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Saint Nicolas
Saint Nicolas, également connu sous le nom de Saint Nicolas de Myre
ou de Saint Nicolas de Bari, né à Patara, en Lycie, en 270, mort en 345,
est un saint populaire à l'origine du personnage du Père Noël.
Il est saint patron des Lorrains, des Russes, des Fribourgeois, des
Ovillois, des écoliers, des étudiants, des enseignants, des marins, des
hommes et femmes souffrant de stérilité, des célibataires, des vitriers, des
bouchers, des voyageurs.
Sa commémoration chrétienne le 6 décembre (qui tombe actuellement le
19 décembre dans les pays qui utilisent le comput julien pour les fêtes
religieuses) est une fête très populaire dans bien des pays du monde. À la
Saint-Nicolas, la tradition veut que les enfants qui, durant toute l'année,
ont été sages, reçoivent des friandises, de nature variable selon les
régions, et des cadeaux. Ceux qui n'ont pas été sages se voient offrir un
martinet par le père Fouettard, ce qui est rare, car il est possible de leur
pardonner s'ils se repentent.
Biographie
Nicolas se trouva à l'orphelinat à la suite d'une épidémie de peste. Il fut
évêque de la ville de Myre en Lycie, située dans l'Anatolie du sud-ouest.
Selon la tradition, il est présent au I er concile de Nicée en 325. On fête
l'anniversaire de sa mort le 6 décembre.
Sa vie est remplie d'anecdotes souvent représentées dans l'iconographie
religieuse : ainsi, apprenant qu'un père n'a pas de quoi fournir une dot de
mariage à ses trois jeunes filles et qu'il n'a d'autre moyen de survivre que
de les livrer à la prostitution, Nicolas jette des bourses pleines d'argent
dans leurs bas qu'elles avaient mis à sécher sur la cheminée. Grâce à lui,
le père peut assurer le mariage de ses trois filles.
Il sauve également de la tempête les marins d'un bateau portant une
cargaison de blé pour la ville de Myre.
Ses ossements sont conservés dans une église de Myre jusqu'au
XI e siècle. Ils ont la particularité de suinter une huile sacrée. Cette manne
est connue dans l'Europe du Moyen Age. Cette célébrité attire soixantedeux
marins venus de Bari, qui volent et ramènent ces reliques, dont
quelques fragments seront cédés à la cathédrale Saint-Nicolas de
Fribourg.
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Une histoire pieuse
Bien que destinée aux enfants, une des légendes de Saint-Nicolas est
plutôt effrayante. « Ils étaient trois petits enfants qui, s'en allaient glaner
aux champs, » comme dit la chanson, « Perdus, ils demandèrent
l'hospitalité chez un boucher qui ne trouva rien de mieux que de les tuer,
les découper et les mettre au saloir.
Saint-Nicolas vint à passer sept ans plus tard et demanda à son tour
l'hospitalité. Il insista pour manger le petit salé préparé sept ans plus tôt.
Le boucher s'enfuit et Saint-Nicolas ressuscita les trois enfants. »
C'est donc une légende heureuse, mais néanmoins assez effrayante. Selon
certaines traditions, le père Fouettard qui accompagne Saint-Nicolas
serait en fait le boucher de l'histoire. Pour lui faire regretter son méfait, ce
dernier l'aurait condamné à l'accompagner lors de sa distribution de
récompenses, en lui assignant la tâche de punir les enfants désobéissants.
Une morale de la comptine, peut-être plus tardive, mais plus heureuse,
fait s'enfuir le boucher ; Saint-Nicolas l'interpelle et lui dit que s'il se
repent, Dieu lui pardonnera.
Selon certains, le père Fouettard est une invention des Messins lors du
siège de leur ville par les Impériaux, en pleine période de festivité de la
Saint-Nicolas en 1552 après la mise en place du protectorat Français. De
là leur serait venue l'idée de se moquer de l'assiégeant, Charles Quint, en
le représentant sous les traits du boucher de la légende de Saint-Nicolas.
Lors de sa naissance, Saint-Nicolas se serait tenu tout seul debout, bien
droit sur ses jambes. Il s'agirait, de son tout premier miracle.
Saint-Nicolas et la Lorraine
Du fait de l'arrivée en Lorraine, d'une relique du saint, sa dextre
bénissante, rapportée depuis Bari par le seigneur Aubert de Varangéville
en 1087, Saint-Nicolas-de-Port, possède une église dédiée au saint qui est
le patron de la Lorraine.
Un chevalier lorrain, le sire Cunon de Réchicourt, fait prisonnier au cours
de la sixième croisade, aurait prié Saint-Nicolas avant de s'endormir dans
sa geôle. Le lendemain matin, il se serait réveillé, encore attaché, sur les
marches de l'église et ses chaînes seraient tombées d'elles-même durant
l'office qu'il suivit alors. Depuis, chaque année, le samedi le plus proche
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de la fête de Saint-Nicolas, a lieu une procession en mémoire de ce
« miracle ».
C'est au XV e siècle qu'une basilique gothique flamboyante a remplacé les
églises précédentes, selon le souhait du duc René II, reconnaissant envers
Saint-Nicolas de sa victoire sur Charles le Téméraire en 1477 à la Bataille
de Nancy
Dans chaque bourgade de Lorraine défile un corso en l'honneur de Saint-
Nicolas. "Saint Nicolas" visite les maisons et gratifie les enfants sages de
friandises et de cadeaux pour la plus grande joie des petits et des
grands… qui entonnent la complainte de Saint Nicolas.
En Lorraine germanophone, Saint Nicolas (Sankt Niklaus) est
accompagné selon la tradition de son assistant Rupelz ou Rüpelz
(équivalent du père Fouettard).
Saint-Nicolas et le Nord
Fêter Saint-Nicolas est aussi une tradition dans le Nord de la France. Les
enfants des écoles reçoivent des oranges et une brioche en forme de
Jésus.
Saint-Nicolas, la Belgique et les Pays-Bas
La fête de Saint-Nicolas qui a lieu le 6 décembre en Belgique et le 5
décembre aux Pays-Bas est un des événements les plus importants pour
les petits Belges et Néerlandais. Saint-Nicolas défile dans les rues des
grandes villes, sur le dos de son âne, accompagné de son Père Fouettard,
et distribue des friandises et des speculoos aux enfants. Le jour où se
déroule la fête les enfants en se levant découvrent, comme à Noël, un
cadeau, des bonbons et des spéculoos en forme de Saint-Nicolas. Dans les
écoles, il est fréquent que les élèves reçoivent soit un cadeau, soit un
paquet de bonbons. Saint-Nicolas étant le patron des écoliers, chants,
musiques, danses rythment la journée. Cette fête a été quelque peu
amalgamée avec celle de Noël, c'est pour cela que par exemple, les
cadeaux du matin se trouvent parfois au pied du sapin de Noël. Saint-
Nicolas est une grosse manifestation qui, en Belgique et aux Pays-Bas,
est plus importante que Noël.
Patronage
Saint-Nicolas est le patron (protecteur) de la Lorraine et des Lorrains, de
la Russie, de la ville de Houilles, des écoliers, des enfants, des marins,
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des célibataires. De même que les filles célibataires de 25 ans "coiffent"
sainte Catherine les 25 novembre, les garçons non mariés qui atteignent la
trentaine fêtent Saint-Nicolas le 6 décembre. C'est d'ailleurs l'occasion de
les affubler de pyjamas, bonnets de nuits ou sabots selon les différentes
traditions régionales.
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