillé par les splendeurs et richesses de la haute
société parisienne, mais également conserver une certaine distance avec sa subalterne.
En fait, il la trouvait si jolie qu'il s'étonnait de ne pas l'avoir remarqué plus tôt. Il n'aimait pourtant pas
les courtisanes en froufroutées, mais le fait est que Cécile s'épanouissait sous ses yeux en l'espace de
quelques jours seulement.
Elle était merveilleuse. Elle faisait l'événement des soirées mondaines. Les hommes les plus dignes
se retournaient sur son passage. Elle savait parler de tout, et surtout, on la laissait parler de tout, a
cette époque ou l'on guettait chez toute femme un peu trop présente le démon des revendications
féministes.
Elle pouvait échanger des idées sur la présence française au Maroc avec un député ou évaluer les
chances de Gustave Garrigou dans le prochain Tour de France avec un quelconque sportif, donner
son avis sur ou encore commenter les dernières pièces de théâtre à la mode sans en avoir vu une
seule, et cela en anglais comme en français.
La tendre n'avait pourtant pas fait Pigier, mais elle était habitée par le don. C'était à croire.
Parfois, Nestor se trouvait un peu ridicule...
7
Un matin d'insomnie, le détective décida d'en savoir plus sur la personnalité de celui qu'il était chargé
de protéger. A l'excitation des préparatifs du voyage avait succédé l'inquiétude (pour ne pas dire
l'angoisse). Car Nestor s'étant désormais accoutumé à l'idée d'être à la tête de cinq mille dollars, le vif
désir de doubler la mise le motivait à chercher d'ores et déjà à entamer son enquête.
Il décida donc de se rendre au Fantasio, 14 rue Poissonnière, l'une des revues auxquelles Alban
participait. Il se leva très bonne heure et se présenta devant le journal de son ami avant même
l'ouverture des bureaux.
Alban était une mine inépuisable de renseignements généraux sur les personnalités du Tout-Paris, et
les dossiers qu'il prenait le temps de confectionner encombraient ses placards, ses tiroirs et son
bureau, de telle façon d'ailleurs que lui seul était capable de s'y retrouver.
La lourde porte cochère de l'immeuble étant encore fermée, Nestor s'adressa au gardien qui sortait
deux énormes poubelles chargées de papiers épars, découpés ou chiffonnés.
- Monsieur Danfor ? s'étonna l'homme, pour sûr je l'ai vu passer, mais aujourd'hui, çà m'étonnerait que
vous le trouviez ici ! Il a dû repartir.
11

- Allons bon...
- C'est que c'est aujourd'hui que l'autre, là, celui qui fait le moineau, se lance de la Tour Eiffel, et çà
m'étonnerait pas qu'ils zy soient tous !
Nestor ne comprit pas grand chose à tout cela mais peut lui importa puisqu'il aperçut justement son
ami qui dévalait à toute allure l'escalier du journal, escorté de deux hommes en manteau de fourrure et
dont l'un portait un appareil photographique.
- Kestufou ? s'étonna Alban en apercevant son ami.
- Je venais te voir.
- Paltemps ! Viens avec nous stuveux, y’a encore une place...
Et les quatre hommes se tassèrent dans une Dion-Bouton qui attendait sur le bord du trottoir. Le
chauffeur démarra sur les chapeaux de roues et fonça à travers les rues peu fréquentées de la
capitale.
- C'est con c'est con c'est con, répétait Alban. Si on arrive en retard, on est tous bons pour se faire
lourder !
- Que vous arrive-t-il ? demanda Nestor.
- Il nous arrive que ce connard a pété son appareil, déclara le chroniqueur mondain en montrant le
photographe. Et il a fallu repasser au journal prendre un verascope.
- Mais puisque jvous dis que j'ai pas fait exceprés, se défendit l'incriminé.
- Ben encore heureux, que t'as pas fait exceuuuuprés, mister Cafouille ! Sinon c'était mon pied au cul !
beugla le journaleux salonard.
- Tu te rends compte, poursuivit-il en se tournant vers Nestor, un type qui se jette de la Tour Eiffel, et
on s'y pointerait sans appareil photo ! La tasse !
- C'est sérieux ? demanda le détective éberlué.
- Ben oui, tu le connais sûrement, il s'appelle Reichelt, François Reichelt, et il veut expérimenter un
système de capes pour voler. Il se jette ce matin à huit heures trente.
- Mais il risque pas de se tuer ?
- Ben si, justement, c'est pour çà qu'il fallait pas rater.
On arrivait d'ailleurs très vite. Effectivement, il y avait énormément de monde sur le Champ de Mars,
malgré le très grand froid, mais personne n'apparaissait sur la Tour.
- J'espère qu'il va pas se déballonner, pria Alban.
Les badauds dansaient d'un pied sur l'autre pour se réchauffer, mais chacun tenait quand même à
rester, savoir ce qu'il en était réellement de se nouveau moyen de voler.
Et puis, on vit effectivement quelques silhouettes se détacher de l'amas de ferraille, au premier étage,
et un murmure passa dans la foule.
- Là, tu le vois ? désigna Alban, c'est le type avec les draps sur les bras, au milieu.
- Et les autres ?
- Les autres, c'est les organisateurs. Un type aussi simplinet que Reichelt aurait pas fait çà tout seul.
C'est un petit tailleur de Lonjumeau, le pauvre type, il est sponsorisé par les deux margoulins, là, les
Charupot et Chamentier. C'est des anciens mandataires des Halles.
- Mais il va se tuer, mon ?
- C'est probable. Il s'est déjà cassé les deux chevilles en sautant du toit de sa grange, dix mètres à
tout casser (c'est le cas d'y dire !), alors tu parles... s’esclaffa le journaliste.
Pendant ce temps, François Reichelt avait escaladé le balustre du premier étage. On le voyait se
retourner et discuter avec des gens. Il devait y avoir aussi le gérant de la Tour, Millon. Et puis, il est
redescendu.
- Le con ! jura le photographe.
- Toi, photographie et tais-toi, lui répondit aimablement le mondain.
Et puis, Reichelt est remonté sur le bord, il a écarté les bras et il est tombé comme une masse.
Une clameur d'effroi couvrit l'assistance. Une dame s'évanouit et un monsieur qui avait mangé du
saucisson au petit déjeuner vomit.
- Tu l'as bien pris, hein, tu l'as bien pris ? demanda Alban à son photographe.
- Ben oui, je pense, au moment ou il était à mi distance, entre les pieds de la tour.
Le verascope était un appareil à double objectif permettant d’avoir deux photos un peu différentes du
même sujet. Cela permettait d’avoir la sensation du relief, en projection. Encore fallait-il prendre la
photo au bon moment…
- C'est bon, c'est parfait, on verra çà. Allez les copains, on plie.
Puis, il se tourna vers Nestor et lui glissa :
- Au fait, c'est pas toi qui t'intéressait aux z'Astor ?
D'un discret mouvement du menton, le chérubin indiqua un couple qui passait à quelque distance, la
femme pendue au bras de l’homme qui tenait en laisse un airedale brun.
Nestor remercia et attacha ses pas à ceux des amoureux.
12

8
Parce qu'ils étaient amoureux. Ca ne faisait pas de doute.
Dès l'instant où Nestor les prit en filature, le détective culpabilisa de s'immiscer ainsi dans la vie privée
de ce couple délicieux. JJA marchait bien droit mais sans prétention. Il semblait très prévenant pour
son épouse, il allait d'un pas lent et souple, et Madeleine, à son bras, paraissait à peine guidée par son
époux. Placés comme ils l'étaient, ils pouvaient sans doute se dire à l'oreille bien des choses
agréables, et c'était leur monde à eux. Ils semblaient vouloir tenir leurs sentiments à l'abri de la
pollution de l'extérieur.
D'ailleurs, pour le peu qu'il sembla à Nestor, le couple ne faisait pas grand cas de ce qu'il venait de se
passer sur la Tour Effel, ni de l'animation qui régnait désormais sur le champ de Mars, à la suite de la
mort du pauvre fou.
John Jacob Astor était effectivement un homme passionné de technique, mais la vraie. Il participait
pleinement à cette nouvelle ferveur qui baignait le début du siècle. On ne parlait que de progrès, de
bons gigantesques, et le monde s'enrichissait chaque jour de nouvelles trouvailles. C'en était
réellement passionnant, et JJA avait grandement pris part à cette grande exaltation. Il avait même
déposé des brevets de freins, de turbines et de pneumatiques, jadis.
Ceci pour dire que l'homme savait à quoi s'en tenir sur les progrès qu'on était en droit d'attendre, et
l'expérience qu'avait tentée Reichelt sous ses yeux ne le passionnait apparemment pas. Grotesque
bouffonnerie, aurait-il dit si on lui avait posé la question de l'utilité de ce genre d'essai.
Les deux amoureux semblaient même se trouver là par hasard, cheminant dans le jardin, après le
breakfast, laissant leur chien flairer l’herbe à sa guise.
Et quoi qu'il en fut, ils étaient désormais à des années lumière de Reichelt et de ces malheureuses
couvertures à ressorts.
Nestor suivit le couple un instant de très loin, mais lorsqu'ils gagnèrent les quartiers de l'hôtel des
Invalides, il dut se rapprocher un peu pour ne pas les perdre dans le dédalle des rues.
De temps en temps, les Astor stoppaient net devant la vitrine d'un bottier ou d'un couturier, ou pour
laisser pisser Médor, et Nestor devait se donner contenance. Il est très difficile de filer de tels clients,
qui musardent, s'arrêtent constamment devant la moindre curiosité. Nestor relaça trois fois son soulier
droit et s'arrêta deux fois, examinant longuement le contenu d'une colonne Morris la première fois,
inventoriant soigneusement la vitrine d'un corsetier la seconde.
Nestor eut bien vite le sentiment du ridicule, cela va sans dire. Non seulement la disproportion lui était
évidente entre la qualité de son activité et la majestueuse dignité du couple, mais il trouvait de plus ce
genre de travail tout à fait dégradant pour l'un de ceux qu'on considérait comme le fleuron de la police
française en ce début de siècle balbutiant. Enfin, Nestor trouvait à ses clients mille fois plus de classe
que lui. Comment devrait-il s'y prendre, pour épier discrètement JJA, si ce n'était en sympathisant plus
ou moins avec le milliardaire ? Et par quel artifice un tel prodige lui serait-il possible ?
Pour le coup, Nestor se félicita d'avoir invité Cécile à se joindre à lui. Elle lui serait vraisemblablement
d'un très grand secours. Car pour l'heure, John Jacob Astor n'apparaissait pas vraiment correspondre
au signalement de l'homme qu'on berne longtemps.
Grand, plutôt longiligne, il portait un manteau d'une coupe très sobre. La sobriété des gens qui n'ont
pas besoin d'en faire trop. Un chapeau à rebord couvrait son chef, mais laissait voir les traits d'un
homme en apparence peu affecté par les ans, quoique moustachu, (qui ne l'était pas par les temps qui
courraient ?).
Elle, Madeleine, apparaissait bien plus jeune que lui, quoique la différence d'age qui avait tant fait jasé
lors de leur union ne sembla pas si grande à Nestor. Madeleine incarnait la tendresse, et se laissait
conduire docilement au bras de son mari, comme si elle avait été un peu lasse de tous les voyages
dans lesquels l'avait entraînée l'américain. D’ailleurs, de larges cernes autour des yeux lui donnait une
allure quelque peu chétive.
D'un coup, sans prévenir, le couple tourna à angle droit sous la porte cochère d'un hôtel d'une de ces
rues par là-bas.
Nestor perdit un peu contenance. Il se demanda quelle conduite adopter devant pareil évènement.
Fallait-il suivre les époux, et faire mine de demander la clé de sa chambre ? C'eut été pour Astor
l'occasion de le voir, et peut être de le reconnaître ensuite sur le bateau, ce qui, si le milliardaire se
sentait réellement en danger, risquait d'entraîner une méfiance de sa part (et peut être même Nestor
se retrouverait-il à l'eau dans cette aventure !).
Fallait-il stopper net et rebrousser chemin ? C'était quand même capituler un peu vite. Fallait-il
continuer comme si de rien n'était, et lancer un regard discret dans le hall de l'hôtel pour tenter d'en
savoir plus long ?
13

C'est cette dernière solution qui parut être la meilleure au fin limier, qui poursuivit benoitement sa
promenade. Mais lorsqu'il passa devant le porte de l'hôtel, il ne lui fut renvoyé que sa double image,
dans le reflet de la porte à tambour.
En tout cas, on pouvait dire que l'enquête démarrait sur les chapeaux de roues, et les décideurs de la
White Star avec lesquels il aurait bientôt rendez-vous seraient sûrement heureusement surpris
d'apprendre que Nestor avait déjà quelques peu dégrossi le terrain.
9
Trois semaines après la rencontre entre Nestor et Matisse, une lettre de Southampton proposait au
détective un rendez-vous dans les locaux de la White Star avec son président Sir Bruce Ismay.
Il fut donc procédé à la préparation de quelques valises, car les associés décidèrent de profiter du
voyage pour visiter un peu l'Angleterre (Londres essentiellement). Ils en profiteraient par la même pour
peaufiner encore leur anglais.
Nestor et Cécile se présentèrent donc, le matin du 10 mars, sur le quai de la Gare du Nord, en
partance pour Boulogne.
Nestor n'avait plus repris le train depuis longtemps, depuis qu'il s'était rendu à Fontainebleau dans le
cadre de la revue de conscription. Et comme ce voyage avait à l'époque été le premier, son habitude
des transports ferroviaires se bornaient à ce qu'il en avait lu dans les magazines. Et comme il lisait
peu, c'est Cécile qui dut guider l'équipe dans les dédales de la gare jusqu'au bon quai et jusqu'aux
places qu'elle avait réservées. La douce était d'une grande habileté dans les transports en commun,
car elle devait bien souvent se rendre dans sa famille, prés de Vannes, et devait pour cela employer
un large éventail des possibilités de l'époque, du train à la voiture à cheval.
Nestor et Cécile s'installèrent donc à leur place, peu confortables il est vrai, puisque toutes deux en
sens contraire à la marche et éloignées de la baie vitrée. Il n'y avait certes là rien de catastrophique
puisqu'on joindrait Boulogne en un éclair (deux heures cinquante à peine !), mais un jeune homme très
compréhensif proposa pourtant d'échanger sa place (bien dans le sens et près de la fenêtre) avec
celle de Cécile. La jeune femme accepta l'échange, ce qui sembla donner des droits au jeune
foutriquet qui lui tint le crachoir tout le trajet durant avec un culot monstre.
Nestor se retint même un instant de moucher le nez de cet arrogant, mais il se dit après tout qu'il
faudrait bien à sa jeune collaboratrice apprendre à avoir avec les hommes un peu plus de retenue.
Il préféra se tourner vers un major de l'armée française probablement en permission ou en mission,
qui lisait les dernières nouvelles en les commentant quasiment à haute voix.
Tout, d'après lui, partait en couille, selon sa propre expression (les militaires n'ont pas peur des mots,
ce serait malheureux, hein, que les militaires aient peur des mots).
- Quant les assurances brûlent avec vos économies, quand l'Opéra de Paris fait la grève, quand les
femmes commencent à discuter, quand on laisse les gens sauter de la Tour Eiffel, c'est que le monde
par en couille, mon cher, laissez-moi vous le dire, c'est que le monde part en couille !
Et il disait vraiment couille, c'est pas pour le plaisir de dire des gros mots.
Nestor conserva assez de diplomatie pour que son délicieux compagnon de voyage continue à le
divertir, mais il se retint de relancer la conversation, ou pire, de contredire le major d'une quelconque
façon, car il se sentit gêné, vis à vis des autres voyageurs du compartiment, qui n'avaient peut-être
pas tous envie de connaître le fond de la pensée du militaire en mal de bavardage.
- Et cette débauche de modernisme, elle ne vous fait pas peur ? continuait l'homme, enflammé. On
perce des tunnels dans les montagnes, on fait passer les trains par dessus la cordillère des Andes, on
roule comme des fous de Paris à Monte Carlo, on construit des bateaux qui sont des vraies villes, on
traverse la mer sur des aéroplanes ! C'est de la folie, si vous voulez que je vous le dise, c'est de la
folie ! Le Bon Dieu n'aime pas du tout (mais alors pas du tout !) qu'on vienne marcher sur ces plates
bandes.
Pendant ce temps, le forluquet entreprenait toujours Cécile, au point que le détective en fut gêné pour
lui. Ce pauvre type ne voyait-il donc pas qu'il tombait complètement à plat ?
Et puis, il y avait quand même quelque chose de choquant pour Nestor. Après tout, un instant, l'idée
que les "jeunes avec les jeunes" et "les vieux avec les vieux" lui traversa l'esprit. Il n'avait après tout
que la trentaine un peu affirmée, et cette idée était absurde, mais il reprocha mentalement à Cécile de
ne pas penser à cela elle-même.
Au fil des kilomètres, la vigilance de Nestor au discours du major ayant baissé d'un bon tiers, et le
major ayant eu le bon goût de s'en apercevoir, le détective entreprit de s'endormir. Mais les
roucoulades niaiseuses du tombeur de ces dames l'irritèrent au plus haut point, et il résolut d'agresser
le paltoquet :
14

Il lui demanda, sur le ton le plus courtois, où il faisait ses études, à quelle profession il se destinait,
quels étaient ces goûts en peinture, puis en littérature, ses distractions favorites, s'il avait effectué son
service militaire, ou espérait-il être incorporé et pour quelles raisons, bref, le pauvre rigolo finit par
rendre grâce, et, prétextant un besoin urgent, s'enfuit vers le couloir.
Cécile sourit alors gentiment à Nestor. Elle se pencha vers lui et chuchota "Jaloux !".
Elle se trompait complètement, évidemment, mais Nestor renonça à la détromper.
10
Nestor et Cécile parvinrent à Boulogne en fin de matinée, et, en attendant que leurs maigres bagages
soient transférés dans le bateau, allèrent se restaurer dans une taverne où l'on trouvait encore du
Beaujolais primeur.
Un repas frugal fut vite expédié, que Nestor mit à profit pour rappeler quelques consignes à Cécile. Il
tenait à ce qu'elle se pénètre bien du rôle qui devait être le sien pour pouvoir espérer être crédible vis à
vis des autres passagers du transatlantique. Epouse aimante et docile (il insista sur ce point, les
passagers d’un paquebot n’appréciant guère la compagnie des suffragettes, dit-il), docile, donc, au
bras de son homme, il convenait de ne pas choquer.
Cécile assura à son patron qu'elle avait bien saisi les nécessités de son personnage et qu'elle les
remplirait au mieux. Elle saurait se tenir à sa place.
Ils se retrouvèrent ensuite sur le pont avant du Hawke qui devait les mener droit à Southampton.
C'était une sorte de répétition du grand voyage. Ils décidèrent de s'entraîner à lier connaissance avec
d'autres passagers qui effectuaient la traversée, ce qui s'avéra fort aisé.
Les voyageurs sont en général assez enclins à bavarder avec des inconnus, sur un bateau. Peut-être
parce qu'ils s'ennuient, peut-être parce qu'ils veulent se rassurer, parler pour ne pas penser, parler
pour s'entendre dire que ce voyage-là est une simple formalité.
Ce fut notamment le cas d'une vieille toupie dont la jovialité masquait mal l'inquiétude. Elle assura aux
détectives que cette traversée était tout à fait plaisante. Qu'on ne risquait sûrement pas de rencontrer
de mauvais récifs comme ceux qui avaient valu le récent naufrage du Principe de Asturias, ah çà non !
Et qu'elle faisait la traversée chaque année depuis quinze ans pour aller voir une soeur qui avait eu la
mauvaise idée d'épouser un ressortissant du Royaume-Uni, et que jamais, ah çà jamais, au grand
jamais elle n'avait éprouvé la moindre inquiétude.
Ces quelques remarques donnèrent le frisson à Nestor, mais le limier se rassura de suite en jugeant
de la stabilité du bâtiment.
Il préféra s'entretenir ensuite avec un grand vieillard moustachu et barbu dont il se dégageait une
intelligence qui forçait le respect. Mais les hommes de cette trempe là ont le défaut de toujours penser
à des choses tristes et graves. Lui, il pensait à la guerre. Il était persuadé qu'on finirait par remettre çà
avec les germains, et il semblait en être grandement courroucé. Nestor pensa qu'il avait de quoi se
faire plus de soucis que cet homme au bord de la sénilité et qui ne mourrait sûrement pas au champ
d'horreur.
Mais les traversées en bateau sont des instants magiques où chacun réapprend la courtoisie. Nestor
ne marqua aucune lassitude et le grand monsieur parut satisfait.
Les côtes d'Angleterre apparurent de très loin. La roche crayeuse éclairée par les lumières d'un soleil
déclinant se détachaient parfaitement sur la ligne de l'horizon.
Le Hawke mit prés d'une heure ensuite pour passer au large de Bournemouth, emprunter le Solent,
étroit passage entre la côte et l'île de Wight, et remonter vers Southampton.
Nestor et Cécile, rompus de fatigue, débarquèrent à la nuit sur un quai odorant et sale prés duquel ils
trouvèrent le manger (sur la qualité duquel on pourrait écrire trois pages) et le coucher.
Ils ne seraient en état d'apprécier la beauté des paysages que le lendemain... Ils se couchèrent donc
comme les poules, chacun dans une petite chambre de l’hôtel pouilleux dans lequel on aura pas eu
l’idée de faire autre chose que dormir.
Et comme de bien entendu, comme c'était souvent le cas lorsque les nécessitées du travail le
réclamaient, Nestor se leva au chant du coq. Il descendit très précautionneusement l'escalier grinçant
du petit hôtel en tâchant de réveiller le moins de monde possible à cette heure très matinale, espérant
notamment ne pas tirer Cécile du profond sommeil réparateur auquel elle avait bien droit. La petite
avait été menée à bien rude épreuve ces derniers temps, et Nestor désirait l'épargner un peu.
Et puis pour tout dire, Nestor préférait grandement aller seul à ce rendez-vous avec le président de la
compagnie. Il voulait avoir les coudées franches, ne pas s'embarrasser, quoi. Il serait vraiment
question de choses professionnelles, et ce genre d'affaires se traitent entre hommes...
L'angélique gamine n'avait pas l'air de se rendre compte qu'on ne jouait pas, dans ce métier. Elle ne
semblait pas percevoir l'énorme décalage qui existait entre les romanesques aventures de messieurs
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Leroux ou Leblanc, et ce que La Lumineuse vivait présentement, et Nestor culpabilisait à l'idée de
devoir un de ces jours briser ce rêve, et plonger sa collaboratrice dans les horreurs qui risquaient de
surgir dans l'exercice de ce métier de merde.
Nestor, en un mot, se sentait l'âme paternaliste en diable.
Il parvint aux cuisines de l'hôtel et baragouina un vague souhait de petit-déjeuner. On lui demanda
d'entrer dans la salle et d'attendre qu'on lui prenne la commande.
C'est là qu'il retrouva Cécile, déjà attablée devant une tasse de café livide et une pleine assiettée de
flageolets baignants dans une sauce orange.
- Oh, Nestor, ravie de vous voir ! s'écria la donzelle. Je pensais avoir le temps d'une promenade sur le
port...
11
Le siége de la White Star Line fut aisément repérable à son drapeau pointu rouge frappé d'une étoile
blanche, et les deux détectives s'y rendirent tout droit. Le cadre n'avait pas l'air si impressionnant que
cela.
La réception était tenue par une délicieuse enfant qui n'avait nullement les dents en avant. Nestor se
rendit d'ailleurs compte lors de son bref séjour en Angleterre que l'anglaise moyenne n'était point du
tout comme on la dépeignait en France... On regrettait, à Paris, la laideur quasi systématique des
femmes britanniques, tout en louant la beauté de celles (très rares) qui échappaient à la règle. Nestor
comprit que le chauvinisme devait être à la source de telles rumeurs. Une façon comme une autre de
se venger des Anglais qui ont toujours eu tendance à considérer les Français comme des nègres à
peine évolués.
Nestor fit même quelques petites réflexions qui amusèrent la jeune fille, et pourtant, c'était pas facile
en anglais.
En tout cas, on sentait que les affaires étaient florissantes pour la White Star. On travaillait dans de
très jolis locaux, surtout dans les étages, du côté de la direction. On fit patienter les deux parisiens
dans une salle d'attente qui n'était pas sans rappeler la salle des pas perdus de la gare de Lyon...
L'attente fut longue, bien entendu. Sir Bruce Ismay ne devait pas avoir que çà à faire, mais une
hôtesse à peu prés aussi bien bousculée que celle qui réceptionnait en bas vint les inviter à pénétrer
dans l'antre du président de la compagnie, un bureau à coté duquel celui du président Fallières aurait
ressemblé à une cabine de bain. Les gens hauts placés le restent souvent parce que les signes
extérieurs de leur puissance les maintiennent en place.
Bruce Ismay fit de suite une sale impression sur Nestor.
Elancé, moustachu, hautain, lymphatique, efféminé, ce haut bonnet grand personnage ne parvenait
pas à masquer une personnalité friable. Cà se voyait sur sa figure. Encore un de ces types qu'il fallait
constamment rassurer sur tout.
La mine qu'il prit pour avoir l'air de s'extraire péniblement des milles dossiers qui encombraient son
gigantesque bureau (Nestor pensa que la plupart de ces paperasses ne servaient qu'à impressionner,
tout le monde fait comme çà) en dirent long sur le besoin de Ismay de valoriser sa position.
Cécile se demanda même, devant cette comédie, s'il n'était pas plus une potiche que le véritable
gestionnaire de la société.
Mais les deux jeunes gens oublièrent leurs impressions premières pour se concentrer sur le moment
présent.
- Entrez, entrez, je vous en prie, asseyez-vous, pria le président en anglais, je suis à vous dans une
seconde.
Il classa encore un document dans un dossier, et, croisant les mains sur son sous-main, leva enfin le
nez, pour découvrir deux personnes au lieu d'une.
- Oh, lâcha-t-il en se levant, pardonnez-moi, chère Madame, je suis confus.
Le rouge lui montait effectivement aux joues. C'était manifestement pas le mauvais bougre. Sûrement
très tendre, très gentil, délicat, surtout avec le beau sexe, bref, sûrement quelqu'un qui devait pas mal
s'emmerder dans son bureau à faire des choses sérieuses ou à en donner l'illusion.
- J'ignorais que vous viendriez accompagné, monsieur Poirote continua-t-il sans saisir ce que sa
remarque pouvait avoir de vexant pour la jeune fille.
- Poireau, cher monsieur, répondit Nestor, Poireau, sans t. Et permettez-moi de vous
présenter mademoiselle Sorel, mon assistante.
- Très bien, mister Poireau sans t, je suis ravi de vous voir. Monsieur Matisse m'a dit tout le bien qu'il
pensait de vous. Et je pense que nous allons pouvoir nous entendre...
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Etait-ce une impression ou ce type-là ne semblait-il pas avoir déjà adopter l'assistante ? Il faudrait
tâcher de voir à voir qu'on voit à ne pas trop coller son nez dans la gestion du personnel de l'agence,
hein ?
- Il m'a paru, entama Nestor, intéressant de mêler mademoiselle Sorel à mes travaux. Elle pourra, sur
le transatlantique, me permettre de passer pour un simple passager en voyage de noce.
- Excellente idée ! Vous avez raison.
- Mais j'avoue être assez curieux sur les motifs de votre inquiétude à l'égard de monsieur Astor.
A l'audition du nom de son client, Ismay se redressa un peu, comme on le fait au téléphone lorsqu'on
parle à quelqu'un d'important.
- Effectivement, entama le président, puis, il chercha ses mots un instant :
- Monsieur John Jacob Astor est une personnalité très décrié du monde des multimillionnaires. Il est
un véritable honneur pour nous de pourvoir à son transport d'Europe en Amérique, mais eut égard à
sa très forte personnalité, nous serions désolé que sa personne soit incommodée d'une quelconque
façon par le voyage, voyez-vous. Cette traversée est très significative pour nous à plus d'un titre. C'est
un pari, en fait, monsieur Poirote, un pari ! Le TITANIC est un nouveau défi lancé à la face de nos
concurrents de la Cunard, comprenez-vous. Ces gens-là sont devenus les plus rapides, aujourd'hui,
mais nous voulons surenchérir sur le luxe et la sécurité. Pouvoir considérer la traversée comme un
instant de repos, de loisirs, de véritables vacances, et non plus comme du temps perdu que l'on
cherche à toutes forces à raccourcir au maximum. Alors, il faut que tout soit vraiment parfait (surtout
pour le voyage inaugural) et avec une personne comme monsieur Astor, il ne faudrait pas que cette
inauguration soit ternie...
- Mais n'y a-t-il pas une police à bord ? intervint fort mal à propos Cécile.
Ismay sourit :
- Certes. Mais nous ne pouvons attacher un garde du corps de la police aux pas de monsieur Astor et
de sa femme. Bien des gens font la traversée tous les ans, les croisières entre les deux continents
sont l'occasion de maintes rencontres entre les gens de ce microcosme, et le personnel de la police du
bord risque de ne pas passer inaperçu aux yeux de ces gens-là. Et puis, il s'agira d'évoluer avec
finesse, dans ce milieu très chic, très huppé, évoluer avec un doigté que ne connaissent pas les gens
de la police maritime, voyez-vous...
- Et vous avez préféré faire appel à un détective français complètement inconnu de tous... laissa
tomber judicieusement Nestor.
- Absolument. Vous passerez pour un couple nouvellement uni, et vous pourrez veiller discrètement
sur notre client... Et puis, si nous avons tout lieu d'être satisfait de vos services, il est possible que
vous fassiez un jour partie de la maison... Même si l'on finit par savoir que vous veillez discrètement
sur la sécurité des passagers, ceux-ci ne se sentiraient vraisemblablement moins choqués d'être
couvés par une personnalité haut de gamme comme vous que par un vulgaire commissaire du bord,
voyez-vous...
Nestor fut ravi d'entendre ce doux bruit à ses oreilles. Mais Cécile voulait encore en savoir davantage :
- Avez-vous reçu des menaces qui pourraient vous laisser croire que la vie du couple Astor est en péril
?
- Il s'agit seulement de monsieur Astor qui nous inquiète. C'est une personnalité très controversées. Il
n'est même pas loin d'être un libre penseur, et cela est parfois mal perçu. Je veux seulement que vous
veilliez à ce qu'il traverse l'Atlantique sans encombre.
- Et vous nous offrez 10.000 dollars pour çà, persifla la douce enfant.
- Si cela vous semble exagéré, nous pouvons négocier moitié prix.
Nestor eut à coeur de reprendre l'initiative des débats :
- Je vous comprends tout à fait, cher monsieur Ismay, je vois ce que vous attendez de moi, et je puis
vous dire que je ne vous ferai pas défaut.
- Alors, soyez à l'embarquement le 10 avril ! répondit le président ravi de pouvoir mettre un terme à
l'entrevue. Il leur offrit une brochure qui vantait les mérites du transatlantique, quelques
renseignements d'ordre matériel sur l'embarquement à Cherbourg et leur tendit la main d'un air de dire
que ciao.
Une autre secrétaire encore plus callipyge que la précédente et ondulant de la croupe de façon
absolument débridée les raccompagna jusqu'à l'ascenseur monumental qui les déposa dans le hall
d'entrée.
Ils se retrouvèrent donc sur le trottoir, à peu prés aussi avancés qu'ils ne l'étaient en arrivant. A ceci
prés toutefois que le contrat était confirmé (et sûrement pas grâce à la participation de Cécile qui avait
failli tout faire rater, mais Nestor décida de ne rien lui reprocher).
Le limier regrettait toutefois de ne pas avoir parlé de sa filature du Champ de Mars. Il aurait souhaité
montrer son empressement à assurer la protection du milliardaire, et avait raté le coche, par manque
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de décontraction, probablement. Il s'était senti un peu crispé, tout au long de l'entretien, sans savoir
pourquoi.
Comme il était encore tôt, les deux détectives visitèrent un peu le centre ville et le port avant de
retrouver leurs bagages qu'ils avaient fait conduire à la gare, en direction de Londres.
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Le trajet Southampton-Londres fut pénible à Nestor. Le couple était seul dans le compartiment, et la
jeune fille en profita pour faire part à haute voix de son émerveillement pour les qualités du steamer.
- Il fait 269 mètres de long ! La hauteur de la Tour Eiffel ! 29 de large ! 53 mètres de hauteur de la
quille aux cheminées ! Il pèse 52 310 tonnes de déplacement ! Je sais pas ce que çà veut dire, de
déplacement, mais çà doit faire beaucoup. Il peut aller à 24 noeuds en vitesse de pointe ! Il a fallu 3
millions de rivets pour assembler la coque ! Il y a des compartiments étanches qui garantissent la
flottaison quoi qu'il arrive. C'est un insubmersible !
- C'est bien.
- On peut y monter à 3500 personnes (2600 passagers et 994 hommes d’équipages) ! C'est une vraie
ville ! Il y a trois ascenseurs ! Il y a un cinéma, des tas de boutiques, des salons de coiffure, un
médecin, un restaurant italien et un bistrot parisien, en plus des salles à manger du bateau lui même !
Il y a un gymnase...
- Je ne vous savais pas sportive...
- Ce sera peut-être l'occasion de le devenir... Deux shillings seulement la demi-heure, et on peut faire
de l'aviron, de l'équitation, de la gymnastique. Il y a aussi une piscine de dix mètres sur cinq, un court
de squash et un bain turc ! C'est gigantesque ! Il y a 10 000 ampoules électriques à bord, c'est dingue
!
La description battit son plein lorsque la plaquette s'étendit sur le descriptif des cuisines, longues de
cinquante mètres, larges de trente, avec dix milles pièces de batterie et vingt et un mille couverts...
C'était plus qu'il n'en fallait pour faire rêver une femme...
Nestor trouva enfin la solution pour endiguer le flot de paroles. Il prit une mine très intéressée et retira
la brochure des mains de sa collaboratrice.
- Faites voir, dit-il.
- Je vous en prie, ne vous gênez pas, patron.
Il ne se gêna pas et se mit à feuilleter la plaquette. Les qualificatifs employés n'étaient pas usurpés. Le
bateau en question était vraiment sensationnel. Quelques photos attestaient d'un réel confort à bord.
Par ailleurs, il y avait un historique de la White Star Line qui ne manqua pas d'intéresser Nestor :
La White Star était jadis une entreprise de transit d'or en provenance du Transvaal par bateaux à
voiles. C'est sir Thomas Ismay (le père du Ismay actuel, et cela expliquait peut-être bien des choses)
qui l'avait rachetée et modernisée pour en faire une grande compagnie de transports de passagers
entre l'Europe et l'Amérique. La vague d'immigration vers les USA était porteuse de bien des
débouchés, ainsi que le goût grandissant pour ce type de vacances pour une frange huppée de la
population britannique ou américaine.
On transportait donc des très riches dans les étages supérieurs, des occidentaux moins riches dans
les étages intermédiaires, et des métèques turcs, italiens ou français dans les étages inférieurs et les
extrémités.
La brochure que feuilletait Nestor insistait sur les excellentes conditions de transport des passagers de
troisième classe qui pouvaient traverser l'atlantique pour 40 dollars seulement, six par chambre, mais
dans des conditions de confort sans commune mesure avec celles que l'on connaissaient jusque là.
Ne parlons pas de l'époque du Mayflower où les hommes étaient parqués comme des porcs dans les
soutes, mais même les paquebots les plus récents avaient toujours négligé d'offrir des conditions ne
serait-ce qu'humaines à leurs passagers de bas de gamme.
Bref, la White Star Line avait suivi l'évolution. Les paquebots étaient devenus des outils forts rentables,
et les affaires marchaient bien.
Les bateaux étaient construits dans les chantiers navals Harland et Wolff de Belfast, dirigés par Lord
Pirie, et qui avaient d'ailleurs une grande part financière dans l'entreprise, ainsi que la banque Morgan.
Le président actuel, qui avait donc succédé à son père, disposait de pouvoirs réels, mais néanmoins
limités, sembla-t-il à Nestor, du fait même de cette dépendance vis à vis du constructeur et de celui qui
tenait les cordons de la bourse.
Nestor crut même comprendre qu'Ismay aurait été bien mieux ailleurs qu'à la tête de cette boîte à la
gomme...
Le voyage s'acheva à la vitesse du pas pour entrer très lentement dans la gare Victoria.
On déchargea les bagages et Cécile mena son patron jusqu'à l'hôtel.
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En entrant dans le hall, le détective fut surpris de lui voir prendre le commandement des initiatives et
demander au loufiat qui stagnait derrière son rade la chambre réservée au nom de monsieur et
madame Poireau, de Paris.
Le sbire s'exécuta servilement et le couple se retrouva bien vite dans une chambre immense, tendue
de velours rose, avec vue sur Hyde Park Corner.
Décidément, la nenette ne manquait pas d'air !
- Vous auriez quand même pu m'en parler, non ? râla Nestor.
- Mais, chef, commença la douce enfant qui connaissait les vertus de la flagornerie, mais, chef, donc,
j'ai pensé que çà nous permettrait de nous entraîner à jouer notre rôle de jeunes mariés.
Nestor se retint de lui rétorquer que pour ce qui était de penser, il se faisait amplement confiance, qu’il
pouvait se consulter lui-même, et n'avait pas besoin de sous-traiter.
Il voulait ménager sa compagne. Elle avait de l'idée, finalement, et il ne convenait pas de mécontenter
pour rien son personnel. C'est vrai, quand çà n'est pas nécessaire, autant ne pas rabrouer les
subalternes. Mais il fallait quand même que la petite se rende à certaines réalités.
- Vos initiatives ne sont pas forcément mauvaises, mais vous devriez prendre mon avis, avant de vous
lancer, réprimanda doucement le chef.
Mais Cécile semblait être dans une de ces phases que Nestor commençait à connaître... Elle était
heureuse, enjouée, mutine, espiègle, inconsciente, joueuse, candide, insouciante, ravie, épanouie,
gaie, radieuse, guillerette, joyeuse, folâtre, réjouie, rayonnante, et rien ne pouvait l'affecter.
Elle balança en travers de la chambre, de deux coups de pieds en l'air, ses mocassins de cuir bleu, et
sauta sur le lit moelleux de tout son long, dans un grand nuage de soie mauve. Ses jambes se
découvrirent sans doute un peu dans le frou-frou, mais Nestor ne voulut rien voir. Il déposa sa valise à
l'autre bout de la pièce et fit mine de chercher quelque chose à l'intérieur.
Mais Cécile était trop bien pour ne pas s'extravertir. Lovée entre les coussins du lit, elle prenait plaisir à
se trémousser dans la chaleur de l'édredon de plume. Elle s'étira un peu et rit.
- Allez, arrêtez de jouer les tristes sires, mon cher. Nous sommes en voyage, ce n'est plus vraiment
nous. Venez donc un peu vous décontracter...
Nestor se dit que la petite n'avait décidément pas froid aux yeux. C'est vrai qu'elle était si belle, si
câline, allongée dans ses étoffes... Elle paraissait si tendre... Il faudrait à Nestor ronger vraiment son
frein pour ne pas céder au désir qu'il avait de la jeune fille.
Finalement, il décida de ne pas ronger.
13
Lorsque leur réserve de baisers fut momentanément épuisée, ils décidèrent de descendre manger un
petit quelque chose.
Ils se promenèrent un instant autour de la place dans l'attente d'une heure décente pour se présenter
dans un restaurant, puis, comme ils avaient sauté à pieds joints sur le repas du midi, ils choisirent un
restaurant indien bien copieux où l'on pouvait s'empiffrer de birianis et de naans, ces galettes super
bonnes bien que franchement bourratives.
Nestor avait oublié de préciser qu'il désirait son biriani "not too hot", c'est à dire point trop épicé, et il
dut pas mal picoller pour faire passer l'incendie.
Ils sortirent de là ventre à terre et se traînèrent jusque dans Hyde Park où ils s'affalèrent dans l'herbe,
devant l'Albert Mémorial, un petit kiosque à chapeau pointu près de l'Albert Hall.
Nestor défit même sa ceinture et sa braguette. Cécile s'avachit à ses cotés et n'en profita pas. Ils
restèrent un instant sans rien dire, puis, ce fut Nestor qui fit en premier du bruit avec sa bouche :
- C'est chié, dit-il.
Cécile acquiesçât.
Après ces quelques poétiques instants d'aphasie postprandiales, et comme il ne faisait pas chaud,
malgré le ciel sans nuage, le couple reprit sa promenade jusqu'à Marble Arch.
Ils s'engouffrèrent ensuite dans le métro et rentrèrent, crevés, à leur hôtel.
Cécile, resplendissante de bonheur, sentit son coeur pressé de désirs, mais Nestor préféra dormir. Il
s'en voulut bien un peu de ne pas être en état de remettre çà, mais il se dit qu'il aurait toujours la
possibilité d'envisager quelque chose le lendemain matin.
C'est vrai que çà va mieux, le matin. Il n'y a presque pas d'effort à faire, çà vient tout seul. D'autant que
Cécile était bien le genre de fille qui porte à la peau, comme on dit vulgairement.
La petite ne savait pas bien s'y prendre, et Nestor avait même pu constater qu'il était le premier pour la
jeune fille, mais il y a des choses qui ne s'apprennent pas. Cécile était de la race des amoureuses. Elle
était désirante, et c'était déjà suffisant pour faire d'elle une excellente amante.
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Elle était couleuvre et vipère, chatte et panthère à la fois, écureuil et loutre. Elle réclamait la protection
du mâle, elle voulait qu'on la guide délicatement jusqu'aux portes du plaisir, mais elle désirait aussi
subir la loi de l'homme, subir son joug, être son jouet, recevoir sa semonce et sa semence. Elle se
livrait corps et âme. Elle voulait tendresse et passion.
Des nennettes, Nestor s'en était basculé plus d'une, bien sûr, (au moins trois), mais il reconnut in petto
qu'il n'avait encore jamais connu pareil bonheur...
Il aurait donc bien aimé se confirmer, bon matin, les bonnes impressions qu'il avait eu la veille sur les
excellentes dispositions de sa jeune collaboratrice en matière de comportement amoureux.
Hélas, lorsque le héros sortit de sa léthargie, il constata que la gosse avait mis les bouts, comme on
disait puis, dans les romans d'avant-garde.
Le détective de choc descendit se sustenter de saloperies au bacon et de café (mais les anglais
savent-ils vraiment faire le café ? Il faudrait bien que quelqu’un se décide un jour à leur filer la recette).
Le serveur lui expliqua que son épouse l'attendait sous l'Albert Mémorial, et Nestor trouva le rendezvous
très romanesque. Il n'eut plus que le désir d'en terminer avec l'infâme tambouille du ribouiboui
pour courir vers celle qu'il aimait.
Il la trouva effectivement sous le porche monumental, plongée dans un livre. Lorsqu'elle le sentit
s'approcher, elle leva un regard paisible et sourit. Elle est si jolie, bordel, se dit Nestor.
Rencontre, bisous, effusions, c'était plus qu'il n'en fallait pour la pudeur d'un gentleman qui passait par
là et qui se déclara choquéde. Nestor se souvint qu'il était interdit de s'embrasser dans les lieux
publics. Ces britanniques n'étaient décidément pas faits comme tout le monde...
- Qu'est ce que tu lis ? demanda Nestor.
- C'est un livre que j'ai acheté aux bouquinistes, là, il y en a plein le long du parc.
Cà s'appelait Futility, çà devait être de ces histoires futiles, de ces romans à trois balles, des romans
sans conséquences, des romans pour gonzesses désoeuvrées...
- Cà parle de quoi ? s’enquit quand même le jeune homme.
Cécile raconta qu'il s'agissait d'un bouquin catastrophe de 1898, d’un certain Morgan Robertson.
C’était l’histoire d’un bateau anglais, le Titan, qui traverse l'Atlantique nord au mois d'avril, heurte un
iceberg et coule, entraînant des tas de victimes par manque de canots de sauvetage...
Ça c’est une fin de partie, non ?
20

14
Partie II
- Nom d'Dieu ! jura Nestor.
- Effectivement, confirma Cécile, lorsqu'ils débouchèrent sur le quai d'embarquement pour le TITANIC.
La gigantesque masse noire du paquebot attendait à quelque distance du bord que les passagers se
soient phagocytés dans ses entrailles. Cachalot dantesque, il stagnait là comme un cétacé placide,
amorphe, les yeux fermés, attendant benoîtement le signal du réveil.
Sa masse énorme dépassait tout ce que les chiffres assénés par Cécile pouvaient laisser imaginer.
Mais une fois intégrées les dimensions géantes du mastodonte, il apparaissait aussi que ses courbes
sembleraient fines si on avait le recul suffisant pour pouvoir en juger.
Du bord du quai, on voyait surtout du noir, et on devinait du rouge sous la ligne de flottaison, mais les
ponts (neufs) étincelaient de blanc, et les cheminées jaunes couronnées de noir donnaient sans doute
une allure dynamique au pachyderme pour l'instant endormi et ronronnant.
On entendait les moteurs des turbines tourner déjà, et le départ devait être imminent.
Les deux détectives escaladèrent une longue passerelle couverte et pénétrèrent sur un pont
intermédiaire où furent examinés leurs titres de transport. On leur avait attribué un appartement tout ce
qu'il y avait de chic sur le pont C, tout prés de la suite louée par le couple Astor.
Il apparut à Nestor que le bateau ne devait sûrement pas partir plein, pour qu'on brade ainsi les
meilleures cabines du navire. Un appartement comme celui des Astor coûtait 4 500 dollars, soit
presque la moitié de ce que La Lumineuse devait gagner dans cette aventure. Mais la cabine des
détectives devait coûter dans les 250 dollars. Somme énorme à comparer avec les sept francs que
gagnait un ouvrier qualifié en une journée de travail.
Le steward de l'accueil les aiguilla sur un autre steward qui procéda à leur installation minutieuse. Il
s'appelait Steeve, et acceptait qu'on le nomme ainsi la traversée durant. Il était attaché aux
appartements tribord du pont C, soit très peu de monde, finalement, et souhaitait qu'on ne manque de
rien.
Les détectives avaient à peine commencé à déballer leurs toilettes que Steeve réapparaissait avec un
mot de la main du président Bruce Ismay en personne, les invitant à venir se présenter au capitaine
Smith, le commandant du navire.
Nestor se dit qu'il faudrait à Ismay éviter ce genre de convocation s'il voulait rester en bon terme avec
le limier. Mais il attrapa Cécile par une aile et le couple se fit guider jusqu'à la timonerie.
A mesure qu'ils gagnaient les ponts supérieurs, le vertige prenait Nestor. Tout devenait d'un blanc
lumineux. Le soleil n'avait pourtant pas daigné se montrer ce jour-là, mais la blancheur immaculée des
ponts reflétait une lumière brute et crue du ciel couvert.
Arrivé sur la passerelle, on ne pouvait plus voir que du gris au dessus de sa tête, et du blanc à ses
pieds.
Lorsque Nestor se présenta dans la chambre des cartes, il ressentit un violent inconfort. Une gêne
inexprimable. Il y avait là plusieurs militaires qu'il lui faudrait connaître, et quelques civils.
Ismay se dirigea vers les nouveaux arrivants, serra les mains et se tourna vers le marin le plus décoré
et paré d'une courte barbe blanche.
- Le capitaine Smith, présenta Ismay. Il est le maître à bord.
- Après Dieu, ajouta Nestor pour rire, mais le capitaine Smith avait sûrement autre chose à faire que
rigoler, et il se contenta de serrer d'un air poli et réservé les mains qui lui étaient présentées. Puis, il dit
que Dieu serait forcément du voyage.
Défilèrent ensuite les galonnés, dans l'ordre décroissant du nombre de galons. A commencer par le
second du capitaine, Wilde, puis le premier officier Murdoch, le second officier Lightoller, et les
officiers suivants Pitman, Boxhall, Lowe et Moody (c'était à se demander qui, pendant ce temps-là,
s'occupait des machines). Nestor et Cécile mirent bien sûr plusieurs jours à se repérer dans ce
trombinoscope, mais ils finirent non seulement par connaître leurs grades, savoir les reconnaître, mais
ils furent ensuite très bien renseignés par les autres passagers sur la petite histoire de chacun.
Wilde, par exemple, travaillait d'ordinaire déjà comme second sur l'OLYMPIC, le « sister-boat » du
TITANIC (l'autre bateau de la même série, quoique légèrement plus petit et moins luxueux, le
troisième devant être le GIGANTIC, jamais construit), et celui-ci avait un instant espéré se voir confier
le commandement du navire. Smith avait été préféré au dernier moment. Il avait l'habitude de ce genre
de bateau (il commandait déjà l'OLYMPIC) et sa grande expérience était de nature à rassurer les
passagers encore hésitants.
21

Certains s'étaient pourtant étonnés du choix effectué : l'équipage de l'OLYMPIC était justement
disponible parce que le sister-ship se trouvait actuellement en réparation à la suite d'un abordage avec
le Hawke, ce même bateau que Nestor et Cécile avaient emprunté quelques semaines plus tôt pour se
rendre à Southampton, puis pour retourner en France.
Lightoller, lui, toujours d'après les ragots qui circulaient à bord, enrageait de n'avoir pas été nommé
premier officier. Il est de fait que les rivalités affleurèrent bien souvent au cours du voyage, et
notamment lorsque les choses vinrent à se compliquer…
Capitaine Edward John Smith
Second Henry Tingle Wilde
Premier officier William McMaster Murdoch
Deuxième officier Charles Herbert Lightoller
Troisième officier Herbert John Pittman
Quatrième officier Joseph Grove Boxhall
Cinquième officier Harold Godfrey Lowe
Sixième officier James Paul Moody
Bref, tous avaient de bonnes raisons pour faire la gueule, ce jour-là, à Cherbourg, à bord du TITANIC.
Le seul civil qui fut présenté à Nestor et Cécile fut Thomas Andrews. Cet homme était le directeur
technique des chantiers navals de Belfast, ainsi que le neveu de Lord Pirie, le président, et il effectuait
la traversée en qualité de constructeur du bateau.
Il tâcherait, durant le voyage, de noter les dernières imperfections qui ne devaient pas manquer
d'apparaître dans une traversée inaugurale...
Quelques propos courtois furent échangés, et il fut convenu que le capitaine Smith accueillerait le
couple de détective à sa table le soir même, et qu'il aurait alors toute latitude pour sympathiser avec le
couple Astor, convié également à se joindre à lui.
- Nous aurons alors davantage le temps de discuter, lâcha enfin le commandant, ce qui pouvait vouloir
dire deux choses : soit "pardonnez-moi de n'être pas très mondain mais çà ira mieux ce soir lorsque
j'aurais lancé ce foutu rafiot sur les vagues" ou bien "cassez-vous, si vous croyez que j'ai que çà à
faire".
Nestor ne sut que penser, mais peut importait, il était déjà dehors.
Il ne dit pas un mot. Cécile le promena un peu sur le navire. Elle avait envie de visiter.
Lorsqu'on passa devant le bar, Nestor fit enfin preuve d'initiative en entraînant sa compagne. Ils
s'assirent et le limier commanda un double.
- Tu n'as pas l'air bien dans ton assiette, remarqua Cécile qui n'avait pourtant pas fait psycho.
C'est vrai que le détective se sentait bizarre. Tout çà ne lui disait rien qui vaille.
- Tout çà ne me dit rien qui vaille, lâcha-t-il d'ailleurs.
- Quoi donc ? s'enquit la tendre.
- Je ne saurais dire. J'ai l'impression d'être à la fois important et minuscule. On me fait des politesses,
on me réserve une super cabine, on me gâte, et pourtant, on me toise d’un air dédaigneux, j'ai
l'impression de ne pas leur inspirer confiance. On fait comme si je n'avais pas vraiment de mission...
Cécile aspira un peu de jus de fruit et sourit :
- Tu es trop contracté, toi, mon gros loup. Calme-toi, va. Tu verras, tout ira bien. Dis toi seulement que
tu t'offres une super croisière et profite du temps qui passe...
- Tu as raison.
Il chassa ses chimères au scotch.
Il se trouvait effectivement bien mieux en reposant son verre. Cécile le regardait. Elle souriait. Elle était
si belle. Il la redécouvrait chaque jour plus adorable.
Quelle métamorphose avait-elle pu la transformer ainsi ? Elle se déchrysalidait à la vitesse d'un
cheval au galop, la gamine ! Elle éclatait ! Elle éclaboussait ! Elle rutilait !
Les relations qui s'étaient instaurées entre Nestor et elle en avait considérablement changé l'éclairage.
Il ne reconnaissait plus la gosse qu'il avait recueillie presque par charité quelques mois plus tôt. Elle
était autre.
Plus jolie, peut-être, mais çà n'était pas cela l'important, car il n'y avait aucune raison pour qu'elle ait en
quelques mois changé de plastique. Mais surtout plus femme, plus épanouie.
Il la trouvait spirituelle. Si elle l'avait toujours été, sans doute, mais peut-être que l'humilité de sa
condition passée lui interdisait de le montrer.
En tout cas, elle apparaissait aujourd'hui comme une femme merveilleuse. D'une intelligence qui
laissait parfois Nestor pantois...
Ah, fallait-t-il à Nestor une grande confiance dans sa valeur propre pour ne pas subir l'ombrage d'une
collaboratrice de ce niveau !
22

15
Lorsque le couple fut introduit par un steward au moins aussi classe que Nestor dans la salle à
manger, ledit détective n'en menait pourtant pas large. Cécile semblait un peu plus à l'aise, mais ce
devait être une façade. Parce que finalement, tout allait se jouer là, dans quelques instants, à la table
du commandant. Ils allaient savoir très vite si la surveillance de JJA allait être aisée ou non.
Il fallait à tout prix sympathiser avec les « happy few », ces milliardaires qui vivaient en coteries, et çà
ne serait pas facile. Nestor, pensait même que ce serait très dur.
Cécile était radieuse, et les regards convergeaient vers cette créature de rêve. Par ricochet, bien sûr,
on s'intéressait à l'homme au bras duquel elle descendait le grand escalier d'honneur, et les regards
se teintaient alors d'irritation et de respect.
Cette diversion de nature libidinale servait en fait les intérêts de Nestor qui cherchait à passer pour ce
qu'il n'était pas et que toutes les formes de revalorisation sociale pouvaient être utiles (y compris celle,
absurde, qui consiste à se pavaner avec des créatures de magazines).
Au pied de l’escalier monumental à double volée, les détectives admirèrent le très joli bronze d’un
angelot tenant un lampadaire et se présentèrent devant la grande salle à manger des premières
classes.
A la fois immense (dimensionnée pour 500 convives) mais cloisonnée en alcôves par de jolies parois
blanches, la salle était sobrement décorée en style Jacques 1 er (un style baroque de l’époque d’un roi
anglais du 17 ème siècle).
Les deux complices furent escortés par le steward ad hoc jusqu'à la table centrale, la plus importante
du bateau, celle du capitaine Smith.
Le commandant y arborait un uniforme tout ce qu'il y avait de resplendissant avec un bon demi kilo de
métal sur la poitrine. Il avait la mine plus joviale que l'après-midi même. Mais il est vrai que le bateau
avait quitté Cherbourg dans d'excellentes conditions.
La mer sans vague se refermait sans écume derrière le TITANIC et le voyage s'annonçait sans
histoire. (Mais que le lecteur se rassure, des histoires, il y en aura).
Il y avait également cinq autres personnes, autour de la table du commandant, et il ne manquait plus
que les deux détectives. C'est le commandant lui-même qui procéda à la formalité des présentations :
- Permettez-moi de vous présenter monsieur et madame Georges Widener et leur fils Harry. Monsieur
Widener a la redoutable mission de construire des tramways (tout le monde se déclara ravi). Ainsi que
monsieur et madame Astor. Vous avez peut-être déjà dormi dans les draps du Waldorf Astoria ?.
- Plus d'une fois, mentit Nestor.
- Soyez discret, mister Poireau, ajouta le capitaine en souriant, madame ne sait peut-être pas encore
tout. Puis, se tournant vers les Astor : car nos amis sont en voyage de noce, comme vous-même.
- Ah, très bien, s'écria, jovial, John Jacob, mais nous nous connaissons, je crois...
- Oh, s'étonna Nestor, je n'ai pas souvenance...
- Mais si, souvenez-vous, cet homme qui s'est jeté de la Tour Eiffel ! Exhibition ridicule, d'ailleurs, ne
trouvez-vous pas ?
Nestor manqua un peu d'air. Il sentit sa raie médiane s’inonder de transpiration et se trouva encombré
de ses mains. Et cela se vit, sans doute. Il se sentit perdre pied, se vider de son sang, se vider les
intestins, se vider la vessie, mais c'était seulement une impression. Il eut néanmoins le réflexe
d'enchaîner sur le cas Reichelt.
- On n'aurait jamais du le laisser faire ! réussit à lâcher le détective avec un air convaincu.
- Je suis tout à fait de votre avis, surenchérit JJA. Les gens confondent complètement la démarche
scientifique et l'empirisme. Les exemples sont nombreux où les pires catastrophes sont dues à une
confiance aveugle en des règles qui n'ont pas été expérimentalement testées.
- Absolument, répondit Nestor qui ne voyait vraiment pas quoi dire d'autre.
- La démarche scientifique consiste à progresser par petits gains. J'observe, je note les différents
facteurs, c’est-à-dire les conditions de l'expérience, j'expérimente à nouveau, je change un facteur de
l’opération, j'observe encore, et je mesure ainsi l’influence du facteur que j’ai modifié, quoi… C’est ça,
la science ! Mais il était absurde de laisser cet homme sauter de si haut uniquement parce qu'il avait
quelque part l'intuition qu'il allait pouvoir voler.
Madeleine Astor sourit, et, d'un geste, brisa l'élan de son mari :
- Si vous vous laissez faire, vous en avez pour la nuit ! Il est intarissable sur les questions techniques !
- Mais c'est passionnant, s'écria Nestor avec peut-être un peu trop de conviction dans la voix. Astor
était un homme intelligent, il n'était pas adroit de trop le flatter d'entrée de jeu, d'autant que l'équipe
semblait maintenant brûlée.
C'était d'autant plus regrettable que Nestor avait effectivement parlé de sa filature à Cécile, et il en
avait fait une prouesse. La réflexion du milliardaire montrait qu'il y avait encore des progrès à faire
dans ce type d'exercice.
23

La discussion se porta ensuite sur les Widener et les souvenirs de leur voyage à travers l'Europe.
Monsieur Widener, amateur de vieilleries (et Nestor eut encore assez d'humour pour y inclure
mentalement sa femme), s'était rendu acquéreur d'une Bible de Gutenberg, par exemple, et du
Confessio Amantis du poète anglais médiéval John Gower, un poème de 33 0000 lignes, un bouquin
qui devait lui avoir coûté chaud.
Nestor pensa qu'il était ridicule d'acquérir ce genre d'antiquité à ce prix là, d'ailleurs. Qu'aurait-il de
plus, ce capitaliste amerloque, lorsqu'il s'installerait devant cet onéreux caprice ?
On parla aussi de l'Egypte. Il était de bon ton de se retrouver chaque printemps au pied des pyramides
ou à Baden-Baden. C'était comme çà. Et comme ni Cécile ni Nestor n'avait pensé à bûcher ces
chapitres-là, ils se turent un instant, profitant de la trêve pour déguster plus à leur aise la galantine de
poisson qu'on leur avait servie.
On les avait prévenu que les repas à bord du steamer étaient assommants. Des dizaines de plats
auxquels on touchait à peine, mais qui mettaient quand même pas mal de temps à circuler. Les
mangeailles duraient des heures. L'avantage principal fut de renouveler les occasions d'échanges
avec les clients de Nestor.
Le limier, au dessert, pensa avoir quand même réussi à sauver la situation. Le contact était bon, ils
avaient devisé sur la plupart des sujets de l’époque, que La Lumineuse s’était habitué à traiter au fil de
leurs rencontres. Nestor s'enhardit même à proposer sa compagnie à JJA devant un petit alcool après
le café. Le milliardaire eut le bon goût de ne pas envoyer le parisien aux pelotes devant les autres
convives de la table, et les deux hommes se dirigèrent vers le fumoir.
C'est Nestor qui prit l'initiative de la conversation, et il attaqua bille en tête :
- Je suis stupéfait, cher monsieur, que vous m'ayez reconnu entre tous ces gens, au Champ de Mars.
Astor sourit :
- Cà n'est pas au Champ de Mars que je vous ai reconnu. Souvenez-vous, vous nous avez suivi
jusqu'à notre hôtel. Vous êtes même ensuite passé devant en vous démontant le cou pour essayer
d'en savoir plus...
Nestor se félicita qu'on ait laissé les filles se promener sur le pont.
- Je comprends, continua JJA, que cette idée vous soit très désagréable, mais il faut reconnaître que
vous vous y prîtes bien mal.
- Mon Dieu, fit Nestor, je suis si gêné… Je l'étais d'ailleurs déjà ce jour-là.
- Sur le coup, vous m'avez un peu crispé, dois-je reconnaître. J'ai cru que vous en vouliez à nos
finances, mais votre mise semblait trop bien faite pour que vous vous abaissiez à cela. Par la suite, j'ai
pensé que vous en aviez après mon épouse et il va sans dire que je vous attendais de pied ferme...
Mais vous m'avez finalement presque attendri lorsque je vous ai vu vous tordre le cou devant la porte
tambour de l'hôtel. Vous étiez bien touchant. Et j'en ai conclu que vous ne deviez pas être bien
dangereux. J’ai pensé à un journaliste…
- J'ai honte de moi.
- Vous avez tort, monsieur Poireau, les meilleurs limiers ont parfois de tels revers.
Nestor prit encore ce coup en pleine tête :
- Parce que bien sûr, vous connaissez aussi mon nom, ma profession...
JJA sourit.
- Je connais de vous tout ce que le tout-Paris sait de vous. Vous êtes le brillant détective privé qui a
retrouvé le collier du tsar Nicolas II, et il faudrait être aveugle pour ne pas voir votre certes agréable
physionomie sur les premières pages des magazines. J'ai lu votre formidable aventure le soir même
de notre rencontre au Champ de Mars.
- Vous avez une mémoire visuelle prodigieuse, remarqua Nestor.
- J'ai aussi une certaine dose de curiosité, ajouta Astor, et j'aimerais par exemple bien savoir ce qui
me vaut l'intérêt que vous semblez me porter...
Etait-ce une idée ou le ton du milliardaire venait-il de se durcir un peu ? Quoiqu'il en soit, Nestor n'eut
pas cherché à éviter les explications.
- Figurez-vous, commença-t-il, et cela est évidemment sensé rester secret...
- Vous pouvez compter sur moi.
Nestor regroupa un peu son courage et lâcha :
- Je suis chargé de vous protéger sur toute la traversée. La compagnie White Star Line m'offre dix
milles dollars pour çà.
JJA partit d'un grand rire clair, sur lequel quelques consommateurs se retournèrent. Astor ne
s'attendait sûrement pas à çà !
- Je pourrais vous en proposer le double pour que vous me fichiez la paix, cher monsieur Poireau,
mais je crois que je préfère encore vous laisser faire ! Je pense que vous m'amusez davantage que
vous ne m'ennuyez.
24

Comme Nestor faisait triste mine, le milliardaire ajouta qu'il ne voulait pas le vexer, que sa remarque
n'avait rien d'agressif, qu'il n'en restait pas moins un grand policier, et qu'il ne fallait pas se mettre
dans des états pareils pour si peu.
- Je vous propose même de faire comme si de rien n'était, sacré Froggy. Nous aurons sympathisé, et
vous aurez ainsi tout loisir de veiller sur moi.
Nestor se sentit un peu bête et il remercia.
Les deux hommes purent sécher leurs glass et retrouver leurs compagnes respectives. Elles
papotaient sur le pont C, malgré l'air qui sur le soir devenait piquant.
- Si nous faisions monter une bouteille de scotch ? proposa JJA, nous pourrions écluser un peu dans
notre chambre, je vous invite.
Cécile n'en crut pas ses oreilles. Nestor était vraiment un fin psychologue, pour avoir réussi à retourner
ainsi la situation. Vraiment, ce mec-là n'en finirait jamais de l'épater.
Les quatre envahirent donc la suite du couple Astor et s'installèrent confortabeule sur la moquette.
C'était à se tordre.
- Ce que ce trouve rassurant quand même, dit l'amerloque entre deux gorgées de Bourbon, c'est qu'on
puisse encore rencontrer des gens aussi cools que vous deux, en feurste classe, dans le gratin de la
société ! Parce que le bateau, il est construit comme çà. Y’a le tout venant en bas dans la calle,
dessus l'un peu mieux, et après y’a les gens fréquentables et puis y’a nous, les hors classes. Les pas
classables. Mais je vous mets mon billet que là où on s'amuse le mieux, c'est encore dans les plus bas
étages.
On continua encore à dégoiser un peu, puis, on décida d'aller se coucher, non sans s'être donné
rendez-vous pour une visite du bateau le lendemain matin.
- Nestor, comment atupu ? demanda Cécile, les yeux pleins des lueurs de l'admiration (et sans doute
des moiteurs éthyliques de la soirée).
- Je crois qu'on s'est tout de suite compris...
- Mais il t'avait reconnu, alors ?
- C'est qu'il me connaissait déjà, répondit effrontément Nestor. Tu sais, continua-t-il, j'appartiens,
poursuivit-il, à cette catégorie de personnes, compléta-t-il, qui ne passent pas inaperçues, termina-t-il.
16
Il fallut quand même expliquer à Cécile qu'Astor connaissait la mission dont on les avait chargé. C'était
la pillule à avaler. Mais Nestor sut tellement bien s'y prendre que l'événement n'enleva rien à sa
superbe. De toutes façons, Cécile était bien trop amoureuse pour se rendre compte de quoi que ce
soit. Et elle était aussi un peu saoule, elle n'avait pas l'habitude du ouiski, ce qui simplifiait grandement
le contexte.
Nestor dut même la déshabiller pour la mettre au lit. Il fit bien lentement, accompagnant l'effeuillage de
milles baisers tendres. Cécile riait, se plaignait un peu de la chatouille, mais elle adorait çà. Elle aimait
laisser les commandes à l'homme. Il était bien un peu pataud (et pour tout dire, çà n'était sûrement
pas un amoureux vraiment très performant, Cécile s'en doutait, bien qu'elle manqua de points de
repère), il était très amoureux. Et c'était son héros à elle. Elle l'aimait, quoi, merde, c'est des choses
qui se contrôlent pas.
D'ailleurs, Nestor en avait totalement conscience. Il comprenait très bien çà... Et il ne se faisait sans
doute pas trop d'illusion sur la façon dont Cécile le percevait. Il avait du bon et du mauvais, mais il
savait aussi que tout le monde est comme çà, nobodizperfect. Cécile l'aimait pour ce qu'il était, il ne lui
proposait pas vraiment la lune, ou s'il la lui proposait, il était entendu que la jeune fille ne devait pas la
vouloir vraiment, c'était comme convenu. L'équilibre était parfait, c'était vraiment une bonne équipe.
Le lendemain matin, Cécile éveilla Nestor en lui faisant des choses buccales. Elle avait trouvé ce
moyen pour tirer son héros de ses rêves sans affecter son humeur.
Il s'aimèrent, puis, commandèrent le petit déjeuner, puis, ils s'aimèrent à nouveau en l'attendant, puis,
ils déjeunèrent, et s'aimèrent une dernière fois avant de se lever. Ils s'aimaient, quoi.
Nestor alla ouvrir les rideaux de la cabine au travers desquels filtrait déjà la lumière violente d'une
matinée sans nuage (c'est beau).
On entendait très peu le bruit des turbines et le bateau ne vibrait vraiment pas, contrairement aux
bateaux de l'époque.
Le couple sortit sur le pont privatif et ils s'étonnèrent de voir le TITANIC aller de droite et de gauche, un
peu comme s'il hésitait sur la direction à prendre, ou comme si le gouvernail était cassé.
Un steward qui passait là fut arrêté. Nestor lui demanda la raison de la marche louvoyante du bateau.
- Ce sont des test giratoires ! répondit gaiement le serviteur.
Cécile fronça les sourcils :
25

- C'est seulement maintenant qu'on est en pleine mer que vous les faites, vos tests ?
Le steward, décidément de bonne humeur (ou plutôt entraîné à faire comme si) leur répondit en riant
que non seulement on faisait des tests au lancement du bateau, mais qu'on en faisait encore à chaque
voyage.
La réponse satisfit (on dit vraiment satisfit ? c'est laid) les parisiens qui retournèrent faire l'amour dans
leur cabine en attendant l'heure du rendez-vous avec les Astor pour visiter le bateau.
John Jacob semblait tout à fait détendu. La petite soirée l'avait plutôt décontracté, et on le sentait bien
moins raide que la veille au début du repas. Madeleine avait l'air un peu lasse, déjà, à onze heures du
matin, le teint pâlichon, elle devait couver quelque chose...
D'ailleurs, elle proposa de s'installer à papoter sur le pont plutôt que d'accompagner les hommes dans
leur excursion et de les entraver.
Ceux-ci furent d'ailleurs ravis.
Ils commencèrent pas inspecter les ponts supérieurs. Ils jouaient à se donner le vertige. Ils montaient
et descendaient d'un pont sur l'autre comme des gosses. Puis, ils essayèrent de descendre le plus
profond possible dans les entrailles du navire.
Cà n'était pas facile. D'abord, les marins qui ne connaissaient pas Nestor les arrêtaient constamment,
courtoisement, mais fermement, et il fallait au détective exhiber son sauf conduit pour passer outre
aux invitations à remonter des hommes d'équipage. Ensuite, il y avait de quoi se perdre dans le dédale
des escaliers du géant des mers (c'est très beau).
Ils parvinrent quand même au plus profond des entrailles du monstre puisqu'ils purent voir les
gigantesques turbines dont deux seulement fonctionnaient... C'étaient des monstres de six mètres de
haut et de large, qui faisaient un boucan pas possible.
Ils virent du bateau ses moindres recoins, à toute vitesse, et ils furent fatigués.
Ils retrouvèrent les filles sur le pont avant. Elles étaient bien sûr en train de papoter de choses sans
importance.
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Le bateau s'immobilisa progressivement au large de la côte. C'était la dernière escale avant la
traversée proprement dite, dont le départ était prévu pour 13h30.
La ville s'appelait Queenstown, en Irlande (elle fut renommée Cobh en 1922). Quelques personnes
montèrent d'une chaloupe, et quelques unes descendirent.
Un instant, des cris firent sursauter les voyageurs. Les quatre amis se retournèrent, et levèrent les
yeux vers le sommet de la quatrième cheminée.
Des chauffeurs, des soutiers, des charbonniers, peut-être, s’y étaient juchés. Seuls leurs torses
dépassaient du gros tuyau. Leurs faces étaient barbouillées et ils s'étaient couverts de bonnets dans le
genre de ceux des gnomes des légendes germaniques. Ils hurlaient comme des déments.
Certains apprécièrent la plaisanterie, et s'esclaffèrent. Mais Nestor sentit la main de Cécile se crisper
sur son bras.
Qu'arrivait-il à la poulette ? Elle se mettait à avoir le traczir à son tour ! Si elle commençait à choper les
copeaux elle aussi, on n'était pas arrivé !
On apprendrait plus tard que la quatrième cheminée n'avait absolument aucune utilité fonctionnelle.
Elle n'avait été dressée qu'a des fins purement esthétiques, et les matelots ne risquaient rien.
Dieu soit loué. Enfin, Dieu…
Mais ces gens là avaient un peu irrité les passagers, qui passèrent à table un peu contrariés, mais
bien décidés à se divertir, à se changer les idées.
Ils parvinrent à la salle à manger qu'ils connaissaient déjà pour y avoir stagné au bas mot deux heures
la veille, et un loufiat les driva jusqu'à leur table, la leur, cette fois, pour Nestor et Cécile, et non plus
celle du capitaine.
Ils avaient décidé avec JJA et Madeleine de ne plus se quitter, et ils se retrouvèrent donc bien tous les
quatre, et la table était complétée par des personnalités tout à fait sympathiques puisqu'il s'agissait de
monsieur et madame Strauss, du major Butt et de miss Marple, Jane Marple.
Les Strauss constituaient un adorable couple de personnes âgées que Nestor et Cécile n'avaient
évidement pas l'honneur de connaître mais dont ils avaient néanmoins entendu parlé. Monsieur Isidor
Strauss dirigeait de nombreux magasins de grande surface de par le monde, et notamment la chaîne
des Macy's de New York, et il était avec son épouse de retour d'un voyage d'inspection de ses
succursales européennes. On avait raconté à bord du TITANIC que le propriétaire du magasin
Harrods avait fait livrer, au moment de l'embarquement, une colossale gerbe de fleur à Madame
Strauss. C'est par cette anecdote que le couple s'était rendu célèbre sur le steamer, ainsi que par
l'excellente impression qu'il avait fait sur les autres passagers qui avaient eu le loisir de les approcher.
26

Le major Butt était une personnalité un peu plus réfrigérante, mais non moins courtoise et finalement
sympathique. Il était l'aide de camp du président de la république américain, Taft. Il aimait
manifestement être interrogé sur le problème passionnant des équilibres militaires et stratégiques en
Europe, et ses interlocuteurs gagnaient à savoir écouter.
Miss Marple, charmante petite vieille britannique comme on les imagine (au moins comme çà on est
fixé) se révéla adorablement chiante.
Elle était restée un long moment silencieuse, se contentant de hocher la tête au rythme de la
conversation. Un moment, elle se pencha doucement à l'oreille de Nestor et lui glissa avec un air plus
angoissé que malicieux :
- Vous ne remarquez rien ?
Nestor se demanda bien ce qu'il était sensé remarquer. Il regarda la petite vieille dans les yeux et y
trouva la trace d'une inquiétude profonde.
- Par les fenêtres, poursuivit miss Marple pour le mettre sur la voie.
Nestor sourit. Il ne remarquait rien de spécial par la fenêtre.
- Là, là, continua la ravissante dame, qu'est ce que vous voyez ?
- Eh bien ma foi, un bout de ciel et un peu d'eau...
Du coup, une conversation fort intéressante sur la guerre entre les Usa et l'Espagne, à laquelle avait
participé JJA et dont il était sorti colonel, se dissolus dans les airs et la table entière s'intéressa à miss
Marple.
- Voilà, dit la dame, triomphante. Et de l'autre bord ?
Nestor se retourna : "- Eh, bien ,on voit le ciel...
- Et pas la mer, jeune homme, et pourtant, notre table est pile au centre du bateau ! Donc, nous
penchons à gauche !
Les convives se regardèrent, puis, vérifièrent. Par la croisée de gauche, on voyait la mer, et non par la
croisée de droite, donc, le navire n'était pas droit. C'était effarant pour un bateau tout neuf !
- C'est ma foi vrai, miss Marple, concéda JJA, vous êtes très observatrice.
- Je préférerais ne rien remarquer, ne rien observer, ne rien voir, ne rien sentir, croyez moi, je
préférerais ne me rendre compte de rien...
- Vous semblez bien inquiète... releva Cécile d'une voix un peu trop suave pour que Nestor, qui
connaissait sa compagne, n'y voit pas l'irritation de la jeune fille que les jérémiades de la vieille
agaçaient.
Miss Marple prit son couteau et, jouant avec le manche qu'elle examinait sans y penser, lâcha :
- Cà ne vous inquiète pas, vous, qu'un bateau tout neuf penche déjà d'un côté ? Et qu'un bateau
comme çà, qui peut contenir 3500 personnes parte avec seulement 2000 personnes alors qu'on a
bradé les billets ? Et çà ne vous inquiète pas de savoir que des tas de gens ont annulé leur voyage au
dernier moment ? Je connais très bien les Vanderbilt. Leurs bagages sont sur ce bateau, ainsi que
leurs domestiques, mais eux, au dernier moment, ils ont refusé d'embarquer !
JJA sourit et, faisant mine de chasser toutes ces billevesées du plat de la main, prépara un argument
choc :
- Mais chère madame, je suis persuadé que des histoires pareilles arrivent sur tous les bateaux ! Si
tout va bien ,on oublie ce qu'on a dit, et si le bateau coule, on en fait tout un plat !
Miss Marple, sur ces derniers mots, pinça un peu le nez, mais au lieu de piquer un fard et de se vexer,
elle résolut de ne pas se laisser moucher par ce paltoquet là en face :
- J'en fais peut-être tout un plat, mais je vous signale que bien des choses sont troublantes sur ce
bateau, au cas ou vous ne l'auriez pas remarquer...
- C'est la petite farce des chauffeurs qui vous a mise mal à l'aise, assura le major Butt.
- Peut-être, reconnut miss Marple. Mais le commandant Smith n'a plus très bonne réputation. On
prétend sous cape qu'il porte malheur...
C'est pour le coup que John se fendit carrément le pébroque !
- Exactement, jeune homme, continua la vieille toupie. C'est lui qui commandait l'OLYMPIC lors de son
abordage avec le HAWKE. Et c'est lui qui a faillit coller le TITANIC contre le NEW-YORK, en partant
de Southampton, pas plus tard qu'hier matin.
JJA passa sa serviette sur ses lèvres et la plia sur le bord de son assiette. Puis, il tâcha patiemment
d’expliquer à la dame :
- C'est-à-dire que des bateaux comme l'OLYMPIC et le TITANIC sont des monstres, çà ne se manie
pas comme un hors-bord ! affirma le milliardaire. Les ports ne sont pas adaptés à de tels volumes. Je
reconnais qu'ils sont immenses. Les Français ont tendance à se méfier du gigantisme, comme le
prouve leur dernière réalisation, le France, et je dois dire que je leur donne raison. Il ne s'agit pas de
faire d'immenses bateaux si les ports sont trop petits pour les recevoir. Donc, le capitaine Smith a
manœuvré correctement, j’ai interrogé un matelot sur cet abordage, mais les autres bateaux ne sont
pas toujours assez prudents à l’abord de monstres comme le TITANIC.
27

- Possible, reconnut miss Marple. Mais pour certains, le capitaine Smith porte malheur... Savez-vous
comment on appelle les bateaux de cette série, l'OLYMPIC, le TITANIC, et bientôt le GIGANTIC ? Les
bateaux de la mort.
Madeleine tenta de mettre un terme à la conversation :
- Ne vous en faites pas miss Marple, nous serons bientôt à New-York.
- Et de plus, ajouta le major, c'est le dernier voyage du capitaine. Il prend sa retraite de retour en
Angleterre. Il s'est acheté un charmant petit cottage à Portswood, prés de Portsmouth. Il doit avoir du
mal à se passer des ports !
- Oh, s'étonna Ida Straus, je connais très bien cette région. Elle est fantastique, les paysages y sont de
toute beauté.
Et pour le coup, la pénible discussion entreprise avec miss Marple tourna court, et la veille dame
retourna à son mutisme.
Elle avait néanmoins réussi à rendre Nestor grognon.
18
Mais çà ne se vit pas. Le détective fut exemplaire presque jusqu'au bout. Le major Butt, le trouvant
sympathique, lui colla le train jusqu'au fumoir où des cafés leur furent servis.
Le major était parti dans l'exposé de ses convictions concernant la situation géopolitique de l'Europe
avec cet inextricable et incontournable différent que les français semblaient entretenir à plaisir avec
leurs voisins germaniques.
- Vous ne perdez aucune occasion de multiplier les tensions avec l'Allemagne, et l'Allemagne vous le
rend bien ... Le Maroc en est une nouvelle illustration. Il y a entre vos deux pays une parfaite et
définitive incompatibilité. Et le pire, c'est que vous ne semblez conscient de rien. Vous restez au
niveau des pâquerettes. On leur prend le Maroc, ils nous prennent l'Alsace-Lorraine, et on se complait
dans ces sous guéguerres pendant qu'en face, eux, les allemands, préparent vraiment quelque chose.
Vous laissez mourir votre nationalisme, (les français ne veulent plus aller se battre), vous ne vous
tenez pas prêt à vous défendre en cas de besoin, c'est comme si vous aviez décidé que le monde était
devenu tout amour avec le nouveau siècle.
Nestor ne se sentait effectivement pas très patriote, mais tout de même, cet amerloque commençait à
lui casser les pieds avec ses leçons :
- Ne craignez rien, major, je pense que nos dirigeants sont sans illusions...
- Je n'en suis pas persuadé, voyez-vous. J'ai conscience d'un relâchement. Je n'ai rien contre
l'humanisme, notez bien, mais voyez ce qui se passe en Grande-Bretagne. Les radicaux sont en train
de mécontenter ceux qui tiennent les cordons de la bourse, et en France, je pense que pour d'autres
raisons, on commet des erreurs impardonnables.
- Par exemple ? plaça Nestor d'un air de s'y connaître.
- Tout simplement de ne pas prendre au sérieux le projet pangermaniste d'une Allemagne de
l'Atlantique à la Pologne. Si l'on n'y prend pas garde, Brest, Anvers et Trieste seront bientôt des ports
Allemands.
- Je n'en suis pas si sûr, répondit Nestor qui n’en savait effectivement fichtre rien.
- Oui, je sais ce que vous allez me dire, je connais vos arguments, je connais la position de votre
gouvernement, et je dois dire qu'elle se défend, mais tout de même, je pense que vous devriez être
bien plus vigilent, sans çà, il nous faudra venir vous tirer de ce guêpier !
Le major Butt ne manquait pas d'air.
Nestor non plus, d'une certaine façon, car le procédé qu'il avait pris l'habitude d'utiliser dans les
conversations de salons auxquelles il n'entravait que pouic fonctionnait à merveille. Les beaux parleurs
ont besoin d'exprimer leur avis face à des interlocuteurs paraissant compétents, mais ne se posent
pas une seconde la question de ce que pensent ceux qui les écoutent. Et c'est bon à savoir.
Comme monsieur Widener (avec qui il avait dîné la veille à la table du Capitaine Smith) passait à
quelques pas, Nestor lui fit un signe et émit le voeux de le présenter au major. Puis, après quelques
mots pré ambulatoires, il s'excusa de devoir les laisser.
C'est ainsi qu'on se débarrasse des raseurs dans le grand monde.
Nestor commençait à y toucher un peu. C'était merveille que de le voir évoluer dans les hautes
sphères, et en anglais, qui plus est !
Il sortit sur le pont avant et s'accouda à la rambarde. Il faisait un temps très clair, le soleil miroitait sur
une mer d'huile, et la température était clémente. Le bateau semblait filocher pas mal et... d’un coup,
Nestor sentit comme le contact d’un flingue entre ses omoplates.
- Haut les mains, fit soudain une voix menaçante dans son dos.
- T'as des progrès à faire, répondit Nestor à Cécile.
28

La douce était radieuse. Lorsqu'il se retourna, son chef la trouva encore plus jolie que jolie. Comment
faisait-elle ?
Il passa ses bras sous les pans du manteau entr'ouvert de la jeune femme et l'enlaça
langoureusement.
- Fais attention, Nestor, on va encore entendre des chocked !
- Et si je te balançais à la baille ? dit-il.
- Pas cap'.
Elle s'appuya à la rampe et admira le paysage. C'était superbe (bien qu'un peu uniforme).
- Et pendant ce temps-là, demanda la perfide, qui est-ce qui surveille le milliardaire ?
- Je croyais que tu t'en occupais.
- Ca ne serait pas très correct.
- Et pourquoi me serais-je encombré d'une femme, sinon ?
Cécile mit la moue :
- Goujat ! Tu mériterais que je te prenne au mot.
- Cà m'étonnerait qu'il veuille.
- C'est avec des réflexions de ce genre qu'on pousse les femmes à devenir infidèles. Mais trêve de
rigolades, où est-il ?
Nestor n'en savait rien et il s'en fichait.
- J'en sais rien et je m'en fiche, dit-il.
- C'est malin...
- Il se surveille bien tout seul. Tu sais, j'ai vraiment pas l'impression qu'il risque quoi que ce soit, à part
le naufrage.
Ils rirent et s'embrassèrent.
- J'ai envie de te baiser, dit Nestor.
Cécile n'aimait pas ce langage mais c'était tellement inhabituel dans la bouche de son amant que ce
genre d'expression l'amusait.
- Je suis très bien ici, rétorqua la mutine.
- Je vais quand même pas te baiser sur le pont…
C'était une belle croisière. Un vrai voyage de noce. Sûr que pendant ce temps-là, le couple Astor
n'était pas protégé, mais lorsque Nestor et Cécile se rendirent dans leur appartement, ils purent
constater en passant devant la porte de leurs amis que ceux-ci veillaient étroitement l'un sur l'autre.
19
L'après-midi passa ainsi très vite.
Au sortir de leur chambre, les deux parisiens tombèrent à tout hasard sur Lord Bruce Ismay. Les
hommes se saluèrent et Ismay demanda si la surveillance de monsieur Astor pouvait s'effectuer dans
de bonnes conditions.
Nestor crut un instant percevoir une pointe de reproche dans le ton du président. Aussi répondit-il
plutôt vertement que jusqu'à plus ample informé, monsieur Astor honorait madame Astor.
Ismay rougit jusqu'à la racine des cheveux, toussa, et dit que très bien très bien faites pour le mieux.
Ce que.
La soirée fut molle, à l'image de la journée. On alla s'empiffrer pendant des heures. Pour digérer, on
dansa un peu (l'orchestre jouait essentiellement des valses, mais aussi des pas redoublés, allant
jusqu'à oser timidement quelques tangos, cette nouvelle danse exubérante et pour tout dire assez
vulgaire récemment venue d'Amérique Latine).
Puis, sirotant quelques Cognac, on joua au bridge. Cécile faisait merveille à ce jeu-là, et elle accumula
même un petit pécule. Mais Nestor s'irrita vite et ils se retrouvèrent dans leur cabine, sur un terrain que
le détective maîtrisait beaucoup mieux.
Après l'amour, les limiers échangèrent leurs impressions sur la traversée. Finalement, Cécile avait tout
à fait raison de ne pas s'en faire, de considérer ce voyage comme une croisière d'agrément. Il ne
pouvait rien arriver à JJA, Ismay s'était simplement monté le bourrichon...
- D'ailleurs, on voit de suite que c'est un homme inquiet... confirma la très douce.
- Tu m'as l'air de drôlement t'y connaître, persifla Nestor.
- Pas besoin d'avoir appris, de ce point de vue-là.
Le beau héros sentit le moment venu de lâcher du lest, et d'admettre des choses :
- Quand même, dit-il, ce qui m'épate le plus chez toi,
Mais il laissa sa phrase en suspens. Il fit mine de tendre l'oreille. Cécile, elle aussi, avait perçu comme
un glissement derrière la porte, ou comme les bruits étouffés d'une lutte.
29

Puis, carrément, une masse molle vint frapper la porte de leur cabine. Nestor se leva d'un bond, et
attrapa la poignée à pleine main. Il réalisa alors qu'il n'avait qu'une courte veste de pyjama sur lui, et il
hésita.
Mais soudain, son sang se glaça. On venait très distinctement d'entendre un râle humain derrière la
porte, c'était très net.
Alors, Nestor ouvrit la porte d'un coup sec, et John Jacob Astor vint chuter à ses pieds, un couteau
planté en pleine poitrine.
Là, c’est l’endroit idéal pour faire un changement de chapitre…
20
Nestor faillit défaillir. Il sentit son courage l'abandonner. Il aurait bien fallu, pour bien faire, sauter dans
le couloir et courir après son agresseur, mais le détective se dit que l'assassin devait être loin, et que
de toutes façons, son contrat prévoyait qu'il protége Astor, pas qu'il retrouve son meurtrier.
Il eut seulement le réflexe de retourner le corps de la victime et constata l’horreur du crime. Les mains
du milliardaire étaient encore crispées sur le manche du couteau, dans un mouvement désespéré pour
l’arracher.
- Alors, old bean, on se laisse déposséder de 10 000 dollars ? dit John en clignant de l'oeil.
Ce mec n'était pas possible.
Nestor manqua d'air, sur le coup, il resta un peu sec. Il se serait presque laissé aller à sangloter si
Cécile n'était pas partie d'un grand fou-rire. Madeleine, qui s'était cachée dans le couloir, pour profiter
de la bonne blague et peut-être aussi pour freiner les improbables velléités de poursuite du criminel
par Nestor, apparut dans la chambre lestée d'une bouteille de Champagne et de quatre verres en
carton.
- J'ai une révélation à faire, annonça JJA.
Nestor alla enfiler son pantalon de pyjama et revint dans la chambre. Tout le monde s'installa.
- J'ai une nouvelle qui n’est vraiment une nouvelle récente, mais ce sera une nouvelle pour vous. Je
vous apprends que la créature de rêve qui a déjà comblé tous mes voeux (enfin les premiers) en
voulant bien m'épouser me gratifie d'un héritier !
Cécile dit que "waooo" et Nestor que "super" et tous applaudirent.
- Elle en est même à cinq mois de grossesse, même si ça se voit pas beaucoup. Je décalotte
solennellement cette boutanche en l'honneur de ma digne épouse, ajouta le milliardaire en foutant du
Champ' plein la moquette.
Cécile félicita le futur père.
- Oh, fit-il, c'est Madeleine qui a tous les mérites. Nous sommes mariés depuis trois ans bientôt, et il
m'aura fallu six mois d'un hiver de vacances pour lui faire ce présent, la performance est modeste...
JJA parut plus grave. Il venait d'apprendre que bientôt, un petit être serait accueilli dans son intimité,
un petit être qui révélerait forcément, en observateur impartial, ce que lui, John Jacob Astor, était
réellement. Il ne serait plus question de statut social ni de fortune, il serait juste question d'un homme
et de son enfant. S'il pouvait faire illusion grâce à son immense richesse, on ne trompe pas un enfant.
- Comme çà, ajouta d'ailleurs le milliardaire sans expliquer sa transition, je serais enfin fixé. Je saurais
enfin si je suis un mec bien ou un sinistre connard.
La réflexion était infamante pour Madeleine, mais celle-ci ne jugea pas nécessaire de relever cette
goujaterie. JJA avait le verbe haut, il était emporté, exalté, même, parfois, et tout cela n'avait aucune
importance. Il devait de toutes façons bien savoir pourquoi Madeleine l'aimait.
La soirée fut des plus calme. Les quatre amis se tinrent compagnie, mais la rêverie prit le pas sur la
beuverie. Quelques réflexions furent échangées, sur la vie, sur la mort, sur ce que chacun de nous est
sensé faire en ce bas monde... Rien de bien intéressant, quoi...
JJA se sentait bizarre, mais on ne va pas en faire tout un fromage, c'est le cas pour tous ceux à qui il
arrive d'être père un jour.
21
Nestor se réveilla ce 12 avril au matin comme on sort d'un tunnel. Il avait totalement fait abstraction de
sa situation d'usager maritime, et avait dormi, après l'amour, comme un bébé. Sommeil réparateur.
Cécile était déjà levée lorsqu'il ouvrit un oeil. La chambre était vide, silencieuse. On n'entendait que
très faiblement le bruit des turbines du bateau, qui devaient pourtant donner à plein rendement,
puisqu'on ne ferait plus d'escale jusqu'en Amérique.
30

En s'habillant à la hâte, Nestor vit que la porte coulissante du pont était entrebâillée et que sa
collaboratrice admirait la vue. Il ouvrit doucement la croisée et cueillit la tendre à la taille. Scène de
bisous.
La mer était très calme. Un eau profonde s'ouvrait sans vague sur le passage du gigantesque navire,
mais les traces du sillage s'écartaient à l'infini derrière des hélices.
La journée fut longue et maussade. Le temps n'y était pour rien. Le soleil brillait de tous ses feux, mais
à l'exaltation des premières heures sur le paquebot succédèrent une sorte d'apathie de la part des
passagers sans doute un peu fatigués par deux jours de mer.
Un instant, alors qu’ils prenaient le frais sur le pont supérieur, les détectives aperçurent JJA jouer avec
Kitty, son airedale, sur le pont arrière. Les animaux du chenil étaient promenés deux fois par jour par
du personnel qualifié, et les maîtres pouvaient des joindre à la promenade.
Le déjeuner fut à l'image de la psychologie des commensaux : calme. Miss Marple s'était faite
excusée, et les sept autres convives n'échangèrent que quelques conversations polies sur la
traversée, juste pour ne pas trop laisser le silence s'installer.
L'après-midi, les Astor se retirèrent pour une sieste destinée à leur faire digérer le pantagruélique
repas. Nestor et Cécile en firent autant, et dormirent vraiment.
Les deux couples se retrouvèrent comme convenu, dans la baie du café parisien. Madeleine était
superbe. Elle portait une robe de visite dernier cri en velours tête de nègre sur un chemisier de
dentelles que John avait acheté 800 dollars à un marchand ambulant lors de l’escale à Queenstown,
avec une blouse russe en voile de soie assortie garnie de skungs, ceinture de velours, guimpe et bas
de manches en dentelle brodée d'or, et elle rayonnait de beauté. JJA semblait dispo et déconnant. Il
accueillit les français avec une joie évidente. Cécile était moulée dans une robe cuirasse avec un
justaucorps de drap gris taupe et une jupe en cachemire de soie, et les mâles environnants la
couvaient sans vergogne d'un œil protubérant.
- Alors, les pantruchards, on se replonge dans l'ambiance ? hurla presque JJA.
C'est vrai qu'on aurait presque pu s'y croire, si la vue qu'on avait de la terrasse n'avait été l'océan. On
avait tout à fait recréé le café type des Grands Boulevard, mais on n'avait pas pleuré le folklore, et çà
faisait même un peu caricature. Un serveur goguenard (qui ne se gênait pas pour reluquer tout ce qui
passait de femelle dans les environs et les alentours) baladait un regard de conquête sur ses ouailles,
un torchon douteux enroulé autour d'un bras. Les français avaient la réputation d'être sales et
dragueurs, un peu comme les italiens mais en moins pire, il ne fallait pas décevoir la clientèle.
A peine le couple de détective s'était-il assis que le loufiat rappliqua avec son torche-balle :
- Ouatt douillou ouant tou drinque ? s'enkitil.
- Arrête ton verbiage, l’apôtre, lui répliqua Nestor, et aboules donc une boutanche de Champ' adulte et
pas des moindres !
- Nom de Dieu ! répliqua le larbin, des français.
- Bédame, confirma Nestor, et des du quatorzième, kipluzé.
- Ben alors, c'est le dirlo qui va bicher velu, lâcha le grouillaud en fonçant vers les cuisines.
Il faisait bon se retrouver un peu chez soi. En fait, Nestor, s'entendant parler argot, se sentit le mal du
pays. Qu'avait-il besoin de le quitter, son quartier ? Il n'y avait que là qu'il serait bien, à tout jamais,
bien calfeutré dans les hauts murs de sa chère Capitale. Paris était devenu pour lui beaucoup plus
qu'un décor. C'était son cadre et son contenu à la fois.
C'est le maître queue qui apporta himself la bouteille.
- Pierre Rousseau, chef de cuisine, se présenta-t-il, je suis ravi de vous voir, continua-t-il, on prétend
que le monde est petit, poursuivit-il, mais c'est pas tous les jours qu'on rince du compatriote, acheva-til,
jovial. D’habitude, les français sont plutôt en troisième classe, dans les profondeurs…
Puis, il exprima à mots couverts (car à cette heure apéritive, les tables étaient bien fournies) que de la
tronche de rosbif, il commençait à en avoir ras la frange. Ce que Nestor et Cécile comprirent aisément.
JJA, qui avait en gros saisit le sens de la conversation, demanda si le patron du bistroquet avait quitté
son pays depuis longtemps.
Au son du fort accent anglais du milliardaire, Pierre se demanda s'il n'avait pas gaffé, mais Nestor le
rassura en déclinant la nationalité amerloque de son couple d'amis. Rassuré, le patron emprunta une
chaise d'osier à la table voisine et s'installa prés des quatre voyageurs.
- Ca fait trois ans, mais çà m'a paru plus long, dit-il enfin en anglais. Faut vous dire que les angliches,
avant, j'en voyais pour ainsi dire jamais, à Marseille, sur la Corniche. Alors de me retrouver plonger
comme çà en plein brouillard avec ces tranches de pudding pas frais, çà fait un choc...
Madeleine rit. On faisait décidemment les choses très bien, sur le TITANIC, les curiosités ne
manquaient pas.
- Mais j'en ai quand même rencontré une, de rosbif, et une avec pas les dents en avant, je vous pris de
le croire. Alors qu'est ce que vous voulez, j'ai suivi mes impulsions, et je suis venu vivre à Londres
avec elle.
31

- Bravo, approuva Cécile qui avait une mentalité de midinette et qui aimait bien les histoires d'amour
qui finissent bien.
- Je sais, dit Pierre, j'ai eu du mérite. D'autant que l'ambiance, pour les bistroquet, à Londres, c'est pas
vraiment du kif avec la Canebière, si vous voyez ce que je veux dire... Mais c’est là que j’ai rencontré
le patron, Eugène Gatti, le patron du restaurant à la carte, dont dépend le café parisien. On est devenu
potes, il m’a proposé de servir avec lui, alors, j'ai bouclaré mon estanco et je l'ai suivi. C'est pour çà
que je vends de la limonade entre Southampton et New-York.
Il ouvrit la bouteille, qui, au soleil, avait eu le temps de se réchauffer un peu et qui péta comme un
marron dans une poêle.
- Et votre épouse, interrogea Cécile pleine d’appréhension.
- Bah, fit Pierre Rousseau, l’amour n’est pas éternel, té !
Mais Cécile fut désolée. Elle pensait exactement l’inverse…
- Et c'est la première fois que vous le traversez, le grand bleu ? questionna le bistroquet, pour causer.
Seul JJA avait déjà plusieurs fois effectué la traversée.
- Mais, continua-t-il, le TITANIC ne ressemble à rien de ce que j'ai vu par le passé. Même l'OLYMPIC
est de bien moins bonne tenue. Il y a un affreux lino rouge en guise de moquette et çà fait vraiment
minable. Pour les autres, c'est encore pire. Les bateaux de la Cunard vont vite mais on y attrape le mal
de mer et les turbines vous bourdonnent dans les oreilles (j'ai fait la traversée sur le MAURETANIA,
par exemple), et pour ce qui est des bateaux allemands, on se croirait dans le salon de réception d'un
bordel de province. On veut tellement nous en mettre plein la vue que s'en devient obscène.
- On se demande bien ce qu'attendent les américains pour nous faire de super bateaux, plaisanta
Nestor.
JJA sourit :
- Nous avons d'autres problèmes, plus graves, savez-vous... Il nous faut rénover nos installations de
chemins de fer, par exemple, et puis, nous préférons nous tourner vers notre ouest. Il est tout neuf et
plein de promesses.
- Et le FRANCE, vous verrez, vous m'en direz des nouvelles... promit Pierre en revenant à la
conversation initiale.
- Les hommes sont incorrigibles, plaisanta Madeleine. Vous passez le plus clair de votre temps dans
des querelles de clochers.
Tout de monde rit. On porta un toast. Au Champagne, produit français, souligna Nestor qui ne se
sentait patriote que depuis qu'il était entouré d'étrangers, d'inconnus, pour ne pas dire de barbares.
22
- Eh, froggy ! cria quelqu'un dans le dos de Nestor.
Il ne pouvait s'agir que de JJA pour se permettre ce genre de familiarités. Le milliardaire amerloque
s'était franchement décontracté, au fil de la traversée. C'était à la fois une aubaine pour le détective,
qui pouvait sans effort exercer sa surveillance, mais aussi pour JJA qui avait trouvé en Nestor le
compagnon idéal pour effectuer la traversée sans trop s'ennuyer.
Le parisien se retourna et aperçut effectivement son ami qui venait vers lui.
Il était assez tard, déjà. Les quatre avaient eu du mal à émerger, ce matin, après la foiridon qu'ils
s'étaient offert la veille. Après avoir éclusé la bouteille de Pierre, ils étaient allés dîner au restaurant
italien, pour rester dans l'ambiance Méditerranéenne qui les avait séduit. Le Valpolicella avait coulé à
flots (les petits vins italiens coulent toujours à flots) et ils étaient rentrés à peu près saouls.
Mais le nectar avait été de qualité car Nestor s'était levé, après l'amour, un long sommeil et encore
l'amour (il faudra que je compte le nombre de saillies, à la fin du bouquin, ça doit valoir le coup…),
sans casquette plombée sur le crâne, avec l'impression de se sentir neuf et léger. Il n'avait, la veille au
soir, absorbé qu'une pizza, et ce mets délicat avait constitué une étape de récupération dans le long
marathon gastronomique auquel ils se livraient depuis Cherbourg.
D'ailleurs, JJA devait être dans le même état d'esprit, car il proposa au détective de se dérouiller un
peu.
- Que dirais-tu de faire un peu d'exercice ? Cela te dirait de ramer un peu ? demanda l'américain.
- Il faudrait demander au capitaine de nous laisser mettre une chaloupe à la mer.
Les deux amis se rendirent au gymnase, ou pour deux shillings la demi-heure, on pouvait s'exercer à
l'aviron, à l'équitation, aux agrès. Le directeur Mac Cawley les accueillit et les laissa s'amuser comme
des gamins.
Il y avait relativement peu de monde, et les deux hommes purent passer d'engin en engin.
Comme la saine émulation virile poussait chacun d'eux à tenter ce que l'autre réussissait, Nestor se fit
lourdement évacuer du cheval d'arçon articulé, et s'aplatit sur le sol comme une bouse molle.
32

JJA ne put s'empêcher de s'esclaffer, accompagné par un tout jeune homme qui s'exerçait aux
espaliers et qui interrompit son entraînement.
Celui-ci dut d'ailleurs se sentir fautif de s'être laissé aller à pouffer, et il vint porter secours à Nestor qui
crut un instant s'être tordu le poignet.
- Ces engins sont vraiment traîtres, dit-il pour dire quelque chose.
- On dirait, confirma le héros.
Il s'épousseta un peu, couva d'une oeillade noire le canasson qui continuait seul son galop, et alla
s'installer à même le tatamis, dans un coin du gymnase.
- Tu ne t'es rien cassé, au moins, demanda Astor enfin redevenu maître de son rire.
- C'est bon, mais continue sans moi !
Le jeune homme eut à coeur de se présenter. Il devait pas mal s'ennuyer pour engager si facilement la
conversation.
- Je m'appelle Bride, Harold Bride, dit-il, je suis le second du radio.
Le regard de l'américain s'éclaira. Pas celui de Nestor qui massait son poignée et qui se moquait pas
mal de savoir qui était ce freluquet, cet inopportun, ce malencontreux rigolard. C'aurait pu être le tsar
ou le pape.
- Oh, c'est remarquable, s'extasia JJA.
Le jeune homme rougit un peu. Il devait à peine avoir sa majorité. Mais Nestor pensa qu'on devait
forcément recruter ce genre de personnel très jeune, pour qu'il ait l'esprit assez meuble et puisse se
faire à toutes ces nouvelles techniques...
- Cà m'aurait passionné, de travailler là-dedans, confirma Astor, et c’était vrai. Cà m'aurait changé des
problèmes de coucherie. (Il voulait dire de couchage, en tant que propriétaire d’un hôtel).
- C'est sûr, c'est vraiment chouette, fit Bride vaguement gêné. Surtout en bateau, c'est indispensable,
de pouvoir toujours rester en contact avec la terre.
Puis, malgré sa timidité, Harold Bride, comme on l'entreprenait sur un sujet qu'il connaissait bien, se fit
intarissable. Il expliqua par le menu comment les sauvetages avaient pu être aussi vite effectués pour
les plus récents drames des mers, comme cet abordage du REPUBLIC avec le FLORIDA, en 1909.
C'était la radio qui avait permis de prévenir les secours et de sauver les vies humaines. Sans çà, c'eut
été une catastrophe, car il n'y avait pas dans les canots assez de place pour tout le monde...
Harol Bride parla encore des codes, des conventions, il parla de Marconi, et proposa aux deux amis de
venir lui rendre visite à l'occasion, au poste. Ils pourraient se rendre compte par eux-mêmes.
JJA promit de passer et Nestor, qui avait retrouvé l'usage de sa main gauche, tâcha de paraître aussi
intéressé que l'américain.
23
La journée fut mélancolique et molle. Nestor et Cécile n'auraient pas su dire pourquoi. Le soleil ne les
avait pas quittés depuis le départ, paraissant comme un disque rose dès le matin, passant ensuite par
toutes les couleurs du jaune au rouge, et disparaissant là-bas très loin vers New-York.
Non, on n'aurait pas su dire pourquoi les passagers faisaient un peu triste mine. Même les stewards,
et en premier Steeve, qui se montrait pourtant très empressé, même les stewards dont c'est pourtant
le travail, ne semblaient pas très gais.
Le TITANIC voguait sans écume dans une mer morte. On aurait presque souhaité une tempête, qui
aurait redonné un peu de muscle à ce voyage.
Les passagers se promenaient beaucoup, notamment sur la coursive du pont E qu’on appelait Park
Lane ou Scotland Road, la longue promenade qui permettait de passer de l’avant à l’arrière du bateau,
mais cette promenade arpentée des centaines de fois devenait commune.
Nestor passa le plus clair de son temps avec sa compagne, dont il est vrai qu'il n'arrivait pas à se
lasser. Il aurait d'ailleurs préféré pouvoir s'enfermer chez lui, rue Glacière, avec son amie, et ne pas
devoir périodiquement affronter la compagnie de ses compagnons de voyage, qui, comme prévu,
l'incommodaient par leur tenue guindée.
Il rencontra bien des gens de grand intérêt, comme les Thayer, le père, du Pennsylvanian Railroad, la
mère et le fils, ou Benjamin Guggemheim, un homme élégant, le roi du cuivre, sûrement parmi les plus
fortunés. Mais toutes ces personnes si intéressantes ne lui apportaient plus rien, il savait déjà tout ce
qu'il pouvait rêver d'apprendre sur le monde, et du point de vue relationnel, tous ces gens-là
disparaîtraient de son existence dès l'accostage à New-York.
Alors, il préférait la compagnie de Cécile.
Le seul inconvénient à l'application de cette séduisante politique, c'était le laisser-aller complet au
niveau de la mission dont Sir Bruce Ismay avait investi les détectives. Il était clair que désormais, JJA
se surveillait tout seul.
33

D'ailleurs, Nestor pensait bien que le milliardaire ne risquait rien. Il n'avait vraiment remarqué personne
qui semblât tourner autour de l'américain, et il paraissait évident à Nestor que les craintes de la
compagnie n'étaient absolument pas fondées. Il allait continuer jusqu'à New-York (il n'avait pas le
moyen de faire autrement, d’ailleurs), récupérer les cinq milles dollars, et rentrer à Paris au plus vite,
laissant à d'autres ce genre de boulot. Il ne souhaitait pas passer sa vie à traverser l'océan. C'était
vraiment trop chiant.
Un moment, comme il se rendait au tabac pour renouveler son stock de cigarettes, il tomba nez à nez
avec le capitaine qui fut tout à fait aimable avec lui.
Les deux hommes échangèrent quelques banalités. Le Capitaine Smith s'enquit de la marche de sa
surveillance, puis, confirma que la traversée semblait désormais s'inscrire dans la routine, et qu'il
commençait à faire temps qu'on arrive.
Il était prévu d'effectuer la traversée en six jours. On arriverait mardi matin, selon les calculs les plus
récents. Il restait donc le lendemain, dimanche, et le lundi. Deux jours pleins encore.
Un instant, la remarque de Miss Marple revint à l'esprit du détective qui en fit part au Capitaine.
Celui-ci était, bien entendu, au courant. Il conviendrait, pour les voyages ultérieurs, de mieux répartir le
charbon dans les soutes, et le problème de cette légère inclination à gauche serait réglé.
Comme quoi, Miss Marple s’était vraiment monté le bourrichon, comme on dit puis, par chez nous,
dans le quatorzième !
Ah, les gonzesses !
Nestor fit un signe et le capitaine prit congé.
34

24
Partie III
Il faisait un peu plus frais, au matin du dimanche, le 14 avril. C'était, d'après Steeve, tout à fait normal,
car on approchait des courants froids du Labrador, et la température de l'eau devait baisser. Il arrivait
même parfois qu'on trouve encore des glaces, à cet endroit-là de l'Atlantique.
Les filles (Madeleine et Cécile) décidèrent de suivre l'office religieux, improvisé par le révérend Carter
dans la salle à manger des premières classes.
Les hommes, eux, burent un peu de scotch en attendant mieux.
Puis, on servit le repas et ce fut encore une terrible épreuve d'endurance (deux points, ouvrez les
guillemets ) : « Hors d'oeuvre variés et huîtres, consommé Olga et crème d'orge, saumon à la sauce
mousseline et concombres, filet mignon Lili, sauté de poulet à la lyonnaise, légumes à la moelle farcie,
agneau sauce menthe, caneton rôti aux pommes, selle de boeuf garnie pommes de terre, crème de
pois et de carottes, riz créole et pommes Parmentier, punch à la romaine, pigeonneau rôti au cresson,
asperges vinaigrette, pâté de foie gras avec céleris, Waldorf pudding, pêches en gelée, éclairs au
chocolat et vanille, glaces à la française », et rares étaient ceux qui, après çà, demandaient du rab de
rab...
Ensuite, on joua un peu aux cartes, mais il fallait se méfier, et ne pas partager la table d'inconnus. JJA
expliqua même que certains, joueurs professionnels, ne faisaient la traversée que pour plumer les
gogos dans leur genre.
L'humeur maussade semblait avoir gagné la plupart des passagers du transatlantique. Le soleil brillait
pourtant de tous ses rayons, mais l'impression d'immobilisme du bateau sur une mer sans vague
pouvait avoir sur le moral des voyageurs un effet déprimant.
Nestor, Cécile, John et Madeleine décidèrent de manger léger, d'une pizza, au restaurant italien, ce
soir-là, car ils n'avaient plus faim du tout, après le marathon du midi, et ils se sentaient mal rien qu'à
l'évocation des bacchanales de la matinée.
Puis, les hommes rendirent visite aux radios, comme ils l'avaient promis.
Harold Bride les accueillit avec une attitude mitigée. Non qu'il ne soit pas content de les revoir, mais
Nestor et John devinèrent, à la tension qui régnait dans l'exiguë cabine des radios, qu'ils tombaient en
pleine heure de pointe !
Philips, le radio en chef, était courbé en deux sur son émetteur, et sembla même ne pas se rendre
compte de la présence des visiteurs. Bride prit effectivement un air gêné pour leur dire qu'il ne pouvait
pas déranger son chef. Ils le mirent tout à fait à l'aise et restèrent quelques instants à observer Philips,
appuyés sur la paroi de la chambre.
Les claquements secs du télégraphe raisonnaient bruyamment dans l'espace réduit, et on sentait que
le télégraphiste fulminait.
- On est en train de passer les messages des passagers, expliqua Bride. Ils ne se gênent pas pour
nous avachir de travail, maintenant qu'il est possible d'envoyer de ses nouvelles du milieu des mers !
Et le plus souvent, c'est vraiment pour des futilités... On en met un coup parce que cet après-midi, la
TSF était en panne. On a mis sept heures à comprendre pourquoi !
JJA paraissait passionné par le travail du technicien :
- Et la liaison a l'air difficile.
- Oui, répondit Bride. On communique avec le Cap Race, et les émissions sont constamment brouillés
par des messages d'autres bateaux. Tout à l'heure, ajouta-t-il plus bas en désignant son chef du
pouce, il les a envoyé se faire foutre, fallait voir comme !
Et Bride rit.
- C'était le CALIFORNIAN, cette fois, mais ils ont pas arrêté de nous casser les pieds toute la sainte
journée, avec leurs glaces.
- Leurs glaces ? fit Nestor qui maîtrisait à fond les techniques de reformulation.
- Oui, il parait qu'on risque d'en rencontrer. Le CALIFORNIAN est bloqué par la banquise, le
FRANKFURT aussi, et puis d'autres.
- Et c'est pas dangereux pour nous ? demanda Astor.
Bride sourit.
- Cà, j'en sais rien ! C'est pas moi qui pilote ! On a donné les premiers messages au capitaine, c'est lui
qui voit ce qu'il fait.
- Bien sûr.
35

Un instant, le poste s'arrêta de crépiter et Philips se leva, se tenant les reins en grimaçant. Bride allait
le relever. Les deux amis s'éclipsèrent, et décidèrent d'aller écluser un dernier scotch, au fumoir. Voilà
une idée qu’elle est bonne…
Puis, ils se séparèrent et regagnèrent leurs cabines et leurs épouses respectives.
Nestor put alors constater que les vibrations du bateau étaient devenues nettement perceptibles. Rien
d'étonnant à cela, le Capitaine avait poussé les turbines, et jamais le TITANIC n'avait vogué si vite.
Jamais jusqu'à cet instant, et jamais plus depuis...
25
L'indicateur de vitesse marquait 22 noeuds, mais aucun élément visuel n'aurait permis de se rendre
vraiment compte de la rapidité du navire. Aucune écume, aucun vent ne troublaient la tranquillité de la
nuit. L'eau noire de l'Atlantique reflétait comme un miroir poli les milles lumières du bateau.
Le deuxième officier, Lightoller, parut vaguement inquiet. La température de l'eau de l'océan avoisinait
maintenant le zéro, et il demanda à ce qu'on ferme les circuits de refroidissement d'eau potable, qui,
non salée, pouvait se prendre en glace.
Enfin, l'absence d'agitation de l'eau le préoccupait. Par gros temps, il n'est pas difficile de repérer les
obstacles. Les vagues venant se briser au pied des icebergs permettaient de déceler les écueils
longtemps à l'avance, mais sans vague, ceux-ci restaient dans l'obscurité plus longtemps. Et comme
en plus, les vigies devaient travailler sans jumelles (personne ne savait ou l'on avait bien pu les
ranger), il convenait d'être méfiant.
Lightoller ordonna qu'on ferme les volets du gaillard d'avant, pour que les lumières de l'intérieur du
bateau ne viennent pas encore compliquer la tâche de Fleet et Lee dans les noeuds de pie.
Puis, il se dit qu'il lui suffisait d'attendre. Il avait tort de s'en faire. Ce vieux loup de mer de Capitaine
Smith savait très bien à quoi s'en tenir. D'ailleurs, n'avait-il pas modifié dans la journée la course du
navire, la rallongeant plus vers le sud ? S'il avait fallu la poursuivre encore plus, afin de contourner les
glaces, il l'aurait fait. Un capitaine de navire est vraiment le maître à bord, çà n'est pas une formule.
Avant chaque traversée, le surintendant de la compagnie lui fait signer un règlement stipulant qu'il n'a
d'ordre à recevoir de personne, et ne doit se plier à aucune contrainte commerciale. Smith ne
cherchait donc pas à gagner du temps, ni ne subissait la pression du président Bruce Ismay.
Lightoller s'installa confortabeule et attendit.
Il attendit tellement que le temps passa.
Il vit néanmoins arriver Murdoch avec satisfaction. C'était pour ainsi dire la fin de son quart. Il lui restait
encore à dialoguer un petit moment avec Murdoch pour que celui-ci s'accommode à l'obscurité.
Plus bas, on voyait que les passagers, dissuadés par la froidure, se faisaient rares sur les ponts.
D'ailleurs, il devait être tard, très tard, et seuls les fêtards devaient à cette heure-ci rester debout.
Lightoller allait bientôt quitter Murdoch que la cloche s'agita trois fois.
On eut juste le temps de crier « à bâbord toutes » avant de scruter l'horizon.
Une forme blanche était effectivement apparue à cinq cent mètres environ, droit devant. Le TITANIC
fonçait dessus. Droit dessus.
La forme se rapprocha à grande vitesse. Il s'agissait bien sûr d'un iceberg. Dépassant de la surface de
l'eau de plus de 30 métres, il était colossal, d'une forme curieuse. Trois pointes dirigées vers le ciel le
composaient, la plus haute au centre, et l'on aurait dit la couronne d'un souverain.
On put, un long moment, penser que le bateau allait s'écraser le nez sur ce mastodonte, mais l'avant
du steamer se déplaça très lentement vers la gauche, semblant éviter l'obstacle qu'il ne fit que frôler.
Un sourd raclement raisonna néanmoins le long du bateau, de gros blocs de glace tombèrent sur le
pont, mais la catastrophe était évitée, l'iceberg glissait le long du navire et disparaissait dans la nuit.
L'un des premiers qui furent sur le pont fut Nestor. Il venait à peine d'en finir avec Cécile, et celle-ci
s'était endormie, merveilleusement comblée.
Nestor avait perçu le raclement de l'iceberg comme celui de mille billes qui auraient roulé le long du
flanc du navire, et, se levant précipitamment, il avait aperçu la forme blanche disparaître dans la nuit. Il
avait compris de suite, et n'avait rien eu de plus pressé que d'aller aux renseignements.
Il se souvenait avoir entendu le son d'une cloche agitée par trois fois, quelques secondes avant
l'abordage avec l'iceberg.
Il savait qu'une triple sonnerie signifiait le besoin urgent de tourner à gauche, deux coups pour tout
droit et un coup pour tout à tribord. Mais une bonne minute s'était produit entre la perception du son et
le heurt du navire comme la montagne de glace.
Lorsqu'il arriva sur le pont, Nestor fut pris à la gorge par le froid de la nuit noire. L'ambiance était calme
et sereine, mais le héros eut quand même le sentiment qu'il s'était embarqué dans une drôle de
galère.
36

26
Le commandant Smith n'était visiblement pas couché. Il apparut presque aussitôt sur le pont.
- Qu'est-il arrivé ? demanda-t-il à Murdoch.
- Nous avons heurté un iceberg.
- Le navire est-il grandement touché ?
- J'en ai peur.
Le capitaine ordonna à Boxhall qui arrivait en courant d'aller se rendre compte par lui-même.
- L'iceberg est apparu droit devant, expliqua Murdoch. On a fait virer à bâbord mais il s'est bien écoulé
une demi-minute avant que le bateau commence à réagir et vire, et nous avons abordé sur le flanc
droit. J'ai fait lever les cloisons étanches.
Boxhall était déjà de retour : "Rien de spécial à signaler".
Le capitaine sembla perplexe, l'indicateur d'assiette indiquant une gîte de 5° à tribord.
C'est à cet instant que le charpentier du bateau fit sont apparition. Il vitupérait comme un dément. Le
bateau prenait l'eau comme une éponge. La salle du courrier était déjà envahie et les sacs flottaient
comme des coques de noix dans un caniveau.
Nestor, de loin, n'en perdait pas une miette, et se demandait si on allait pouvoir repartir quand même.
On alla chercher Thomas Andrews, l'architecte du navire. Celui-ci n'avait rien entendu, plongé qu'il
était dans ses comptes et ses calculs. Il alla faire le point de l'avarie.
Lentement, le bateau s'immobilisa, en tournant sur lui-même de quatre-vingt dix degrés. Le Capitaine
donna l'ordre qu'on arrête de donner la pression dans les chaudières. Il suffisait d'entretenir
l'éclairage...
Certains passagers apparurent sur le pont. Ils venaient aux nouvelles. Les stewards les rassurèrent et
ils retournèrent à leurs occupations en échangeant des biens bonnes : "J'aurais du prendre un peu de
glace pour mon scotch" ou "On pourra faire un bonhomme de neige sur le pont demain matin" ou
encore "Ce n'est rien, on repeint et on repart, le Capitaine veut faire une entrée triomphale à New-
York".
Mais Andrews reparut la mine défaite. Il dit au capitaine que les voies d'eau étaient considérables et
que l'eau pouvait rapidement envahir tous les compartiments cloisonnés par une déchirure de l'ordre
de 90 mètres le long du navire.
Le capitaine fronça les sourcils :
- Mais… les cloisons étanches...
- C'est vrai, on pourrait continuer à flotter avec deux ou trois compartiments immergés, mais le
problème, dit Andrews, c'est que les cloisons ne montent que jusqu'au pont F, ce qui fait que si l'eau
envahit les trois premières parties, le bateau penchera vers l'avant et l'eau s'écoulera dans la
quatrième, et ainsi de suite... Il aurait mieux valu taper contre l’iceberg de façon frontale, on aurait eu
l’avant détruit mais on aurait pu flotter en attendant les secours.
- Et combien de temps pouvons-nous tenir ?
- Une heure et demi ou deux heures, environ...
Le capitaine fit la grimace :
- Mettez les cinq pompes de ballast au maximum, ainsi que les trois pompes de cale. Cà nous fera
gagner 400 tonnes par heure. Je vais prévenir les radios.
- Doit-on préparer les canots de sauvetages ? demanda Murdoch.
- Oui, mais sans affoler personne.
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Les ponts du bateau commençaient à s'animer quelque peu. Les stewards avaient reçu l'ordre de faire
monter les passagers prés de leurs canots d'affectation avec les gilets de sauvetage.
Certains avaient du mal à les enfiler, et il fallait leur en expliquer l'utilisation. Si cette petite formation
était possible avec les passagers de haut de gamme qui disposaient d'un steward pour cinq ou six
cabines, le briefing était beaucoup plus expéditif avec les passagers des classes inférieures, qui furent
tirés des songes de façon beaucoup moins courtoise qu'en première classe. On se contentait souvent
d'ouvrir la porte en criant "Tout le monde sur le pont avec les gilets de sauvetage !".
Et même malgré cela, Nestor trouva que l'ambiance à bord demeurait paisible.
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Il parvint même à se rassurer lui-même sur le sort éventuel du bateau. Il y aurait eu beaucoup plus de
panique si on avait réellement risqué sa vie... Mais aucune panique ne semblait prévisible. Ainsi eut-il,
de la part de Steeve, l'autorisation d'éveiller lui-même Cécile qui dormait encore à poings fermés.
Il entra dans la cabine en catamini et s'allongea en souplesse près de sa compagne. Celle-ci s'éveilla
doucement, et, dans un demi sommeil, entoura ses bras autour du cou de son homme.
- Que fais-tu ? lui demanda-t-elle. Tu t'es relevé ?
- Bédame, répondit Nestor. Et tu vas te lever aussi. Le capitaine nous fait faire un exercice.
La douce parut étonnée. Elle lança un regard vers la pendule qui décorait le salon de la cabine.
- Un exercice à minuit passé ?
- Ben qu'est ce que tu veux, y’a pas d'heure pour les exercices, c'est un exercice nocturne, ajouta
Nestor d'un air de s'y connaître. On n'allait pas faire un exercice nocturne en plein jour !
- Bon.
Obéissante, Cécile se leva. Elle s'habillait comme elle l'était le soir même, mais Nestor lui suggéra
d'adopter plutôt une tenue plus sportive, et surtout plus chaude, il pinçait dehors.
Il en profita aussi pour se vêtir légèrement, mais de telle façon qu'il ne puisse avoir froid. Lorsqu'il
enfila son gilet de sauvetage, Cécile s'inquiéta :
- On fait les choses en grand, dis-moi, tu es sûr que tu ne me caches rien ?
Impossible de nier plus longtemps. Mais de nier quoi, en fait ? Il n'était même pas évident qu'on risque
le moindre danger...
- Le TITANIC a heurté un iceberg. Il parait qu'il y a une voie d'eau dans la coque, mais je ne pense pas
qu'il y ait danger, il est insubmersible.
- Sans blague ? Le 1èr avril, c'était il y a quinze jours...
- Non, je t'assure, j'ai moi-même vu l'iceberg. Mais encore une fois, personne ne semble s'affoler, çà
ne doit pas être grave...
Cécile aurait sans doute perdu un peu des pédales si elle avait été seule, mais la présence rassurante
et virile de notre héros la rasséréna. Elle sortit docilement au bras du détective.
Sur le pont, régnait effectivement la confusion, mais l'atmosphère était pour l'instant à la curiosité
amusée.
Tout paraissait normal, le TITANIC brillait de milles feux, et il semblait tout à fait comme d'habitude. Le
seul élément d'inquiétude pouvait être ce cri permanent des cheminées. Le bruit provenait de
l'évacuation de l'air violemment chassé par l'eau dans les fonds du bateau, mais personne ne pouvait
se douter de cela dans les étages supérieurs, personne à part des hommes d'équipages, bien
évidemment. En fait, pour les passagers des classes spéciales, I et II, aucune voie d'eau n'était
perceptible, aucun élément discordant n'aurait pu jeter le doute dans les esprits, tout paraissait tout à
fait comme les autres nuits de la traversée.
Nestor et Cécile rejoignirent le couple Astor qui attendait sagement la suite des événements en
devisant tranquillement avec les Strauss.
- C'est parfait, fit JJA, on va avoir droit à un parfait exercice de sauvetage.
- Vous plaisantez... minauda madame Strauss l'air peu rassurée.
- Ne craignez rien, assura Nestor, c'est juste par pure précaution que le capitaine à décidé cet
exercice. Même s'il y avait des trous dans la coque, il y a des cloisons étanches pour endiguer
l'invasion des eaux, et puis, les pompes sont ce qu'on fait de mieux sur le TITANIC. Non, il n'y a pas
de souci à se faire.
Sur ce, l'orchestre se fit entendre. Il entama un ragtime (c'était "Alexander's ragtime band", d'aprés
JJA), et l'air entraînant acheva de calmer les passagers. Certains redescendirent même dans leur
cabine et prétendirent se rendormir.
Pourtant, Nestor, lui, était inquiet. Il avait entendu le diagnostic de l'ingénieur Andrews, et l'idée d'un
naufrage le hantait. Il proposa à JJA de se rendre à la cabine des radios, pour en savoir plus long.
Mais lorsque les deux hommes parvinrent devant la porte de la cabine des télégraphistes, celle-ci était
condamnée. Ils attendirent un peu, et décidèrent de remonter. C'est à cet instant que Bride sortit de
l'antre Marconi.
Les deux hommes interrogèrent l'assistant de Philips du regard.
- On lance des CQD, répondit Harold Bride laconiquement.
- D'accord, lâcha JJA qui avait l'air de bien tout piger. Et vous avez des réponses ?
- Oui, mon colonel, des tas. Le FRANKFURT, le CARPATHIA, le MOUNT TEMPLE, le BISMA, le
BALTIC, le VIRGINIAN, l'YPIRANGA, et même l'OLYMPIC, mais ils sont très loin. Seul le CARPATHIA
pourrait nous porter secours, mais il est à soixante miles. Il sera là dans quatre heures au plus tôt...
JJA ne sembla pas satisfait :
- Mais le bateau dont on voit les feux, là-bas, à tribord ?
Nestor n'avait remarqué aucun bateau, mais Bride semblait au courant :
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- Celui-ci ? je pense que c'est le CALIFORNIAN, celui qui nous a appelé toute la soirée et qui est
bloqué comme nous par les glaces, mais il ne répond plus. Peut-être que leur radio dort… Ou bien fait
un peu la gueule, parce qu’on l’a envoyé chié, dans l’après-midi…
Sur ces entrefaites, le capitaine Smith apparut. Du coup, nous pûmes apercevoir ce qui se passait
dans la cabine du télégraphiste : Philips s'échinait à lancer ces MGY CQD (MGY était l'indicatif du
TITANIC, CQD signifiant Come Quickly Danger).
Le capitaine interrompit Philips, lui demanda où en étaient les recherches. Il se vit répondre ce que
nous savions déjà. Personne ne croisait dans les parages.
- Lancez des SOS ! ordonna Smith.
Le nouveau code SOS avait été décrété officiel lors de la dernière conférence de Berlin, en 1906, mais
il n'avait encore jamais été utilisé.
C'est cette nuit-là, du TITANIC, à 0h45, que fut lancé le premier SOS de l'histoire.
28
Sur le pont, les usagers du transatlantique commençaient à s'interroger du regard. Mais comme par
ailleurs, l'équipage ne semblait pas faire preuve de beaucoup d'angoisse, la confiance aveugle en la
marine et la technologie dominait encore.
Les hommes d'équipage avaient préparé les canots, et Lightoller vint trouver le capitaine Smith. Il dut
lui hurler dans l'oreille pour couvrir le bruit des cheminées :
- Doit-on faire embarquer les femmes et les enfants ?
Le capitaine répondit affirmativement de la tête.
Lightoller fut chargé de procéder à l'embarquement à bâbord, et Murdoch et Lowe à tribord.
Les premières chaloupes partirent presque vides.
Il paraissait complètement fou d'oser s'aventurer sur ces frêles esquifs alors que le TITANIC semblait
encore si stable, si puissant, si rassurant. Il fallait être très persuasifs pour arriver à faire grimper les
dames dans ces espèces de coques de noix.
D'autant que l'ambiance demeurait toujours légère et primesautière. On s'amusait encore beaucoup, à
cette heure-ci, sur le TITANIC. Les hommes accompagnaient leurs épouses, ou bien celles dont ils
assuraient le chaperonnage jusqu'aux embarcations avec humour et ironie :
- Ne vous perdez pas, au moins ! leur lançaient-ils.
- N'égarez pas vos titres de transport, au moins, vous ne pourriez remonter à bord !
- Bonne promenade ! N'allez pas trop loin !
Les marins eux-mêmes recommandaient aux deux hommes d'équipage qui partaient avec chaque
chaloupe de ne pas trop s'éloigner. Peut-être espéraient-ils pouvoir garnir les canots si les choses
tournaient mal. Encore qu'ils ne semblaient pour l'instant pas très inquiets.
Pour descendre les canots, les manoeuvres semblaient assez difficiles. Il fallait un homme à chacun
des bossoirs (des manivelles auxquelles on relie les cordes qui supportent chacune une extrémité de
la chaloupe), et il convenait aussi de synchroniser les tours de manivelle de telle façon que le canot
reste à l'horizontale.
C'était du sport.
JJA avait raison de trouver le spectacle intéressant. Cà valait effectivement le coup d'oeil, que de voir
ces dames vêtues à la hâte, harnachées d'un gilet de sauvetage rouge, faire la queue sur les ponts
d'embarquement.
C'était épique.
Un instant, Cécile fit remarquer à Nestor qu'on apercevait très bien des feux d'un navire, pas très loin,
à tribord. On aurait effectivement juré qu'un vapeur léger croisait tout près du TITANIC, à quelques
kilomètres seulement.
Cà n'était pas une illusion. D'ailleurs, Boxhall, l'e quatrième officier, monta sur le toit de la passerelle et
tenta d'entrer en communication morse avec ce bateau, grâce à un projecteur de signaux. Mais le
navire fantôme ne répondit pas aux appels de détresse. En désespoir de cause, Boxhall envoya
quelques fusées. Des blanches.
Les passagers commencèrent alors à s'impatienter. Qu'est ce que çà voulait dire ? On envoyait des
appels au secours ? On s'activait pour entrer en contact avec d'autres bateaux ? On risquait donc
quelque chose ?
Du coup, l'ambiance devint un peu moins badine. Les hommes changèrent de ton, crânèrent un peu
moins. On se rendit compte que la gîte en avant et à tribord s'accentuait. La mise à flot des
embarcations bâbord se fit plus délicate, les canots grattant contre la coque en descendant le long de
la vertigineuse paroi, puisque la gîte faisait pencher la bateau à tribord. Les visions d'apocalypse ne
manquaient pas pour les passagers des chaloupes. La descente de cette énorme paroi d'acier était
interminable. Vingt-cinq mètres d'angoisse (un immeuble de 10 étages !) arpentés à l'allure d'escargot
39

! Avec, par les hublots, la vision des cabines envahies par les flots, des cabines dans lesquelles
flottaient les meubles et les fauteuils. On pouvait même imaginer des gens enfermés dans les
labyrinthes du navire, noyés comme des rats.
La vision de ceux qui se sauvaient était de loin la plus réaliste, car sur le bateau, malgré les signes les
plus inquiétants (les signaux de détresse, la mise à flot des canots, l'inclinaison grandissante du
navire), malgré tout cela, l'atmosphère demeurait à peu près sereine.
Personne ne voulait croire encore à un danger quelconque, mais l’inquiétude s’installait lentement.
Sûr, le TITANIC avait été avarié sur ce choc. Sûr, il aurait besoin d'être réparé. Sûr qu'il faudrait peutêtre
même le remorquer jusqu'à New-York, mais un géant pareil, spécialement étudié pour être
insubmersible, ne pouvait pas couler !
Soudain, comme pour confirmer cette idée qui courrait dans les têtes, les cheminées se turent, et on
put très bien entendre l'orchestre jouer ses airs à la mode (là, c'était "Great big beautiful doll").
Nestor et Cécile retrouvèrent leurs amis au gymnase, ou ils déblatéraient de choses et d'autres avec
des gens de leur monde. Bizarrement, on se rattachait à son groupe d'appartenance. Il y avait les
Astor, les Thayer, les Strauss, les Widener, le gratin. Certains discutaient, d'autres ramaient (ils
s'entraînaient, peut être), d'autres chevauchaient.
On tâchait de parler le moins possible de ce qu'il pouvait arriver au bateau.
Pourtant, un instant, un gentlemen parut : C'était monsieur Guggenheim. Il était allé se vêtir de ses
plus beaux habits. Il allait, disait-il, mourir en gentleman.
D'après la rumeur, l'eau envahissait déjà le cours de squash, et la catastrophe était inévitable. Nestor
ne se sentait pas très bien . Et surtout, il ne comprenait pas comment tous ces gens autour de lui,
pouvaient faire comme si de rien n'était !
- Tu viens, dit-il à son ami John, on va un peu écluser ?
JJA sut reconnaître les prémices de la peur dans les yeux du héros. Il ne dit rien, et se dirigea vers le
bar.
Dehors, l'affolement gagnait du terrain. L'inclinaison du bateau à droite se faisait inquiétante. A droite
et vers l'avant. Au moment où les deux hommes allaient pénétrer dans le bar, ré ouvert pour l'occasion
(car il était d'ordinaire fermé dès minuit), ils entendirent même le second du capitaine, Wilde, hurler
"Tous à bâbord !", peut-être dans l'espoir futile de redresser le navire !
Décidément, on commençait sérieusement à perdre les pédales...
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Déboulant comme un fou du grand escalier, Eugène Gatti se dirigea droit vers le bar et commanda
deux doubles scotchs dans le même verre. Il semblait vaguement ému.
Nestor, qui bullait dans le même coin avec ses amis, s'approcha de lui par derrière et lui posa la main
sur l'épaule. L'autre ne fit qu'un bond. Il tourna vers le détective un regard courroucé. Nestor en fut
bouleversé :
- Je ne voulais pas vous effrayer, s'excusa-t-il. Vous êtes bien monsieur Gatti, le patron du restaurant
à la carte ? Vous semblez affolé...
- Bordel à cul ! jura l'autre. Ah nom de Dieu de nom de Dieu ! continua-t-il en s'épongeant le front d'un
mouchoir constellé de scories sèches, après avoir bu son quadruple scotch à la vitesse d'un simple.
- Mais que vous arrive-t-il, cher monsieur ? Dites-moi...
L'autre renfourna son tire-gomme et dit :
- Evitez de trop parler, les murs ont des oreilles !
- Mais bon sang, de quoi parlez-vous ?
- Je parle de ce que je sais, mon vieux, répliqua familièrement le directeur du bistrot parisien. Et il
commanda la même chose, avant de répéter que "ah nom de Dieu de nom de Dieu".
Lorsqu'il eut éclusé son deuxième gorgeon, il se sentit plus apte aux révélations. Il se rapprocha et
raconta, sur le ton de la confidence.
- Figurez-vous que la police du bord à débarqué dans mon bistrot, il n'y a pas une demi-heure. Ils ont
ramassé tout mon personnel, ces veaux. Z'étaient pas dur à reconnaître, pardi, avec leurs vestes
blanches. Et ils sont allés les enfermer dans leurs cabines, en troisième.
- C'est pas vrai ?
Nestor n'en croyait pas ses oreilles.
- Moi, ajouta Eugéne Gatti, j'ai passé au travers des mailles parce que je suis pas en uniforme, mais
sinon, j'étais bouclé aussi ! Ah non de Dieu de nom de Dieu !
- C'est complètement dément ! ragea Nestor, mais il faut aller vous plaindre, c'est horrible, ce qu'ils
font ! Monsieur Rousseau est parmi eux !
Le bistroquet le regarda bizarrement.
40

- Mais à qui voulez-vous que j'aille me plaindre ? Au capitaine ? Ce serait me foutre dans la gueule du
loup ! Sous les ordres de qui travaillent la police du bord, à votre avis ? Non, la vérité, c'est que nous
autres, italiens et français, sommes victimes du racisme, de la xénophobie des britanniques. Pour eux,
ritals, français et turcs, c'est de la merde ! Faut pas aller chercher plus loin ! Alors vous pouvez
compter sur moi que j'attendrais d'avoir les pieds au sec pour ramener mon grain de sel.
- C'est un vrai scandale !
JJA venait de les rejoindre. L'instant urgeait, il convenait de faire quelque chose.
- C'est çà, confirma l'Eugène, faut se sortir du pétrin. Désormais, c'est chacun pour sa peau...
Certains avaient déjà choisi de mourir dignement, les Strauss, qui ne voulaient pas se séparer, par
exemple. Madame Strauss était montée dans une chaloupe, puis en était redescendue, ne voulant pas
quitter son mari.
Guggenheim, aussi, qui voulait finir en beauté, et tant d'autres, mais Nestor, lui, comme Eugène,
comme John, n'avait pas le courage d'attendre sans rien faire... Les happy few savaient peut être
mourir comme des gentlemen, mais lui, Nestor, il se battrait avant de se laisser glisser. Oui, ç'allait
être chacun pour sa peau.
30
Déjà, sur le pont, l'atmosphère se colorait de drame. Quelques coups de feux venaient d'éclater, tirés
par Murdoch, le premier officier.
- Reculez, tas de porcs, l'entendit-on hurler.
On vit alors un groupe d'hommes s'enfuir à travers les coursives.
On apprit par la suite qu'un groupe d'Italiens, retenus depuis deux heures dans les étages inférieurs
des troisièmes classes, étaient parvenus à rejoindre les ponts supérieurs. Ils avaient pris les
embarcations d'assaut, et il avait fallu beaucoup de sang froid à l'équipage pour éviter l'effusion de
sang.
On sentait bien la tension monter sur le navire. Il ne s'agissait plus d'un exercice ou d’in
divertissement.
Pourtant, Nestor prit son air le plus goguenard pour s'adresser à Cécile et Madeleine :
- Dites donc, c'est pas tout çà, les filles, mais il s'agirait peut-être de se mettre les plumes au sec,
croyez pas ?
Elles n'en menaient pas large, les poulettes...
- Tu crois ? demanda Cécile. Tu crois qu'on risque vraiment quelque chose ?
- Cà m'étonnerait, mentit le détective, mais ce sont les ordres.
C'était bien la première fois qu'il semblait prendre les ordres au sérieux, mais il paraissait si sûr de lui
que les filles suivirent.
Les quatre se présentèrent sur le pont d'embarquement et Lightoller les accueillit sans plaisir. Il n'avait
pas l'air à la noce. Désormais, non seulement les femmes acceptaient bien volontiers de s'embarquer,
mais bien des hommes demandaient également à monter. Et on sentait très bien la nervosité gagner
du terrain.
Wilde avait quelques instants plus tôt réuni les officiers de l'équipage, et il avait distribué des armes à
feux. On pouvait effectivement craindre le pire. Non seulement, il paraissait évident qu'il y avait
beaucoup moins de place dans les canots que le TITANIC pouvait contenir de passagers, mais en
plus, presque toutes les chaloupes étaient parties à moitié vides !
Madeleine eut une hésitation au moment d'enjamber la balustrade, mais son mari la guida et lui assura
qu'il prendrait le canot suivant. Cécile eut également quelques velléités de résistance :
- Nestor, vient avec moi, demande la permission à l’officier, dit-elle.
- Non, mas douce, les femmes et les enfants d’abord, c’est la règle, mais je te rejoins dès que je le
peux.
Un éclair de colère apparut dans les yeux de Cécile :
- Arrête, Nestor, fais pas l’œuf ! A quoi ça sert de jouer les héros ? Maintenant, faut arrêter les délires,
merde, je t’aime, moi !
- Je t’aime aussi, Cécile, t’en fais pas, dès que je peux, je te rattrape, répondit le détective comme
pour s’en persuader, mais dans les moments graves, fallait pas casser les pieds au gars Nestor, et
elle le savait.
Cécile s'entassa à contre cœur avec les autres dans le fond du canot.
Nestor s’éloigna du bord du quai et entendit son ami demander à Lightoller :
- Puis-je monter aussi ? Mon épouse est enceinte…
L’officier ne le regarda qu'à peine :
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- Je suis désolé, répliqua-t-il à John. Pas d'hommes tant qu'il restera des femmes et des enfants à
bord.
- Mais, les canots partent vides... argumenta JJA.
- Pas d'hommes. Ce sont les ordres.
- Quel est le numéro du canot ?
Lightoller dut penser qu’Astor voulait se plaindre, et il lui lança une oeillade nettement réprobatrice et
lâcha "le 4".
Le canot fut ensuite descendu.
On se fit des signes de la main. Nestor crâna encore un coup, mais il ne put s'empêcher de penser
qu'il ne reverrait peut-être plus jamais Cécile. Son coeur se serra, il ne laissa rien paraître. Même si
l'image du beau héros s'était un petit peu dépolie ces derniers temps, il laisserait au moins le souvenir
à sa douce d'un homme qui les avait bien accrochées. Et puis, y’avait encore du pain sur la planche...
Fallait encore se sortir de ce bordel à queues...
- Bon, dit-il à son ami, on avise ?
- Tu as un plan ? ironisa le milliardaire.
- On se tape un scotch et on en parle.
- Je vois...
Son plan, à Nestor, c'était de foncer vers le fond du navire. Le plus profond possible et vers l'arrière.
Ainsi, si le bateau coulait, il y aurait suffisamment d'air emprisonné dans la coque pour qu'ils puissent
tenir de longues heures, d'autant que c'était vers ces zones là que se trouvait le garde-manger. Un
garde-manger forcément énorme sur un bateau de cette taille...
JJA ne pensa rien de bien passionnant à dire de ce plan, qui devait lui paraître plutôt fumeux. Il suivit
néanmoins Nestor qui tâcha de se frayer un passage vers les ponts arrières.
Mais la progression était difficile. Très difficile, même. Car le flux général était plutôt antagoniste. Au
lieu de s'engouffrer dans les entrailles du navire, les gens cherchaient plutôt à gagner les hauteurs.
La progression fut même carrément stoppée par la rencontre d'un troupeau de troisième classe, lancé
comme des bêtes à l'assaut des ponts supérieurs.
L'idée de Nestor s'avérant donc irréalisable, et John s'en trouva réconforté. Il penchait plutôt pour
essayer de rester le plus longtemps possible au niveau le plus élevé.
Soudain, il pensa à Kitty ! Comment avait-il pu oublier son chien ? L’idée que la bête soit restée
emprisonnée, et condamnée à être noyée comme un rat lui parut insupportable.
Les deux hommes foncèrent alors jusqu’au chenil. Les animaux, qu’on avait abandonnés montraient
une grande nervosité, bien sûr.
JJA put forcer la porte conduisant aux petites cellules et libéra tous les animaux, dont Kitty qui lui fit
fête.
C’était malheureusement une joie de courte durée. Si on refusait de sauver des hommes, les chiens
n’avaient évidemment aucune chance… D’ailleurs, ceux-ci, mal équipés pour s’accrocher au bateau
en pleine gîte, furent souvent très vite envoyés à la mer…
Les deux hommes remontèrent vers les ponts supérieurs et attendirent de trouver une opportunité
pour sauter à la mer ou trouver un support quelconque…
Ils auraient pu tenter de monter dans un des derniers canots, notamment, du coté de Murdoch et
Lowe, qui complétaient les chaloupes avec des hommes si aucune femme ne se présentait, mais ils
ne surent pas que Murdoch appliquait cette politique...
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Une façon de se sortir de ce merdier était d'aller décrocher les deux derniers radeaux qui restaient
encore à bord. Ils étaient tout à fait à l'avant, sur le toit des cabines des officiers, et il était doublement
urgent d'aller les mettre à flots, car l'eau atteignait déjà la passerelle.
Quelques hommes se retrouvèrent là, à tenter de libérer les embarcations de toile, mais Nestor sentit
que l'inclinaison du bateau allait rendre l'opération trop difficile.
Il retint JJA par l'épaule :
- Laisse tomber, John, lui cria-t-il, il se détachera bien tout seul, c'est trop tard, maintenant.
- On y est presque, répondit le milliardaire, acagnardé sur les fixations du radeau.
Le détective n'eut pas le temps de répondre quoi que ce soit. Un épouvantable vacarme le terrorisa. Il
se retourna et comprit qu'il fallait s'en allait très vite. La première cheminée, gigantesque masse noire,
venait de se détacher et, dans un fracas de tôles déchiquetées, leur tombait dessus.
Nestor n'eut le temps de rien faire. Il ne pensa pas même alerter son ami. A peine eut-il la force de se
rejeter en arrière, ces jambes étant devenues totalement cotonneuses.
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Des hommes hurlèrent et la cheminée s'écrasa à quelques mètres du détective qui venait de perdre
son contrat : John Jacob Astor avait disparu sous la masse de tôle, probablement broyé par le
monstre.
Il n'était plus temps de chercher à dégager quoi que ce soit...
En perdant son ami, Nestor réalisa qu'il se mettait à avoir peur.
Plus que peur. Une trouille pas possible. Il avait jusque là joué une espèce de cinoche à la gomme
avec JJA, ils s'étaient encouragés l’un l’autre à jouer les gros bras, mais maintenant qu'il était tout
seul, il n'était plus question d'humour au second degré, plus question d'honneur ni de courage, il fallait
sauver sa peau coûte que coûte.
Il fallait faire quelque chose, bordel, quelque chose pour sortir de ce merdier.
Mais quoi faire avec la trouille bleue au bide ? Quoi faire quand on sent se vider ses tripes dans le
smoking hors de prix qu'on avait soigneusement choisi aux magasins du Primptemps ?
Quoi faire, nom de Dieu, quoi faire ?
La plupart des passagers remontaient vers le haut du navire, ou plutôt vers l'arrière, qui pointait le cul
en l'air, comme un canard mettant la tête sous l'eau. Mais c'était très dur. Les moins costauds, les
vieillards, les femmes et les enfants qui étaient encore sur le bateau glissaient et tombaient. Certains
tombaient dans la mer glacée, et c'était les plus chanceux car les autres s'écrasaient contre le pont du
navire, ou s'assommaient et roulaient dans l'eau ou bien se déchiquetaient sur les câbles ou les tôles
tranchantes.
Nestor pensa qu'il lui faudrait monter le plus haut possible et sauter dans l'eau. Mais la gîte
s'accentuait si vite que le détective prit le parti de sauter de suite. Il mit seulement un peu de temps à
se décider.
Autour du bateau, tout paraissait si calme... si mort... On y voyait très bien. On devinait des icebergs,
au loin, à droite, à gauche, et les lumières du bateau éclairaient encore fort bien l'eau calme et noire
qui les attendait tous bien tranquillement. Elle devait être à quelque chose au dessous de zéro...
Nestor n'arrivait pas à se décider. Il n'avait aucune envie de se tremper dans ce bouillon. Ceux qui y
étaient tombés n'avaient pas l'air de rigoler. Les cris et les plaintes fusaient de partout.
Puis, le détective réalisa que s'il tardait encore à sauter, il risquait d'être trop près du navire au moment
où celui-ci s'engloutirait dans les eaux, et d'être entraîné par le courant.
Alors, il sauta.
L'eau était froide. Confirmé. Et Nestor sut en y plongeant qu'il y mourrait s'il ne s'activait pas.
Alors, il nagea. Il nagea de toutes ses forces. Il avait gardé la veste de son smoking et il se le
reprochait maintenant, mais le temps n'était plus aux lamentations, il fallait se dépenser au maximum,
se réchauffer.
Il pensa aux multiples repas qu'il avait engloutis depuis Cherbourg. Il pensa aux bouteilles de scotch
qu'il s'était voté avec son camarade John Jacob. Toute cette boustifaille non dépensée autrement
qu'en faisant l'amour avec Cécile, toute cette énergie, toutes ces calories emmagasinées n'allaient
quand même pas servir à nourrir les poissons, bordel !
Et puis, il se mit en colère. Ca le faisait bouillir, tout çà, et il en avait bien besoin !
Qu'est-ce que c'était que ces enfoirés à la graisse d'oie qui nous foutent sur un satané trou du cul de
bordel de merde de rafiot qui ne tient pas la mer ? Quels sont les enculés à la gomme qui nous ont
bricolé ce putain de bidule pas étanche ! C'était pas Dieu croyable !
Un vieillard, le voyant si volontaire, tenta de s'agripper à lui, mais Nestor avait déjà assez de mal à se
sauver lui-même et le vieillard alla clapoter un peu plus loin. C'était chacun pour sa peau, maintenant.
Il fallait se bagarrer, sans pitié.
Nestor les entendait bien ,ses plaintes, il les voyait bien ,ses figures déformées par la douleur et la
peur, mais lui, il était comme eux, sauf qu'il était en colère. Il n'en avait pas encore marre, lui, et
comme il pouvait encore, il se battait.
Il tâcha de nager très fort et toujours bien droit. C'était pas facile parce qu'il fallait constamment faire
des zigzags pour éviter les gens qui se noyaient, mais il essayait.
Un moment, (il n'aurait pas su dire depuis combien de temps il nageait comme çà), il se retourna pour
juger de la distance faite, et il eut le grand frisson :
Non seulement le bateau n'était qu'à une centaine de mètres, mais il était colossal, droit dans l'eau, et
semblait tourner sur lui-même. Les gigantesques hélices, à l'arrière se détachaient sur le ciel encore
éclairé par des milliers d'ampoules.
Nestor reprit sa nage de plus belle, à toutes forces.
Et puis, d'un coup, plus rien. Ce fut comme si on avait éteint la lumière. Le détective se retourna : le
bateau avait disparu, sans un remou.
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Nestor nagea encore un bon moment à en perdre le souffle. Les mains insensibilisées par le froid, il
sentait que son corps ne pourrait pas supporter longtemps cette eau glaciale. Il avait la désagréable
impression que ses testicules lui remontaient dans le ventre tant le gel le saisissait.
Il finit par s'épuiser à nager ainsi.
Pourtant, les plaintes que ceux qui autour de lui, de plus en plus rares, agonisaient, le dopaient, et il
trouvait encore la force de bouger les bras. Les jambes suivaient, peut-être déjà mortes, en tout cas
transies par le froid.
Mais pourtant, Nestor ne pouvait pas mourir. C'était pas concevable. Un héros de bouquin ne peut pas
claquer comme çà bêtement simplement parce que la marine foire dans la construction d'un rafiot.
C'est pas des choses qui se font, çà. Nestor va s'en sortir. J'ai bien l'intention de lui en faire encore
baver des ronds de chapeau. En 14, y'aura la grande guerre, on se mettra sur la gueule avec les
fridolins, je veux pas lui faire rater çà. En 16 y’aura la révolte en Irlande, en 17 la révolution russe. Et
des tas d'enquêtes et d'entourloupes.
Non, Nestor doit s'en sortir.
"Que Safon se démerde, maintenant qu'il m'a foutu dans cette béchamel !", pensait Nestor.
Il était au bord de l'épuisement. En voyant que l'auteur ne levait pas le petit doigt pour lui venir en aide,
il faillit abandonner et se laisser doucement couler, mais les héros de littérature doivent payer de leur
personne, et il continua à nager encore et encore.
Il ne rencontrait plus grand monde, maintenant. Un moment, un chinois ou un japonais accroché à une
porte. Celui-ci lui dit quelque chose sur le ton agressif. Il croyait peut-être que Nestor allait tenter de le
virer de là pour prendre sa place, mais le détective n'avait même pas le coeur à çà. Il arriverait bien à
se sauver sans tuer personne...
Un moment, il croisa un jeune homme qui ne restait plus à la surface que parce qu'il était mi-nu et
portait encore sa ceinture de sauvetage. Mais Nestor ne lui donnait pas un quart d'heure avant de
couler.
D'ailleurs, il se donnait à peu près le même sursis, parce qu'il en avait ras le bol de barboter comme çà
depuis des plombes, lui semblait-il.
Et le pire, c'est que la mort lui faisait qu'un coup moins peur. Un peu comme si l'action l'avait guéri de
sa trouille... on sait bien que le froid endort.
C'est (bien sûr) au moment où il commençait à se dire que merde, qu'il aperçut la vague silhouette
d'une chaloupe. Il se hissa un peu hors de l'eau et vit effectivement un canot lesté de rescapés à
seulement quelques dix ou vingt mètres de lui.
Il cria et nagea de plus belle. Il y avait du monde sur le canot mais il y aurait bien encore une place
pour lui.
A force d'effort, il finit par s'approcher tout près de la coque de la chaloupe. Il était surpris de
n'entendre aucune voix, aucun écho à son appel, mais une chose était certaine, il était sauvé. S'il
arrivait bien sûr à se hisser dans le bateau. En fatigué comme il l'était, çà ne serait pas facile.
Il sauta et tenta d'agripper le bord du canot. Il y parvint à la troisième ou quatrième fois. Il tira sur ses
bras. C'était un effort épuisant, et les autres, là, dans cette foutu coque de noix, qui ne faisaient rien
pour lui faciliter la tâche, mais qu'avaient-ils donc ?
- Mais bordel, aidez-moi, quoi, merde ! hurla-t-il en retombant à la mer.
Il ressauta et se ré agrippa au bastingage. C'est alors qu'il vit une silhouette, celle d'un homme, lui
sembla-t-il, qui tenait une rame au dessus de sa tête.
Nestor comprit trop tard les intentions du bonhomme, et il ne put échapper au premier coup, qu'il prit
en plein cassis. Il eut la bonne réaction de hurler "espèce d'enculé !" en esquivant le deuxième coup,
mais morfla le troisième sur la tempe et perdit connaissance.
Il sentit son corps s'amollir, mais il ne se sentit pas couler.
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Lorsqu'il revint à lui (parce qu'il reviendrait forcément à lui), il était dans les bras de Cécile qui le
réchauffait comme elle pouvait, en lui frottant les mains et les bras, le tenant bien au chaud entre ses
cuisses.
Il se crut arrivé là-haut, bien qu'il ait toujours pensé qu'il n'y avait pas de là-haut. C'était, de toutes
façons, impossible. Là-haut, il n'y a pas de mer, pas de canot, pas de naufragés, pas d'iceberg qui se
profile à l'horizon d'une nuit gelée sur l'Atlantique. Parce que Nestor était encore sur l'Atlantique. Avec
Cécile et une autre bande de paumés dans leur genre. Madeleine aussi était là. Et aussi mesdames
Widener, Thayer, Carter, Ryerson, la crême, quoi, ainsi que le fils Thayer qui avait fait des croquis du
bateau en train de couler. Madeleine semblait dormir. Ou plutôt rester là, vide et hébétée.
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- Chérichérichérichéri dit seulement Cécile en l’inondant de ses larmes.
- Allons allons, répondit Nestor, n'aies plus peur, je suis là.
Les autres passagers du canot semblaient parfaitement insensibles à la résurrection du héros fatigué.
Très fatigué, même. Il avait beau avoir pioncé velu au moins une heure, il se souvenait très bien que
son sommeil avait été artificiellement provoqué. Et ses bras ankylosés lui rappelaient qu'il avait
pataugé un long moment avant d'être repêché.
- Quel est l'enfoiré qui m'a frappé ? demanda le fin limier à son assistante.
- N'y pense plus, lui répondit Cécile (vraiment, parfois, elles se rendent pas compte...). On ne pouvait
pas faire autrement, on aurait tous basculé dans l'eau si on avait laissé monter tout le monde. On a
repêché huit personnes avec toi.
- C'est sympa. Bonne moyenne... Mais de là à me cogner dessus.
- Je t'ai reconnu quand je t'ai entendu jurer, et monsieur t'a rattrapé avant que tu ne coules.
- Un bon mouvement in extremis, lâcha le parisien en colère.
Il couva le marin en question d'un oeil plutôt noir, mais celui-ci n'en avait vraiment rien à foutre. C'était
bien un imbu, ce mec. Sur le coup, Nestor crut qu'il s'agissait de Lightoller.
Déjà, Nestor avait eu des doutes, à bord. Il ne s’agit pas de noircir une personnalité comme çà,
gratuitement, alors qu'il la connaissait bien peu, mais que penser de ce type aigri, chafouin, récalcitrant
aux ordres de son supérieur direct (le premier officier Murdoch), et qui pousse pourtant le
réglementarisme tout militaire jusqu'à mettre à flot des chaloupes encore à moitié vides sous prétexte
qu'il n'y a plus de femme ni d'enfant à embarquer ?
Nestor n'aimait pas Lightoller.
Il ne l'avait pas aimé d'emblée, d'entrée de jeu, et les deux coups de rames à travers la gueule n'y
étaient pour rien. C'était un supplément dont le lieutenant aurait pu se passer.
Il ne l'aimait pas et pourtant, il lui faudrait se le respirer encore jusqu'à ce que les rescapés soient
repêchés. S'ils l'étaient.
A bord, l'ambiance était avachie. Prostrée. On entendait plus rien. On était entouré d'eau, de glace, au
loin, et aucun autre bateau n'était visible.
Madeleine se pencha un instant vers le couple de détectives et sourit faiblement à Nestor.
Nestor comprit ce qu'elle brûlait de savoir, mais il n'avait pas le goût d'expliquer. Il prit seulement une
mine affligée, et Madeleine comprit qu'il était vain d'espérer revoir un jour son mari. On retrouverait
effectivement son mari le corps déchiqueté, seulement reconnaissable à ses trois initiales « JJA »
brodées sur le col de sa jaquette. Madeleine se remit en position foetale et attendit. Qu'on vienne la
sortir de cet enfer glacé, probablement.
Nestor rendit son manteau à Cécile qui grelottait. Il se frotta les mains l'une contre l'autre et proposa à
l'un des deux marins qui ramait de le le relayer. Celui-ci ne se fit pas prier, et abandonna son poste en
remerciant.
Décidément, le détective était à la recherche de l'action. Il tira fort sur sa rame, et le bateau tourna un
peu à droite. L'autre rameur lui demanda de se calmer un peu, que de toute façon, on n'était pas sûr
d'aller dans la bonne direction, et qu'il ne serait peut-être pas très malin de trop s'éloigner du lieu du
drame.
Nestor freina son entrain et rama lentement.
Un instant, on entendit sonner un réveille-matin, et des gens qui râlaient. La scène se passait dans un
autre canot. On cria, on souqua ferme à bâbord, et on aperçut une autre chaloupe avec des gens qui
faisaient des signes. On s'approcha un peu et on échangea quelques mots mais on avait pas grand
chose à se dire.
Aux regards lancés dans l'autre canot, on devina que chacun cherchait à y retrouver quelque être cher,
disparu. Mais personne ne reconnut personne. Ce fut l'occasion pour une des femmes du canot de
Nestor de craquer. Elle parlait italien, mais on comprenait quand même très bien qu'elle parlait de
Dieu, de son mari, de sa petite fille, et qu'elle en voulait à la terre entière. Le type que Nestor avait pris
pour Lightoller lui demanda brutalement de fermer sa gueule et la pauvre femme se réfugia entre les
bras de Madeleine où elle sanglota un long moment.
Puis, de l'autre canot, l'officier Lowe lança une corde, et les deux chaloupes furent assemblées. Puis
d'autres vinrent, et Lowe tenta de répartir les rescapés de la sienne (la 14) pour pouvoir repartir avec
dix volontaires pour tenter de repêcher quelques survivants.
Le transfert des passagers fut long, il fallait rudoyer un peu les femmes pour qu'elles osent passer d'un
canot à l'autre. Finalement, dix courageux dont Nestor retournèrent vers les lieux du drame.
Mais il était manifestement trop tard. La barque louvoyait dans un champ de désolation. Les cadavres
maintenus à la surface par les gilets de sauvetage heurtaient la coque de la chaloupe avec des bruits
sourds et mous.
C'était à vomir.
Quelques plaintes s'élevaient encore, mais il était trés dur de les localiser.
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Le canot ramassa pourtant quatre personnes. Un japonais accroché à une porte, un steward qui
barbotait, un chauffeur qui commençait à boire beaucoup d'eau, et un voyageur de première classe qui
mourut une fois sauvé.
Il fallut ensuite tenter de retrouver les autres canots. Le jour s'était presque levé. En d'autres
circonstances, on se serait pâmé devant la magnifique aurore boréale, on aurait profité du spectacle
des icebergs d'une centaine de mètres de haut, et de la banquise qui fermait tout l'ouest, mais
personne n'avait le goût de faire du tourisme. Abattement, désolation, mort.
Et puis, la silhouette d'un grand bateau apparut, il y avait écrit dessus CARPATHIA et Nestor pleura.
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Les personnes qui étaient sur le CARPATHIA semblaient aussi hébétées que celles qui débarquèrent
sur son pont. Certains des rescapés ne savaient que répéter "Le TITANIC a coulé" à tous ceux qui
passaient à leur portée. "Nos maris sont tous morts", "C'est une tragédie". On n'entendait que çà.
Les yeux de tous ceux qui espéraient encore fouillaient les moindres recoins du pont pour y retrouver
quelqu'un.
Nestor fut le témoin indifférent d'abord (mais il garderait le souvenir ému) des retrouvailles d'un couple
qui ne semblait pas y croire. Ils étaient restés quelques secondes à se demander si c'était bien eux. Ils
avaient cru l'un et l'autre se reconnaître tant et tant de fois qu'ils se voyaient partout.
Cécile se tenait tout prés. Elle n'était pas près de le relâcher, son homme. On pouvait recouler, ils
monteraient tous les deux dans la même chaloupe. Plus de çà. C'était de la connerie, toutes ces
histoires de courage, d'honneur. Honneur mon cul, oui. Elle, elle penserait à elle, dorénavant. Elle
n'avait jamais posé sa candidature au martyr. Elle n'avait pas la vocation. Elle abhorait tout ce que les
hommes peuvent inventer comme bêtises pour mourir, à croire que la mort les purifie. C'était des
niaiseries, tout çà, des niaiseries.
Et d'abord, l'auteur parlait de la guerre, tout à l'heure, mais elle, elle avait pas l'intention de l'envoyer au
casse-pipe, son homme. Faudrait voir à pas trop tirer sur la ficelle !
Les zauteurs de romans, ce sont tous les mêmes. Ils s'en foutent, eux, que les héros souffrent, hein,
ça fait bien, au contraire, ça fait pleurer dans les chaumières ! Eux, ils sont bien installés
confortabeules dans leur salon douillet, dans leur pavillon dans les Yvelines, en plein vingt et unième
siècle avec Sarkozy pour seule nuisance.
Ils s'en tapent, eux, qu'on se retrouve connement à lutter pour sa vie au fil des vagues. C'est pas eux
qui nagent. C'est pas eux qui souffrent. C'est pas eux qui pleurent, ces porcs. Alors pour ce qui était
de la guerre, on verrait. On négocierait en temps voulu.
Cécile ne lâchait plus Nestor. Elle l'aimait, c'était sûr que c'était sûr maintenant. Elle voulait se marier
avec lui. C'est çà, qu'elle voulait. Et ils lâcheraient ce job à la noix qui consiste à constamment prendre
des coups sur la gueule. Il irait travailler aux usines Berliet, par exemple, à Montplaisir, elle avait un
vague cousin qui avait là-bas des responsabilités et qui le ferait rentrer sans problème. Elle, elle
s'occuperait de ranger la maison et de préparer les repas. Elle avait la vocation, là, par contre. Et puis,
un enfant viendrait et peut-être deux ou trois autres et la vie coulerait peinardement loin des bandits et
des naufrages à la con.
C'était çà qu'elle voulait. Point. L'auteur pouvait aller se faire foutre.
On les conduisit dans la salle à manger, qui avait pour la circonstance été aménagée en hôpital de
fortune. On y allongeait les rescapés bien dans l'ordre, avec des couvertures sèches et chaudes.
On leur servit de brûlants cafés et, comme ils étaient parmi les plus valides, on les abandonna.
Il y avait bien du travail pour le personnel du CARPATHIA. Mais une réelle solidarité semblait aussi
animer les passagers du steamer. Leur bateau faisait la liaison New York - Méditerranée (Gênes,
Naples, Trieste et Fiurme), et ils auraient pu se montrer irrités par les événements qui les détournaient
de leur route. Le capitaine Rostron, le commandant du navire, n'avait pas eu une seconde d'hésitation
lorsqu'il avait su le TITANIC en danger, et il avait poussé son bateau à 17 noeuds jusqu'au lieu de la
catastrophe, alors que le CARPATHIA avait été prévu pour croiser à 13 noeuds maximum. Désormais,
il leur faudrait vraisemblablement retourner à New York. Mais ils firent preuve d'un véritable esprit
civique avec ces zombis débarquant, dans les tenues les plus invraisemblables et avec des mines de
moribonds.
Certains partagèrent leur cabine, d'autres prêtèrent leurs habits les plus chauds, d'autres offrirent
biscuits ou sucreries.
Nestor et Cécile attendirent seulement de pouvoir rejoindre la terre ferme.
- Chéri, dit la si tendre, tu sais ce qui me révulse le plus ? C'est de penser qu'il nous faudra à nouveau
le retraverser, ce fichu océan...
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35
Le bateau tarda à repartir. On voulait être bien sûr qu'il ne restait plus aucun rescapé sur les lieux de la
tragédie. Le CARPATHIA avait été rejoint par le CALIFORNIAN, et celui-ci s'engagea à fouiller le
secteur.
On put donc mettre le cap sur New York. Il faudrait quatre jours pour y parvenir. Bruce Ismay était
sauvé. Il se tenait enfermé dans une cabine. Il avait télégraphié à la White Star Line, il leur avait
annoncé le carnage.
Il n'avait pas eu le beau rôle. Nombreux furent ceux, parmi les passagers, qui critiquèrent acerbement
son comportement, mais Nestor savait que le président n'avait rien fait que d'intelligent. Au moment de
la mise à l'eau du radeau C, le président de la White Star avait nerveusement craqué, et s'était
précipité dans le fond de l'embarcation. Il avait d'ailleurs passé la soirée à déjanter, sauf vot'respect. Il
avait joué les utilités et avait surtout beaucoup gêné l'évacuation des passagers, jusqu'à ce que Lowe,
feignant de ne pas le reconnaître, l'avait envoyé aux quetsches. Mais Nestor n'aurait pas pensé
critiquer le président. Il est plus intelligent de tenir à la vie que de se goberger à jouer les héros. Les
héros, c'est dans les vrais romans (les romans pas comme celui-ci) qu'il y en a. Sinon, dans la réalité,
les héros ne sont généralement que poussés par la folie ou cette force d'autodestruction qui permet
d'en finir avec la vie. Et puis, Ismay n'avait pris la place de personne dans la chaloupe. Il fallait être sot
pour lui reprocher de ne pas être mort.
Mais les angliches sont tellement pincés qu'ils le lui reprocheraient sûrement. Il y avait aussi sur le
CARPATHIA des tas d'hommes d'équipage à qui on reprocherait un jour de n'être pas morts. A
commencer par le plus gradé d'entre eux, Lightoller. Il avait sombré, entraîné par le navire, plaqué
contre une soufflerie. Seul le hasard (et une grosse bulle d'air) lui avait permis de remonter à la
surface. Il avait ensuite nagé jusqu'à l'un des radeaux dont on avait vainement cherché à défaire les
liens, et qui s'étaient détaché tout seul au moment du naufrage. Seuls, donc, le hasard et son courage,
expliquaient sa présence à bord.
Il régnait à bord une atmosphère mortelle. Même si la vie reprenait un peu le dessus chez les
naufragés, ils se sentaient sursitaires, en attente de pouvoir faire un peu d'ordre dans leur esprit, sur la
terre ferme.
Quelqu’un avait évoqué la possibilité de transborder les rescapés sur l'OLYMPIC, le sister-boat du
TITANIC. Nestor espéra qu'on n'en vienne pas à cette décision terrible. Il ne savait même pas s'il
oserait un jour remonter sur un bateau ressemblant au géant naufragé. Même si on lui payait la
traversée !
Mais en fait, c'est le CARPATHIA qui les amena tous en Amérique. Il fallut plusieurs jours pour çà,
plusieurs jours durant lesquels on manqua complètement d'informations sur ce qui se préparait à terre.
On sut plus tard qu'à terre, il en était de même sur ce qui se passait à bord. Les informations les plus
folles avaient été lancées à la face du monde entier.
Dans les premiers communiqués, le TITANIC n'avait été que faiblement avarié, et voguait lentement
vers Halifax où il serait réparé. Cette rumeur tenait au dernier message envoyé par Philips au Cap
Race, dans l'espoir de rassurer sa famille.
Ensuite, le TITANIC avait bel et bien sombré, mais tous les passagers avaient pu être sauvés, et
embarqués à bord de l'OLYMPIC, qui s'était tout de suite porté au secours de sa soeur.
Enfin, la nouvelle était tombée selon laquelle non seulement le navire était perdu, mais avec lui de
nombreuses vies humaines. On ne donnait pas de chiffres mais les informations transpiraient quand
même (parfois justes, parfois fausses) sur la disparition de telle ou telle personnalité.
John Jacob Astor, par exemple, fut parmi les premiers noms de victimes prononcés. L'information était
bonne. Nestor le savait.
En fait, on sut bien plus tard, arrivé à New York, que les radios qui, selon toute logique, étaient les
seuls à pouvoir renseigner les autorités, avaient souhaité rester très discrets, espérant pouvoir
monnayer leurs confidences à la presse.
C'est ainsi qu'on ne comprit qu'à New York, en voyant arriver le CARPATHIA, quelle était l'ampleur du
désastre.
Le bateau passa au large de la statue de la liberté. Symbole. Symbole douloureux pour tous ceux qui,
pauvres gens, espéraient trouver là le bonheur, la réussite, la fortune, ceux qui avaient rêvé d'enfin
pouvoir la contempler, cette merveille du monde libre, et qui se retrouvait devant elle sans ceux avec
lesquels ils avaient entamé le voyage. Les orphelins et les veuves allaient sans doute grossir les rangs
des miséreux de ce prétendu monde de liberté.
Le CARPATHIA alla d'abord déposer les canots de sauvetage du TITANIC sur le quai de la White Star
Line, puis, il retourna s'aligner à l'embarquement des bateaux de sa compagnie, la Cunard.
Les passagers furent alors évacués sur un quai noir de monde, et amené vers le bureau de
l'immigration, à Ellis Island.
47

Les formalités furent bien sûr réduites au strict minimum, et chacun put faire ce qu'il voulait de la vie
qu'il lui restait.
Madeleine quitta Cécile et Nestor, très vite, dans le brouhaha d'une salle d'attente. Son beau-frère
Vincent était venu la chercher avec deux médecins, une infirmière, un secrétaire et une tripotée de
domestiques. Elle était redevenue la milliardaire dont parlaient les journaux, et elle fuyait le
cauchemar.
Les deux détectives se retrouvèrent dans une chambre d'hôtel, claquemurés. Ils se débarrassèrent
des vêtements qu'on leur avait fournis et se baignèrent. Ils voulaient sans doute gommer de la surface
de leur corps toute trace, tout souvenir de ce qu'ils avaient vécu.
Et puis, ils recommencèrent à manger, boire, dormir, jouer, faire l'amour, ils recommencèrent à se
comporter comme des bêtes assoiffées de vie.
48

Epilogue
Lorsqu’ Alban Danfor termina le manuscrit que Nestor lui avait rédigé durant le voyage retour, il ne
semblait guère satisfait du travail de son ami. Le récit du détective, émaillé de considérations diverses
sur les relations complexes entre les êtres, qu'ils soient de sexes ou de nationalités différentes, n'était
pas directement exploitable par le journaliste. Un voile pudique était jeté sur les anecdotes qu'Alban
voulait au contraire donner en pâture à son public décidément de plus en plus stupide, friand de ces
petites histoires qui font la grande.
Mais le chroniqueur mondain comprenait fort bien son ami. Celui-ci avait reçu un fameux choc, et il
convenait de respecter sa douleur.
Finalement, Alban décida d'écrire lui-même l'histoire de cette dramatique équipée maritime. Il y avait
forcément eu des femmes en pleurs, des hommes effondrés, des cris d'horreur, des appels au
secours, des hurlements d'agonie, des visages grimaçants, des mains tendues, des amours défaits,
des vrais moments de pure misère et de véritable héroïsme. Et puis, cette légende de l'orchestre
jouant "Plus près de toi mon Dieu", aux derniers instants, c'était déjà assez pour remuer les coeurs et
susciter les larmes.
Alban garda d'excellents rapports avec le détective. Ils ne se revirent plus.
Nestor accepta un poste d'agent commercial chez Berliet, et il épousa Cécile qui tomba enceinte
aussitôt (peut-être parce qu'elle l'était déjà). Le manuscrit fut simplement mis de coté.
Cà n'est que bien plus tard, presque un siècle après l'aventure, que Jean-Luc Tafforeau, le
charismatique patron des Editions AO, trouva, dans le cheni du grenier du vieil appartement d’un oncle
décédé, l’enveloppe contenant le manuscrit de Nestor.
Ce dirigeant visionnaire et perfectionniste compris quel parti il pouvait tirer de ce texte s’il le confiait à
un écrivain de très grande qualité.
C’est ainsi qu’il me confia le soin de commettre le chef d’œuvre que vous avez entre les mains et que
j’ai eu un grand plaisir à écrire.
49

Annexes
Statistique de répartition des passagers et des rescapés :
Classes 1 ère 2 ème 3ème Equipage Total
Hommes embarqués 175 168 462 862 1667
rescapés 57 14 75 192 358
pourcentage 32 8 16 22 21
Femmes embarquées 144 93 165 23 425
rescapées 140 80 76 20 316
pourcentage 97 86 46 86 74
Garçons embarqués 5 11 48 64
rescapés 5 11 13 29
pourcentage 100 100 27 45
Filles embarquées 1 13 31 45
rescapées 1 13 14 28
pourcentage 100 100 45 62
_
Total de passagers 325 285 706 885 2201
des rescapés 203 118 178 212 711
des victimes 122 167 528 673 1490
Pourcentage de survie 62 41 25 24 32
Répartition des naufragés dans les canots :
Heure de mise à flot Côté N° Hommes Femmes
et enfants
Equipage Total Capacité %
0h45 T 7 4 20 3 27 65 42
0h55 T 5 6 30 5 41 65 63
0h55 B 6 2 24 2 28 65 43
1h00 T 3 10 25 15 50 65 77
1h10 T 1 3 2 7 12 40 30
1h10 B 8 2 35 2 39 65 60
1h20 T 9 6 42 8 56 65 86
1h20 B 10 0 50 5 55 65 85
1h25 T 11 1 60 9 70 65 108
1h25 B 12 0 40 2 42 65 65
1h30 B 14 2 53 8 63 65 97
1h35 T 13 0 59 5 64 65 98
1h35 T 15 4 53 13 70 65 108
1h35 B 16 0 50 6 56 65 86
1h40 T C 2 64 5 71 47 151
1h45 B 2 1 21 4 26 40 65
1h55 B 4 0 36 4 40 65 62
2h20 B D 2 40 2 44 47 94
Après le naufrage B B 47
T A 47
Total 45 704 105 854 1178 72
Capacité des canots de sauvetage : 1178 (la norme exigeait 960).
Il y eu 711 rescapés (sur les 854 naufragés) au lieu de 1178 soit 60 % à peine.
50

Au niveau de l'équipage, les chiffres de rescapés sont les suivants :
Service du pont 43 rescapés sur 66 (62 %)
Salle des machines 72 rescapés sur 365 (22 %)
Service des vivres : 97 rescapes sur 494 (20 %)
Nombre de passagers potentiels :
905 en 1ére classe (325 le jour de la traversée)
564 en seconde (285)
1134 en troisième (706)
900 pour l'équipage (885)
3505 au total (2201)
Provisions emportées de Southampton :
35 000 oeufs frais
35 000 oignons
24 tonnes de poisson frais
9 tonnes de poisson séché ou salé
13 tonnes de bacon et de jambon
5,5 tonnes de saucisses
7 000 litres de lait frais
1 000 litres de crème fraîche
2 200 litres de lait concentré
40 tonnes de pommes de terre
7 000 têtes de laitues
800 bottes d'asperges
5,5 tonnes de petits pois
8 tonnes de tomates
3 180 caisses de pommes
180 caisses d'oranges
80 caisses de pamplemousses
50 caisses de citrons
450 kg de raisins secs
500 kg de confitures
1000 kg de café
450 kg de thé
1 000 kg de pain de mie
850 bouteilles d'alcool
8 000 cigares
12 000 bouteilles d'eau minérale
On estime à 300 millions de dollars la quantité de bijoux que contenait le coffre-fort du
transatlantique.
Le TITANIC gît par 3950 mètres de fond à 725 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve. L'épave est
coupée en deux morceaux distants de plusieurs kilomètres et entre lesquels sont éparpillées les objets
les plus divers (baignoires, chaudières, pots de faïence, etc...).
Le navire fut visité une première fois par une équipe franco-américaine menée par le professeur
Ballard, à l'aide d'un bathyscaphe étudié pour résister aux très hautes pressions, et une seconde fois
par une équipe française qui récupéra divers objets.
Les canots sont ce qui reste du paquebot. Treize d'entre eux furent la proie des collectionneurs qui se
les sont arrachés sur le quai de la White Star à New York.
Il existe un monument, à Southampton, élevé à la mémoire des officiers mécaniciens du TITANIC.
Depuis le naufrage, les rescapés ne se sont longtemps plus perdus de vue. La dernière survivante (qui
avait 7 semaines au moment du naufrage), Elizabeth Gladys « Millvina » Dean, est décédée le 31 mai
2009, à l’âge des 97 ans.
51

Le CARPATHIA termina sa carrière torpillé par les Allemands en 1916. Il assurait la liaison New-York-
Méditerranée.
On peut trouver des livres ayant appartenu à JJA à la bibliothèque de New York. C'est là qu'ils ont
atterri après sa mort.
Les paquebots victimes de catastrophes entre 1900 et le Titanic :
Bateau Date Nationalité Victimes
CITY OF RIO DE JANEIRO 21 02 1901 Gbr 160
ISLANDER 16 08 1902 USA 65
CAMMORTA 06 05 1902 Gbr 733
LIBAN 07 06 1903 France 122
SLOCUM 15 06 1904 USA 1000
NORGE 01 07 1904 Norvége 600
MIKASA 10 09 1904 Japon 599
HILDA 18 11 1905 Gbr 93
AQUIDABAN 31 01 1906 Brésil 196
SIRIO 04 08 1906 Espagne 385
BERLIN 21 02 1907 Gbr 170
COLUMBIA 07 10 1907 USA 150
MATSU MARU 23 03 1908 Japon 300
MATUSHIMA 29 04 1908 Japon 200
LARACHE 24 06 1908 Espagne 84
TAISH 07 11 1908 Japon 150
SARDINIA 25 11 1908 Gbr 156
PRESIDENTE ROCA 19 02 1909 Allemagne 100
LA SEYNE 14 11 1910 France 105
GENERAL CHANZY 10 02 1911 France 156
AURORA 20 04 1911 Gbr 487
ROMAGNA 24 11 1911 Italie 60
TITANIC 15 04 1912 Gbr 1490
Chronolie de l’année 1912 avant le naufrage :
JANVIER 1912 :
01 Proclamation de la république chinoise.
Sun Yat-sen en devient le premier président provisoire (jusqu'au 13 février).
Le chèque barré est légalisé.
Rugby : Irlande bat la France 11 à 6 à Paris.
02 Grève dans les usines du Borinage en Belgique.
06 Le Nouveau-Mexique devient le 47éme état des USA.
09 4 milliards de $ sont perdus à New York dans l'incendie des assurances "Equitable".
10 De Selves (ministre des aff. étr.) accuse Joseph Caillaux de complicité avec l'Allemagne.
11 Caillaux démissionne.
13 Nouveau ministère Poincaré (Millerand est ministre de la guerre).
15 Poincaré obtient le vote de confiance pour son ministère (les socialistes s’abstiennent).
Grève à l'Opéra de Paris jusqu'au 20.
16 Le Président du conseil chinois Yuan Che-k'ai échappe à un attentat à la bombe.
17 Robert Scott atteint le pôle Sud, un mois après Amundsen.
22 Départ du 2éme rallye de Monte-Carlo.
25 Les sociaux-démocrates obtiennent le tiers des suffrages en Allemagne.
28 Pour préserver le secret du vote, la chambre impose l'isoloir.
29 Marguerite Durand et Séverine conduisent une délégation féministe au Palais-Bourbon.
Principale revendication : le droit de vote.Ballet
"La mére de l'OYE" de Maurice Ravel
30 La chambre des lords refuse le "Home Rule" à l'Irlande.
52

FEVRIER 1912:
01 Les compagnies de taxis parisiens tentent de briser la grève des chauffeurs.
Emeutes à Levallois.
02 Création à Paris de "L'assaut", pièce de Henri Bernstein.
04 François Reichelt se tue en sautant de la Tour Eiffel.
08 Les négociations Germano-Brittaniques de non-agression échouent.
13 Le gouvernement impérial chinois reconnaît la République.
14 L'Arizona devient le 48éme état des USA.
21 Le tunnel de la Jungfrau est percé en Suisse à 3457 m. d'altitude.
23 "Le Matin" lance une grande campagne favorable à l'aviation.
24 Les italiens bombardent Beyrouth.
27 L'âge de la retraite pour les ouvriers est fixé à 60 ans.
Jules Bonnot tue encore. Il est identifié pour le hold-up de la Société Générale.
Il sera capturé et mourra le 27 avril.
Inauguration de la voie ferrée Khartoum-El-obéid (375 km, au Soudan).
MARS 1912:
01 Premier numéro de "Cinéma".
04 En Angleterre, les suffragettes cassent les vitres de plusieurs hommes politiques
05 L'aéronautique française acquiert son indépendance au sein de l'armée.
06 Inauguration de la voie ferrée Arica-La Paz en Bolivie (4264m. d'altitude).
11 Première revue aérienne militaire à Vincennes.
12 Sortie de "La Dame aux Camélias", 2éme film de Sarah Bernhardt.
14 A Rome, le roi d'Italie Victor Emmanuel III est blessé par un anarchiste.
15 Chine : Yuan Che-k'ai remplace Sun Yat-sen (Président de la république).
17 Première victoire de la France sur l'Italie en football (4 à 3, à Turin).
20 Angleterre : Les syndicats appellent les mineurs à cesser leur grève qui dura un mois.
27 La chambre des communes anglaise accorde un salaire minimum aux mineurs.
Décés de l'homme politique anglais James Callaghan.
30 La course d'aviron Oxford-Cambridge est annulé (le bateau de Cambridge ayant coulé...).
Signature de l'accord de protectorat de la France sur le Maroc.
AVRIL 1912:
01 Lord Herbert Asquith, le premier ministre britannique, propose une loi sur l'Irlande.
Elle prévoit un parlement Irlandais et le "Home Rule".
08 Rugby : L'Angleterre bat la France 18 à 8 à Paris.
10 La France et Monaco signent une convention douaniere et de voisinage.
13 En Chine, Yuan Che-k'ai léve l'interdiction des mariages mixtes.
14 Décés de Henri Brisson, homme politique francais.
15 Naufrage du TITANIC.
17 Eclipse totale du soleil en Europe, visible à Paris.Insurrection anti-française au Maroc.
Chronologie 14-15 Avril 1912
9h Message du CARONIA."Avis de banquise et icebergs par 42° nord et entre 49 et 51° ouest.
10h30 Service religieux dans la salle à manger des premières classes.
11h40 Le paquebot hollandais NOORDAM signale "beaucoup de glace" par 42° nord et 50° ouest.
12h40 On fait le point au sextant sur la dunette. 546 miles (1010 km) ont été couverts en 24 heures .
Cà fait du 42 km/h00
13h42 Avis de "vastes champs de glace" par 45°51 nord et 49°52 ouest, c'est à dire 250 miles (ou
465 km) devant la course du TITANIC. Le message est remis au capitaine Smith, qui le tend à
Bruce Ismay. Celui-ci le met dans sa poche. Il est bon de noter que la course du navire est de
42 km/h environ. Si les banquises se trouvent 465 km devant, le TITANIC doit les atteindre en
11 heures environ... soit vers minuit trente, l'heure du naufrage à une demi-heure prés. Le
capitaine aurait donc pu prévoir l'heure du drame dès l'instant de la dépêche.
13h45 Avis de "grands icebergs" par 41°27 nord et 50°8 ouest du paquebot allemand AMERIKA.
53

Le message n'est pas transmis à la timonerie.
17h30 Le capitaine Smith modifie légèrement la route.
Le TITANIC passera plus au sud, vraisemblablement pour éviter les glaces.
18h00 Lightoller relève White à la passerelle.
19h15 Murdoch ordonne de fermer les sabords du gaillard d'avant afin d'éviter que la lumière de
l'intérieur ne gène la vision des vigies qui se trouvent dans le noeud de pie, juste au dessus.
19h30 Entre 17h30 et 19h30, la température est tombée de 9° (de 9 à 0°).
19h30 Trois nouveaux messages du CALIFORNIAN font état de "grands icebergs" par 42°3 nord et
49°9 ouest, soit 50 miles (95 km) devant le TITANIC. Le commandant assiste à un dîner.
20h40 Lightoller donne l'ordre de surveiller la distribution de l'eau douce, car l'eau de mer est proche
de son point de congélation.
20h55 Le commandant s'excuse auprès de ses hôtes de devoir les laisser. Il se rend à la chambre de
veille où il discute quelques minutes des conditions atmosphériques avec Lightoller.
21h20 Le commandant se retire pour la nuit. Il demande à être prévenu de suite au moindre doute.
21h30 Lightoller rappelle aux vigies de devoir surveiller très attentivement la présence d'icebergs.
21h40 Le MESCABA envoie un avis de "forte banquise et d'icebergs" par 42° à 41°25 de lattitude
nord et 49° à 50°30 de longitude ouest. Ce message est laissé sans suite.
21h40 Nouveau message du CALIFORNIAN signalant un banquise 150 km droit devant le TITANIC.
Les radios décident de passer les messages des passagers.
22h Lightoller est relevé par Murdoch, ainsi que les veilleurs (du noeud de pie).
Les consignes sont transmises. La température est de 0°. Le ciel est sans nuage.
La visibilité est bonne.
22h30 La température de la mer tombe à -1°.
22h55 Le CALIFORNIAN est bloqué par les glaces. Il appelle tout le monde pour signaler sa situation.
Il se trouve à 10 ou 19 miles au nord du TITANIC (18 à 35 kilomètres).
Mais le radio du TITANIC le rabroue : "Taisez-vous donc, vous brouillez mon trafic radio avec
le Cap Race !". Le radio du CALIFORNIAN se tait, écoute un instant les émissions du
TITANIC, puis, ferme son poste et va se coucher.
23h30 Les veilleurs Fleet et Lee distinguent une légère brume qui se lève devant le TITANIC.
23h40 La vitesse est de 20,5 noeuds (40 km/h).Le veilleur aperçoit un iceberg droit devant, à 500
métres, et qui dépasse de la surface de l'eau d'environ 25 ou 30 mètres. Il agite la corde de la
cloche d'alarme. Le bateau continue à avancer tout droit, puis décrit un léger virage à gauche.
C'est le flan droit qui ripe contre l'iceberg. 37 secondes se sont passées entre la vision de
l'iceberg et la collision.
24h00 On relève les portes étanches des sas.
Andrews prévoit que le TITANIC pourra tenir 1h ou 1h30 avant de couler.
0h15 L'orchestre se met à jouer des airs engageants dans le salon des premières classes.
0h20 Il y a de l'eau dans les quartiers de l'équipage, qui se trouvent 14 mètres au dessus de la
quille, à l'avant du pont E.
0h25 Ordre d'embarquement sur les ponts E et F.
Plusieurs bateaux ont signalé leurs positions : l'OLYMPIC (le sister-ship du TITANIC) est à 500
milles, le MOUNT TEMPLE à 49 milles, le FRANKFURT à 153 milles, le BISMA à 70, le
BALTIC à 243, le VIRGINIAN à 170,le CARPATHIA à 58.
0h45 Les premiers canots sont mis à flots (voir le tableau). Des fusées de détresse sont lancées (8
en tout).Boxhall aperçoit les lumières d'un bateau. Il essaie d'entrer en communication avec
par morse, mais les lumières disparaissent.
0h55 Lowe rabroue Bruce Ismay.
1h15 La mer atteint le nom "TITANIC" sur l'étrave.
1h20 Trés forte gîte à tribord.
1h30 Premiers signes de panique. Lowed tire des coups de feux pour calmer certains esprits.
On entend des appels déchirants et des plaintes.
2h10 Le capitaine Smith relève les radios de leur service.
2h17 Le radio Philips envoie un dernier message de détresse. Smith dit à son équipage que
"chacun pour soi désormais".Le père Thomas Bayles a donné l'absolution à une centaine de
personnes des classes 2 et 3.L'orchestre arrête de jouer.La cheminée avant tombe, écrasant
plusieurs personnes, dont JJA.Le radeau B (qui n'avait pu être détaché) flotte. 25 personnes
s'y agrippent.
2h18 Le navire se brise, puis se lève très haut à la verticale, et sombre sans une vague.
3h30 Les canots voient les fumées du CARPATHIA.
4h10 Le canot 2 est récupéré.
5h30 Le CALIFORNIAN (prévenu par le FRANKFURT) arrive sur les lieux.
54

Les survivants des canots A 14 B et 4 sont récupérés.
8h30 Le dernier canot à être retrouvé est le 12.
Le CALIFORNIAN patrouille pour essayer d'en retrouver encore.
8h50 Le CARPATHIA vogue vers New-York avec 705 survivants. Bruce Ismay télégraphie.
Le 17 avril La White Star Line affréte le MACKY-BENNETT de Halifax et part rechercher les
cadavres.
Le 18 avril à 9h, Le CARPATHIA passe devant la statue de la liberté, dépasse les quais de la
Cunard (sa compagnie), va déposer les canots aux quais de la White Star Line, et revient au
quai de la Cunard déposer les passagers. Madame Astor est attendue par 2 voitures, 2
médecins, 1 infirmière et 1 secrétaire.
Du 19 avril au 23 mai, la commission d'enquête du sénat américain (présidée par le sénateur William
A Smith) tente d'élucider les raisons du naufrage. 82 témoins seront entendus.
Le 22 avril, la White Star Line envoie le MINIA aider le MACHY-BENNETT. Le premier repêche 17
cadavres et le second 306.
Le 24 avril, les "gueules noires" (les soutiers) de l'Olympic font la grève. 285 désertions contraignent à
annuler le prochain voyage.
Le 6 mai, le MONTAGNY repêche encore 4 cadavres.
Le 15 mai, l'ALGERIA en repêche 1. Cà en fait 328 au total.
Du 2 mai au 3 juillet, l'enquête est menée cette fois par le ministère britannique du commerce. 25 622
questions sont posées à 96 témoins.
Les sources :
Sur le naufrage :
La nuit du TITANIC par Walter Lord (éditions J'ai lu n° A45).
La découverte du TITANIC par Robert D.Ballard (éditions Glénat).
Au cœur du Titanic, Ken Marschall, Casterman, Madison Press
TITANIC, le dossier du naufrage par Philippe Masson (éditions Tallandier).
Le règne du paquebot par Melvin Maddocks (éditions Time Life).
Sur le contexte de l’époque :
Almanach moderne 1913.
N° 139 de la revue "Fantasio", 1er mai 1912.
N° 3 (5éme année) de la revue "Touche à tout" du 15 mars 1912.
Almanach des bons conseils pour l'an de grâce 1911.
Et puis l’excellentissime site http://pagesperso-orange.fr/titanic/index1.htm#sommaire, à visiter de
toute urgence !
55

Table
Un avant-propos ................................................................................................ 2
Partie I ............................................................................................................. 3
1 .................................................................................................................. 3
2 .................................................................................................................. 5
3 .................................................................................................................. 6
4 .................................................................................................................. 8
5 .................................................................................................................. 9
6 ................................................................................................................. 10
7 ................................................................................................................. 11
8 ................................................................................................................. 13
9 ................................................................................................................. 14
10 ............................................................................................................... 15
11 ............................................................................................................... 16
12 ............................................................................................................... 18
13 ............................................................................................................... 19
Partie II ........................................................................................................... 21
14 ............................................................................................................... 21
15 ............................................................................................................... 23
16 ............................................................................................................... 25
17 ............................................................................................................... 26
18 ............................................................................................................... 28
19 ............................................................................................................... 29
20 ............................................................................................................... 30
21 ............................................................................................................... 30
22 ............................................................................................................... 32
23 ............................................................................................................... 33
Partie III .......................................................................................................... 35
24 ............................................................................................................... 35
25 ............................................................................................................... 36
26 ............................................................................................................... 37
27 ............................................................................................................... 37
28 ............................................................................................................... 39
29 ............................................................................................................... 40
30 ............................................................................................................... 41
31 ............................................................................................................... 42
32 ............................................................................................................... 43
33 ............................................................................................................... 44
34 ............................................................................................................... 46
35 ............................................................................................................... 47
Epilogue .......................................................................................................... 49
Annexes .......................................................................................................... 50
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