Les causes de la crise K-T - Bac S

Les causes de la crise K-T
La fin du crétacé, il y a 65 millions d’années, est une époque caractérisée par un
renouvellement important des espèces vivantes. Cette crise biologique a été la cause de la
disparition des dinosaures qui a libéré des niches écologiques nécessaires à la radiation évolutive des
mammifères, et donc à l’apparition de l’Homme sur Terre.
Quels sont les traces visibles sur terre de cette crise, et quelle en est la cause
Les marqueurs géologiques de la crise.
La limite crétacé-tertiaire est marquée dans le monde entier par une mince couche d’argile
sombre intercalée entre les sédiments riches en carbonates du crétacé et les dépôts marno-calcaires
du Paléogène. Cette argile présente des particularités remarquables :
Une concentration importante en iridium, élément chimique très rare sur Terre mais
abondant dans les météorites et dans certains magmas (il est 10000 fois plus
concentré dans les météorites pierreuses que dans les roches de la croute terrestre).
Leur observation dans plus de 100 sites océaniques.
Des grains de quartz choqués dont les fines striations entrecroisées témoignent de
profondes modifications de la structure cristalline sous l’effet d’un choc très intense.
Des sphérules de verres aux formes étranges et présentant tous les caractères d’un
verre d’impact météorique, entourés d’argiles d’altération.
Des magnétites nickélifères très abondantes à la base de la couche d’argile. Elles
sont normalement absentes de la Terre, et sont interprétées comme les indices de la
fusion d’une météorite traversant l’atmosphère à grande vitesse.

De plus, dans la plupart des sites, le passage crétacé-tertiaire par une importante chute du
taux de carbonates présents dans les sédiments. Les carbonates des sédiments marins sont d’origine
biologique. Cette brutale baisse indique une disparition soudaine de beaucoup d’organismes marins
producteurs de carbonates.
Les deux causes possibles de la crise.
Deux scénarios sont envisagés : un épisode volcanique gigantesque ou un impact
météoritique énorme.
Les éruptions volcaniques.
Des éruptions de longue durée et de grande ampleur peuvent avoir des conséquences
majeures sur l’environnement suite à l’injection dans la haute atmosphère de poussières, de gaz à
effet de serre et d’aérosols acides. On pourrait donc penser que la crise du crétacé-tertiaire aurait
été causée par une éruption paroxystique. Les trapps du Deccan en Inde ont justement été datées de
cette période. Leur superficie représente deux fois celle de la France. Leur épaisseur atteint 2400
mètres. Ils se sont formés quand l’Inde était au dessus du point chaud situé aujourd’hui sous l’ile de
la Réunion. Ce volcanisme d’une intensité extrême et d’une durée considérable, ne présente aucun
équivalent aujourd’hui.
La chute d’un astéroïde.
La chute d’un astéroïde de grande taille (10 km de diamètre), il y a 65 millions d’années, est
solidement étayé par de nombreux arguments.
La haute teneur en iridium : les concentrations mesurées ne peuvent pas s’expliquer
par la seule activité volcanique.
Les quartzs choqués caractéristiques d’un métamorphisme d’impact.
Les magnétites nickélifères dont le seul mécanisme connu de formation est la chute
d’une météorite.

Un cratère d’impact, daté de cette même période par la méthode 40 K/ 40 Ar, a été
identifié dans la péninsule du Yucatan, au Mexique. Les scientifiques estiment que
cette structure en anneau de 250 à 300 kilomètres de diamètre a été causée par un
bolide de 10 kilomètre de diamètre percutant la Terre à 20 km/s (72000 km/h).
Couplage d’événements biologiques et géologiques.
De nombreux indices mettent en évidence que des extinctions de masses ont affectés la
biosphère au passage crétacé tertiaire. Il est également indéniable que la même époque a connu de
grands événements géologiques (volcanisme majeur du Deccan et chute d’une météorite dans le golf
du Mexique). Il est évident que les événements en questions sont très liés, et que les crises
géologiques sont causes des crises biologiques.
Cependant, il est très peu vraisemblable qu’un de ces éléments ai pu à lui seul être
responsable de la crise biologique dans son ensemble. Aucune cause n’a pu être assez puissante pour
provoqué une extinction si massive. C’est donc la conjonction de plusieurs événements néfastes qui
serait à l’origine de la crise. Et rien n’indique que les deux événements cités plus hauts soient les
deux seuls en cause. Une régression marine de grande ampleur et un refroidissement climatique
important ont d’ailleurs pu être mis en évidence à la même période.