UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE

Axelle Davadie, NIKΗΣ ou de la victoire sportive. Récompenses et vainqueurs en Grèce ancienne (VIII° à 146 av.J.C.)
UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE
ÉCOLE DOCTORALE VI Histoire de l’Art et Archéologie
T H È S E
pour obtenir le grade de
DOCTEUR DE L’UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE
Discipline : Archéologie
Présentée et soutenue par :
DAVADIE Axelle
le : 21 novembre 2015
NIKΗΣ ou de la victoire sportive. Récompenses et vainqueurs en
Grèce ancienne (du VIII e s. à 146 av. J.-C.).
Sous la direction de :
M. Alexandre Farnoux, directeur de l’Ecole française d’Athènes, Professeur d’Archéologie
grecque à l’Université de Paris-Sorbonne
Membres du jury :
Madame Michèle BRUNET, Professeur de littérature et d’épigraphie grecque, Université
Louis Lumière Lyon II (rapporteur)
Monsieur Alexandre FARNOUX, Professeur d’archéologie grecque, Université de Paris-
Sorbonne
Madame Daniela LEFEVRE-NOVARO, Maître de conférences en Archéologie grecque
(HDR), Université de Strasbourg
Monsieur Jean-Charles MORETTI, directeur de recherche au CNRS, Maison de l’Orient et de
la Méditerranée, Lyon (rapporteur)
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Axelle Davadie, NIKΗΣ ou de la victoire sportive. Récompenses et vainqueurs en Grèce ancienne (VIII° à 146 av.J.C.)
POSITION DU SUJET
Les recherches menées par des savants depuis trente ans, date de la création
de la revue Niképhoros par W. Decker, enseignant à l’université de Cologne, ont pour
but de préciser divers aspects de la réalité grecque dans un domaine qui pourrait
paraître propre aux sociétés occidentales : le sport. Bien que ce terme n’existe pas
dans la langue grecque, qui connaît plutôt ceux de concours athlétiques, hippiques
ou de gymnastique, la pratique « sportive » semble attestée par les sources qui mentionnent
les ἀγῶνες, les épreuves et les récompenses.
L’archéologie de ce phénomène, par les savants contemporains, est une façon
de répondre aux questions qui agitent le milieu sportif actuel, telles que le rapport à
l'argent, le débat entre amateurisme et professionnalisme, ou encore l’usage du dopage,
en étudiant la pratique grecque en ce qu’elle a de spécifique mais aussi de
commun ou de supposé commun avec le monde contemporain.
D’une part, ce sont les concours olympiques antiques qui sont le plus souvent
questionnés, du fait d’une documentation plus abondante et d’une prééminence attestée
dès l’Antiquité – à partir du III e siècle avant J.-C., les historiens grecs ont pris
l’habitude de dater les événements par référence aux olympiades. De plus, la réorganisation
à la fin du XIX e siècle de «Jeux olympiques » par le baron de Coubertin en
a renforcé la primauté. En 1996, le centenaire de la « renaissance » connut une intense
production scientifique, tout comme les olympiades suivantes en 2000 et 2004 1 :
les jeux du Millénaire et ceux du retour en Grèce furent l’occasion de célébrations et
d’expositions 2 . Dans le même temps, les archéologues américains 3 ont testé certaines
hypothèses, en célébrant des concours à l’antique à Némée en 1996 et en
2000.
1 M. FINLEY, H. PLEKET, Mille ans de jeux olympiques, 776 av J.-C.-261 ap J.-C. (1996), trad. fr. (2004) ; P.
BADINOU, Olympiaka, anthologie des sources grecques (2000).
2 Lockender Lorbeer, Sport und Spiel in der Antike, (2004).
3 S.G. MILLER, «The Organization and Fonctioning of the Olympic Games », dans D. PHILIPPS et D. PRITCHARD,
Sport and Festival in the Ancient Greek World (2003), p. 1-40.
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D’autre part, la représentation du vainqueur est objet de travaux à partir des
images 4 sur les vases grecs à thématique « sportive », sans que l’on ne sache toujours
précisément ce qui est représenté, la nature du concours ou celle des épreuves,
voire le moment – concours ou entraînement. Les vestiges matériels deviennent
alors les objets privilégiés de l’enquête.
En outre, le concept de « société agonale » défini par J. Burckhardt 5 - après
l’époque héroïque, la Grèce a connu la période de la « colonisation agonale », avant
le déclin des V e et IV e siècles – est de nouveau l’objet d’interrogations par les spécialistes,
afin d’en déterminer la validité. On peut se demander dans quelle mesure
les deux concepts prédominants pour les savants contemporains – professionnalisme
et agonistique – peuvent cohabiter et sont les moteurs de la pratique « sportive
» en Grèce : dans une société tout entière mue par l’agonistique peut-on penser
que certains seulement s’adonnent au sport et en fassent leur mode de vie, voire leur
source de revenus ? Ce dernier point est abordé le plus souvent en relation avec le
statut social du vainqueur.
Cependant, aucune recherche ne porte strictement sur la récompense dans
les concours sportifs, sa nature, son éventuelle différence avec celle des concours
musicaux pris au sens large – chant, instrument, théâtre – et sur sa place dans la
hiérarchie des honneurs qu’une cité consent à ses concitoyens ou à des bienfaiteurs
étrangers. L'étude de cet aspect si particulier de la pratique sportive en Grèce antique
est l'objet de cette thèse.
Dans la lignée de L. Robert, les concours athlétiques sont classés du point de
vue de la nature de la récompense, en concours stéphanites – distribution d’une couronne
comme récompense – et en concours chrématites – les prix ont une valeur
marchande. En effet, il paraît peu compréhensible de nos jours que des athlètes
aient pu concourir seulement pour une couronne, comme le font justement remarquer
en leur temps aussi bien Tritanchtainès qu’Anacharsis. 6
4 VISA-ONDARCUHU V., L'image de l'athlète d'Homère à la fin du Vème siècle avant J.-C. (1999) ; P. VALAVANIS,
La proclamation des vainqueurs aux Panathénées, BCH 114 (1990), p. 325-359.
5 J. BURCKHARDT, Griechische Kulturgeschichte (1898-1902).
6 HÉRODOTE VIII 26 ; LUCIEN, Works IV 7 , Anacharsis, A. M. HARMON, Loeb (2006).
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Ainsi, l’opposition morale entre professionnalisme et amateurisme, qui caractérise
notre époque depuis la recréation de « jeux » à Olympie, est-elle brandie par
les chercheurs qui pointent les indemnités accordées aux athlètes de retour dans
leur cité, pour affirmer que dans l’Antiquité aussi on concourait pour des prix, que les
athlètes étaient d’abord d’origine aristocratique, puis des professionnels qui avaient
choisi la gloire donnée par la victoire sportive et non pas celle du philosophe que
personne n’écoute. 7 Qu’en conséquence, il n’y a de sport que « professionnel » ce
qui permet d’exclure un certain nombre de concours et, en particulier, la question du
sport athlétique féminin. Ces jeunes filles ne sont pas passées à la postérité comme
les hommes, dont on peut pour ces derniers retracer en totalité ou en partie la carrière
comme athlète de sports lourds ou légers, parce qu’elles pouvaient s’adonner
au sport seulement jusqu’à l’âge du mariage. Et même en ce qui concerne les
courses hippiques, elles n’ont pas eu droit à plus de considération, or tels des
hommes elles faisaient courir.
On peut alors s’interroger sur la signification d’une récompense obtenue lors
d’une victoire dans les concours « sportifs » : est-elle le moyen d’accéder au pouvoir
politique dans la cité ? La valeur « sportive » est-elle pour les citoyens l’assurance
que le vainqueur sera compétent dans la conduite des affaires ? Célèbre-t-elle la valeur
d’un individu ou celle collective de la cité ? En effet, toute victoire donne lieu à
une proclamation qui, traditionnellement 8 , indique le nom du vainqueur, celui de son
père et de sa cité : il arrive cependant que Pausanias, notre témoin principal, ne cite
pas le patronyme du vainqueur. Ce questionnement permet d’aborder aussi le lien
entre la victoire et la religion, même si de nos jours cet aspect est nié : la victoire est
acquise dans un sanctuaire, lors de fêtes inscrites au calendrier. Gagner à un concours
accroît le rayonnement politique d’une cité ou d’un Prince, comme le rappelle
par exemple l’anecdote de Cleitomachos. 9
Les différents types de sources parvenus jusqu’à nous révèlent l’importance
que les Grecs accordaient à leurs succès « sportifs ». Outre les formes variées – catalogue
personnel, collectif, liste de vainqueurs, épinicies, anecdotes – le vocabulaire
7 DIO CHRYSOSTOM, Discourses I, J. W. COHOON, Loeb (1932).
8 PAUSANIAS, Périégèse V CUF (1999), VI, CUF (2002).
9 POLYBE, Histoires XXVII 9, 7-13.
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utilisé pour décrire cette victoire montre une inventivité remarquable : en l’absence
de mesure absolue et de record mesurable, les Grecs ont mis en avant le caractère
exemplaire de la victoire. Le terme de périodonique signale le vainqueur aux quatre
grands concours – Olympie, Delphes, l’Isthme, Némée – en une même olympiade ou
en plusieurs ; la référence à Héraklès permet de mettre en avant les aptitudes physiques
de celui qui triomphe dans deux épreuves ; se targuer d’être le premier vainqueur
dans telle spécialité, selon une échelle géographique donnée, attire l’attention
sur un succès qui pourrait passer inaperçu. Ces quelques exemples donnent un bref
aperçu de la richesse d’imagination pour commémorer un événement, qui pourrait
paraître secondaire.
Il faut en effet, au moins deux compétiteurs pour qu’il y ait un vainqueur,
puisque la pratique grecque ne retient que le premier, rarement les deux premiers 10 .
Or l’adjectif akoniti – qui signifie sans s’être enduit de poussière 11 - pose diverses
questions : on peut se demander si ce terme est réservé à certaines épreuves, s’il
désigne celui qui n’a pas mordu la poussière dans les combats seulement ou pour
toutes les épreuves, ou le vainqueur sans opposition. Comment le situer par rapport
aux épreuves sans concurrents, qui sont déclarées hiéra (sacrée) et dont la récompense
est remise à la divinité honorée dans le sanctuaire ?
La conception de la victoire dans le monde grec diffère de notre façon de faire :
nous avons signalé plus haut que toute victoire est relative – le premier arrivé est le
vainqueur. Les Grecs n’ont pas chronométré les courses humaines ou hippiques,
parce que la victoire est donnée par la divinité, comme le manifestent la déesse Nikè
présente sur certains vases ou sur les tétradrachmes de Grande Grèce, mais aussi
les Zanes, ces statues de Zeus disposées à l’entrée du stade à Olympie ou dans le
gymnase, pour rappeler aux concurrents qu’il ne sert à rien de vouloir acheter une
victoire.
Les sources testimoniales montrent aussi l’opposition de certains citoyens
grecs au rôle que pourraient jouer les vainqueurs, voire une franche hostilité aux in-
10 Aux Panathénées sont récompensés le premier et le deuxième, IG II² 2311 ; Céos aussi retient deux vainqueurs
aux Amphiaraia.
11 Tout athlète se préparait par une onction d’huile puis versait sur son corps la poussière de la piste.
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demnités et privilèges qui leur sont conférés par la cité. Cette opposition est de nature
philosophique – qu’importe à un soldat de savoir courir plus vite qu’un autre, il
sera moins rapide qu’un lièvre, animal réputé peu courageux ; médicale – le sport en
transformant le corps rompt l’équilibre naturel entre ses différentes parties ; pragmatique
– l’athlétisme nuirait aux qualités nécessaires au soldat ; mais aussi morale :
est-il avantageux de dilapider les biens de la cité pour des individus qui n’apportent
pas les conseils nécessaires à son bon gouvernement ? Nous questionnerons ces
points de vue en relation avec les témoignages conservés sur le rôle du vainqueur.
Pas plus que la récompense, la sanction n’est étudiée pour elle-même : sa nature
– statue ou amende ou châtiment -, son rôle – dissuasif ou coercitif – et sa
commémoration ont cependant été conservés. Le plus souvent les recherches actuelles
l’incluent dans les règles des concours. Or, elle est le pendant de la victoire,
comme les quelques images de perdants, sur les vases ou dans les épinicies, le sont
pour les vainqueurs. Avec la sanction, nous abordons un domaine complexe de la
faute dans l’exécution de l’épreuve, du retard à l’inscription du concurrent voire de la
fraude sous tous ses aspects – changement ou mépris des règles, entente préalable
entre concurrents ou achat de juges, non respect de la trêve sacrée, couardise au
moment d’entrer en lice. Les sources sont de nouveau peu nombreuses sur ce sujet.
Nous présentons notre point de vue sur ce thème et la relation qu’il pourrait entretenir
avec la codification de la pratique sportive, comme des règlements de concours et
l’extension du monde grec à partir du IV e siècle av. J.-C.
L’entraînement n’est pas plus objet de recherche en soi, même si les règles de
participation aux concours d’Olympie imposent non seulement un entraînement durant
l’année, mais aussi dans le mois qui précède, et pour ce dernier sous l’œil des
hellanodices (arbitres). Les auteurs, des V e et IV e siècles av. J.-C., évoquent cette
pratique, ne serait-ce que par comparaison entre le domaine politique et celui des
concours. S’il paraît logique de chercher le meilleur entraîneur pour apprendre la
lutte, il est tout autant utile de s’adresser au meilleur philosophe pour se préparer à
prendre part aux affaires de la cité. Nous constatons néanmoins que, lors de la formation
du citoyen, la participation à des concours durant «l’année scolaire » existe et
la victoire est récompensée. Même dans le domaine militaire, durant l’éphébie ou
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pour entretenir la forme des soldats, des concours ont lieu qui en consacrent la valeur
lors de la rencontre qui fait suite à un entraînement. Cet aspect important pour
comprendre aussi bien la pratique sportive que la valeur accordée à la récompense
n’a pas été retenu, il pourra faire l’objet de développements ultérieurs. Nous avons
cependant évoqué le rôle de l’entraîneur tant dans la formation du vainqueur que
comme « profession » choisie après avoir quitté la compétition.
Les sources utilisées relèvent de différents champs disciplinaires : inscriptions,
textes littéraires – poétiques, historiques, philosophiques, de théâtre. Parmi ceux-ci
les documents techniques sur le sport sont pour la plupart tardifs, le plus connu est le
traité Sur la gymnastique de Philostrate : à la fois histoire des concours, des
épreuves et recueil des vainqueurs, ce texte explique dans une langue parfois difficile
des notions qui nous restent étrangères. La Périégèse de Pausanias, bien que
d’époque impériale, relate des événements qui relèvent du passé pour l’auteur. Cette
pénurie résulte dès l’époque romaine de l’incompréhension du phénomène entraînant
la destruction des manuels, par indifférence ou acte volontaire.
Si l’origine sociale des athlètes est un thème souvent traité, parce qu’il permet
de régler la question du professionnalisme des sportifs, il est rarement mis en relation
avec le rôle éventuel des vainqueurs dans la cité. Or cette dernière récompense
à son tour les vainqueurs : que ce soit à Athènes avec la loi dite de Solon ou dans
les cités d’Asie Mineure, des marques d’attention particulières sont décernées à ces
sportifs. On peut se demander s’il s’agit de tout vainqueur dans l’un des quatre
grands concours, ou si l’usage en est restreint à l’olympionique vainqueur au stade et
au propriétaire du quadrige récompensé.
On s’interroge sur les motifs de cette récompense qui peut revêtir quatre
formes différentes, en argent (loi de Solon), en nature (sitèsis, repas au prytanée), en
honneurs civiques (proédrie et autres), ou par l’érection d’une statue dans le sanctuaire
de la victoire et parfois aussi dans la cité. En effet, si l’on suppose que les
athlètes avaient les moyens financiers de leurs ambitions, la gratification donnée à
un olympionique à Athènes (500 drachmes, soit 500 jours de salaire pour un ouvrier
travaillant sur le chantier de l’Acropole au temps de Périclès) peut paraître faible par
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rapport aux quantités d’huile données lors des Panathénées, ou à la valeur d’un
chaudron ou d’un bouclier en bronze à Argos. Ces deux objets sont estimés selon la
quantité de métal ainsi thésaurisée plus que par leur prix. 12 Cependant, en offrant au
vainqueur une somme apparemment modique, la cité le traitait de la même façon
que la divinité : les inscriptions nous révèlent la valeur des animaux offerts en sacrifice
lors des différentes fêtes poliades, confédérales ou « panhelléniques ».
De même on se demande ce que peut représenter le fait de nourrir au Prytanée
un vainqueur, à la fois comme coût pour la cité et comme intérêt pour le vainqueur.
Les ambassadeurs et les évergètes sont reçus par la cité au foyer commun et
cet honneur place le vainqueur sur le même pied que ces personnages politiques.
Concrètement, se pose la question de la quantité et du caractère roboratif de la nourriture
pour un jeune garçon, un jeune homme ou un adulte, à moins d’y voir une
simple mise en bouche.
Etudier la récompense est donc le moyen de mesurer la valeur des couronnes
et des prix, le rôle du vainqueur dans la cité, la pertinence des critiques des philosophes
au sujet du vainqueur et des récompenses, mais aussi la distance entre la
pratique grecque et la nôtre.
12 M. Vickes et D.Gill, Artfull Crafts : Ancient Greek Silverware and Pottery (1994).
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