notice biographique, par Paul-Émile Vachon s.m. - Pères Maristes ...

Les racines terriennes
LECLERC, FRANÇOIS HENRI (1914-2000)
Dans la famille de Joseph-Émile Leclerc et d’Émilie Fortin, cultivateurs
dans la paroisse de Saint-Pamphile de l’Islet, le 02 décembre 1914 naissait un fils
que l’on prénomma Joseph François Henri lors de son baptême le 03 du même
mois. Sa famille, très chrétienne et attachée aux valeurs traditionnelles du monde
rural et religieux, tout en l’initiant aux tâches du monde agricole, créa un climat
favorable à l’éclosion de sa vocation religieuse. En fait quatre des huit enfants
Leclerc deviendront religieux. Deux entreront dans la Société de Marie, Guy-
Charles (1922-1990) qui sera ordonné prêtre mariste, et Henri qui fera profession
comme frère. Jean entrera dans la Compagnie de Jésus et Cécile se fit religieuse
chez les Sœurs de Sainte-Chrétienne.
Le jeune Henri fréquenta le couvent de son village natal dirigé par les
Sœurs du Bon-Pasteur de Québec où il reçut une éducation bien propre à
confirmer les orientations que l’ambiance familiale avait favorisées. Enfant pieux
qui assistait à la messe quotidiennement, il ne se destinait pas cependant à l’état
religieux. À la fin de ses études primaires (1922-1929), il entra à l’École
d’agriculture de Sainte-Anne-de-la-Pocatière. C’était en septembre 1929. Il avait
15 ans. Il y fit les deux années d’étude qui conduisaient à un premier brevet de
sciences agricoles. Il aurait pu s’inscrire au brevet supérieur, mais voilà qu’une
semence autre commençait à lever dans sa vie et allait l'entraîner dans une autre
direction. D'ailleurs les Leclerc avaient quitté la ferme familiale et s’étaient
installés à Saint-Jean-Port-Joli où le père était devenu courtier en assurances.
C’est surtout ce village pittoresque et bien typé qu’Henri regardera comme le lieu
de son enracinement humain et à qui il vouera une admiration indéfectible.
Chez les Maristes
Dans le tout nouveau juvénat des Pères Maristes élevé sur les hauteurs de
Sillery, à côté de la vieille villa des Dobell, Henri commença ses études
classiques le 02 décembre 1931. C’était le jour de ses 17 ans et c’était le jour de
l’inauguration du nouveau bâtiment. Y avait-il là comme un sourire du Seigneur ?
On peut le penser lorsqu’on voit que sa vie sera étroitement associée à celle de
l’établissement. Les débuts d'une telle association toutefois n'allèrent pas tout
seuls. Henri n’avait rien de l’intellectuel. La théorie, l’abstraction et la spéculation
ne le fascinaient guère. Il aurait pu se laisser décourager. Mais l'organisation de
la vie quotidienne, de façon générale, et un événement, de façon toute
particulière, vinrent pallier le problème. La vie au juvénat à l’époque comportait,
fort heureusement pour notre jeune homme, un mélange de travaux et d’études
qui facilita son adaptation à son nouveau milieu. Le travail manuel, très présent
dans la vie des juvénistes, faisait office de soupape pour les longues heures

d’étude plutôt harassantes. D’autre part, l’arrivée du père Jean-Joseph Thoral à
l’été de 1932 alluma une lumière dans la grisaille que vivait le grand garçon.
Jean-Joseph Thoral (1874-1968) était un mariste français venu aux États-
Unis vers la fin du X1Xe siècle dans les remous des lois Combe et Falloux qui
chassaient les religieux de France. Après plus de trente ans aux États-Unis, il
arrivait à Sillery, chargé d’expériences et enrichi de la sagesse que parfois
l’expérience permet d’acquérir. Il avait une longue feuille de route. Il avait été
économe général de la Société après avoir été l’homme de confiance de
plusieurs provinciaux successifs à Washington et à Boston. Cet homme
profondément bon et clairvoyant joua un rôle très grand dans la vie de notre frère.
Économe de la maison, responsable des frères convers nombreux à l’époque - il
instituera même un noviciat pour eux en 1937 dans la Maison Saint-Joseph -
superviseur des travaux sur la propriété, le père Thoral remarqua ce garçon
habile de ses mains et désireux de consacrer au travail manuel tout le temps
disponible dans l’horaire d’un juvéniste. Henri se prit d’admiration et d’affection
pour ce prêtre envers qui il manifesta la plus grande ouverture et la plus grande
confiance.
En septembre 1937, à l’âge de 23 ans, Henri commençait son noviciat à
Staten Island, N.Y, avec les Lucien Gagné, Roch Bertrand, Lionel Roy et Maurice
Dupont. L’année suivante, il faisait profession dans la Société de Marie. Il se
destinait à devenir prêtre un jour. Mais rien n’était certain encore. Il avait réussi
ses études à Sillery, mais de justesse. Les cours de philosophie au scolasticat de
Washington, D.C. constitueraient le test décisif. Seuls les plus valeureux
franchissaient l’escarpe que défendait résolument le père Charles Dubray. Henri
s’y fracassa les os. Même le régime moins abrupt du scolasticat de Framingham
qu’il fréquenta en 1939-1940 ne permit pas d’espérer qu’il pourrait réussir les
études de théologie nécessaires.
Religieux frère
Relevé de ses vœux, il revint chez lui en 1940, passablement démonté. La
correspondance qu’il entretenait avec le père Thoral toujours à Sillery allait
dessiner des avenues de lumière dans le désarroi qui régnait dans son esprit et
dans ses sentiments et jeter des ponts vers un avenir plus rieur. Le 2 février
1941, avec la permission du père Alcyme Cyr, provincial de Boston, Henri était
inscrit comme postulant au nombre des frères coadjuteurs de la S.M. à Sillery. Le
père Thoral le prenait de façon plus particulière sous sa tutelle. Henri entrait dans
une voie qui correspondait mieux à ses aspirations et aux talents qui étaient les
siens. Sans le fardeau d’études stressantes, il voyait s’ouvrir devant lui la
possibilité d’une vie religieuse où il pourrait se donner et se réaliser. Accepté de
nouveau au noviciat, cette fois à titre de frère d’emploi, Henri se retrouva à New
York en septembre 1942 pour faire profession en 1943.

Jugé candidat apte par le sévère père maître, car il ne fallait que des
religieux triés sur le volet pour ces postes, Henri fut adjoint à la communauté du
noviciat après sa profession et il y demeura jusqu’en 1949 comme responsable
de la petite ferme qui assurait une bonne partie du ravitaillement de la
maisonnée. Très ponctuel et très assidu aux exercices de piété, modeste et
réservé, travailleur et responsable, il projetait l’image que le père Goergen aimait
présenter aux fournées de novices qui défilaient devant lui. En 1949, le jeu des
obédiences l’amena au petit séminaire de Bedford, Massachusetts. Pendant six
ans, Henri se dépensa aux diverses tâches dévolues aux frères coadjuteurs dans
un établissement comme celui-là qui comprenait une ferme, de grands jardins,
des ateliers les plus divers: soudure, électricité, mécanique, menuiserie. Henri
enrichissait la palette de ses connaissances et mettait en oeuvre des talents
sous-utilisés jusqu’ici. Il avait même suivi des cours de mécanique en machinerie
fixe et en chauffage.
Le retour au Québec
Ces connaissances le désignaient en 1955 pour remplacer à Sillery le frère
Jude Roy, homme polyvalent et travailleur consciencieux, que l’on déplaçait du
séminaire après 17 ans de labeur au même endroit. Henri rentrait donc au pays
après 12 ans de service aux États-Unis. La nouvelle obédience n’était pas pour
lui déplaire. Il se retrouvait, dans la Maison Saint-Joseph, à l’endroit même où il
avait fait son postulat en 1941 sous la houlette pleine de mansuétude du père
Thoral. Il se mit avec ardeur à l’ouvrage, faisant profiter la communauté du
séminaire des talents nombreux qui étaient siens. S’agissait-il d’une voiture dont il
fallait faire la mise au point, d’un appareil électrique à réparer, d’un tuyau à
souder, Henri était l’homme à tout faire. Dans la force de l’âge, à 42 ans, il n’était
pas rare de voir de la lumière tard le soir dans son atelier de travail. Ce qui ne
l’empêchait pas de s’occuper du chauffage de la maison avant même que la
communauté ne se lève le matin. De 1955 jusqu' au début des années 60, Henri
connaîtra des années valorisantes, fécondes et pleines. Il avait retrouvé ce qu’il
avait vécu avec bonheur sous la direction du père Jean-Joseph Thoral quelque
15 ans plus tôt. Insensiblement toutefois des nuages montaient dans ce ciel trop
beau.
En effet, le Québec avait beaucoup changé depuis les années calmes et
paisibles du postulat. Henri ne s'en rendit pas compte tout de suite. Il mettra du
temps à comprendre et à accepter les mutations profondes déjà effectuées
depuis l’après-guerre et qui allaient se poursuivre avec une accélération accrue
au début de la Révolution tranquille. Les changements n’affectaient pas que la
société civile, mais l’Église tout autant. Son travail comme homme à tout faire et
responsable de la chaufferie du Séminaire le gardait un peu en retrait de ces
bouleversements dont les échos ne l’atteignaient que de façon indirecte. Le réveil
n'en sera que plus brutal.

Le recrutement de frères
Cette insensibilité aux changements de mentalité entraîna des difficultés.
La communauté du séminaire recrutait alors des frères assez nombreux. On
pense à Vincent Fournier, Yvan Lévesque, Maurice Saint-Pierre, Germain
Rousseau, Claude Bédard, Roland Fournier, Yvon Bergeron, etc. Ces jeunes,
venus d’un monde qu’Henri ne connaissait guère par le contact personnel,
avaient une sensibilité et des besoins parfois étrangers aux valeurs qu’on lui avait
jadis inculquées. Comme aîné, Henri voulait bien entraîner les jeunes recrues à
vivre selon ses valeurs à lui qu’il jugeait sans doute universelles. Il en résulta des
frictions, sinon des conflits.
En 1963, le père Lucien Gagné, depuis deux ans vice-provincial des
maristes canadiens, jugea bon d’amener le frère Henri au scolasticat que l’on
construisait à Hull et qui aurait besoin justement d’un homme habile en tous
métiers pour assurer les ajustements d’une maison neuve et effectuer
l’aménagement paysager d’une propriété encore vierge. Le vieux frère Arsène
Pelletier (1898-1984) n’était plus l’homme de la situation. L’expérience en terre
outaouaise ne donna pas les résultats escomptés. Les ajustements à la bâtisse
s’avérèrent trop peu nombreux et l’aménagement paysager d’une propriété toute
petite fut dévolu aux scolastiques. Henri, un peu désoeuvré, demanda à revenir à
Québec.
À la fin de 1965, Henri rentrait à la Maison Saint-Joseph qui était pour lui le
lieu d’ancrage d’une vraie vie de frère dans la communauté. Il dépassait alors
légèrement la cinquantaine. Pendant son absence, le travail s’était organisé
forcément sans lui. Il ne pouvait donc pas reprendre les tâches là où il les avait
laissées. Mais Henri n’était pas homme à se tourner les pouces. Il découvrit de
nouveaux champs d’activité qui allaient monopoliser ses énergies, canaliser ses
intérêts et l’ouvrir sur ce monde en pleine ébullition qu’il avait eu tendance à
ignorer jusqu’ici. Il deviendra même un lecteur assidu du Devoir, vouant un grand
intérêt aux questions politiques et sociales. À sa manière, il voulut entrer dans le
tournant que prenait alors l'Église conciliaire et s'ouvrir aux vastes défis qui se
posaient à sa conscience.
La philatélie missionnaire
En effet, Henri ne se limita pas à son patelin. Intéressé par le monde
missionnaire où il avait des correspondants réguliers, tels Camille Desrosiers,
Luigi Morosini, Camille Rossignol, Roland Bernier et Jean-Marie Bédard, il voulut
venir en aide à ces confrères qu’il enviait un peu et dont il désirait épauler les
projets. Avec des moyens fort modestes, il publia pendant quelques années une
version québécoise de la revue mariste française Missions des Îles. Pour
ramasser des fonds, il décida de mettre sur pied un club de philatélie
missionnaire. Ce qui était au départ un passe-temps deviendra l’activité principale
du frère. Pendant 30 ans, il se consacra avec détermination à la tâche d’animer

ce club auquel il tenta, avec quelques succès, d’intéresser des élèves du
Séminaire, des jeunes des environs et un certain nombre d’adultes qu’il réunissait
dans un cercle d’échanges philatéliques.
Avec les jeunes, ses objectifs étaient d’ordre pédagogique. Il voulait leur
fournir une activité parascolaire qui tout en les tenant occupés les ouvrait à
l’histoire du monde dont les timbres sont des témoins ou des rappels. Mais plus
encore, il voulait les sensibiliser au monde missionnaire sur lequel il ne ratait pas
les occasions d’attirer leur attention. Ces jeunes démêlaient et classaient des
timbres que le frère Henri recevait de nombreux expéditionnaires partout dans le
monde. Il maintenait des contacts réguliers avec les maristes d’Europe, de Rome
notamment, d’Océanie, du Mexique et des États-Unis.
Pour arrondir un peu les modestes profits de la vente de timbres, il monta
et mit en vente au début des années 70 un album du timbre canadien. L’Album
Castor, réalisé avec les moyens du bord et avec l’aide de confrères et de son
frère Marcellin, mériterait plus qu’une brève mention. Si sa facture est artisanale,
son caractère exhaustif, son organisation pratique et son souci pédagogique
parlent éloquemment des heures innombrables consacrées à cet outil dont il se
vendra plusieurs milliers d’exemplaires et dont le frère Henri assurera les
suppléments annuels jusqu’à la fin de 1998.
Le sinueux chemin vers la sagesse
Au tournant des années 70, notre frère vécut des heures passablement
sombres. La Maison Saint-Joseph, lieu sacré s'il en était, était devenue la maison
provinciale. Henri ne s'y retrouvait plus. Il se croyait mis au rancart et pris peu au
sérieux parce que ses souhaits de recrutement de frères n’emballaient guère les
confrères prêtres. Ceux-ci - à tort ou à raison - étaient convaincus que les
vocations à la vie de frère étaient devenues rarissimes. Heureusement les
timbres et les fleurs (car Henri avait retapé une vieille serre où il renouait avec ses
racines ataviques) maintinrent du soleil au milieu de la grisaille. Ces deux
secteurs d’activité lui permirent de donner libre cours à un puissant désir de venir
en aide non pas aux pauvres, mais à des pauvres qu’il rencontrait, à qui il
s’intéressait et à qui il fournissait l’occasion de s’initier à un travail signifiant. Avec
patience et bonté, il les accueillit, leur ouvrant local de timbres, atelier et jardins. À
plusieurs d’entre eux, il redonna un sens de dignité dont la société souvent les
privait. Ces pauvres lui apportèrent beaucoup en retour en terme de sens à la vie.
Au cours des années 80, il retrouva peu à peu une sérénité qui marqua ses
dernières années de vie. Henri ne fut peut-être jamais quelqu’un avec qui il était
facile de vivre. Sa volonté de rendre service ou de venir en aide n'était jamais
prise en défaut; on pouvait toujours faire appel à ses compétences pour régler
une difficulté. Mais sa saisie des problèmes et son évaluation des situations
complexes ne faisaient pas dans les nuances et n’admettaient guère les versions
différentes. Cependant, la grâce faisait lentement son chemin. Sans entrer dans

un mutisme boudeur, il apprenait à relativiser ses opinions et à tolérer que le
monde marchât autrement qu’il n’aurait souhaité. Ce n’est pas qu’il avait bradé
ses convictions. Il ne ratait pas une occasion de les proposer et de les défendre
au besoin avec un feu et un acharnement qui agaçaient un tantinet. Mais il avait
acquis un peu de la sagesse que chante le comique:
Mon Dieu, des mœurs du temps mettons-nous moins en peine
Et faisons un peu grâce à la nature humaine.
Ne l’examinons point dans la grande rigueur
Et voyons ses défauts avec quelque douceur…
Cette grande raideur des vertus des vieux âges
Heurte trop notre siècle et les communs usages;
La sagesse qui rejoignait le frère Henri et l’accompagnait sur sa route de
vieillard souriant ne lui venait pas toutefois de la fréquentation des hommes de
théâtre; elle surgissait plutôt d’une longue fidélité à la prière. Dans la chapelle du
séminaire, puis dans l’oratoire de la Villa Beauvoir, le frère Henri était un habitué
du prie-dieu. On l’y trouvait tôt le matin, on l’y voyait encore tard en soirée.
Certains ont pu penser que sa prière était mécanique, mais elle était fidèle,
espérante et toute simple. Dans le secret du cœur, Dieu répondait à la prière que
notre frère adressait ingénument à Marie, comme on le lui avait enseigné.
La longue fidélité du frère Henri à la prière avait bâti au fil des ans un
attachement viscéral à sa vocation mariste. Il s'en expliquait dans des notes
personnelles en 1983. À propos du vœu de stabilité, il écrivait
Pour faire le vœu de stabilité dans la Société de Marie, il faut croire
en la promesse de Jésus Christ à Pierre que l'Église va durer jusqu'à
la fin des temps. Il faut croire que Marie sera de plus en plus présente
dans l'Église à la fin des temps à travers la Société qu'elle a voulue…Il
faut avoir la ferme conviction qu'il est de notre devoir comme mariste
de vivre de telle façon que la Société puisse durer…Il faut approfondir
l'esprit de Marie, vivre de sa vie au temps présent, assurer une
présence de Marie dans notre temps…La Société par mon effort doit
survivre après mon départ…
L’usure du temps
En 1997, le frère Henri, dont le rythme de vie était d’une régularité
exemplaire et l’élan vital demeuré incoercible, commença à donner des signes de
malaise et de ralentissement. En fin d’année, amaigri et souffrant, il fut hospitalisé
pour le traitement de tumeurs cancéreuses. Surprenant agréablement ses
confrères, il remonta la pente avec célérité et reprit à peu de choses près sa vie
coutumière. Mais le mal n’était pas éradiqué. En 1999, il dut subir de nouvelles
interventions qui parurent mineures. Mais le cœur en portait les contrecoups. En
octobre, il fit une thrombose qui lui paralysa tout le côté droit, sans affecter

toutefois l’usage de la parole et la lucidité de l’esprit. Il n’en fut pas moins retenu à
l’hôpital pour plus d’un mois. Cette fois, le retour s’avéra beaucoup plus difficile. Il
fallut se résoudre à lui réserver une chambre à l'infirmerie des Frères Maristes à
Château-Richer. Il y fut accueilli avec un grand esprit fraternel par la communauté
des Frères, traité avec compétence par le personnel soignant et visité assidûment
par les confrères qui l'amenaient fréquemment prendre un repas à sa
communauté de la Maison Beauvoir. Malgré les soins et les prévenances, sa
santé continua de se dégrader. Des ACV à répétition finirent par avoir raison de
sa résistance. Il décéda le 21 novembre 2000, en la fête de la Présentation de
Marie, journée particulièrement significative pour les personnes de vie consacrée.
Un ancien élève qui avait bellement profité de la patiente pédagogie du
frère Henri lui rendit ce témoignage éloquent :
« les innombrables moments passés en votre compagnie sont à
jamais gravés dans mes souvenirs. Vous nous avez transmis le goût
du travail bien fait, des choses bien faites et un souci du détail dans
tout ce que nous entreprenions…Vous aurez sûrement été un
homme qui aura marqué ma vie. On s'est rencontré une dernière fois,
il y a peut-être dix ans. Les travaux que j'avais faits de mes mains
étaient toujours présents dans votre local, et c'est là que j'ai compris
qu'aussi insignifiants que nos travaux eussent pu passer aux yeux
d'un autre, ils faisaient partie de votre passion, cette passion que
vous avez su nous partager avec tant de générosité » (Louis Guay,
Lévis, 24 novembre 2000).
Le frère Henri Leclerc a été un passionné. Ce fut pour lui parfois une cause
de souffrance, mais pour son entourage, un apport bienfaisant et durable.
Paul-Émile Vachon, s.m.