la madonna della mercede di trecastagni - accademia di scienze ...

PINELLA MUSMECI
Socio corrispondente
LA MADONNA DELLA MERCEDE
DI TRECASTAGNI
A Trecastagni nella Chiesa Matrice, dedicata a san Nicola di Bari,
possiamo ammirare, restaurato e posto in loco da qualche mese, un
dipinto raffi gurante la Madonna della Mercede circondata da angeli
e santi; 1 il quadro, il cui tema iconografi co appare poco documentato
sul nostro territorio etneo, sembra risalire alla seconda metà del XVII
secolo.
La presenza di questa pala d’altare nell’ambito religioso e territoriale
di Trecastagni, induce gli studiosi dell’arte ed i cultori di storia
locale a formulare alcune rifl essioni che la riguardano e che potremmo
riassumere in due domande, focalizzando sinteticamente gli aspetti più
importanti sollevati dalla sua esistenza.
La prima: si può ragionevolmente e storicamente risalire all’autore
ed alla committenza dell’opera?
La seconda: perché la Madonna della Mercede e perché proprio a
Trecastagni?
Le ricerche per poter chiarire i due interrogativi non sono semplici e
scontate, ma necessitano di alcuni approfondimenti.
Secondo il nostro parere, come abbiamo già accennato, il dipinto risale,
con lieve margine di dubbio, alla seconda metà del XVII secolo, ad
un arco di tempo compreso tra il 1660 ed il 1680. La mano dell’autore
è facilmente individuabile anche in assenza di fi rma; riteniamo, infatti,
1 La tela si trova sul primo altare della navata laterale sinistra; misura centimetri
210x250 ed è sistemata entro una cornice baroccheggiante molto fastosa.

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di trovarci dinanzi ad un’opera eseguita della bottega dei Patania 2 di
Acireale, e la crediamo realizzata da Giacinto, quondam Antonio, che
dal 1634 al 1691 fu Mastro di bottega, pittore autonomo e punto di
riferimento dei tre fratelli più piccoli e di altri apprendisti che frequentavano
la bottega.
Per verifi care l’identità dell’autore basta osservare il lavoro; infatti
gli stilemi pittorici, la tecnica compositiva iconografi ca, l’insieme della
disposizione dei personaggi, articolata secondo un preciso intento fi gurativo,
l’atteggiamento dei volti, l’espressione degli occhi e la gestualità
simbolica delle fi gure, testimoniano nel loro armonico ed equilibrato
insieme, l’ispirazione e la perizia esecutiva di questo nostro artista locale;
egli mostra di essere colto, addentrato nella storia e nella realtà
territoriale, sensibile ai problemi umani e religiosi, esperto di storia
agiografi ca, votato all’arte per passione, per professione e per missione,
legato, come cattolico, ai moduli stilistici della Controriforma, ma non
pedissequo, monotono o provinciale nella scelta degli argomenti e della
loro risoluzione attraverso gli stilemi espressivi. Il suo intento, espresso
in maniera inequivocabile in tutte le sue opere, è quello di trasmettere ai
fedeli della cristianità un messaggio morale signifi cativo, ancorandolo
a precisi riferimenti storici siano essi antichi o attuali, alle motivazioni
suggerite dalla forza della fede locale e tradizionale, alla ricostruzione,
per l’immaginario collettivo popolare, dei sentimenti e dei pensieri che
sostanziano l’identità dei personaggi rappresentati.
Una posizione certamente controriformistica, ma non puramente
statica, bensì tradotta con semplicità e naturalezza che riesce ad esprimere,
con ricco pathos, la dedizione dei santi alla loro missione terrena,
nell’ambito dell’esercizio della Fede e della Carità, compiutamente accettata
e svolta anche fi no al martirio.
2 Riteniamo corretto usare, secondo la documentazione archivistica esistente,
il cognome Patania o al massimo Patanè, usato da Antonio, capostipite della
famiglia degli artisti di questo cognome che furono fra loro parenti; si tratta
infatti dello stesso Antonio e dei suoi quattro fi gli maschi (fi nora non abbiamo
notizie di vocazione pittorica delle fi glie femmine) Giacinto, Antonio Bonaventura,
Geronimo e Diego o Didaco. Giacinto, il primogenito (1612-1691) fu
il più famoso fra tutti.

La Madonna della Mercede di Trecastagni 165
Il centro ideale del dipinto da noi esaminato è costituito da Maria
SS. sotto il titolo della Mercede, rappresentata sola, senza il Figlio, fastosamente
incoronata e scortata da angeli ed angioletti; ella occupa la
parte centrale del registro superiore e parte di quello mediano di tutto
il dipinto.
La struttura iconografi ca generale presenta un andamento piramidale
la cui ampia base è costruita con la fi gura di sei santi, tre a destra e tre
a sinistra del registro inferiore e di parte di quello mediano. Al centro in
basso, fra i due gruppi di santi, un piccolo spazio triangolare ospita la
fi gura minuscola di uno schiavo in catene. La tipologia strutturale della
composizione ricorda quella di numerose tele dello stesso autore 3 che
possiamo ammirare in Acireale ed anche nei paesi vicini. Passando alla
descrizione analitica del dipinto vediamo che Maria indossa la tunica
dei Mercedari ed è rivestita da un mantello azzurro foderato verde scuro;
siede sopra un banco di nuvole; 4 con la destra è benedicente, con la
sinistra porge l’abito bianco mercedario al fondatore dell’Ordine, il laico
Pietro Nolasco. 5 I santi rappresentati sul lato destro di Maria sono: S.
3 Ricordiamo la tela di Maria SS. con Sante e Santi della Chiesa madre di
Gravina, la Madonna del Carmelo della Matrice di S. Antonio della Chiesa di
Maugeri e di Valverde, quella della Chiesa del Carmine di Misterbianco ed
inoltre il capolavoro dell’artista, la Madonna degli Angeli della Chiesa parrocchiale
omonima di Acireale. L’elenco potrebbe continuare ancora.
4 La Madonna della Mercede solitamente viene raffi gurata insieme con il
Bambin Gesù, ambedue fastosamente incoronati, uno dei due con in mano lo
scettro mercedario, di solito Maria. La più antica raffi gurazione conosciuta
si trova a Barcellona (Catalogna) ed è detta anche La Vergine con la mano
sul volto. È una statua in alabastro policromatico e risale agli inizi del XIV
secolo.
5 San Pietro Nolasco (1182-1256) nacque a Mas Saintes Puellas, nei Pirenei,
ma giovinetto si trasferì con la famiglia a Barcellona, per praticare il commercio.
Ricchissimo, a Valencia nel 1203, fu preso da pietà per gli schiavi cristiani
e spese una ingente somma per riscattarli dai Mori. Una notte sognò che
la Madonna lo ispirasse a fondare un Ordine particolare, quello dei Mercedari
per il riscatto dei cristiani prigionieri dei Musulmani. Lo stesso sogno fu fatto
dal vescovo Raimondo di Penyafort e dal re Giacomo I d’Aragona. Studiarono
insieme un progetto che fu attuato nel 1218 e l’Ordine fu detto Celeste, Reale,
Militare perchè ispirato dalla Vergine, voluto dal re e soggetto ad impugnare

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Pinella Musmeci
Antonio Abate, S. Raimondo di Penyafort, S. Lorenzo; 6 sul lato sinistro
abbiamo: Santa Maria de Cervellon, San Pietro Nolasco, San Raimondo
Nonnato. 7
le armi per combattere gli infedeli. Poiché i religiosi non potevano combattere
si mantenne laico, almeno per i primi 150 anni di vita; infatti, Pietro Nolasco,
laico, fu fondatore, primo generale dell’Ordine e conseguì anche la santità.
6 S. Antonio Abate visse oltre 100 anni (250/356). È un santo Taumaturgo,
protettore contro il fuoco, quello dell’inferno e quello dell’Herpes zoster, detto
di S. Antonio, inoltre protegge contro tutte le tentazioni del demonio, fra le
quali la più grave è quella dell’abiura dalla Fede.
S. Raimondo di Penyafort (Penyafort, 1180 - Barcelona 1275) fu un famoso
predicatore dell’Ordine domenicano. Nella cattedrale di Barcellona gli fu
dedicata una cappella speciale. Celebrò la cerimonia di vestizione di S. Pietro
Nolasco e dei suoi primi compagni nella cattedrale catalana, alla presenza
del cugino, il re Giacomo I di Aragona. Il re regalò ai Mercedari, come sede
dell’Ordine, una parte dell’ospedale di Santa Eulalia di Barcellona e permise
ai Fratelli l’uso dello stemma aragonese sormontato dalla croce. Giacomo
I fu molto sensibile ai problemi della schiavitù poiché da bambino era stato
catturato dai Mori ed una volta liberato era stato posto sotto la protezione dei
Templari. Simbolo di san Raimondo sono i Decretalia, opera da lui scritta sulle
normative della osservanza cristiana, la veste monacale per sottolineare la rinunzia
al vescovato a favore dell’opera di predicazione, e la mannaia, simbolo
del potere assoluto nel giudicare le eresie del suo tempo (egli infatti fu il primo
Giudice Inquisitore nominato in età medievale).
San Lorenzo; anche questo santo rappresenta uno degli esempi più forti
contro la tentazione dall’abiura. Egli, nominato dal vescovo di Roma custode
delle elemosine della Chiesa, rifi utò di consegnarle ai pagani e dopo averle
spese per i cristiani poveri, affrontò coraggiosamente il martirio. Suoi simboli
sono la dalmatica rossa e la graticola, strumento del suo martirio.
7 Santa Maria de Cervellon (Barcellona 1230-1290) è festeggiata il 19 settembre.
A 25 anni fondò il ramo femminile della Mercede e fu ricevuta nell’Ordine
come consorella e collaboratrice nelle cure ai redenti cristiani ed ai poveri
in genere, di tipo ospedaliero e morale. I suoi simboli sono l’abito bianco ed
una caravella; infatti viene invocata dai marinai nei loro viaggi pericolosi. La
santa non è molto conosciuta dalle nostre parti, tuttavia ad Ispica, nella Chiesa
di Santa Maria Maggiore, esiste un dipinto di Olivio Sozzi che la raffi gura con
altri santi insieme con la Madonna della Mercede.
San Raimondo Nonnato; (Spagna 1200-1240) chiamato così perché estrat-

La Madonna della Mercede di Trecastagni 167
I santi Antonio e Lorenzo sono abbastanza conosciuti e venerati in
Italia, ma per gli altri co-protagonisti della tela bisogna dare un minimo
di spiegazione per chiarire il signifi cato della loro presenza nel contesto
del messaggio fi gurativo e simbolico proposto dall’artista.
Egli infatti ha voluto accomunare in un insieme di volontariato spirituale
ed operativo un gruppo di santi che hanno usato la pietà, la mercede
in spagnolo, nei confronti del loro prossimo, sia operando singolarmente
che riunendosi in comunità organizzate.
Sant’Antonio, la prima fi gura in alto a destra della Madonna, facilmente
individuabile per l’aspetto venerando, per il tau rosso sul rozzo
saio e per il nodoso bastone con attaccata la campanella, rappresenta
il protettore dei poveri, degli umili , dei sofferenti e degli oppressi, il
concreto aiuto per le anime in pericolo di fuoco eterno.
Segue san Raimondo di Penyafort, il predicatore domenicano, rinunciatario
alla carica di vescovo di Tarragona, per poter proseguire
la sua missione di diffusore del Vangelo; porta sul saio domenicano il
distintivo dei Mercedari anche se egli non apparteneva strettamente all’Ordine.
Ciò signifi ca la condivisione spirituale della difesa della Fede.
Infatti sopra e lateralmente al suo capo distinguiamo una mannaia, rappresentata
in scala ridotta, usata per le esecuzioni capitali. In questo
caso vuole signifi care la qualità della punizione ed il drastico giudizio
che egli, primo Inquisitore della storia medievale, poteva infl iggere agli
eretici ed anche ai rinnegati della religione cattolica. 8
to ancora vivo dal cadavere della madre. A 24 anni lasciò la famiglia per
entrare nell’ordine mercedario e da allora viaggiò moltissimo dedicandosi alla
predicazione sia in Spagna, sua patria, che in Algeria dove spesso si offrì come
ostaggio volontario in cambio di schiavi cristiani da riscattare. Approfi ttava
così del fatto di abitare e lavorare in mezzo a loro per diffondere e predicare
la parola evangelica anche fra gli infedeli. Per costringerlo a tacere gli perforarono
le labbra e gliele chiusero con un lucchetto; perciò patì anche la fame e
la sete. Nel 1239 il papa Gregorio IX, ammirato dalla sua saggezza e dal suo
eroismo, lo nominò Cardinale senza sede e lo chiamò a Roma come Consigliere
personale; ma, fi sicamente debilitato, morì durante il viaggio nel castello di
Cardona, il 31 agosto del 1240.
8 La storia dell’Inquisizione in Spagna, va divisa in due diversi tempi;
la prima nel Basso Medioevo, la seconda attraversa l’Età Moderna e viene

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Ultimo della triade il giovanissimo San Lorenzo che prima di ogni
cosa cercò di alleviare la povertà e la miseria dei cristiani ed infi ne,
assolto il compito affi datogli, sostenne fi no alla morte la fedeltà mantenendo
fermamente la sua fede cristiana.
A sinistra di Maria vediamo rappresentata, nel registro mediano, la
suora mercedaria Santa Maria de Cervellon, fondatrice del ramo femminile
dell’ordine, facilmente identifi cabile dalla caravella a tre alberi
che tiene nella mano sinistra e dallo stemma dei mercedari che abbiamo
già descritto. Vediamo quindi in ginocchio San Pietro Nolasco, fondatore
e primo Generale dell’Ordine, rivestito di saio e di mantello rigorosamente
bianchi, mentre riceve direttamente dalla Madonna l’abito
identifi cativo dell’ordine; porta sul petto lo stemma mercedario. Ultimo
dei tre ritratto di profi lo, anch’egli in ginocchio, con il viso emaciato e
sofferente, San Raimondo Nonnato, caratterizzato da un lucchetto che
gli chiude la bocca, dalla mantellina cardinalizia e dal consueto stemma
dell’ordine sul petto. Nel piccolissimo spazio rimasto in basso fra i due
gruppi di santi si intravede una spiaggia deserta e la minuscola fi gura di
uno schiavo in catene in attesa della redenzione che dovrebbe arrivare
dal mare. 9
Questa dunque l’iconografi a del dipinto; resta a noi il compito di
interpretarlo aldilà dei dati conoscitivi ed archivistici, per comprendere
il valore storico, morale, religioso e sociale che sia il committente che
quindi sancita dalla Controriforma. Raimondo di Penyafort fu il primo religioso
incaricato di inquisire ossia ricercare e convalidare la sincerità ed i valori
della Fede, nelle persone sospettate di falsità, di opportunismo e di eresia.
9 Il motivo dello schiavo bianco incatenato è presente anche nella Madonna
della Mercede di Mistretta di anonimo del XVI secolo, come in quella di Ispica,
dipinta dal famoso Olivio Sozzi. L’interpretazione del messaggio religioso
però è diversa. Le fi gure degli schiavi di Mistretta e di Trecastagni sono molto
piccole, mentre nella tela del Sozzi sono proporzionate a quelle degli altri
personaggi, per cui i due giovani schiavi appaiono robusti e vigorosi anche se
insofferenti e disperati per lo stato di prigionia. Nella tela di Mistretta il personaggio
di più rilievo è Giacomo I d’Aragona che occupa quasi tutto il primo registro
del dipinto. Gli altri due personaggi sono Pietro Nolasco e Raimondo di
Penyafort. È chiaro che il pittore ha voluto mettere in rilievo il tono celebrativo
della fondazione e le sue caratteristiche di ispirazione religiosa, regale, laica.

La Madonna della Mercede di Trecastagni 169
l’esecutore dell’opera hanno voluto comunicare ai fedeli del loro tempo,
tramandando anche a noi, che rifl ettiamo, osservando gli stessi fatti,
ma a distanza di secoli, l’identico messaggio di allora. Il primo e più
importante suggerimento che traiamo dalla visione d’insieme, è dato
dal momento storico celebrato: la comunità cristiana assiste, attraverso
la rappresentazione mediata dal Patania, alla fondazione dell’Ordine
dei Mercedari avvenuta nel 1218 ossia dell’Opera della Redenzione
dei Captivi, voluta dal cielo per l’intercessione di Maria SS., anticipata
però dall’opera singola e volontaria di santi antecedenti al 1218, come
San Lorenzo dei primi secoli del Cristianesimo, dalla sofferta missione
di carità e di assistenza di Sant’Antonio Abate, vissuto tra il III ed il IV
secolo dell’era cristiana; la tela celebra il momento in cui l’Opera di
Redenzione diviene una istituzione, consacrata dal papa e dal re, le due
massime autorità del medio evo, quella religiosa e quella temporale,
convalidata, realizzata e spinta fi no all’eroismo della santità dall’azione
instancabile di grandi santi legati all’Ordine.
Il secondo insegnamento offerto dal dipinto scaturisce dalle osservazioni
e dalle rifl essioni sul primo suggerimento: esso è il racconto
emblematico della storia iniziale dei Mercedari, attraverso la presentazione
di tre dei suoi santi più famosi e venerati.
Il comportamento generoso ed altruista del ricco Pietro Nolasco prima
e dopo la fondazione dell’Opera; l’eroico cammino di Raimondo
Nonnato che non avendo ricchezze economiche giunse ad offrire la sua
vita e a sopportare torture inumane che lo condussero ad una precoce
morte. La coraggiosa scelta della nobile Maria de Cervellon che
rinunciò al lusso ed agli splendori della vita secolare per farsi umile
soccorritrice di quanti pativano sofferenze, malattie e povertà; e questo
non solo per alleviare la condizione degli schiavi cristiani redenti, ma
anche quella di uomini e donne deviati dalla morale e dalla religione
cristiane.
La vicenda dei Mercedari si coniuga con una delle più gravi minacce
incombenti sulle attività marittime e commerciali del Mediterraneo, la
piaga delle incursioni e delle razzie barbaresche sia sul mare che sulle
coste del Mare Nostrum. Tutte le nazioni europee erano sottoposte al
medesimo pericolo: vicende efferate di violenza, di persecuzione, di
spaventi e di tormenti, di sopraffazione bestiale dei deboli, che purtroppo
ancora oggi possono essere equiparate a vicissitudini moderne,

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Pinella Musmeci
senza tempo e senza confi ni della storia dell’umanità. Per questo nella
tela sono presenti anche alcuni santi non mercedari, come San Lorenzo
che, giovanissimo, trovò la forza di affrontare un crudelissimo martirio,
il X agosto del 258, per aver aiutato i cristiani romani indigenti e per
aver mantenuto ferma la sua professione di fede. Ed ancora Sant’Antonio
Abate che spese la sua vita ultracentenaria al servizio dei sofferenti
ed a cui, proprio a Trecastagni, è dedicata l’antica chiesa delle Anime
del Purgatorio, ricostruita, sempre sotto il suo nome, dopo il terremoto
del 1693.
Lo stesso Raimondo di Penyafort protesse e favorì i Mercedari, ma
appartenne per tutta la vita ai Domenicani e perseguì la missione della
predicazione e della correzione delle eresie nell’ambito della nazione
spagnola entro i cui confi ni esercitò la carica di Primo Inquisitore della
storia, appoggiando il severo giudizio su opere di normativa religiosa,
da lui stesso compilate, per chiarire a tutti i principi della lotta contro
gli eretici. 10
La carica di Inquisitore gli diede modo di rifi utare quella vescovile
per cui poté dedicarsi completamente alla lotta contro le eresie; egli
dunque rappresenta lo stretto legame esistente fra la naturale e libera
missione evangelizzatrice e correttiva della Chiesa e la fondazione di
un movimento laico-militare con concreti supporti economici, operante
sul piano internazionale contro le violenze dei Mori.
Nel quadro di Trecastagni egli si trova in una posizione intermedia
tra Sant’Antonio Abate e San Lorenzo; nella vetrata della cattedrale di
Barcellona invece è ricordato come colui che ha rivestito, con l’abito
bianco, di fronte al re, i nuovi confratelli mercedari. Rifl ettiamo che
l’ispirazione del quadro del nostro artista locale riconduce ogni progetto
realizzato nell’ambito umano alla ispirazione divina, signifi candone
il valore universale che trascende i riferimenti puramente territoriali; infatti
è la stessa Madonna a consegnare personalmente l’abito bianco al
fondatore ed egli lo accetta per sé e per tutti i confratelli. La persona del
10 Una vetrata a colori, nella Cattedrale di Barcellona (dove il santo è seppellito)
ricorda il legame che unì profondamente i Mercedari al predicatore
domenicano, tanto da essere stato prescelto per offrire la tunica bianca dell’ordine
a Pietro Nolasco e ai suoi confratelli laici nel 1218.

La Madonna della Mercede di Trecastagni 171
re non compare affatto ed è evocata indirettamente attraverso il simbolo
degli Aragona: la gloria ed il potere mondano vengono esclusi dall’ottica
raffi gurativa dell’artista acese che in vita fedele a questo principio,
raramente fi rmò le sue opere. I santi mercedari della tela di Trecastagni
sono soltanto tre (nella storia dell’Ordine ve ne furono tanti) e defi niscono
sinteticamente, ma effi cacemente, le motivazioni e gli esempi da
seguire da parte di tutti i fedeli.
Il fondatore Pietro Nolasco un laico che divide col povero e con
l’emarginato le sue risorse economiche e combatte per la vita e la salvezza
morale del prossimo; quindi Maria de Cervellon che coinvolge
l’umanità femminile nei progetti e nell’opera di redenzione e di riscatto;
questa santa sarà fortemente venerata nell’America Latina dopo la scoperta
del Nuovo Mondo. Ed infi ne l’uomo che sull’esempio del Cristo
offrì più volte se stesso in cambio degli schiavi più poveri, Raimondo
Nonnato, un predestinato ad una vita eroica di sacrifi ci.
La fondazione dell’Ordine suscitò molto entusiasmo e indusse tanti
giovani a seguirlo; indusse anche alla erogazione di forti elemosine da
parte di ricchi e di contributi più modesti, ma continui, da parte del popolo.
Spesso i fratelli mercedari perivano negli scontri cruenti per terra
e per mare contro i Musulmani, ma non per questo si spense l’entusiasmo
per le eroiche imprese.
Quando l’Ordine, intorno al 1340, cessò di essere laico militare per
divenire soltanto religioso, la difesa cruenta delle vie commerciali e
di comunicazioni marittime del Mediterraneo fu affi data ad altre associazioni
specifi che e soprattutto ebbe massimo spazio in questo campo
l’Ordine dei Cavalieri di San Giovanni, militare ed ospedaliero, che
ebbe sede defi nitiva a Malta, prima nella città di Medina, poi in quella
appositamente costruita sulla costa, ex-novo, e chiamata La Valletta dal
cognome del suo fondatore.
L’ordine mercedario era stato defi nitamente ascritto fra quelli mendicanti
numerosi e diffusi in ogni luogo abitato. La questua comportava
perciò maggiori diffi coltà rispetto ai primi secoli di vita.
Il re di Spagna intese tutelarlo e privilegiarlo attraverso una organizzazione
di raccolta che faceva capo sia al Generale dell’Ordine che
alla Corona. Infatti essa si fece promotrice di bandi di raccolta dei fondi
mercedari pubblicizzati dalle prediche dei quaresimalisti e dalla asse-

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Pinella Musmeci
gnazione di stampe dette “bolle” a favore di coloro che elargivano le
elemosine.
Questo sistema di raccolta iniziò intorno al XV secolo e continuò
ininterrotto anche durante il dominio borbonico, 11 sotto il quale ritroviamo
nei registri d’archivio, numerosi bandi e disposizioni a tal proposito.
12
11 Lo studioso Matteo Donato, nell’opera Per la Storia di Valverde, Acireale
1984, Ed. Accademia Zelanti e Dafnici, pag. 28, ci fa sapere che nel 1560 l’Algozirio
incaricato della raccolta dei fondi mercedari, ebbe un introito di onze
1050 tra Aquilia (250), S. Filippo di Carcina (400), Valverde (400). Abbiamo
controllato i fogli relativi dal Carpettone Tutt’Atti 1559-1560 presso l’Archivio
Storico Arcivescovile di Catania ed abbiamo ritrovato il “Memoriale
dell’Algozirio Bernardo De ….......(illegibile) Rettore e Tesoriere Generale in
questo Regno di Sicilia delle Bolle della Madonna della Mercè di Redenzione
dei Captivi nuovamente concessa dall’Illustrissimo Priore PP. Mercedari alla
Cesarea Maestà”. Controllando i ff. dal 528 recto al 530 verso del medesimo
carpettone, abbiamo appreso le istruzioni impartite su come esigere gli importi
non ancora pagati ed abbiamo letto l’elenco dell’importo tratto dai Casali di
Catania; ricordiamo che questi ultimi resteranno tali fi no all’anno 1640. Ogni
luogo nominato ha come riferimento un sacerdote che provvederà all’esazione.
L’importo totale delle onze è suddiviso analiticamente dalle singole voci elencate:
Misterbianco - 200; S. ….(illeggibilee) Bosco - 150; Mompilieri - 200;
Mascaluciaa - 206; Tremisteri - 250; S. Giovanni La punta - 200; S. Giovanni
Galerno con Tre Castagni - 250; Yachi Laquilia - 250; S. Filippo di Carcina
- 400; Valverdi - 300; La Motta di S. Nastasia - 160. La testimonianza riportata
ci sembra interessante per molte osservazioni che esulano comunque dal
presente testo.
12 ASCA, dal Vol. 64, Chiese, Conventi, Monasteri.
Qui viene data notizia che nel 1690, a Palermo, nella chiesa di S. Maria La
Nuova, zona portuale, viene fondata il 15 Marzo 1690, con Decreto Viceregio
perpetuo valituro, la Redenzione dei Captivi che fa capo alla Arciconfraternita
Mercede. Si dà disposizione che in ogni chiesa venga posta cassetta specifi ca
per le elemosine.
Notiamo ancora, sempre nel medesimo carpettone, che l’11 febbraio 1738,
il Principe Corsini, con un bando speciale raccomanda ai Predicatori della
Santa Quaresima, chiamati ogni anno da luoghi diversi da quello della predicazione,
di dedicare almeno una giornata di perorazione alla causa dei captivi
perché vengano elargite ricche elemosine.

La Madonna della Mercede di Trecastagni 173
I confratelli mercedari avevano chiesto di poter includere, nella loro
regola, un quarto voto oltre ai tre canonici di povertà, castità ed obbedienza;
fu veramente particolare: quello del libero scambio fra un
confratello ed un captivo in attesa di riscatto. Offrendosi in ostaggio al
posto dei captivi, attendevano per tutto il tempo necessario, sostituendosi
ad essi nel lavoro e nella fatica richiesta dai Musulmani.
Spesso agli schiavi veniva prospettata la possibilità di abiurare il
Cattolicesimo, di prendere l’identità musulmana ed avere nuove mogli,
fi gli e famiglia integrandosi con la popolazione del luogo di prigionia.
Qualcuno accettava, 13 specialmente i più poveri che nessuno mai
avrebbe riscattato; per questo i Mercedari aggiunsero il quarto voto di
Scambio, distinguendosi dall’Ordine dei Trinitari, fondato in Francia
pochi decenni prima. 14
Nello stesso volume 64, a pag. 718, troviamo un interessante allegato; consiste
nel Catalogo de’ Siciliani Redenti, pubblicato a Palermo nel MDCCLV e
contiene l’elenco dei riscattati di tutte le città della Sicilia.
Inoltre, per dare in sintesi completezza alla nostra nota, segnaliamo dal
volume 65, Chiese, Conventi, Monasteri, ASCA, pagg. 506-508, la Circolare,
Ordinanza per tutta la Sicilia, per la Redenzione dei Captivi; da essa si evince
come venivano organizzate le SS. Crociate di liberazione delle persone che si
ritrovano cattivi (sic) in potere della Turchia.
Non ci meraviglia pertanto il quadro del Sozzi in terra di Ispica, visto l’interesse
governativo e clericale per l’Arciconfraternita della Mercede. La circolare
reca la data 1-8-1756.
13 Gli studiosi Lucille e Bartolomè Bennassar affermano nell’opera “I cristiani
di Allah” che molti Europei tra il 1500 ed il 1600 si “fecero turchi” passando
all’Islam ed abitando gli stati vassalli ottomani del Maghreb, della Libia,
dell’Algeria e del Marocco. Non speravano più nel riscatto e non resistevano
alle lusinghe ed alle sollecitazioni turche di vivere liberamente e rinnegavano
così la religione cristiana. L’indagine dei Bennassar trova convalida nei processi
dell’Inquisizione.
14 L’Ordine Trinitario fu fondato da S. Giovanni di Matha (1154-1213), un
sacerdote eremita nato a Faucon in Francia e da un suo confratello Felice di
Valois; la prima sede stabile fu a Cerfroid, località desertica presso Meaux,
dove ancor oggi si trova la Casa madre dell’ordine; il simbolo trinitario è la
croce rosso-azzurra a braccia uguali e la sigla O.SS.T.; l’ordine fu approvato
nel 1198 dal papa Innocenzo III e si proponeva due obiettivi fondamentali: il

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Pinella Musmeci
Un esempio ammirevole e straordinario della carità mercedaria è
rappresentato da Raimondo Nonnato; Giacinto Patania, autore del dipinto
di Trecastagni, lo ha rappresentato in modo diverso dal Sozzi.
Infatti Patania si sofferma sui segni della sofferenza che hanno lasciato
tracce indelebili e devastanti sul fi sico del santo e, pur rivestendolo
della mantella cardinalizia (concessa a forza dal papa che lo richiamò
a Roma per farne il suo consigliere personale), ne mette in evidenza
l’atteggiamento umile e disponibile. Il Sozzi lo celebra nella gloria dei
paramenti sacri, in atteggiamento ieratico e superiore. Ancora una volta
restiamo colpiti dalla capacità del pittore acese nel rappresentare umanità
e sensibilità dei sentimenti unendo ad essi la consapevolezza della
mistica ed eroica accettazione della missione realizzata. Il Patania non
dipingeva tecnicamente, badando solo alla perfezione delle linee e dei
colori; la sua era una vera e propria rivisitazione dell’itinerario di vita
dei santi raffi gurati. In questo lavoro intenso di ricostruzione sta la bellezza
ed il valore delle sue opere. Raimondo tiene le labbra sigillate da
un lucchetto: atroce tortura subita per impedirgli di predicare e diffondere
il Verbo Evangelico, mentre attendeva in terra musulmana il pagamento
del riscatto per lo schiavo cristiano a cui si era sostituito. Ciascun
personaggio nel dipinto di Trecastagni é un messaggio per lo spettatore
e comunica con semplicità il signifi cato della sua vita e delle sue azioni.
Certamente lo stile e la bravura del pittore corrispondono pienamente
alle richieste della committenza. Le nostre indagini in diversi Archivi
religiosi non hanno potuto rivelare i dati cronologici precisi della realizzazione
dell’opera, tuttavia se osserviamo la tipologia delle fi gure,
considerando alcuni signifi cativi particolari, la possiamo catalogare
presumibilmente tra il 1661 ed il 1681, date rispettivamente della realizzazione
della pala d’altare della Madonna degli Angeli del Convento
dei Cappuccini di Acireale e della Crocifi ssione presente nella Chiesa
del SS. Crocifi sso, sempre ad Acireale. Queste due opere infatti sono
datate, una anche fi rmata e possono essere di valido confronto.
culto SS. Trinità e la Redenzione degli schiavi. Appartiene anch’esso ai Mendicanti.
L’Ordine Mercedario fu approvato, sempre fra i Mendicanti, nel 1234. Ambedue
gli ordini sono attivi ancora oggi anche se con nuove regole e con fi nalità
ed obiettivi adeguati ai nostri tempi.

La Madonna della Mercede di Trecastagni 175
Alcuni fatti confortano questa nostra ipotesi, che potrebbe essere
in futuro convalidata dal ritrovamento del documento di committenza.
L’anno 1640 segnò per le “vigne” dei Catanesi un passaggio di poteri
amministrativi e di scissione territoriale importanti. In particolare il feudo,
compreso il “borgo”, di Trecastagni fu venduto al nobile messinese
Domenico Di Giovanni Giustiniani, discendente da un’antica famiglia
genovese e di professione commerciante, con interessi economici sia in
Italia che negli stati esteri. La famiglia Di Giovanni era molto ricca e
potente ed aveva anche ereditato l’impero economico dei Giustiniani di
Genova. Molti membri della famiglia avevano rivestito l’abito di Cavaliere
di Malta. 15
L’atto di proprietà del Di Giovanni fu concordato in Sicilia nel 1640,
ma fu ratifi cato poi a Madrid il 6-2-1641. Veniva riunito sotto lo stesso
Signore il principato Trecastagni e Pedara e la baronia di Viagrande con
i territori di pertinenza; l’amministrazione del feudo ebbe un benefi cio
notevole e subì un rapido miglioramento ed incremento economico. Nel
1667 la chiesa matrice di Trecastagni, intitolata a San Nicola, fu eretta
a Parrocchia e ad Arcipretura e fu sistemata e migliorata secondo la
dignità imposta dalla importanza della famiglia regnante e dal ruolo
ricoperto sul territorio. Crediamo che proprio in questi anni di passaggio
dallo stato di borgo a quello di città, sia stato commissionato il
quadro della Madonna della Mercede, perfettamente rispondente agli
intendimenti ed alle fi nalità del casato dei Di Giovanni (imprenditori,
commercianti ed armatori) ed al messaggio di solidarietà sociale ed
umana suggerito dall’artista. Il fatto che il tempo da noi suggerito veda
15 Ricordiamo che i Cavalieri di Malta venivano nominati con diverso grado
di importanza e partecipazione; quelli che potevano adire alle più alte cariche
dovevano possedere ben quattro quarti di nobiltà dall’origine della stirpe.
I Di Giovanni appartenevano al gradino più alto.
Essi ebbero il controllo della Regia Trazzera Messina-Catania lungo il litorale,
attraverso Pisano, Fleri e Viagrande; inoltre controllavano anche la strada
perpendicolare che da Trecastagni andava ad Acitrezza. Uomo di fi ducia del
principe Di Giovanni fu Antonio Pappalardo di Pedara, che ricoprì anche la
carica di Capitan Giustiziere e Capitano della milizia territoriale del feudo. In
seguito anche altri membri dei Pappalardo di Pedara amministrarono i beni
del Principe e fra questi Don Diego Pappalardo, canonico gerosolimitano ed
amico del pittore Giacinto Patania.

176
Pinella Musmeci
presenti sullo stesso territorio il sacerdote Diego Pappalardo, amministratore
dei principi, cavaliere di Malta come cappellano conventuale
del Priorato di Messina per il loro sollecito interessamento e amico del
pittore acese Giacinto Patania, già personalmente legato all’ambiente
artistico messinese, 16 suggerisce la validità dell’ipotesi di realizzazione
dell’opera. Nel 1669 nuovamente i due uomini saranno fi anco a fi anco
per un’impresa che ancor oggi appare leggendaria, cioè il tentativo di
deviare dalla direzione di Catania il fi ume di lava del 1669.
La medesima ottica di unità di intenti che legava i due uomini al fi ne
di ottenere un benessere sociale, come la salvezza della città di Catania
o l’aiuto dei fedeli per liberare i fratelli sfortunati caduti prigionieri dei
Turchi, illuminata dall’insegnamento della carità cristiana e della Fede
al di sopra delle contingenze umane, ancora oggi trova in noi approvazione
ed ammirazione.
Il culto della Madonna della Mercede è moderatamente, ma costantemente
presente in Sicilia; vediamo che esso trova più ampia affermazione
17 nei territori dell’isola in cui la cultura fi lo-spagnola, espressa
dalla presenza di famiglie feudali, strettamente legate da vincoli economici
e politici alla corona, mostra ancora oggi la sua eredità culturale.
Talvolta non fermiamo abbastanza il nostro pensiero sul fatto che la
Sicilia per parecchi secoli non solo si è nutrita di cultura spagnola , ma è
stata parte attiva, anche se periferica, della storia della nazione iberica.
Oggi cerchiamo di vedere meglio nel nostro passato, ma è un lungo,
paziente e diffi cile lavoro alla ricerca di tutte le nostre radici.
16 Il Patania accolse in Acireale il Fulco (1615-1680), pittore messinese;
inoltre ebbe contatti con famiglie ed artisti della città dello stretto. La sua partecipazione
alla vita politica della città di Aci, di cui fu amministratore per
tutto l’arco della sua vita (1612-1691), ricoprendo cariche di varia importanza,
gli diede modo di muoversi spesso tra la città di Aci e quella di Messina. Anche
il Pappalardo si spostava di frequente a Messina poiché nella città doveva
svolgere la sua funzione di religioso dei Cavalieri di San Giovanni ed avrebbe
dovuto anche risiedervi; tuttavia tramite i buoni uffi ci della famiglia Di Giovanni,
ottenne di poter risiedere a Pedara per curare i suoi interessi.
17 Fra i più importanti centri dedicati alla Madonna Mercedaria ricordiamo
la città di Modica, quella di Ispica, quella di Mistretta, precisando che a Modica
esiste anche il Palazzo dei Mercedari (oggi sede del Museo comunale) ed
il Convento omonimo.

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La Madonna della Mercede di Trecastagni 179
Giacinto Patania - Madonna della Mercede
Chiesa Madre di Trecastagni (CT)

180
Pinella Musmeci
Giacinto Patania - Particolare della Madonna della Mercede
Chiesa Madre di Trecastagni (CT)

La Madonna della Mercede di Trecastagni 181
Anonimo - Madonna della Mercede
Chiesa Madre di Mistretta (ME)

182
Pinella Musmeci
Olivio Sozzi - Madonna della Mercede
Chiesa di S. Maria Maggiore - Ispica (RG)

La Madonna della Mercede di Trecastagni 183
Anonimo - Madonna della Mercede
Chiesa di San Fernando - Cadice
Anonimo - Madonna della Mercede
Chiesa di S. Maria Ammalati