André Derain, l'inclassable Marie-Annick Sékaly Directrice du ... - Clio

André Derain, l'inclassable
Marie-Annick Sékaly
Directrice du service culturel de Clio
André Derain (1880-1954) est surtout connu comme l'un des fondateurs du fauvisme, avec ses
amis Matisse et Vlaminck. De sa longue carrière d'un demi-siècle on ne retient le plus souvent
que sa production fauve et cubiste d'avant la première guerre mondiale, alors qu'il ne cessa de
travailler en se renouvelant sans cesse et en jouissant d'un succès croissant auprès du public
jusque dans les années 50, cette seconde partie de sa vie étant peut-être la plus intéressante et la
plus féconde.
Entre fauves
André Derain appartint au cercle bouillonnant des poètes et des artistes qui vécurent intensément
les premières années du siècle autour de Picasso et du Bateau-Lavoir, autour d'Apollinaire et de
Breton. Engouements partagés pour l'art nègre et le primitivisme, révérence unanime envers
Cézanne ou Van Gogh, créations communes de mouvements avant-gardistes, amitiés, rivalités,
admirations, dissidence, synergies et exclusions rythmaient la vie de ces groupes mouvants et
multiformes dont chaque membre était une personnalité hors du commun. Le monde leur
appartenait et toutes les audaces leur semblaient permises. C'est dans ce climat chauffé à blanc que
les trois amis, Matisse, Derain et Vlaminck firent ensemble exploser sur leurs toiles la couleur
pure en des contrastes dont la violence sauvage les fit très justement taxer de « fauves » : appétit
immodéré de la lumière, de la chaleur, de la vie et de la beauté qui se traduit par une sensualité
débridée. Derain peint Londres sous les couleurs de Collioure et donne à la Seine des allures
polynésiennes. Les gravures sur bois réalisées pour L'Enchanteur Pourrissant d'Apollinaire
témoignent aussi de cette période ludique où la poésie et les arts plastiques se rencontrent dans les
pages des livres comme en un jardin d'Eden. Déjà pourtant Derain se distingue autant de
Vlaminck que de Matisse par ses interrogations et sa prise de distance : ce fauve affamé n'est pas
un instinctif mais un cérébral, ce jouisseur subtil est aussi un intellectuel…
La Grande Guerre et « le retour à l'ordre »
2 août 1914 : à la gare d'Avignon, Picasso accompagne ses amis Braque, 32 ans et Derain, 34 ans,
qui sont mobilisés et partent pour la guerre. Braque vécut dix mois de guerre. Grièvement blessé
et trépané en mai 1915, il ne retrouva son atelier qu'après une longue convalescence d'un an.
Apollinaire, citoyen russe engagé volontaire, grièvement blessé et trépané en mars 1916, vit sa
personnalité morale et physique complètement transformée. Fernand Léger fut brancardier, tandis
que d'autres peintres combattaient du côté ennemi : Max Beckman était infirmier et Otto Dix
mitrailleur dans l'armée allemande. André Derain fit toute la guerre comme artilleur et connut les
champs de bataille les plus durs : la Somme, Verdun et le Chemin des Dames. Il ne fut démobilisé
qu'après l'armistice de 1918. C'est donc au front qu'il a vécu, sans pour autant perdre de vue la vie
artistique, cette terrible révolution et cette modernisation douloureuse que la guerre fit subir à
l'Europe. Comment imaginer qu'un bouleversement aussi profond n'ait pas eu de répercussion sur
sa conception de l'art ? On lui reprocha de s'inscrire dans les années vingt dans le mouvement de
« retour à l'ordre » que les critiques stigmatisent aussi chez Braque et même chez Picasso. Mais
cette volonté partagée de se ressourcer à une tradition qu'ils avaient été les premiers à vouloir
dépasser n'était-elle pas le moyen le plus naturel de poursuivre, malgré cette rupture fracassante de
la guerre, leur recherche et leur réflexion ? Philippe Dagen a trouvé pour qualifier André Derain la
© 2009 CLIO - www.clio.fr
1

jolie expression de « peintre lettré » : c'est en effet un homme de culture qui s'intéresse à la
littérature, à la musique, à la philosophie, aux antiquités et à la mécanique. Ce n'est pas un
mondain, il est trop réfléchi et trop fier pour cela, mais c'est un bon vivant et un homme plein de
bonté qui séduit tous ceux qui le rencontrent par sa gentillesse et sa générosité. Il s'est fâché avec
Vlaminck, ne voit plus Picasso mais reste l'ami de Balthus avec qui il partage le goût des chemins
écartés et des nus sensuels. Il fréquente Darius Milhaud et Éric Satie et dessine des décors pour
leurs opéras et ballets. Ce colosse raffiné mène la grande vie grâce au succès de ses toiles et à
l'activisme de son marchand Paul Guillaume ; il achète propriétés et demeures, entretient
parallèlement deux familles autour de son épouse Alice et de sa maîtresse Raymonde, parcourt la
France en Bugatti, collectionne tableaux de maîtres et objets précieux et construit des maquettes
sophistiquées d'engins à moteur…
Un vrai croyant du message artistique
Tandis que les uns l'encensent et veulent en faire le peintre « français » par excellence et que
d'autres condamnent en bloc son retour au « réalisme », il s'offre le luxe d'une « période
byzantine » où il décline dans ses tableaux un archaïsme hiératique et doré. Il fait en 1921 son
voyage de Rome, met ses pas dans ceux de Poussin et Claude Lorrain, en rapporte des Paysages
de Castel Gandolfo, des Allégories et des Mythologies qui hanteront son œuvre jusqu'aux
Bacchantes de 1930 où certains ne voient que des pastiches dépourvus d'intérêt alors que la touche
schématique de Derain (« il ne prend même plus la peine de varier les attitudes », juge Pierre
Cabane) rejoint ici dans l'émotion à la fois le tremblement communicatif de Poussin dans ses
dernières œuvres et les mêlées confuses d'André Masson… La deuxième guerre mondiale fut pour
André Derain une nouvelle source de malheur, non pas tant parce que sa maison et son atelier de
Chambourcy furent occupés et saccagés par l'armée allemande, mais surtout parce qu'entraîné
dans un misérable voyage culturel officiel en Allemagne, il en revint couvert d'opprobre aux yeux
des résistants de la première ou de la dernière heure… Pourtant ses plus beaux tableaux, paysages,
nus et natures mortes datent de ces dernières années où, relégué par force dans sa tour d'ivoire et
en proie aux tourments de sa vie privée, il atteignit dans son art une plénitude que les plus grands
lui reconnurent. Marcel Duchamp, peu suspect de complaisance au conformisme, en fit en 1949
un éloge aussi inattendu qu'impartial : « Derain fut constamment l'adversaire des théories ». Il a
toujours été un vrai croyant du message artistique, non falsifié par des explications méthodiques,
et appartient jusqu'à ce jour au petit groupe d'artistes qui « vivent » leur art. Enfin Giacometti lui
rendit un bouleversant hommage de peintre après avoir visité l'exposition qui fut organisée au
musée National d'Art moderne deux ans après sa mort : « En fait depuis le jour, je pourrai même
dire l'instant de ce jour de 1936, où une toile de Derain vue par hasard dans une galerie – trois
poires sur une table se détachant sur un immense fond noir – m'a arrêté, m'a frappé d'une manière
totalement nouvelle (là j'ai réellement vu une peinture de Derain pour la première fois au-delà de
son apparence immédiate), depuis ce moment toutes ses toiles m'ont arrêté, toutes m'ont forcé à
les regarder longuement, à chercher ce qu'il y avait derrière, les meilleures comme les moins
bonnes, attiré, intéressé beaucoup plus par celles d'après l'époque fauve que par celle-ci bien
entendu, et surtout par celles des toutes dernières années. »
Marie-Annick Sékaly
Janvier 2003
Copyright Clio 2009 - Tous droits réservés
© 2009 CLIO - www.clio.fr
2

© 2009 CLIO - www.clio.fr
3