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Fables (1668, 1678, 1693)
de Jean de La Fontaine (1621-1695)
« Le Corbeau et le Renard » (I, 2)
Maître 1 Corbeau, sur un arbre perché 2 ,
Tenait en son bec un fromage.
Maître Renard, par l’odeur alléché 3 ,
Lui tint à peu près ce langage :
« Et bonjour, Monsieur du Corbeau 4 .
Que vous êtes joli ! que vous me semblez beau !
Sans mentir, si votre ramage 5
Se rapporte à 6 votre plumage,
Vous êtes le Phénix 7 des hôtes 8 de ces bois. »
À ces mots, le Corbeau ne se sent pas de joie ;
Et pour montrer sa belle voix,
Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.
Le Renard s’en saisit, et dit : « Mon bon Monsieur,
Apprenez que tout flatteur
Vit aux dépens de celui qui l’écoute.
Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. »
Le Corbeau, honteux et confus,
Jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.
1. Maître : titre donné aux artisans passés maîtres en leur art, aux avocats, aux universitaires,
à certains bourgeois. 2. sur un arbre perché : perché sur un arbre. 3. alléché : attiré.
4. Monsieur du Corbeau : le Renard donne au Corbeau un titre de noblesse. 5. votre
ramage : chant d’un oiseau. 6. se rapporte à : est aussi beau que. 7. le Phénix : oiseau
fabuleux, au plumage magnifique, qui renaît de ses cendres. 8. des hôtes : habitants.
1

« Le Renard et la Cigogne » (I, 18)
Compère le Renard se mit un jour en frais 1 ,
Et retint à dîner commère la Cigogne.
Le régal fut petit, et sans beaucoup d’apprêts 2 :
Le Galant 3 pour toute besogne 4
Avait un brouet 5 clair (il vivait chichement 6 ).
Ce brouet fut par lui servi sur une assiette.
La Cigogne au long bec n’en put attraper miette 7 ;
Et le Drôle eut lapé 8 le tout en un moment.
Pour se venger de cette tromperie,
À quelque temps de là, la Cigogne le prie 9 :
« Volontiers, lui dit-il, car avec mes amis
Je ne fais point cérémonie. »
À l’heure dite il courut au logis
De la Cigogne son hôtesse 10 ,
Loua très fort la politesse,
Trouva le dîner cuit à point.
Bon appétit surtout 11 ; Renards n’en manquent point.
Il se réjouissait à l’odeur de la viande
Mise en menus morceaux, et qu’il croyait friande 12 .
On servit, pour l’embarrasser,
En un vase à long col 13 et d’étroite embouchure.
Le bec de la Cigogne y pouvait bien passer,
Mais le museau du Sire 14 était d’autre mesure.
Il lui fallut à jeun retourner au logis,
Honteux comme un Renard qu’une Poule aurait pris,
Serrant la queue, et portant bas l’oreille.
Trompeurs, c’est pour vous que j’écris :
Attendez-vous à la pareille.
1. se mit un jour en frais : fit des dépenses. 2. sans beaucoup d’apprêts : sans beaucoup de
préparations. 3. le Galant : le rusé. 4. pour toute besogne : pour tout repas. 5. un brouet :
sorte de soupe trop liquide. 6. chichement : en avare. 7. miette : pas même une miette.
8. lapé : bu à coups de langue. 9. le prie : l’invite à dîner. 10. son hôtesse : celle qui le reçoit.
11. bon appétit surtout : il avait surtout un bon appétit. 12. friande : délicieuse. 13. long
col : partie étroite du vase. 14. Sire : Seigneur.
2

« Le Coq et le Renard » (II, 15)
Sur la branche d’un arbre était en sentinelle
Un vieux Coq adroit et matois 1 .
« Frère, dit un Renard, adoucissant sa voix,
Nous ne sommes plus en querelle :
Paix générale cette fois.
Je viens te l’annoncer ; descends que je t’embrasse.
Ne me retarde point de grâce :
Je dois faire aujourd’hui vingt postes 2 sans manquer 3 .
Les tiens et toi pouvez vaquer 4
Sans nulle crainte à vos affaires :
Nous vous y servirons en frères.
Faites-en les feux 5 dès ce soir.
Et cependant 6 viens recevoir
Le baiser d’amour fraternelle 7 .
– Ami, reprit le Coq, je ne pouvais jamais
Apprendre une plus douce et meilleure nouvelle
Que celle
De cette paix.
Et ce m’est une double joie
De la tenir de toi. Je vois deux Lévriers 8 ,
Qui, je m’assure 9 , sont courriers 10
Que pour ce sujet on envoie.
Ils vont vite, et seront dans un moment à nous.
Je descends ; nous pourrons nous entrebaiser tous.
– Adieu, dit le Renard, ma traite 11 est longue à faire.
Nous nous réjouirons du succès de l’affaire
Une autre fois. » Le Galant 12 aussitôt
Tire ses grègues 13 , gagne au haut 14 ,
Mal content de son stratagème 15 ;
Et notre vieux Coq en soi-même
Se mit à rire de sa peur ;
Car c’est double plaisir de tromper le trompeur.
1. matois : rusé. 2. une poste : environ 6 à 8 km (distance habituelle entre deux relais de
poste). 3. sans manquer : sans faute, obligatoirement. 4. vaquer (à vos affaires) : vous
occuper de vos affaires. 5. les feux : des feux de joie pour célébrer la paix. 6. cependant : en
attendant. 7. fraternelle : accord avec amour, au genre féminin au XVII e siècle. 8. Lévriers :
chiens rapides utilisés pour chasser les lièvres et les renards. 9. je m’assure : j’en suis sûr.
10. courriers : messagers. 11. ma traite : route. 12. le Galant : le coquin (le Renard).
13. tire ses grègues : s’en va (les grègues étaient une sorte de pantalon). 14. gagne au haut :
s’enfuit. 15. son stratagème : ruse, procédé.
3

« Le Loup et le Renard » (XI, 6)
Mais d’où vient qu’au Renard Ésope accorde un point ?
C’est d’exceller en tours pleins de matoiserie 1 .
J’en cherche la raison, et ne la trouve point.
Quand le Loup a besoin de défendre sa vie,
Ou d’attaquer celle d’autrui,
N’en sait-il pas autant que lui 2 ?
Je crois qu’il en sait plus ; et j’oserais peut-être
Avec quelque raison contredire mon maître 3 .
Voici pourtant un cas où tout l’honneur échut 4
À l’hôte des terriers 5 . Un soir il aperçut
La Lune au fond d’un puits : l’orbiculaire 6 image
Lui parut un ample fromage.
Deux seaux alternativement
Puisaient le liquide élément 7 .
Notre Renard, pressé par une faim canine 8 ,
S’accommode en celui 9 qu’au haut de la machine
L’autre seau tenait suspendu.
Voilà l’animal descendu,
Tiré d’erreur 10 , mais fort en peine,
Et voyant sa perte prochaine.
Car comment remonter, si quelque autre affamé,
De la même image charmé,
Et succédant à sa misère,
Par le même chemin ne le tirait d’affaire ?
Deux jours s’étaient passés sans qu’aucun vînt au puits.
Le temps qui toujours marche avait pendant deux nuits
Échancré 11 selon l’ordinaire
De l’astre au front d’argent la face circulaire.
Sire Renard était désespéré.
Compère Loup, le gosier altéré 12 ,
Passe par là ; l’autre dit : « Camarade,
Je veux vous régaler ; voyez-vous cet objet 13 ?
C’est un fromage exquis. Le Dieu Faune 14 l’a fait,
La vache Io 15 donna le lait.
Jupiter, s’il était malade,
Reprendrait l’appétit en tâtant d’un tel mets 16 .
J’en ai mangé cette échancrure 17 ,
Le reste vous sera suffisante pâture 18 .
Descendez dans un seau que j’ai mis là exprès. »
Bien qu’au moins mal qu’il pût il ajustât l’histoire 19 ,
Le Loup fut un sot de le croire :
Il descend, et son poids, emportant l’autre part 20 ,
Reguinde 21 en haut maître Renard.
Ne nous en moquons point : nous nous laissons séduire
Sur aussi peu de fondement 22 ;
Et chacun croit fort aisément
Ce qu’il craint et ce qu’il désire.
4

1. matoiserie : ruse, fourberie. 2. autant que lui : autant que le Renard. 3. mon maître :
Ésope. 4. échut : revint. 5. l’hôte des terriers : le Renard. 6. orbiculaire : ronde. 7.
puisaient le liquide élément : servaient à puiser l’eau. 8. une faim canine : une faim de
chien. 9. s’accommode en celui : s’installe comme il peut dans le seau. 10. tiré d’erreur :
conscient de son erreur (que le fromage n’était qu’un reflet). 11. échancré […] la face
circulaire : entamé le disque lunaire ; La Fontaine évoque ici le cycle de la Lune pleine, puis
en croissant. 12. le gosier altéré : ayant la gorge sèche, assoiffé. 13. cet objet : l’image de la
Lune dans l’eau. 14. Faune : dieu romain protecteur des cultures et des troupeaux ; on le
représente avec des cornes et des sabots de chèvre. 15. Io : princesse que Zeus séduisit, puis
transforma en vache, pour éviter que sa femme, Héra, ne découvrît son infidélité ; on
l’identifia à la déesse Lune. 16. en tâtant d’un tel mets : en goûtant un pareil aliment.
17. cette échancrure : le morceau qui manque. 18. pâture : nourriture. 19. bien que cette
histoire qu’il avait forgée ne fût pas très crédible. 20. l’autre part : l’autre partie de la
machine, c’est-à-dire le seau dans lequel était le Renard. 21. reguinde en haut : remonte.
22. avec aussi peu de fondement sur des choses aussi peu sûres que celle-là.
5

« Le Renard et les Poulets d’Inde 1 » (XII, 18)
Contre les assauts d’un Renard
Un arbre à des Dindons servait de citadelle 2 .
Le perfide, ayant fait tout le tour du rempart 3 ,
Et vu chacun en sentinelle 4 ,
S’écria : « Quoi ! ces gens se moqueront de moi !
Eux seuls seront exempts de la commune loi 5 !
Non, par tous les Dieux ! non. » Il accomplit son dire 6 .
La Lune alors luisant semblait contre le sire
Vouloir favoriser la dindonnière gent 7 .
Lui qui n’était novice 8 au métier d’assiégeant
Eut recours à son sac 9 de ruses scélérates,
Feignit 10 vouloir gravir, se guinda 11 sur ses pattes,
Puis contrefit le mort 12 , puis le ressuscité.
Harlequin 13 n’eût exécuté 14
Tant de différents personnages.
Il élevait sa queue, il la faisait briller,
Et cent mille autres badinages.
Pendant quoi 15 nul Dindon n’eût osé sommeiller.
L’ennemi les lassait, en leur tenant la vue
Sur même objet 16 toujours tendue.
Les pauvres gens étant à la longue éblouis 17 ,
Toujours il en tombait quelqu’un : autant de pris,
Autant de mis à part ; près de moitié succombe.
Le Compagnon 18 les porte en son garde-manger.
Le trop d’attention qu’on a pour le danger
Fait le plus souvent qu’on y tombe.
1. Poulets d’Inde : dindons. 2. citadelle : refuge (les Renards ne grimpent pas aux arbres).
3. rempart : image pour désigner l’arbre. 4. en sentinelle : les dindons se comportent comme
une troupe de soldats qui font la garde. 5. exempts de la commune loi : échapperont à la loi
naturelle qui veut que les Renards en fassent leur repas. 6. son dire : ce qu’il avait dit. 7. la
dindonnière gent : la race des dindons. 8. qui n’était pas novice : ayant fait souvent ce
« métier » (d’assiéger). 9. eut recours à son sac : d’après l’expression, avoir plus d’un tour
dans son sac. 10. feignit : fit semblant. 11. se guinda : se hissa. 12. contrefit le mort : fit
semblant d’être mort. 13. Harlequin : personnage de comédie. 14. n’eût exécuté : n’aurait
pas su exécuter. 15. pendant quoi : pendant ce temps-là. 16. sur même objet : sur le même
spectacle. 17. éblouis : fascinés. 18. le Compagnon : le Renard.
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