5 - ALCASE Italia

ALCASE (Allliance for Lung Cancer Advocacy, Support, and Education) Italia è l’unica organizzazione Italiana dedicate
esclusivamente alla lotta al Cancro del polmone. Maggiori informazioni sono disponibili on line (www.alcase.it)

INDICE
PREFAZIONE
1. INTRODUZIONE
– L’importanza di giocare d’anticipo
– Di fronte a un bivio: screening di massa o informazione
– Obiettivo: un’informazione completa ed efficace
2. IL POLMONE: ANATOMIA E FI-
SIOLOGIA
3. IL CANCRO
– Il patrimonio genetico della cellula
– Oncogeni e geni oncosoppressori
– La differenziazione cellulare
– Sviluppo del cancro e metastasi
4. IL CANCRO DEL POLMONE
FATTORI DI RISCHIO
Il fumo di tabacco
I cancerogeni ambientali
Il fattore genetico e quello anagrafico
CRESCITA E DIFFUSIONE
CLASSIFICAZIONE ISTOLOGICA
Il Cancro del polmone a piccole cellule (CPPC)
Il Cancro del polmone non a piccole cellule (CPNPC)
Le altre facce del Big Killer
5. SINTOMI E SEGNI
– La tosse
– L’emoftoe
– La febbre
– Il dolore toracico
– La dispnea
– L’ippocratismo digitale
7. CONCLUSIONI
INDICE

PREFAZIONE
La prevenzione secondaria del più tremendo dei tumori
umani, il cancro del polmone, conosciuto per questo
come “Big Killer”, si può e si deve fare. ALCASE Italia ha
scelto la via dell’informazione e della consapevolezza
che da questa deriva. L’informazione ottenuta con
linguaggio diretto, semplice, alla portata di tutti. Un
o p e ra basata su una attenta scelta del materiale
documentale da parte del responsabile medico
Gianfranco Buccheri è nato a Siracusa il 1° gennaio 1952, e vive a
Roccavione, alle porte della Va l l e
Vermenagna, in provincia di Cuneo. Dopo
la laurea in medicina presso l’Università di
Pavia, ha conseguito la specializzazione
in: Tisiologia e Malattie dell’A p p a ra t o
R e s p i ratorio; Fisiologia Respiratoria e
F i s i o c i n e s i t e rapia Respiratoria; ed in
Oncologia Medica. Ha compiuto diversi
soggiorni di studio all’estero, due dei quali
presso la prestigiosa “Mayo Clinic” di
Rochester, Minnesota (USA). Ha organizzato o contribuito a 58 fra
congressi e corsi di aggiornamento, sia nazionali che internazionali.
È autore o coautore di 264 pubblicazioni, in buona parte in lingua
inglese. Sessantanove suoi lavori sono inseriti nella Banca Dati
Mondiale MEDLINE. Attualmente è Dirigente Medico di I livello, con
Incarico Dirigenziale di Pneumoncologia, presso l’A z i e n d a
Ospedaliera “S. Croce e Carle” di Cuneo.
Nel gennaio 1998 ha fondato ALCASE Italia – l’unica associazione,
nel nostro Paese, dedita esclusivamente alla lotta al cancro del
polmone – all’interno della quale ricopre il ruolo di responsabile
scientifico . Grazie a lui, ALCASE Italia è socio fondatore e membro
della Global Lung Cancer Coalition (Coalizione Globale contro il
Cancro del Polmone).
Ama la montagna e gli sport invernali, in particolare lo scialpinismo,
ma non disdegna le immersioni nei mari tropicali o la vela.
Caratterialmente è determinato e costante nel perseguire i propri
obiettivi. Non ama le soluzioni pasticciate o di compromesso a tutti
costi. In genere aspira alla perfezione, tuttavia è tollerante con chi
erra (a meno che non ritenga sistematico l’errore).
PREFAZIONE
d e l l ’Associazione, il Dr. Gianfranco Buccheri, con
all’attivo oltre 300 pubblicazioni scientifiche e
un’infinità di collaborazioni internazionali, e scritta da
chi fa il comunicatore per passione,e per mestiere, il
giovane Gianluca Gavatorta.
La lotta al cancro del polmone come una partita nella
quale bisogna assolutamente giocare d’anticipo: una
metafora mutuata dal linguaggio sportivo che rende il
senso di questa nuova iniziativa e, più in generale, della
missione di ALCASE.
Gianluca Gavatorta è nato a Savigliano (Cn) il 7 settembre 1975. Si
è laureato in Lettere Moderne pre s s o
l’Università di Torino con una tesi inedita
sul cinema di Riccardo Freda. Ha tenuto
b revi corsi d’avviamento al linguaggio
c i n e m a t o g rafico presso alcune scuole
medie inferiori e superiori della sua città,
per conto del circolo culturale Graneris.
Giornalista pubblicista dal 1999, collabora
al Corriere di Savigliano e dintorni dal
1995, scrivendo di tutto un pò. Pur
prediligendo la cara, vecchia carta stampata, ha avuto modo di
familiarizzare col mezzo televisivo: dapprima a PrimAntenna/Super
Six, occaupandosi di cronaca ed eventi; in seguito per il centro di
p roduzione “ E u ropa & Comunicazioni”, specializzato nella
realizzazione di servizi e format sull’agricoltura e l’indotto che ne
deriva (ambiente, territorio, enogastronomia, turismo).
Attualmente è Responsabile Comunicazione di ALCASE Italia, un
ruolo più vario e creativo di quanto di primo acchito si possa
pensare.
Testardo e perfezionista eppur dubitativo e disposto a riconoscere i
p ropri e altrui errori (come il dottor Buccheri), detesta il
p ressappochismo, ed è convinto che, quantunque lento erg o
desueto, il labor lima rimanga il modus operandi più affidabile e
gratificante. Non ha hobby, in quanto ritiene non si possano
considerare tali la lettura, il cinema, la montagna, la buona musica, i
viaggi e le cene con gli amici.

INTRODUZIONE
L’importanza di giocare in anticipo
La sua battaglia nell’interesse della collettività, ALCASE
Italia è solita condurla con ottimismo e in un’ottica
propositiva. Abbiamo appena finito di raccogliere in
una piccola antologia, che speriamo di pubblicare al più
presto le testimonianze di chi ce l’ha fatta a guarire di
t u m o re del polmone, cercando di tra s m e t t e re la
speranza attraverso il loro vissuto. Con questa nuova
iniziativa, vogliamo aiutare a conoscere il “Big Killer”,
fare cioè una sorta di immunizzazione che dovrebbe
limitarne i danni qualora questo dovesse,
malauguratamente, far la sua comparsa. In termini
tecnici, faremo della prevenzione secondaria, senza
essere (ci auguriamo) tediosi.
Anche questa è una raccolta di scritti che fu
originariamente rivolta ai lettori di un settimanale di
Cuneo: La Bisalta, un giornale a forte e lodevole
vocazione sociale. Si trattava della vers i o n e
giornalistica del progetto “Conoscere il Cancro del
Polmone per Vincerlo”, destinato a bocciofile, circoli,
centri per anziani. A tutti quegli ambienti, cioè,
frequentati da persone ritenute a rischio per ragioni
anagrafiche. Un progetto, che si è reso possibile grazie
a un finanziamento della Provincia di Cuneo, alla
disponibilità di un volontario del Servizio Civile
Nazionale, al lavoro e alla passione di alcuni membri di
ALCASE, e ai contributi e le piccole donazioni di tanti
cittadini. Essendo ancora in via sperimentale, la sua
applicazione è limitata alla sola provincia Granda, sede
storica dell’ALCASE Italia.
Se l’antologia “Storie di Speranza” ospita il ricordo
(indelebile) di un calvario conclusosi bene, la nuova
iniziativa intende fornire tutte le cognizioni necessarie
1
affinché questo calvario si concluda di nuovo
f a v o revolmente per tante, tantissime altre pers o n e
ancora. È infatti fondamentale, anzi, decisivo saper
giocare d’anticipo.
Di fronte ad un bivio: screening di massa o
informazione
A chiunque sarà chiaro che non accorgersi in tempo di
un cancro del polmone può costare caro, molto caro.
Per questo, non è mai troppo tardi per fare prevenzione.
Quando c’è di mezzo la salute, quando la si deve
preservare nientemeno che dai rischi di una malattia
così grave, colle parole non si gioca. Si gioca, invece,
d’anticipo. Solo se scoperto in una fase precoce del suo
sviluppo, il tumore del polmone risulterà curabile con
successo.
Ad un primo livello, la prevenzione (primaria) è rivolta
ai bambini, e mira a renderli insensibili al fascino
perverso della sigaretta, un piacere tanto effimero
quanto dannoso per la salute. Ad un secondo livello (ed
ecco la prevenzione secondaria), il target sono gli adulti
e gli anziani, e l’obiettivo è puntato sui sintomi del
cancro del polmone, cioè su tutti quei segnali coi quali
di solito, e in maniera subdola, il Big Killer annuncia la
IINTRODUZIONE

1
sua prossima, inesorabile e indesiderata venuta. Saperli
riconoscere consente una diagnosi precoce, che a sua
volta significa cure più efficaci e quindi maggiori
possibilità di guarigione.
All’atto pratico, la diagnosi tempestiva può essere fatta
in due modi:
• attraverso lo screening di massa
• puntando sulla diagnosi precoce
Lo screening di massa consiste (di solito)
nell’esecuzione di una TAC spirale senza mezzo di
contrasto a tutte le persone sane, e ciononostante
considerate a rischio sulla base di fattori quali l’età, il
vizio del fumo, le condizioni ambientali sul posto di
lavoro eccetera. È una via non facilmente percorribile
per alcune ragioni: innanzitutto richiede enormi
investimenti pubblici; inoltre, gli “pneumoncologi”
(ovvero gli esperti di cancro del polmone) nutrono
ancora dei dubbi sulla sua reale utilità e, pertanto, vi
r i c o r rono saltuariamente e con cautela. Si sta
comunque lavorando perché lo screening di massa
diventi un giorno l’equivalente, per esempio, della
mammografia per il tumore della mammella, del PSA
per il tumore della prostata, del test del sangue occulto
nelle feci per il tumore dell’intestino.
Un’altra opzione, decisamente meno costosa, consiste
nel dare un’informazione attendibile e completa: è la
strategia di ALCASE.
Ormai più nessuno si azzarda a confutare la seguente
verità: fumatori ed ex fumatori sono le persone a più
alta probabilità di essere impallinati dal cecchino che
l ’Associazione intende neutra l i z z a re. La pro b a b i l i t à
diminuisce nel caso dei non fumatori, ma fattori di
rischio assolutamente da non sottovalutare sono anche
il fumo passivo, l’esposizione occupazionale ad asbesto
e vapori di catrame, l’esposizione al radon, precedenti
INTRODUZIONE
malattie polmonari e, come se non bastasse, la
componente ereditaria cui i medici di ALCASE hanno
dedicato un loro studio (Familial and Personal History
of Cancer in Bronchogenic Carcinoma, Acta Oncologica
2004; 43: 65-72).
Ecco in tabella i più comuni sintomi di un tumore del
polmone:
Tosse
Sangue nel catarro (emoftoe)
Fame d’aria (dispnea) con possibile stridore o gemiti
respiratori
Dolore al torace, alle spalle, alla schiena o anche alle
braccia
Ripetuti episodi di bronchite o broncopolmonite
Spossatezza (astenia)
Perdita di appetito (anoressia) e di peso corporeo
Raucedine (disfonia)
Gonfiore della faccia e del collo
Ingrossamento delle estremità delle dita di mani e piedi
(ippocratismo d igitale)
Imparare a decifrarli vorrà dire portarsi in vantaggio in
una partita dove, nella maggior parte dei casi, il
risultato è già deciso. A sfavore del paziente.

Obiettivo: un’informazione completa ed efficace
Come non c’è disciplina che non richieda allenamento
e applicazione, così sul terreno della pre v e n z i o n e
secondaria il risultato dipende in gran parte dal livello
di preparazione, tanto più che l’avversario è davvero
forte, temibilissimo, e pure furbo. Tale preparazione,
l’avevamo premesso, la si acquisisce mediante
l’informazione, che permette di sentire campanelli
d’allarme appena percettibili, o ai quali, comunque, non
si presta la dovuta attenzione. Lungi dal cre a re
allarmismo, dal formare degli ipocondriaci (persone col
perenne quanto infondato terrore di ammalarsi), ma
guai ad essere pressappochisti e superficiali! Guai
sottovalutare segnali all’apparenza insignificanti, che
però annunciano l’arrivo del più sgradito degli ospiti: il
tumore del polmone.
L’informazione che intendiamo fornire non è usa e
getta, né sterile: riteniamo sia invece di grado superiore
e di grande utilità, perché produce consapevolezza.
Ai fini di una preparazione veramente completa ed
efficace, il nostro programma comincia non con la
sintomatologia e i sintomi, ma molto prima, con alcune
nozioni di base sull’apparato respiratorio in condizioni
di normalità. Se il cancro del polmone è l’ospite
s g raditissimo e vandalico, il sistema re s p i ratorio è
sicuramente una delle stanze più importanti di quella
casa complessa e meravigliosa che è l’org a n i s m o
umano. E prima di avere idea degli sconquassi prodotti
dal Big Killer in questa stanza quando vi si introduce,
occorre sapere com’è fatta e con cosa è arredata(pur
senza il bisogno di frugare in armadi e cassetti).
Dunque, come illustrato nella figura a fianco, gli
arredamenti dell’apparato respiratorio sono: il naso, il
r i n o f a r i n g e, l’o ro f a r i n g e, la t ra c h e a, il b ro n c o
principale destro e il bronco principale sinistro, il
polmone. O meglio, i polmoni, dal momento che ne
abbiamo due, uno per lato del torace. Diversamente
dalle altre coppie di organi, non sono identici: il destro
è normalmente più grande del sinistro.
Va da sé che inizieremo parlando soprattutto del
polmone, sia dal punto di vista anatomico (com’è fatto),
sia dal punto di vista fisiologico (come funziona).
L’ apparato respiratorio
1
IINTRODUZIONE

2
IL POLMONE: ANATOMIA E FISIO-
LOGIA
Come scritto in chiusura di prefazione, ci soffermeremo
innanzitutto sul sistema respiratorio, in particolare sul
polmone. Il polmone è l’organo della re s p i ra z i o n e ,
attività duplice che consiste nell’eliminazione
dell’anidride carbonica (CO 2 ), prodotto di scarto
d e l l ’ o rganismo, e nell’assorbimento dall’ambiente
dell’ossigeno (O 2 ), gas fondamentale per tutti i processi
vitali. Quando respiriamo, il nostro corpo incamera
ossigeno, di cui non può fare a meno se non per pochi
minuti. Quando invece buttiamo fuori l’aria, depuriamo
il nostro corpo dall’anidride carbonica, un gas che, in
quantità eccessive, diventa tossico. Dunque, i polmoni
sono la parte dell’organismo umano nella quale
l’ossigeno viene assorbito e l’anidride carbonica
eliminata. Quando i polmoni hanno difficoltà a svolgere
il proprio compito, anche il funzionamento degli altri
organi ne risente. Dalla salute dei polmoni dipende
pertanto quella complessiva dell’organismo. Ecco
p e rché si deve averne estrema cura, evitando
innanzitutto di torturarli (e di tortura rsi) con
quell’autentica frusta che è la sigaretta.
Per meglio rendere l’idea del lavoro svolto dal polmone,
si pensi ad una spugna piena di sangue e di aria, che,
premuta e rilasciata continuamente “a fisarmonica”,
ricambia il suo contenuto ad una velocità di 5/6 litri al
minuto. I polmoni sono avvolti da uno strato di tessuto
sottile, morbido ed elastico, la pleura viscerale, simile
alla pleura parietale, il rivestimento della superficie
interna della cavità toracica. Ad ogni respiro, scivolano
facilmente l’una sull’altra perché sono entrambe lisce e
ricoperte da un film di liquido lubrificante.
L’aria entra sia dal naso che dalla bocca, passa
attraverso la gola (faringe e laringe) e prosegue nella
trachea, che in prossimità dei polmoni si divide in
IL POLMONE: ANATOMIA E FISIOLOGIA
bronco principale destro e bronco principale sinistro.
Essi sono l’inizio di un sistema di vie aeree cui, per via
della struttura ramificata, è stato dato il nome di albero
bronchiale. Ad ogni punto di ramificazione, le vie aeree
si fanno sempre più piccole e più numerose, proprio
come i rami di un albero. I bronchi, questi condotti
dell’aria, sono interessati da ben 22 suddivisioni, dalle
ultime delle quali hanno origine i bronchioli respiratori,
terminanti in microscopici sacchi d’aria chiamati
alveoli. Ogni bronchiolo respiratorio e i suoi alveoli
formano un acino. Ciascun polmone ne contiene circa
300 milioni: se fossero aperti e distesi, ricoprirebbero la
superficie di un campo da tennis.
Senz’altro utile ad una maggior comprensione della
L’albero bronchiale

struttura dell’ albero bronchiale, come viene chiamato il
sistema delle vie aeree, è l’immagine di un campo di
grano e di un canale di irrigazione che si dirama e si
dirama, fino a che l’ultima diramazione arriva al terreno
e lì l’acqua si espande. Alla fine delle vie aeree, nei
polmoni, troviamo gli alveoli, sede degli scambi di
anidride carbonica e ossigeno. Tali scambi avvengono
per effetto della permeabilità della membra n a
a l v e o l a re, cioè le pareti dell’alveolo. L’ e s t re m a
sottigliezza della membrana alveolare la rende fragile e
suscettibile ai danni, che, quando si verificano, sono
irreversibili.
Gli alveoli sono circondati da una fitta rete di piccoli
vasi sanguigni: i capillari. Ve ne sono circa un miliardo
nei polmoni, più di tre per ciascun alveolo. Pe r
intendersi, i capillari stanno alle arterie e alle vene come
gli alveoli stanno ai bronchi. Arterie e vene seguono i
bronchi e come questi si ramificano: le une e gli altri
sono circondati da uno scheletro fibro s o - e l a s t i c o
chiamato interstizio.
È proprio la stretta vicinanza tra alveoli e capillari a
permettere al sangue e ai polmoni di scambiarsi i gas: a
permettere, cioè, il processo vitale della respirazione.
Infatti, l’ossigeno inalato entra nel sangue dagli alveoli;
per converso, l’anidride carbonica lascia il sangue ed
entra negli alveoli per essere eliminata.
Siccome gli alveoli (le microscopiche estremità delle vie
aeree) sono circondati dai capillari (i più piccoli vasi
sanguigni del sistema circolatorio), e proprio alla loro
vicinanza si deve lo scambio tra ossigeno e anidride
carbonica, si dice che il sistema respiratorio è collegato
con quello circolatorio, sì da parlare di sistema cardiore
s p i ratorio. Il primo è responsabile del pre l i e v o
dell’ossigeno e dell’espulsione dell’anidride carbonica. Il
secondo distribuisce l’ossigeno catturato dai polmoni ai
tessuti del corpo, e da questi preleva l’anidride
Il ciclo respiratorio
2
carbonica per consegnarla ai polmoni, che provvedono
ad espellere quella in eccesso. Per la salute
d e l l ’ o rganismo, la rimozione continua dell’anidride
carbonica è necessaria ed importante quanto
l ’ a p p rovvigionamento costante d’ossigeno. Ricapitolando,
i sistemi respiratorio e circolatorio lavorano in
sinergia per mantenere normali i livelli di O 2 e CO 2 in
tutti i tessuti del corpo.
Nel polmone, la circolazione del sangue ricalca quella
sistemica, cioè dell’intero organismo. Come abbiamo
detto, forse in maniera non così esplicita, vi sono delle
arterie che, partendo dal cuore, si ramificano all’interno
dell’organo della respirazione fino alla rete dei capillari
alveolari, per riconfluire insieme in grosse vene che
tornano al cuore. Ma le analogie finiscono qui, perché
IL POLMONE: ANATOMIA E FISIOLOGIA

2
d i v e rsamente da quello delle arterie sistemiche, il
sangue contenuto nelle arterie polmonari è ricco di
anidride carbonica e povero di ossigeno: sangue sporco.
Tocca proprio al polmone ripulirlo, riossigenandolo e
privandolo della tossica anidride carbonica.
I polmoni sono attra v e rsati anche da un’altra
importante rete di vasi: il sistema linfatico. I vasi
linfatici trasportano la linfa (una miscela di liquidi,
proteine e cellule del sistema immunitario) al sistema
IL POLMONE: ANATOMIA E FISIOLOGIA
circolatorio e quindi a tutto al corpo. Fanno da filtro i
linfonodi, contenuti nei polmoni e nel mediastino (lo
spazio tra i due polmoni al centro del torace).
Con questo si conclude la parte di anatomia e fisiologia
del polmone. Se non è sufficiente per lottare contro il
Big Killer, lo è invece per dimostrarci (o ricordarci) quale
capolavoro assoluto di ingegneria biologica sia il corpo
umano. Un delitto guastarlo con il fumo, tanto per fare
un esempio.

IL CANCRO
Nel presentare questa iniziativa, avevamo premesso e
motivato la necessità di partire da lontano e procedere
per gradi. Pertanto, conclusa la parte di anatomia e
fisiologia dell’apparato respiratorio, e in particolare del
polmone, non è ancora il momento di parlare del
relativo tumore, il Big Killer, e dei sintomi che lo
precedono: occorre prima avere ben chiaro che cos’è il
cancro.
Il cancro è una condizione causata da una crescita
i n c o n t rollata e non finalizzata di cellule... divers e ,
tecnicamente dette atipiche o indifferenziate, delle
quali si può riconoscere a stento l’origine. La cellula,
giova ricordarlo, è l’unita vitale più piccola alla base di
tutti gli organismi viventi superiori. Tutti i tessuti del
corpo umano sono fatti di cellule: se ne deduce che un
cancro può manifestarsi in quasi tutte le parti del
corpo. A seconda del tipo di cellule coinvolte in questa
c rescita incontrollata e non finalizzata, vengono
definiti più di 100 differenti tipi di cancro.
Normalmente le cellule sane crescono, si dividono e
muoiono in un modo controllato e con una
p ro l i f e razione prevedibile. Nelle persone adulte, la
maggior parte delle cellule si dividono solamente per
sostituire quelle vecchie o riparare un danno. Le cellule
cancerose sono invece quelle che, in conseguenza di un
danno a livello genetico, hanno subito un’alterazione
dei loro normali meccanismi di sviluppo: crescono e si
dividono con una velocità maggiore, e sopravvivono più
a lungo del normale. La maggior parte dei cancri porta
alla formazione di tumori: grappoli anormali di cellule.
Non tutti i tumori sono però cancerosi. Sono benigni
quelli che non invadono i tessuti vicini o le altre parti
del corpo. Salvo rare eccezioni, non provocano una
malattia seria e non costituiscono una minaccia per la
vita. Per contro, i tumori maligni sono all’origine di
3
malattie gravi, che mettono in pericolo la vita umana.
Infatti, hanno la capacità di invadere e distruggere
tessuti ed organi limitrofi, e/o di migrare verso parti
distanti del corpo: in tal caso si parla di metastasi.
Diamo ora uno sguardo alla cellula cancerosa al
microscopio.
Piccolo tumore scoperto in uno studio di screening
Il patrimonio genetico della cellula
Dunque, il cancro è una crescita incontrollata e non
finalizzata di cellule atipiche o indifferenziate. Le cellule
cancerose sono quelle il cui materiale genetico è stato
danneggiato.
Il patrimonio genetico delle cellule umane è contenuto
in 23 paia di cromosomi, piccole strutture fatte di una
sostanza chimica a forma di elica chiamata acido
desossiribonucleico o DNA. È in questa sostanza che
sono custodite le informazioni genetiche dell’individuo.
Ogni cromosoma contiene migliaia di geni, porzioni di
DNA, ciascuna delle quali codifica uno specifico
carattere, ereditario e non. I geni controllano sia le
IL CANCRO

3
caratteristiche fisiche come l’altezza, il colore dei capelli
e degli occhi e la struttura ossea, sia i cosiddetti talenti
come l’attitudine sportiva o artistica o musicale. Non
solo: perfino la soglia di sopportazione del dolore e la
predisposizione a certe malattie hanno una spiegazione
genetica. L’abilità a riparare un danno, la proliferazione
cellulare (quando necessaria), e la morte della cellula in
un determinato momento, sono tutte funzioni
geneticamente controllate.
Nella società industrializzata in cui viviamo, sono
p a recchie le sostanze che possono danneggiare il
nostro DNA: il fumo di tabacco in primis, l’asbesto
(meglio noto come amianto), il radon, le particelle
dell’inquinamento atmosferico, le radiazioni solari e da
altre sorgenti. Il nostro organismo è in grado di riparare
un danno genetico. Quando non ci riesce, si sviluppa un
c a n c ro. Di solito, sono necessarie numerose cre p e
Cromosomi e DNA nella cellula umana
IL CANCRO
genetiche accumulate in un lungo periodo di tempo
affinché una cellula diventi cancerosa.
Oncogeni e geni oncosoppressori
Le anormalità all’origine del cancro si trovano nei geni
che controllano il ciclo vitale di una cellula, vale a dire
la sua divisione e la sua morte. Normalmente, una
cellula si divide allorché riceve un comando genetico
che la stimola in questo senso, così come muore
secondo un programma genetico prestabilito. Quando
questi geni, per le cause più volte addotte (fumo da
sigaretta, inquinamento, esposizione a radiazioni ecc.),
vengono danneggiati, il processo di divisione diventa
incontrollabile (proliferazione cellulare) e le cellule non
muoiono al momento prestabilito. Man mano che si
accumulano, queste cellule anormali formano dei
tumori, i quali finiscono per comprimere le cellule sane.
D i v e rsamente da queste, le cellule cancerose non
svolgono funzioni vitali e, se sono in maggioranza, le
compromettono in maniera grave.
Alcuni scienziati hanno identificato due categorie di
geni maggiormente danneggiati nelle cellule cancerose:
gli oncogeni e i geni oncosoppressori. Essi hanno
funzioni opposte. In condizioni normali, meglio, in
cellule normali, lavorano insieme per controllare la
proliferazione della cellula. I proto-oncogeni sono i
normali precursori degli oncogeni, e sono contenuti in
tutte le cellule normali. Se vengono danneggiati,
diventano oncogeni e causano la pro l i f e ra z i o n e
incontrollata della cellula. In altre parole, promuovono
lo sviluppo del cancro.
Al contrario degli oncogeni, gli oncosoppre s s o r i
svolgono un compito di prevenzione in quanto
c o n t rollano la crescita cellulare: per intenders i ,
agiscono come i freni di una macchina. Poiché l’effetto
della loro azione è opposto a quello degli oncogeni,

sono anche chiamati antioncogeni. In questa sorta di
tiro alla fune, la sconfitta degli oncosoppressori (perché
gravemente danneggiati, per esempio dall’esposizione a
sostanze chimiche o a radiazioni) crea i presupposti per
il cancro.
Ma è anche possibile che oncosoppressori anormali
siano riconducibili a fattori ereditari.
La differenziazione cellular e
Dopo aver distinto tra oncogeni (geni che, se
danneggiati, provocano una pro l i f e razione incontrollata
delle cellule, cioè il cancro) ed oncosoppressori
(geni che, invece, tengono sotto controllo la crescita
c e l l u l a re), passiamo a spiegare la d i f f e re n z i a z i o n e
cellulare.
Si tratta del processo di maturazione della cellula che,
crescendo e sviluppandosi normalmente, si specializza a
svolgere funzioni specifiche. Questo processo fa sì che
la cellula assuma determinate caratteristiche, che
riflettono la funzione del tessuto cui appartiene. In
questo modo una nuova cellula differenziata del
tessuto polmonare è simile e funziona come le altre
cellule del polmone. Man mano che le cellule si
differenziano, diventano vieppiù specializzate nelle loro
funzioni. Ne consegue che una cellula del polmone non
può più comportarsi come una cellula del rene o del
cervello.
La proliferazione anormale di una cellula può iniziare
in qualunque momento del processo di differenziazione
della stessa, che è graduale. Quando una cellula si
divide, genera due cellule figlie, con le stesse
c a ratteristiche della cellula madre. Se una cellula
i m m a t u ra o indifferenziata comincia a pro l i f e ra re ,
inevitabilmente tutte le cellule generate dalla cellula
madre saranno anch’esse indifferenziate.
3
Quando, in conseguenza di un danno genetico, le
cellule cancerose crescono e si dividono rapidamente,
diventano progressivamente meno differenziate, cioè
perdono la capacità di svolgere le funzioni specifiche
del tessuto dal quale derivano per effetto della
divisione cellulare.
Per dimensioni, forma e caratteristiche interne, le
cellule indifferenziate differiscono da quelle mature.
Spesso hanno un aspetto così anomalo che risulta
difficile individuare il tessuto al quale appartengono: in
tal caso si parla di tumore indifferenziato (o, con
termine di derivazione greca, anaplastico).
Ma può anche verificarsi che assomiglino alle cellule
normali, e allora il tumore viene classificato come
differenziato. La ricerca ha dimostrato il legame tra
scarsa differenziazione cellulare (camuffamento delle
cellule cancerose) e ridotta probabilità di sopravvivenza
del paziente. E si capisce: un tumore, quanto più è
“sregolato”, tanto più è mortale.
differenziate indifferenziate
Aspetto delle cellule polmonari a differente grado di differenziazione
IL CANCRO

3
Sviluppo del cancro e metastas i
Il cancro ha origine da una trasformazione della cellula,
riconducibile alle cause più volte elencate (fumo di
tabacco, inquinamento, esposizione a radiazioni, fattore
ereditario ecc.). La cellula “trasformata” non rispetta più
la regola di moltiplicarsi solo in caso di necessità: è una
cellula anarchica, o impazzita. Da una cellula
trasformata ne nascono due, da queste 4, da quattro 8,
da otto 16, da sedici 32, quindi 64, 128...: è la cosiddetta
crescita esponenziale.
Dopo molti anni e molte trasformazioni, che rendono le
cellule proliferanti sempre più atipiche, si arriva a un
miliardo di cellule maligne. Tutte insieme fanno un
tumore di 1 cm, appena riconoscibile alla radiografia
del torace. Per passare da 1 cm a 3 cm, un tumore può
impiegare da pochi mesi a uno/due anni. Di solito, non
Il processo di metastatizzazione
IL CANCRO
dà sintomi o ne dà pochi. Se scoperto in questa fase
(fase precoce, lo scopo della prevenzione secondaria), è
ancora ben curabile.
Quando supera i 3-4 cm, invece, è sintomatico o
gravemente sintomatico. A questo stadio, il tumore può
a v e re contaminato gli organi vicini per invasione
d i retta, e/o raggiunto parti del corpo distanti dal
tessuto d’origine, dove ha fondato delle colonie. È il
processo, in precedenza menzionato, della metastasi,
che si verifica perché le cellule maligne si distaccano dal
tumore originale e viaggiano attraverso i vasi sanguigni
e linfatici. Quando il tumore è sintomatico, si è ormai
nella fase tardiva: è qui che si combatte la battaglia per
la guarigione. Se si tratta di tumore del polmone,
ra ramente gli esiti sono favorevoli. Ad oggi, le
probabilità di farcela non superano il 5%.

IL CANCRO DEL POLMONE
Parlando della differenziazione cellulare, è emerso che
non esiste il cancro e basta. L’organo nel quale si
sviluppa il tumore reagisce alla sua presenza in maniera
diversa da un altro organo o tessuto. Esistono quindi
tanti tumori quanti sono gli organi da cui possono
avere origine. Diagnosi, terapia e prognosi dipendono
d a l l ’ o rgano di partenza. Il concetto dell’estre m a
diversità dei tumori è molto importante, ciononostante
se ne sente parlare assai poco in giro. Eppure ha dirette
e importanti conseguenze in medicina. Sia chiaro sin
d’ora che, a livello mondiale, il cancro del polmone è il
tipo più diffuso, più grave e più difficile da curare! Più
di quello della pelle, della prostata, della mammella,
delle corde vocali, tanto per fare alcune comparazioni.
E, come vedremo più avanti, può avere divers e
connotazioni: per la precisione, sono classificate 4
diverse forme di tumore del polmone. Questa capacità
del Big Killer di assumere volti differenti rende la partita
molto più complessa. Ecco perché ALCASE insiste così
tanto sull’importanza di una pre p a razione vieppiù
specialistica degli operatori sanitari, e al contempo sulla
necessità di un’informazione completa e comprensibile
alla gente.
Il cancro del polmone si sviluppa quando le cellule
normali del polmone subiscono un danno genetico che
conduce alla loro proliferazione incontrollata. Come
negli altri tipi di cancro, le cellule cancerose del
polmone possono invadere i tessuti vicini, espandersi o
metastatizzare in siti distanti del corpo. Senza cure, se
non viene cioè contrastato con gli strumenti e le
conoscenze a disposizione della scienza medica, il Big
Killer ha facilmente partita vinta, il che significa morte
certa della persona colpita. Ci teniamo comunque a
precisare che non tutti i tumori del polmone sono fatali,
che molti progressi sono stati fatti in diverse aree del
4
trattamento incluse la chirurgia, la chemioterapia, la
radioterapia e la terapia multimodale.
Come stavamo dicendo, quello del polmone è il cancro
più frequente in tutto il mondo, Italia compresa. Il suo
indice di mortalità è il più alto e si aggira intorno all’85-
90%. L’Organizzazione Mondiale per la Sanità (OMS), ha
stabilito che ogni anno miete oltre un milione e
centomila vittime: sono cifre da genocidio, per di più
suscettibili d’aumento, che fanno di questa terribile
malattia una delle principali emergenze sanitarie del
XXI secolo. Ma è anche, il tumore del polmone, quello
che si può prevenire meglio, perché nel 90% dei casi il
fumo è l’unica causa o la principale. Negli uomini, quasi
un tumore su 4 è un cancro del polmone; un po’ meno
nelle donne, fra le quali è però in rapida crescita. La
differenza attiene alla storia del (mal) costume: nei
paesi occidentali, il vizio della sigaretta è divenuto
molto popolare fra gli uomini dopo la fine della 2°
Guerra Mondiale, e l’epidemia maschile di cancri del
polmone è cominciata intorno alla metà degli anni ‘60.
Durante gli anni del boom economico le campagne
pubblicitarie e la nefasta e stupida convinzione di
assumere una posa interessante in pubblico, indussero
anche il gentil sesso a fumare. Col tempo questa
s c i a g u rata tendenza è andata accentuandosi, e il
risultato è che ormai il Big Killer non fa più distinzione
tra uomini e donne.
Andiamo adesso a spiegare perché il cancro del
polmone sia il più frequente e fra i più spietati dei
cancri umani. Cosa determina, dunque, tale triste
primato? Oltre ad essere riconducibile al vizio del fumo
su vastissima scala, la frequenza del tumore del
polmone si spiega con l’elevata diffusione dei
cancerogeni (sostanze in grado di provocare il cancro)
nell’aria che respiriamo: è il prezzo, salatissimo, del
progresso. All’origine della sua spietatezza, invece, vi
IL CANCRO DEL POLMONE

4
sono ragioni anatomiche e fisiologiche: 1) l’assenza di
barriere fisiche, in quanto il polmone è morbido e
“ b u c h e rellato” come una spugna; 2 ) la notevole
irrorazione sanguigna (ogni minuto, tutto il sangue
dell’organismo attraversa il polmone per ossigenarsi); 3)
con l’eccezione della pleura, il polmone non ha
terminazioni sensitive che possano dare l’allarme,
sicché il dolore compare abbastanza tardivamente (ed è
per questo che stiamo giocando la partita della
prevenzione secondaria). Ricapitolando, il polmone è un
organo vulnerabile perché privo di protezione e di
sensibilità; inoltre, la grande circolazione ematica
consente alle cellule cancerogene di viaggiare
attraverso l’organismo innescando così un processo di
metastasi, cioè la fondazione di colonie tumorali in
organi o tessuti distanti dalla zona d’origine (nella
fattispecie, il polmone).
FATTORI DI RISCHIO
Come abbiamo già detto, questo tipo di cancro si
sviluppa allorché le cellule di cui è fatto il polmone
subiscono un danno genetico. Gli scienziati hanno
identificato molte sostanze chimiche e fattori ambientali
– i cancerogeni di cui si parlava prima a proposito della
f requenza del tumore del polmone – in grado di altera re
i normali meccanismi di riproduzione cellulare .
La maggior parte dei cancri del polmone si presenta sia
in fumatori abituali sia in ex fumatori. Nonostante la
(cor)relazione tra la sigaretta e il Big Killer sia ormai
innegabile, la responsabilità della malattia ricade anche
su altri fattori. Infatti, solamente un fumatore su dieci
ne viene colpito. D’altro canto, circa un paziente su sei
non ha mai fumato.
Queste statistiche dimostrano come l’insorgenza di un
c a n c ro del polmone sia un processo multifattoriale. Il
primo e il principale resta comunque il fumo da tabacco.
IL CANCRO DEL POLMONE
Il fumo di tabacco
La percentuale è elevata ed esprime una verità
i n c o n t rovertibile: nell’85% dei casi, il “Big Killer”
colpisce fumatori o ex fumatori. Il nesso tra la causa e
l’effetto è determinato dalla presenza di sostanze
cancerogene nel fumo di tabacco. Se una persona ha
cominciato a fumare molto presto, maggiore è il rischio
che sviluppi un cancro del polmone. Gli effetti delle
sostanze cancerogene si accumulano nel tempo: è per
questo che, quando si cerca di determinare il grado di
rischio, si considera la durata totale dell’esposizione al
fumo, di norma espressa in pacchetti di sigarette per
anno. Recenti studi hanno dimostrato come le donne
siano più sensibili degli uomini agli effetti delle
sostanze cancerogene contenute nella sigaretta (e non
solo nella sigaretta: anche nella marijuana e nella
cocaina).
Di positivo c’è che, per un fumatore, il rischio di
contrarre un cancro del polmone può ridursi di molto se
t ronca con “la bionda”. Ciò non si verifica
immediatamente, in quanto la maggior parte dei cancri
del polmone sono presenti molti anni prima di
diventare sintomatici. Dopo dieci anni, comunque, la
percentuale di rischio scende del 20-50% rispetto a chi
continua ad essere schiavo della sigaretta. Va da sé che
un ex fumatore rimarrà sempre più vulnerabile rispetto
a chi non ha mai fumato in vita sua. Anche se ad una
persona viene diagnosticato un cancro del polmone,
questa può ancora trarre dei vantaggi dallo smettere di
fumare. Innanzitutto, minori sono le complicazioni
chirurgiche e maggiori le possibilità di sopravvivenza a
lungo termine. Se poi si è stati curati con successo per
un carcinoma del polmone a piccole cellule, inferiore è
il rischio di recidiva. L’elenco dei benefici non è finito e
include: una progressione rallentata di altre malattie
del polmone come la bronchite cronica ostruttiva, una

minore possibilità di contrarre patologie cardiovascolari
e gli altri cancri correlati al fumo come quello della
bocca, dello stomaco e della vescica.
Fumare non è semplicemente una cattiva abitudine, ma
una dipendenza fisica e psicologica alla nicotina
presente nel fumo di tabacco, la quale è pertanto
equiparabile alla droga. Anzi: recenti ricerche hanno
stabilito che, in certi casi, crea una dipendenza
superiore a quella dell’eroina e della cocaina. I fumatori
sono tali non per scelta, ma perché assuefatti alla
nicotina. Liberarsi da questa sudditanza è una sfida
molto difficile da vincere. Secondo alcuni studi, la
t e rapia di sostituzione della nicotina con cero t t i ,
gomme da masticare o inalatori, raddoppia nei primi 6-
12 mesi le percentuali di successo. Molto utili sono
anche i consigli del proprio medico e il sostegno morale
delle persone care.
Il rischio di ammalarsi di cancro del polmone non
r i g u a rda soltanto fumatori ed ex fumatori, ma
chiunque inspiri aria contenente fumo di tabacco: in
casa, sul posto di lavoro, in pubblico. Questo genere di
esposizione è stato chiamato fumo passivo, fumo
ambientale, o “fumo di seconda mano”.
I cancerogeni ambientali
Magari fosse solo il fumo di tabacco la causa del cancro
del polmone! Sconfiggere il “Big Killer” sarebbe più
facile. Nell’ambiente in cui vive e opera l’uomo, vi sono
delle sostanze in grado di produrre un danno genetico,
che a sua volta può innescare il processo tumorale.
Queste sostanze sono dette cancerogene. Passiamo in
rassegna le più conosciute e diffuse.
Asbeto. Meglio noto come amianto, è un minerale
fibroso, molto usato in passato nell’industria manif
a t t u r i e ra e nell’edilizia. Chiunque, anche inconsapevolmente,
può essere stato esposto all’asbesto.
4
Tuttavia, solamente un’esposizione abituale, connessa
soprattutto all’attività lavorativa, si configura come un
fattore di rischio. Ad essa è imputabile il mesotelioma
pleurico maligno, una forma ra ra di cancro che
c o m p romette la pleura, il sottile rivestimento dei
polmoni.
Radon. Gas radioattivo presente in natura e inodore. Si
forma dal decadimento dell’uranio, che di norma si
trova nel suolo e nelle profondità terrestri. La quantità
di questo gas nel sottosuolo varia da una località
all’altra: in proposito, il Servizio di Sanità Pubblica può
fornire una completa informazione. Categoria a rischio
è sicuramente quella dei minatori, ma lo sono anche gli
abitanti di una casa costruita su un terreno ricco di
uranio e radon, in quanto fessure nelle fondamenta o
nella cantina possono liberare dosi elevate di radon
all’interno dell’abitazione.
Arsenico. È un elemento naturale, presente nella crosta
terrestre, e può avere una forma organica o inorganica.
Cancerogena è quest’ultima, ed è stata associata a
diversi tipi di cancro, non solo a quello del polmone.
L’arsenico inorganico viene usato nella preparazione di
insetticidi, pesticidi, veleni per i ratti, concimi e vernici,
e nella conservazione del cuoio.
Cromo. È un elemento presente naturalmente negli
animali, nei minerali, nelle piante e nel terreno. È
inodore, privo di gusto, ed esiste in molte forme.
Solamente il cromo VI, detto anche cromo esavalente, è
cancerogeno. A rischio esposizione sono i processi
industriali per la cromatura, le saldature con acciaio
inossidabile e le lavorazioni con il nichel-cromo.
Nichel. È un metallo duro, di colore bianco argenteo,
usato per produrre acciaio inossidabile e altre leghe
metalliche. Potenzialmente, molte occupazioni
espongono una persona a quantità pericolose di nichel.
IL CANCRO DEL POLMONE

4
Un elenco parziale include: la metallurgia, le miniere e
le fonderie di nichel, le sabbiature, le manifatture
d’acciaio inossidabile, la produzione e l’utilizzo di
vernici, i lavori di saldatura in genere.
I d rocarburi policiclici aromatici (IPA). Sono un
gruppo di oltre 100 sostanze chimiche differenti, che si
formano durante la combustione incompleta di
carbone, lubrificanti, gas, rifiuti. Come il già trattato
fumo di tabacco, contengono alti livelli di IPA (sono
cioè potenti cancerogeni): la combustione del legno, gli
scarichi delle automobili, l’asfaltatura delle strade, la
pavimentazione e la copertura dei tetti con il catrame,
il carbone fossile, il petrolio greggio e le raffinerie, le
fonderie e la produzione di alluminio.
Il fattore genetico e quello anagrafico
Dunque, il fumo (attivo e passivo) e i cancerogeni
ambientali (l’inquinamento in generale, sorta di
pedaggio salatissimo che paghiamo per il progresso)
possono essere all’origine di un cancro del polmone.
Sono fattori di rischio, come dire, estrinseci. Ma tra i
potenziali “moventi” del Big Killer ve ne sono anche di
intrinseci, riguardanti cioè la peculiare condizione della
persona: il fattore genetico e quello anagrafico.
Fattori genetici. Come già precisato, la trasformazione
di una cellula normale in cancerosa è un processo
complesso e multifattoriale. Chiunque, sia pure in
misura diversa, è esposto al fumo di sigaretta e agli altri
c a n c e rogeni ambientali. Tuttavia, l’esposizione agli
stessi non è l’unica causa, sicché la maggior parte dei
fumatori incalliti di solito non va incontro a un cancro
del polmone. Invece, un significativo numero di persone
non fumatrici e senza fattori di rischio ambientali, può
trovarsi nella condizione di svilupparlo. Ciò dimostra
che influisce anche il modo col quale l’organismo
reagisce. Responsabili di questa reazione alle sostanze
IL CANCRO DEL POLMONE
c a n c e rogene sono i geni: da loro dipende la
suscettibilità del corpo a una danno genetico e la sua
capacità di ripararlo. Non solo: i geni determinano
anche l’efficacia con cui il sistema immunitario rileva e
distrugge le cellule cancerose. In altre parole, il corredo
genetico individuale ci rende più vulnerabili o più
resistenti rispetto alle sostanze cancerogene. Per essere
chiari, sono da considerarsi a rischio le persone i cui
famigliari hanno avuto un cancro, soprattutto se si
trattava di un cancro del polmone. Al momento, la
p redisposizione genetica e la resistenza al cancro
costituiscono un importante campo di ricerca.
Una delle caratteristiche più impressionanti delle cellule
neoplastiche di cui è fatto il “Big Killer”, è l’elevato
numero delle alterazioni genetiche che hanno subito.
Spesso in queste cellule irregolari o indifferenziate si
riscontrano fino a 10 o 20 mutazioni.
Età. Anche l’età è un fattore di rischio per il cancro del
polmone, in quanto il danno genetico tende
inesorabilmente ad accumularsi nel tempo. Ad oggi, i
r i c e rcatori ritengono che le cellule accumulino
molteplici difetti genetici prima di divenire cancerose.
Invecchiando, dunque, cresce la probabilità che si
accumuli un danno genetico sufficiente a determinare
l’insorgenza di un tumore, tanto più che, con l’avanzare
dell’età, il sistema immunitario diventa meno efficace.
Il cancro del polmone è raro tra persone con meno di 40
anni. Nella maggior parte dei casi, viene diagnosticato
agli ultra cinquantenni. L’età media della diagnosi è
comunque di circa 60 anni.
Passiamo ora a parlare di crescita e diffusione del
cancro del polmone, per poi anticipare i diversi tipi, cioè
i diversi volti che il Big Killer può assumere.

CRESCITA E DIFFUSIONE
La maggior parte dei cancri del polmone cre s c e
lentamente. I ricercatori hanno valutato che un tumore
polmonare, per crescere di 1 centimetro, impiega dagli
8 ai 15 anni. Tuttavia, una significativa variabilità è da
mettere in conto.
Nonostante la lentezza del ritmo di crescita, un cancro
del polmone ha la capacità di metastatizzare, cioè
diffondersi in altre parti del corpo, anche in stadi iniziali
del suo sviluppo. Questo processo, facilitato dall’elevato
flusso sanguigno che interessa i polmoni, è chiamato
micrometastatizzazione precoce, e non è rilevabile dai
comuni strumenti diagnostici quali le ra d i o g ra f i e
realizzate con raggi X o le scansioni tomografiche.
La vascolarizzazione dei polmoni, l’essere cioè
attraversati da una fitta rete di vasi sanguigni, permette
il processo vitale della respirazione, che consiste nel
rapido scambio d’ossigeno e anidride carbonica. Nelle
persone affette da cancro del polmone, i vasi sanguigni
diventano strade percorribili dalle cellule cancerose.
Una volta nel circolo sanguigno, la maggior parte di
esse muore. Ma se sopravvivono, raggiungono parti
distanti dal polmone dove fondano colonie tumorali.
Oltre a quelli sanguigni, le cellule cancerose possono
creare metastasi sfruttando i vasi linfatici, facenti parte
del sistema immunitario. Essi contengono un liquido, la
l i n f a, composto da cellule immunitarie, fluido
e x t ra c e l l u l a re e proteine. Prima di ritornare nella
circolazione sanguigna, la linfa passa attraverso una
rete di linfonodi, agglomerati compatti di cellule
immunitarie che filtrano batteri, virus e cellule
cancerose. Se queste ultime vi rimangono intrappolate
e cominciano a moltiplicarsi, si determina un aumento
delle dimensioni dei linfonodi. Si comprende dunque
l’importanza di un esame accurato dei linfonodi nel
4
torace: serve per determinare se il cancro del polmone
si è diffuso anche in altre parti del corpo.
Lo studio per stabilirlo si chiama stadiazione, ed è
indispensabile, in quanto dall’estensione della malattia
dipende la scelta della terapia. Tre fattori caratterizzano
la stadiazione: la grandezza e le caratteristiche del
tumore originale o primario; la diffusione tumorale ai
linfonodi regionali (linfonodi che drenano la linfa dai
polmoni); la presenza o assenza di metastasi a distanza.
Passiamo ora a tracciare i diversi identikit del Big Killer.
Vasi linfatici
IL CANCRO DEL POLMONE

4
CLASSIFICAZIONE ISTOLOGICA
Esistono quattro tipi principiali di cancro del polmone,
a seconda dell’origine delle cellule cancerose che li
compongono. Tale sistema di classificazione è stato
redatto nel 1999 dall’OMS (l’Organizzazione Mondiale
della Sanità) in collaborazione con la I A S L C
(“Association for the Study of Lung Cancer”, Associazione
Internazionale per lo Studio del Cancro del
Polmone). Quattro, dunque, le fisionomie che il Big
Killer può assumere: dalle cellule che formano il
rivestimento delle superfici interne delle vie aeree
(cellule epiteliali), deriva il carcinoma squamoso; dalle
cellule ghiandolari deriva l’adenocarcinoma; quando
invece l’origine è irriconoscibile, si parla di carcinoma
indifferenziato (detto anche anaplastico) a grandi
cellule o a piccole cellule: i modelli di crescita e di
espansione sono diversi, così come le relative terapie.
Prima di passare a trattarli singolarmente, precisiamo
che carcinoma è un termine generico riferito ad ogni
tumore maligno d’origine epiteliale.
Il cancro del polmone a piccole cellule (CPPC)
Come dice il nome stesso, le cellule epiteliali cancerose
del CPPC sono piccole in una maniera anormale. Per via
del loro aspetto, questo tipo di cancro indifferenziato o
anaplastico viene anche chiamato carcinoma a chicchi
d’avena. Qualche volta le sue cellule hanno forma di
fuso o sono poligonali.
Il CPPC ha una forte relazione con il fumo di tabacco.
Solamente nell’1% dei casi colpisce persone che non
hanno mai fumato. Costituisce circa il 20% di tutti i
cancri del polmone. Cresce in modo più rapido di quello
non a piccole cellule (CPNPC). Ha la tendenza a
invadere i linfonodi (agglomerati compatti di cellule del
sistema immunitario), e a metastatizzare gli altri organi
in maniera precoce, come spesso risulta al momento
IL CANCRO DEL POLMONE
della diagnosi. Di solito si sviluppa da una delle grandi
vie aeree, e pertanto viene localizzato in aree centrali
del polmone. Almeno inizialmente, risponde bene alla
chemioterapia e alla radioterapia.
Del CPPC esiste anche una variante “c o m b i n a t a ” ,
contenente cioè, tra le altre, cellule con aspetto di
carcinoma epidermoidale e/o adenocarcinoma. Questo
dimostra quanto complesso e sfuggente sia il Big Killer.
Immagine microscopica di cellule di cancro del polmone a piccole cellule
Il cancro del polmone non a piccole cellule (CPNPC)
Sono tre i tipi più importanti di cancro del polmone non
a piccole cellule: l’adenocarcinoma, il carcinoma a
cellule squamose e il carcinoma a grandi cellule. Sono
stati classificati come facenti parte della stessa famiglia
in quanto hanno modelli simili sia di crescita che di
t e rapia. Ognuno di essi, comunque, presenta delle
varianti.

Adenocarcinoma. Le cellule di questo tipo di CPNPC
hanno un aspetto ghiandolare. Negli ultimi tre decenni
l’incidenza dell’adenocarcinoma è aumentata. A tal
proposito gli scienziati non sono in grado di fornire una
spiegazione certa e assoluta: le cause più probabili
potrebbero ricercarsi in un cambiamento delle abitudini
alimentari, e nei fattori ambientali e professionali.
L’adenocarcinoma, che nella maggior parte dei casi
produce un liquido denso chiamato mucina, è la forma
più comune di Big Killer nelle donne, nelle persone mai
state fumatrici e/o in quelle d’età inferiore ai 50 anni.
Ed è anche la forma più associata a tessuto polmonare
cicatrizzato. Una variante di adenocarcinoma è quella
“bronchioloalveolare” (CBA), che nasce dagli alveoli. Il
CBA tende a crescere lentamente e sembra avere meno
probabilità di metastatizzare rispetto agli altri tipi di
Immagine microscopica di adenocarcinoma Carcinoma a grandi cellule
Immagini microscopiche di Carcinoma a cellule squamose
4
CPNPC. Per questa ragione, ha una prognosi più
favorevole.
Carcinoma a cellule squamose. Il CCS è noto anche
come carcinoma epidermoide. Spesso produce una
sostanza chiamata cheratina. Le sue cellule sono grandi
e piatte. Contrariamente all’adenocarcinoma, negli
ultimi 30 anni la sua incidenza è andata diminuendo.
Tuttavia, rimane la forma più comune di cancro del
polmone fra uomini fumatori o ex fumatori; le donne,
invece, ne sono colpite oltre i 65 anni. Solitamente il
CCS nasce in una delle grandi vie aeree, e pertanto
viene localizzato nell’area centrale del polmone. Ha la
tendenza ad invadere le strutture vicine, ma, rispetto ad
altre varianti di CPNPC, metastatizza più lentamente.
Carcinoma a grandi cellule (CGC). Le cellule di
questo tipo di CPNPC, le più grandi tra tutte quelle
c a n c e rose, sono in genere molto indifferenziate o
hanno un aspetto immaturo. Secondo alcuni esperti il
CGC è una variante altamente sdifferenziata di adenocarcinoma
e CCS. Il carcinoma a grandi cellule può
insorgere in ogni parte del polmone. Quasi sempre la
prognosi è sfavorevole.
Le altre facce del Big Killer
Nei polmoni, e nella pleura che li avvolge, possono
insorgere anche altri tipi di Big Killer, né definibili come
CPPC (cancro del polmone a piccole cellule), né
riconducibili alla variegata e numerosa famiglia dei
CPNPC (cancri del polmone non a piccole cellule). Le più
comuni tra le forme rare sono il tumore carcinoide e il
mesotelioma pleurico maligno. Come se non bastasse,
per il fatto di configurarsi come una sorta di crocevia
dei sistemi respiratorio e circolatorio, i polmoni sono
sede frequente per i tumori metastatici provenienti da
altre parti del corpo. In altre parole, possono essere
colonizzati agevolmente da cancri diversi dal Big Killer.
IL CANCRO DEL POLMONE

4
Preziosi ma vulnerabili, i polmoni: come già quando ci
e ravamo soffermati sull’anatomia e sulla fisiologia
dell’apparato respiratorio, raccomandiamo a chiunque
di averne estrema cura (innanzitutto evitando di
torturarli e deturparli col fumo di tabacco...).
Tumore carcinoide. Nasce dalle cellule neuroendocrine,
cellule nervose specializzate nella produzione di
ormoni e situate in molte sedi del corpo. Gli ormoni
vengono rilasciati nel torrente circolatorio e attraverso
tutto il corpo viaggiano in direzione delle cellule
b e rsaglio, delle quali possono stimolare, inibire o
m a n t e n e re costante la funzione. Quantunque le
p robabilità siano molto basse, i tumori carc i n o i d i
possono produrre alti livelli di ormoni in grado di
condurre a sintomi come forti attacchi di diarrea e
vampate al volto. I carcinoidi rappresentano tra l’1 e il
5% di tutti i tumori del polmone. Di solito si sviluppano
nelle persone con meno di quarant’anni, senza
preferenze tra uomini e donne. Ancora non è stato
stabilito il nesso con il fumo di tabacco. I carcinoidi
tipici tendono ad avere un’evoluzione relativamente
benigna. Non metastatizzano in sedi distanti per lunghi
periodi, sebbene spesso si diffondano ai linfonodi
regionali. Nella maggior parte dei casi, sono guaribili
con la sola rimozione chirurgica. Invece i carcinoidi
atipici sono una variante più aggressiva, e possiedono
una maggiore tendenza a metastatizzare a distanza.
Mesotelioma pleurico maligno (MPM). Questo è un
tipo di Big Killer che origina dal rivestimento del
IL CANCRO DEL POLMONE
polmone (pleura viscerale) o dalla parete interna del
torace (pleura parietale), e non dal polmone stesso. Vi
sono altri rivestimenti mesoteliali nel corpo, ma circa il
75% dei mesoteliomi maligni interessa la pleura dei
polmoni. Il mesotelioma maligno è una forma rara di
c a n c ro primario: di solito la pleura è un sito di
metastasi. Esistono tre tipi di MPM. Il 50-70% è di tipo
epitelioide, quello con la prognosi migliore. Gli altri due
tipi sono il sarcomatoide e la variante mista. Le opzioni
terapeutiche sono identiche per tutte e tre le varianti.
L’asbesto, minerale fibroso molto utilizzato in passato
nell’industria e nell’edilizia e conosciuto anche con il
termine “amianto”, è la causa predominante del MPM. Il
lasso di tempo tra l’esposizione ad elevati livelli
d’asbesto e lo sviluppo di questa neoplasia, è stato
calcolato tra i 25 e i 45 anni. Sembra che, a parità di
livelli d’esposizione alla sostanza cancerogena, i
fumatori non corrano rischi supplementari rispetto ai
non fumatori. E proprio a causa della stretta relazione
professionale con l’asbesto, il MPM è diagnosticato più
f requentemente negli uomini che nelle donne. Se
localizzato, la chirurgia è il trattamento principale.
Quando è ormai diffuso, si può ricorrere anche alla
radioterapia e/o alla chemioterapia.
Termina qui la rassegna dei vari identikit del Big Killer.
La riteniamo altrettanto utile delle sezioni precedenti e
future di questo volumetto, in quanto è risaputo che la
conoscenza del nemico può essere un valido
presupposto per sconfiggerlo.

SINTOMI E SEGNI
Prima di affro n t a re l’argomento principale, cioè i
sintomi, si rende ancora necessaria una premessa di
carattere terminologico.
In medicina, per sintomatologia s’intendono i segnali e
i sintomi che una persona avverte e che lo inducono a
richiedere un controllo medico. È attraverso tali sintomi
e segni che si perviene alla diagnosi di una specifica
patologia. Di solito, il cancro del polmone cresce per
molti anni nell’ombra, in silenzio. Ciononostante, quasi
tutte le persone che ne vengono colpite sviluppano dei
sintomi, non fosse che il più delle volte essi sono
generici (il termine esatto sarebbe “a s p e c i f i c i” ) ,
possono cioè presentarsi in una grande varietà di
patologie. Il Big Killer, purtroppo, è bravissimo a
mimetizzarsi tra le numerose malattie dell’apparato
respiratorio. Proprio questa mancanza di peculiarità dei
suoi segni e sintomi può essere all’origine di un ritardo
diagnostico; oppure, il che è peggio, può indirizzare la
prima indagine medica su una falsa pista. La conferma
viene da uno studio condotto su 1277 pazienti tra il
gennaio 1989 e l’ottobre 2002, pubblicato nel 2004
sullo European Respiratoy Journal*. Lo studio era
incentrato sulla latenza del sospetto diagnostico, vale a
dire il tempo che intercorre tra il primo sintomo e la
visita specialistica. Gli autori, i dottori Gianfra n c o
Buccheri e Domenico Ferrigno, nostri re f e re n t i
scientifici ed entrambi in servizio presso il Day Hospital
Pneumoncologico dell’Ospedale A. Carle di Cuneo,
hanno evidenziato che, nei 13 anni presi in esame, il
ritardo dell’ingresso in scena dello specialista e quindi
dell’individuazione del Big Killer è andato progressivamente
e significativamente crescendo, sì da ridurre
* (European Respiratory Journal, 2004; 24: 898-904).
Maggiori informazioni sono disponibili on line (www.alcare.it)
5
le possibilità di guarigione del paziente. E ad oggi, la
p robabilità di sopravvivenza a questa malattia è
tristemente attestata intorno al 10-15%. Solo nel
nostro Paese, ogni anno il cancro del polmone miete
oltre 40 mila vittime: è come se dalla carta geografica
dell’Italia fosse cancellata l’intera città di Cuneo... Il
tempo mediano di latenza del sospetto, che, come
detto, aumentava con il passare degli anni, è stato
calcolato essere in media di circa due mesi (cui poi va
aggiunto almeno un mese per la conferma della
diagnosi e l’inizio della cura). Poiché il cancro del
polmone può arrivare ad uccidere 9 persone su 10, dopo
una sopravvivenza mediana di 6/8 mesi, ciò significa
che il 35/40% della vita che mediamente rimane dal
momento della diagnosi è stato già perduto ai fini della
terapia!
Fattori quali l’ubicazione del tumore, il coinvolgimento
dei linfonodi e di organi distanti, possono influenzare la
sintomatologia. Convenzionalmente, i sintomi sono
raggruppati in sintomi locali, sintomi della malattia
avanzata e sintomi della metastasi. Tra questi gruppi vi
sono tuttavia delle sovrapposizioni, per cui è del tutto
possibile che una persona ammalata di cancro del
polmone abbia sintomi appartenenti a tutte e tre le
tipologie, oppure solo sintomi locali.
Questi i dati: tra i pazienti con tumore polmonare
inclusi nel succitato studio, solo il 6% è asintomatico; il
28% presenta dei sintomi correlati al tumore primitivo;
il 32% manifesta sintomi legati alla malattia
metastatica, mentre il restante 34% avverte sintomi
non specifici, che possono far sospettare l’esistenza di
una neoplasia, ma non necessariamente del polmone.
Vi sono due tipi di presentazione clinica, a seconda della
SINTOMI E SEGNI

5
risultante del complesso di sintomi e segni coi quali il
tumore polmonare solitamente si manifesta: quella
precoce e quella tardiva. La prima ha una particolare
rilevanza clinica: infatti, se la diagnosi è tempestiva,
esiste una ragionevole aspettativa di guarigione. È
vitale non trascurare quei sintomi che dovrebbero
allarmare chi li percepisce. L’altra modalità, cioè la
presentazione tardiva, di solito indica una lesione che
rende inutile l’intervento chirurgico. In dipendenza dal
grado e dal tipo di diffusione della neoplasia, il paziente
può presentare una combinazione di segni e sintomi
legati all’invasione di altri organi toracici, alla presenza
di metastasi, all’effetto negativo sull’organismo della
massa tumorale.
Come già anticipato, i sintomi e i segni di allarme si
manifestano precocemente, quando di solito il tumore,
essendo ancora di piccole dimensioni e circoscritto, è
curabile. Siccome permettono di anticipare la diagnosi,
per nessuna ragione ci si può permettere di trascurarli.
Tanto più che spesso vengono mal interpretati o
confusi con quelli di altre malattie non letali. Stando al
già citato studio dei nostri re f e renti scientifici, i
campanelli d’allarme che hanno convinto i pazienti a
re c a rsi dal proprio medico sono stati i seguenti:
emissione con la tosse di sangue dalla bocca (avvertita
da 222 pazienti, cioè il 17% dell’intero campione); tosse
(219 pazienti, 17%); dolori toracici (188 pazienti, 15%);
dispnea o fiato corto (152 pazienti, 12%); sintomi
sistemici tipo debolezza, perdita di peso e di appetito
ecc. (122 pazienti, 10%); invasione locale (114 pazienti,
9%); frequenti infezioni bronchiali (102 pazienti, 8%).
Quando è il primo sintomo, la tosse comporta un
ritardo diagnostico di circa 2,5 mesi (perché la si
c o n s i d e ra una cosa normale, quindi innocua).
Inappetenza, debolezza, perdita di peso e di appetito, da
soli raggiungono i 3 mesi. Si dubita meno del sangue
SINTOMI E SEGNI
emesso con la tosse (1,5 mesi di ritardo) e meno ancora
(1 mese) delle infezioni.
La morale che se ne ricava è molto chiara. Non appena
si accusa uno o più dei sintomi incriminati, bisogna
immediatamente andare dal proprio medico e discutere
con lui l’opportunità di pre n o t a re una visita
specialistica. Perché ciò si verifichi, sono necessarie
maggiore informazione e consapevolezza da parte del
paziente, e maggiore attenzione da parte del medico di
famiglia. Questi non deve sottovalutare sintomi
ambigui come la tosse, non sempre riconducibile ad
affezioni benigne, e cercare di approfondirne la natura,
facendo anche un breve sondaggio sulla vita del
paziente, in particolare sulle sue abitudini e
sull’ambiente di lavoro. Dunque, maggiore vigilanza da
parte di tutti!
Ai fini di un’informazione (cioè di una preparazione) più
completa e quindi più efficace siamo, dunque, partiti da
lontano. Dopo aver spiegato cos’è la pre v e n z i o n e
secondaria, quali fini si prefigge e come può essere
fatta, abbiamo fornito nozioni di anatomia
(costituzione) e fisiologia (funzionamento) dell’app
a rato re s p i ratorio, in particolare del polmone.
Abbiamo spiegato cos’è il cancro in generale (una
c rescita incontrollata e non finalizzata di cellule
atipiche o indifferenziate, determinata da un danno
subìto a livello genetico) e cosa s’intende per metastasi
(la fondazione di colonie tumorali in siti diversi da
quello del tumore primitivo). Abbiamo tracciato i vari
identikit del Big Killer (epiteliale, ghiandolare ,
anaplastico a grandi o a piccole cellule ecc.). Abbiamo
passato in rassegna i vari fattori di rischio (fumo di
tabacco, fumo passivo, esposizione a sostanze
c a n c e rogene, componente ereditaria e anagra f i c a ) .
Abbiamo, infine, chiarito il concetto di sintomatologia
ed esaminato le modalità di presentazione clinica.

Ora, approdiamo finalmente all’argomento principale,
verso il quale il target di riferimento (adulti e anziani) è
chiamato a prestare particolare attenzione: i sintomi.
Come precisato nella parte introduttiva, si tratta dei
sintomi precoci, vale a dire quelli che possono
accompagnare tutto il decorso della malattia sin dal
suo primo apparire. Queste avvisaglie dovre b b e ro
preoccupare chi le percepisce, e consentire così una
diagnosi tempestiva. L’elenco include: la tosse,
l’emoftoe, la febbre, il dolore toracico, la dispnea e
l’ippocratismo digitale.
La tosse
Sintomo tra i più frequenti nella pratica clinica, la tosse
è riconducibile a varie cause. Costanti, però, sono i
meccanismi attraverso i quali si manifesta. La tosse è un
atto complesso e altamente coordinato, che si articola
in tre fasi: a) una fase inspiratoria, che consente di
immagazzinare un notevole volume di aria nei polmoni;
b) una fase compressiva, simile alla manovra di Valsalva
( c o n t razione dei muscoli espiratori del torace e
dell’addome a glottide chiusa), durante la quale
aumenta considerevolmente la pressione all’interno del
torace; c) una fase espulsiva, che corrisponde alla
brusca ed improvvisa riapertura della glottide con
violenta espulsione dell’aria trattenuta, delle secrezioni
delle vie aeree e di quanto su di esse si è depositato. La
tosse può essere un atto volontario, ma più
frequentemente è un atto riflesso, determinato dalla
stimolazione di terminazioni nervose sensitive situate
lungo l’albero respiratorio. Attraverso il nervo vago,
queste terminazioni attivano il centro nervoso della
tosse, posto all’interno del cervello, accanto al centro
che regola il respiro. Se persistente, la tosse può far
pensare a numerose patologie, sia respiratorie che non
respiratorie. Stando alla casistica, è il terzo motivo di
consultazione del medico da parte del paziente. Proprio
5
perché può essere il campanello d’allarme di molte
malattie, impone al medico una valutazione attenta e
accurata.
Proseguiremo il discorso con la distinzione tra i vari tipi
di tosse, sulla base della natura degli stimoli
responsabili.
La tosse di natura infiammatoria può avere un’origine
infettiva (virus, batteri), oppure non infettiva (bronchite
c ronica). In linea di massima, le infezioni di tipo
batterico provocano una tosse solitamente produttiva
(espettorato muco-purulento); le infezioni di tipo virale,
invece, determinano una tosse abitualmente secca.
La tosse da aerocontaminanti (gas irritanti, smog, fumo
di tabacco, aria molto calda o molto fredda), o da
inalazione di corpi estranei nelle vie aeree, è una tosse
secca che da irritazione.
Nella maggior parte dei casi, anche la tosse di natura
a l l e rgica è secca. È riconducibile ad un’eccessiva
reazione dei recettori tussigeni (i recettori responsabili
del sintomo tosse) a pollini, acari, allergeni di origine
animale, muffe ecc..
Le caratteristiche della tosse secca si riscontrano anche
nella tosse da patologie non polmonari. Un elenco
indicativo e parziale di quest’ultime include:
intossicazioni endogene (cioè interne), tumori del
mediastino (lo spazio tra i due polmoni), aneurisma
(dilatazione a forma di sacco) dell’aorta, pericardite
(infiammazione del pericardio, cioè il rivestimento
fibro-elastico del cuore), esofagite da reflusso, ascessi
subfrenici e/o epatici eccetera.
La tosse iatrogena è quella dovuta all’assunzione di
farmaci tipo gli ACE, utilizzati per l’ipertensione
arteriosa.
La tosse psicogena colpisce i soggetti ansiosi, emotivi,
SINTOMI E SEGNI

5
e gli psicopatici. Più che di tosse vera e propria, si tratta
di raschiamento della laringe accompagnato o meno a
deglutizione frequente.
Nel paziente affetto da cancro del polmone, non
sempre la tosse è il sintomo d’esordio della malattia, ma
inevitabilmente prima o poi si manifesta. Nel già citato
studio dei dottori Buccheri e Ferrigno, la tosse quale
sintomo d’allarme è risultata presente in 219 pazienti
(17%); e in circa 2 mesi e mezzo è stato stimato il
ritardo diagnostico, cioè il tempo intercorso tra la
comparsa del sintomo tosse e l’ingresso in scena dello
specialista. Ciò si spiega con la diffusa (quanto
sbagliata) convinzione che sia normale, ogni tanto,
avere un po’ di tosse.
Nel valutare questo sintomo, diversi sono gli elementi
da considerare: il tempo d’insorgenza, la frequenza e la
cadenza, i fattori che possono influenzare la tosse,
l’espettorato (catarro) se presente. Specie nei soggetti
fumatori, la constatazione dell’insorgenza di una nuova
tosse o delle mutate caratteristiche di una tosse
preesistente, deve imporre un’indagine approfondita,
anche in presenza di una radiografia toracica normale.
Infatti, mentre la percentuale dei pazienti con tumore
polmonare asintomatico (privo di sintomi) è piuttosto
esigua (6%), nella maggior parte dei casi il tumore
presenta all’esordio un corredo di sintomi aspecifico.
Per intendersi: i sintomi ci sono, ma possono sfuggire
all’attenzione sia del paziente che del medico, ed essere
riconosciuti successivamente, quando il quadro
anatomico-clinico-radiologico ha assunto un profilo
più chiaro (e anche più preoccupante).
Repetita iuvant, dicevano gli antichi romani, ripetere
serve: una tosse vecchia che modifica la qualità o la
quantità dell’espettorato prodotto (catarro), così come
una nuova che, nonostante una cura tempestiva, dopo
quattro settimane diventa cronica o persistente, deve
SINTOMI E SEGNI
i n s o s p e t t i re e indirizzare dallo specialista, il quale
provvederà ad avviare le opportune indagini cliniche.
Ma quale specialista? Deve essere una figura che
conosce l’Oncologia (la scienza del cancro in generale)
e la Pneumologia (la scienza del polmone, in condizione
di malattia), e che si occupa esclusivamente di cancro
del polmone, in modo da avere in questa materia la
maggior competenza e la maggior esperienza possibili.
D’ora in poi lo chiameremo “pneumoncologo”. Per fare
un esempio, in provincia di Cuneo, dove ha sede
l’associazione ALCASE, c’è un unico centro con queste
c a ratteristiche: l’ambulatorio e il Day Hospital di
pneumoncologia dell’Ospedale Carle, a Confre r i a
(Cuneo). Nel resto del territorio Italiano, ci sono molti
pneumoncologi, ma essi non sono sempre facilmente
riconoscibili e per questa ragione ALCASE ha messo a
disposizione, sul proprio sito web, una mappa delle
peumoncologia d’Italia, che non è esaustiva, certo, ma
costituisce, comunque, una prima indicazione utile. *
Vi sono almeno tre ragioni per le quali è opportuno,
anzi, necessario rivolgersi allo specialista:
1. Un medico di famiglia vede innumerevoli casi di
tosse non legata al cancro del polmone. Per troppo
lavoro, o per non dover chiedere troppi esami (ed
essere magari accusato dai funzionari ASL di sperperare
il denaro pubblico), in qualche occasione finisce
per sottovalutare il sintomo.
2. Un esame richiesto da un medico di famiglia, in
genere, ha tempi di attesa molto più lunghi dello
stesso esame richiesto da uno specialista.
3. Il tipo e il numero degli esami da richiedere è frutto
di una valutazione complessa. Fra l’altro, lo
* (www.alcase.it/support/mappe-pneumo.htm)

specialista è a conoscenza dell’organizzazione e delle
tecnologie ospedaliere, e pertanto sa quali canali
seguire affinché siano fatti gli esami che ritiene
indispensabili.
Tornando al sintomo tosse, la presenza di un tumore
p o l m o n a re determina una stimolazione delle
terminazioni dei recettori nervosi tussigeni (cioè della
tosse), da cui deriva una tosse persistente (insistente,
quindi fastidiosa, con cambi di tonalità).
Gravissime forme di tosse possono causare fratture
costali o anche sincope (breve perdita di coscienza). Le
f ra t t u re si verificano frequentemente nella parte
c e n t rale delle costole. La perdita di coscienza
imputabile alla tosse si spiega col minor flusso di
sangue al cervello: infatti la tosse tende a diminuire il
ritorno di sangue venoso al cuore, con conseguente
caduta della gettata cardiaca (la quantità di sangue
pompato in un minuto dal cuore). Esiste poi anche la
possibilità di infezione batterica, che può trasformare la
tosse secca, da irritazione, in tosse grassa e produttiva.
Infine, alla tosse può associarsi dispnea (difficoltà
respiratoria accompagnata da fame d’aria), o dolore
t o racico, o emoftoe (sangue nel catarro): tutti
argomenti delle prossime puntate.
Replicata sanant, dicevano gli antichi romani: la tosse
(se persistente, certo) è un campanello d’allarme che
non va assolutamente sottovalutato.
L’emoftoe
Dopo aver trattato la tosse, approfondendo le cause e i
meccanismi che la determinano, passiamo ad occuparci
di un altro importante sintomo del cancro del polmone:
l’emoftoe. Detta anche emottisi, l’emoftoe consiste
nella fuoriuscita dalla bocca di una quantità variabile di
sangue (può essere minima ma anche cospicua, e
5
pertanto rappresentare una vera emergenza clinica).
Perché si possa parlare di emoftoe, il sangue deve
provenire dalle regioni sottoglottidee delle vie aeree
(laringe, trachea, bronchi o polmoni). È un sintomo
relativamente frequente, comune a numerose patologie
dell’apparato respiratorio. Fino a una decina di anni fa
lo si considerava pressoché peculiare della tubercolosi
p o l m o n a re. Con l’introduzione delle più sofisticate
tecniche diagnostiche, fra cui la broncoscopia, sono
state invece accertate tutta una serie di cause
extratubercolari, cioè propriamente bronchiali.
L’emoftoe può manifestarsi a ciel sereno, quale
avvisaglia di un’affezione polmonare sino a quel
momento misconosciuta, oppure ra p p re s e n t a re la
temuta complicanza di una malattia già diagnosticata.
Nella prima eventualità, si dovrà escludere che il sangue
provenga da lesioni della bocca stessa, della rinofaringe,
della laringe, dell’esofago e dello stomaco. In
quest’ultimo caso (ematemesi) l’emissione avviene con
il vomito e non con la tosse, e si distingue dall’emoftoe
per il fatto che il sangue è generalmente nerastro,
parzialmente coagulato e digerito. Nella storia clinica
f i g u rano precedenti relativi a malattie digestive
(esofagiti, ulcera gastrica ecc.): di solito l’ematemesi è
annunciata da nausea, pirosi gastrica, disturbi
dispeptici, dolori epigastrici.
L’emoftoe, dicevamo, può presentarsi in condizioni di
b e n e s s e re, ma talvolta è preceduta da segni
premonitori quali la sensazione di pesantezza toracica,
di angoscia, di calore nella zona dietro lo sterno, di
sensazione dolciastra in gola. L’emissione, spesso sotto i
colpi di tosse, di una quantità variabile di sangue di un
rosso scintillante, a volte schiumoso, che per lo più non
coagula, è sempre la conseguenza di una rottura od
erosione dei vasi venosi bronchiali. Quasi sempre questo
sintomo si manifesta in maniera saltuaria, con intervalli
SINTOMI E SEGNI

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anche di mesi, ed è inaspettata. Pertanto finisce spesso
coll’essere sottovalutato, o attribuito ad altre patologie.
Può però essere l’unico segno anomalo in un paziente cui
a n c o ra non sono state evidenziate alterazioni tora c i c h e .
L’attuale orientamento nella valutazione di un’emoftoe
non spiegabile in base al quadro clinico e radiologico è
il seguente:
– escludere il cancro del polmone
– stabilire se la causa è trattabile direttamente
– localizzare il punto del “sanguinamento”
Le più frequenti cause non tumorali di emoftoe
comprendono:
– le infezioni polmonari quali la già citata tubercolosi,
– le polmoniti acute virali e batteriche, l’ascesso
polmonare, le infezioni da funghi (in particolare
l’aspergillosi polmonare)
– le malattie bronchiali come la bronchite cronica
– le malattie cardiovascolari (l’insufficienza ventric
o l a re sinistra, l’infarto polmonare successivo a
tromboembolia ecc.).
L’emoftoe è associata al cancro del polmone nel 35%
dei casi. Nel 10% si configura come il primo vero e
proprio sintomo d’allarme della malattia. La quantità di
sangue può variare da piccole strie a quello che sembra
essere sangue puro: in tal caso, come già detto, può
rappresentare un’emergenza medica.
Nel più volte citato studio condotto dai consulenti
scientifici di ALCASE sulla latenza del sospetto
diagnostico, l’emoftoe quale sintomo d’allarme è stata
riscontrata in 222 pazienti (17%), mentre il ritardo
diagnostico, vale a dire il tempo intercorso tra la
comparsa del sintomo e la visita specialistica, è risultato
essere di circa 1,5 mesi: tra i più bassi fra quelli
riscontrati. Come dire che l’emoftoe è un segno di cui
“si dubita meno”.
SINTOMI E SEGNI
L’emoftoe, anche questo lo abbiamo già detto, può
manifestarsi a intermittenza. Può precedere anche di
mesi lo sviluppo di altri sintomi (tosse ribelle, febbre,
dolore toracico, dispnea, alterazione delle condizioni
generali), che si manifestano negli stadi più avanzati
della neoplasia. Altre volte, rappresenta la complicanza
di un carcinoma broncogeno già diagnosticato;
talvolta, quando abbondante e massiva, assume una
violenza tale da causare il decesso del paziente per
soffocamento (emottisi fulminante). È estremamente
rara nelle metastasi polmonari conseguenti ad altri tipi
di cancro.
Qualsiasi episodio di emoftoe, specie in un paziente di
o l t re 40 anni fumatore e/o esposto a sostanze
cancerogene per ragioni lavorative, deve spingere il
paziente a consultare al più presto il proprio medico
c u rante, che dal suo canto dovrà pro v v e d e re ad
indirizzarlo dal pneumoncologo, cioè un oncologo che
si occupa esclusivamente di cancro del polmone.
Il pneumoncologo provvederà immediatamente ad
avviare gli opportuni esami diagnostici: radiografie del
torace, visita otorinolaringoiatrica, citologia sull’espettorato,
broncoscopia, eventuale tomografia computerizzata.
Tali accertamenti clinici potranno essere
eseguiti in ambulatorio, incluso la broncoscopia che è
un esame discretamente tollerabile, facile da eseguire,
ripetibile, che non richiede anestesia generale e, grazie
all’uso delle fibre ottiche, permette di raggiungere e
v i s i o n a re i bronchi più periferici. La bro n c o s c o p i a
permette di aspirare le secrezioni bronchiali (broncoaspirato)
e di spazzolare ripetutamente i bronchi che
p resentano alterazioni della mucosa (diagnosi
citologica). Nei casi di lesioni che crescono all’interno
del bronco è anche possibile eseguire prelievi di piccole
porzioni di tessuto (diagnosi istologica). Nei pazienti
con emoftoe e radiografia del torace normale, l’esame

oncoscopico è in grado di dimostrare la presenza di
un carcinoma broncogeno nel 7-10% dei casi. Studi
recenti indicano che la TAC del torace, rispetto alla
semplice radiografia tradizionale, può consentire una
migliore localizzazione del sanguinamento.
La febbr e
Nella pratica clinica la febbre è uno dei sintomi più
f requenti, in qualsiasi fascia d’età. Il termine di
ipertermia febbrile va riservato a tutte quelle forme di
aumento della temperatura corporea oltre 37° C che
siano: durevoli, indipendenti da modificazioni della
temperatura ambientale (colpo di calore, colpo di sole),
chiaramente provocate da alterazioni dei meccanismi
che regolano la produzione di calore (termogenesi) e la
sua dispersione (t e r m o d i s p e rs i o n e). Due sono le
avvisaglie della febbre: il brivido e il senso di freddo. Il
brivido è dovuto alla contrazione e all’aumento di tono
dei muscoli volontari, il che contribuisce ad un rapido
aumento della termogenesi; in genere segna l’inizio di
processi febbrili violenti, nei quali l’ascesa del rialzo
termico è rapida. Il senso di freddo è la conseguenza
della vasocostrizione periferica: la pelle è pallida,
asciutta per arresto dell’attività delle ghiandole
sudoripare, i muscoli erettori dei peli sono contratti
(pelle d’oca). Le febbri sono così classificate:
– continue, quando la temperatura si mantiene più o
meno costante, salvo oscillazioni moderate;
– re m i t t e n t i, quando la tempera t u ra ha sbalzi
sostanziali, cioè scende bruscamente sotto i 37° per
poi risalire rapidamente, di solito il pomeriggio e la
sera;
– intermittenti, quando la temperatura scende al di
sotto dei 37° per un periodo di tempo più o meno
breve (qualche ora o qualche giorno);
– ricorrenti, quando periodi febbrili della durata di
alcuni giorni si alternano regolarmente a periodi di
5
assenza di febbre (apiressia): la durata di ciascun ciclo
dipende dal tipo di agente che determina la malattia.
In quasi tutti i processi febbrili si riscontrano un ritmo
c a rdiaco accelerato (t a c h i c a rd i a) e una maggiore
frequenza del ritmo respiratorio (polipnea). Al di là
delle cause, la febbre ra p p resenta sempre un
meccanismo di difesa del nostro organismo e, quindi,
un campanello d’allarme di cui tenere conto. Nelle
malattie re s p i ratorie può associarsi a bro n c h i t e ,
broncopolmonite, polmonite, o ad altre forme infettive
ancora più gravi come l’ascesso polmonare.
Nel più volte citato studio dei dottori Buccheri e
Ferrigno sulla latenza del sospetto diagnostico, la
febbre quale sintomo di allarme del cancro del polmone
è risultata presente in 102 (8%) dei 1277 pazienti
esaminati nell’arco di 13 anni. Una frequenza di poco
i n f e r i o re a quella a quella di tosse ed emoftoe
(entrambe 17%), dolore toracico (15%), dispnea (12%).
Il ritardo diagnostico (il tempo che intercorre dal primo
c o m p a r i re del sintomo e la visita specialistica) è
risultato essere di solo 1 mese: ciò significa che, tra i
sintomi fino ad ora trattati, la febbre è quello di cui ci si
preoccupa di più.
La febbre può presentarsi come conseguenza di una
polmonite ostruttiva (dovuta alla presenza di un
tumore che ostruisce parzialmente o completamente
un bronco): in tal caso può accompagnarsi a tosse
produttiva, emoftoe e dolore toracico.
In conclusione, qualsiasi episodio di febbre accompagnata
da tosse ed espettorato, se non risponde a due
successivi trattamenti antibiotici, e se tra alti e bassi si
protrae per più di quattro settimane, deve indurre il
paziente e il suo medico a richiedere l’intervento del
pneumoncologo.
SINTOMI E SEGNI

5
Il dolore toracico
Dopo la tosse, l’emoftoe e la febbre, è il momento di
trattare un altro importante sintomo del cancro del
polmone: il dolore toracico.
Le sensazioni dolorose avvertite a livello tora c i c o
possono essere la conseguenza di processi patologici
banali, come pure la manifestazione, talvolta grave, di
patologie che interessano:
1. la parete toracica (vertebre, articolazioni fra coste e
cartilagini dello sterno, muscoli, cute, nervi
intercostali);
2. gli organi intratoracici quali il cuore, l’aorta, l’arteria
p o l m o n a re, l’esofago, la pleura (il sottile
rivestimento dei polmoni), il mediastino (la zona tra
i due polmoni);
3. gli organi extratoracici quali lo stomaco, il pancreas,
l’intestino, responsabili del cosiddetto “dolore
irradiato o differito”.
Prima di addentrarci nella descrizione dei meccanismi
del dolore toracico e delle relative malattie, è necessario
r i b a d i re quanto precisato durante la tra t t a z i o n e
d e l l ’ a p p a rato re s p i ratorio: il tessuto polmonare, la
p l e u ra viscerale e la sezione periferica dell’albero
bronchiale sono privi di terminazioni nervose sensitive
e pertanto non responsabili dell’insorgenza del dolore.
Le varie strutture contenute nella cavità tora c i c a ,
quindi, possono essere suddivise in due grandi gruppi a
seconda del tipo di innervazione che veicola gli impulsi
dolorosi. Di un primo gruppo fanno parte le strutture il
cui interessamento determina un dolore di tipo
v i s c e rale: il cuore, i grossi vasi (aorta, arteria
polmonare), l’esofago. In genere si tratta di un dolore
retrosternale, profondo, diffuso, poco localizzabile e
c a ratterizzato da notevole irradiazione. Le cause
principali sono l’angina pectoris (dolore card i a c o ) ,
SINTOMI E SEGNI
l’infarto miocardico, la pericardite (infiammazione del
pericardio, il foglietto che riveste il cuore), l’aneurisma
dissecante dell’aorta (dilatazione del vaso con
p ro g ressivo ingrandimento e possibilità di ro t t u ra ) ,
l’embolia polmonare, le malattie dell’esofago.
D e l l ’ a l t ro gruppo fanno parte le strutture dal cui
interessamento ha origine un dolore di tipo somatico
(riguardante cioè articolazioni, cartilagini e muscoli): la
pleura parietale (ricca di fibre nervose sensitive, che
sono fini diramazioni dei nervi intercostali), la pleura
d i a f rammatica (che riceve fibre sensitive dai nervi
frenici) e la pleura mediastinica.
Di solito il dolore pleurico viene attribuito allo
s f regamento, durante la re s p i razione, dei due foglietti
pleurici infiammati. Quando interessata è la pleura
parietale, il dolore è avvertito dal paziente in un punto
ben preciso e localizzabile della parete toracica (per
questa ragione viene definito “p u n t o r i o”). A renderlo più
acuto sono la tosse, i movimenti re s p i ratori e quelli
articolatori della spalla. Le malattie chiamate più
f requentemente in causa sono la tubercolosi, le
b roncopolmoniti batteriche e l’infarto polmonare .
Quando è interessata la porzione centrale della pleura
d i a f rammatica, il dolore viene avvertito al collo e/o alla
spalla; quando l’interessamento riguarda le sue porzioni
più periferiche, il dolore è avvertito a livello addominale.
A rgomenti molto tecnici questi, lo riconosciamo. Ma utili
per compre n d e re quanto si dirà più avanti, quando
d i s c u t e remo il nesso tra il dolore toracico e il cancro del
p o l m o n e .
Il dolore toracico è un sintomo abbastanza frequente al
momento della diagnosi, ma lo è ancora di più durante
il decorso della malattia. È un dolore sempre di tipo
“somatico” (il termine, lo ricordiamo, indica che il
dolore è articolare o muscolare). Di solito produce un

senso di peso, di schiacciamento; può essere
intermittente o incessante, durare minuti od ore; non
ha alcun rapporto con la respirazione o con la tosse; è
localizzato sulla linea mediana oppure dello stesso lato
del tumore.
Quando il dolore è intenso, persistente, ben localizzato
e invalidante, significa che il Big Killer ha invaso
direttamente la pleura parietale. Quando la crescita
t u m o rale giunge alla parete toracica, si avrà
l’interessamento dei muscoli e la possibile erosione
delle coste. Il dolore alla spalla, a volte un sintomo
d’esordio, può essere provocato da un tumore dell’apice
polmonare: il tumore di Pancoast. In questo caso, non è
infrequente un ritardo diagnostico anche di un anno
rispetto all’esordio del dolore, perché molto spesso la
semplice radiografia del torace non è significativa.
Saranno allora presenti, oltre al dolore, variazioni locali
della temperatura cutanea ed atrofia muscolare della
spalla. Per alleviare il dolore, il paziente potrà
presentarsi dal medico sostenendo il gomito del braccio
colpito. Se, nella sua crescita, il tumore dell’apice del
polmone oltrepassa la pleura, può intaccare la parete
toracica, provocando l’erosione della prima e seconda
costa. In certi casi può perfino erodere una vertebra,
determinando la sindrome di Horner.
Sindrome di Horner
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Il dolore alla spalla può anche essere riconducibile a un
tumore localizzato al lobo inferiore del polmone. Altre
volte il dolore toracico, se associato a tosse e dispnea
(difficoltà respiratoria), è dovuto alla compressione del
tumore nei confronti dell’arteria polmonare.
Nello studio dei dottori Buccheri e Ferrigno sulla
latenza del sospetto diagnostico, il dolore toracico
quale campanello di allarme è risultato presente in 188
pazienti (15%), subito dopo la tosse e l’emoftoe
(entrambe 17%). E il ritardo diagnostico – il periodo
compreso tra la comparsa del sintomo e l’ingresso in
scena dello specialista – è risultato essere di circa 2
mesi, a metà strada tra i 2,5 mesi della tosse e il mese e
mezzo dell’emoftoe.
Qualsiasi dolore toracico, anche abbastanza
sopportabile, che dura da più di quattro settimane
(dolore cronico), non ha una spiegazione certa (per es.
recente trauma toracico), non è associato ad altri
sintomi ed è presente in un paziente con più di 40 anni,
f u m a t o re e/o esposto a sostanze cancerogene per
ragioni lavorative, deve spingere il paziente a
consultare al più presto il proprio medico curante. E
questi, dal canto suo, dovrà indirizzarlo presso un
centro pneumoncologico.
La dispnea
Archiviato il dolore toracico, è la volta del penultimo dei
sintomi: la dispnea, cioè la difficoltà re s p i ra t o r i a .
Essendo argomento piuttosto tecnico, quindi ostico, vi
dedicheremo più spazio in modo da spiegare meglio
termini e concetti, e ribadirli, e così facendo agevolare
la comprensione del lettore.
La dispnea è un sintomo comune a molte malattie, in
g e n e re fastidioso o addirittura molto fastidioso.
Richiede uno sforzo respiratorio maggiore da parte del
paziente, che avverte come un senso di oppressione e
SINTOMI E SEGNI

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soffocamento, fame d’aria più o meno intensa. In altre
parole, la dispnea è quello stato patologico nel quale il
respiro è difficile, forzato, affannoso, talvolta accelerato
e talvolta rallentato, spesso irre g o l a re nel ritmo.
Dipende dalla ridotta capacità dei polmoni a svolgere la
normale attività di scambio respiratorio: ricordiamo che
il processo della respirazione consiste nella cessione
nell’aria espirata dell’anidride carbonica prodotta dal
n o s t ro organismo, e nell’assunzione dell’ossigeno
dall’aria inspirata. Una classificazione schematica,
attendibile anche ai fini pratici, riconosce tre gruppi
principali: dispnee di origine respiratoria, dispnee di
origine cardiaca e altri tipi di dispnea.
Le dispnee di origine respiratoria si distinguono a loro
volta in ostruttive e restrittive. Nel linguaggio medico,
il termine “ostruttiva” indica una ostruzione al flusso
dell’aria dovuta alla chiusura dei bronchi o alla
dilatazione patologica degli alveoli, con conseguente
collasso delle pareti dei più piccoli bronchi (chiamati
“bronchioli respiratori”). Bronchite cronica, enfisema
(perdita di elasticità degli alveoli fino alla distruzione
degli stessi) e asma sono i responsabili più frequenti
della dispnea ostruttiva. Le dispnee ostruttive possono
i n t e re s s a re anche le vie aeree superiori (laringe e
trachea), e manifestarsi in maniera acuta oppure lenta:
nel secondo caso sono in gioco processi infiammatori
cronici spesso dovuti a gozzi, cisti ecc..
In ambito medico, con l’aggettivo “restrittiva” s’intende
una riduzione del volume utile respiratorio. Le dispnee
di origine restrittiva insorgono quando si verifica
un’importante diminuzione della superficie alveolare,
sede degli scambi respiratori. I principali responsabili di
tale diminuzione sono malattie come la fibro s i
polmonare, il versamento pleurico, il pneumotorace
(infiltrazione di aria tra i polmoni e la parete toracica),
la polmonite, ma anche gli interventi chirurgici al
SINTOMI E SEGNI
torace. Altre cause di dispnea restrittiva possono essere
la deformità della gabbia toracica, la gibbosi, la scoliosi,
l’obesità marcata o le malattie neuromuscolari che
riducono la forza dei muscoli respiratori (la sindrome di
Guillan-Barrè, tanto per citarne una). Anche le malattie
cardiache possono provocare la dispnea. Dispnee molto
intense di questo tipo sono riconducibili alla
insufficienza cardiaca (ventricolare sinistra). In questi
casi la dispnea inizialmente si manifesta soltanto sotto
sforzo: il respiro aumenta sia in frequenza che in
profondità, mentre la respirazione migliora in modo
notevole quando il paziente assume la posizione
verticale o seduta. Con l’aggra v a rsi del pro b l e m a
cardiaco, invece, il sintomo diviene permanente. Nel
caso di asma cardiaco o edema polmonare (accumulo di
liquidi nel polmone), la sofferenza re s p i ratoria si
accompagna a un profondo senso di angoscia, cute
pallida e sudata, espettorato spesso schiumoso,
colorazione bluastra delle labbra e delle estremità degli
arti superiori (cianosi).
Altri tipi di dispnea sono quelle anemiche (per ridotta
quantità di emoglobina nel sangue), quelle metaboliche
(per coma diabetico), quelle di origine nervosa, quelle
per alterazione dell’aria inspirata (minor concentrazione
di ossigeno come in alta montagna, presenza
di sostanze tossiche come il monossido di carbonio od
irritanti come l’anidride solforosa).
Nel cancro del polmone la dispnea è un sintomo
abbastanza frequente al momento della diagnosi.
Inoltre, gran parte dei pazienti, essendo forti o ex
fumatori, soffrono anche di bronchite cronica o di
enfisema, che abbiamo visto essere tra le cause della
difficoltà respiratoria. Nello studio dei dottori Buccheri
e Ferrigno sulla latenza del sospetto diagnostico, la
dispnea quale sintomo di allarme è risultata presente in
152 pazienti, cioè nel 12% del campione: una

p e rcentuale inferiore a quelle di emoftoe e tosse
(entrambe al 17%) e del dolore toracico (15%). Il ritardo
diagnostico è risultato essere di circa 2,2 mesi, rispetto
ai 2,5 mesi della tosse, ai 2 mesi del dolore toracico, e a
1,5 mesi dell’emoftoe. Nel tumore polmonare, di solito
la dispnea è causata da una neoplasia che ostruisce un
g rosso bronco o la trachea, ostacolando così il
passaggio dell’aria. Ma può anche comparire per
l ’ a g g ra v a rsi di una patologia restrittiva associata
(versamento pleurico, ampi focolai di atelettasia e/o di
polmonite) oppure dopo un trattamento radioterapico,
per l’instaura rsi di un quadro di sofferenza acuta
(polmonite attinica), a 1-3 mesi dalla fine della
radioterapia, o di un quadro cronico (fibrosi polmonare),
a 6 mesi dalla fine del trattamento. Una dispnea di
recente comparsa, o che ha mutato le sue precedenti
caratteristiche, deve indurre il paziente a richiedere il
parere del proprio medico, e questi, fatta una prima
valutazione, indirizzerà il paziente dallo specialista,
nella fattispecie lo pneumoncologo.
L’ippocratismo digitale
Siamo arrivati all’ultimo dei sintomi che possono
segnalare la presenza del Big Killer: l’ippocratismo
digitale. Prima di descriverlo, però, occorre spiegare il
termine medico “sindrome paraneoplastica”, di cui
l’ippocratismo digitale costituisce un esempio.
Con questo termine vengono identificati tutta una serie
di sintomi e segni secondari alla neoplasia, che si
manifestano in sedi distanti dal tumore o dalle
metastasi (dalle quali sono indipendenti). Mentre nella
maggior parte dei pazienti il sintomo è riconducibile
all’invasione delle strutture circostanti, le sindro m i
p a raneoplastiche sono causate dalla produzione di
sostanze (ormoni, anticorpi ecc.) da parte del tumore. Si
verificano in almeno il 10% dei pazienti affetti da
carcinoma polmonare e se ne riconoscono diverse
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decine. Possono essere di tipo endocrino (cioè
g h i a n d o l a re), neurologico, cutaneo, ematologico,
coagulativo, collagenopatico (il collagene è un
costituente normale del nostro organismo con funzione
di collante, come si evince dalla parola stessa. In
presenza di alcuni stimoli autoimmunitari o infettivi, la
sua quantità aumenta, danneggiando la funzionalità
degli organi o tessuti colpiti).
Il termine “ippocratismo” deriva dal medico greco
dell’antichità, Ippocrate, celebre soprattutto per essere
stato il primo a sostenere la necessità di cure
p e rsonalizzate (e a praticarle), ponendosi come il
pioniere della medicina moderna. Ma è stato anche il
primo a descrivere un ingrandimento delle ultime ossa
delle dita di mani e piedi, che assumono l’aspetto a
“bacchetta di tamburo”. Questo ingrandimento anomalo
si caratterizza per un particolare incurvamento delle
unghie delle dita, e per un aumento del volume delle
dita conseguente ad un aumento del tessuto
connettivo. L’ippocratismo digitale non è un sintomo
specifico del cancro del polmone: può infatti associarsi
ad altre malattie croniche polmonari (bronchiettasie,
ascesso polmonare, fibrosi cistica ecc.), ad affezioni
gastrointestinali (cirrosi biliare primitiva, colite ulcerosa,
carcinoma dell’esofago, del fegato, del piccolo e grosso
intestino), a malattie cardiache. Non va mai
sottovalutato, perché può favorire il riconoscimento
precoce di un cancro del polmone e, quindi, consentirne
il trattamento.
L’ippocratismo digitale è presente nel 20-30% dei casi.
Di solito è correlato al carcinoma epidermoidale (che ha
origine dalle cellule che rivestono le superfici a
contatto con l’ambiente esterno) e all’adenocarcinoma
(che ha un’origine ghiandolare), mentre è rarissimo nel
carcinoma a piccole cellule. Di solito è asintomatico e
spesso viene notato prima dal medico che dal paziente.
SINTOMI E SEGNI

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La sua comparsa nel giro di qualche settimana o mese
in un soggetto apparentemente sano ma a rischio
perché forte fumatore, rende necessario l’intervento del
pneumoncologo, un esperto di pneumologia (la scienza
del polmone in condizioni di malattia) e di oncologia (la
scienza del cancro). Come ribadito alla fine della
trattazione di ogni sintomo, in provincia di Cuneo esiste
un unico centro di pneumoncologia: l’ambulatorio e il
day hospital dell’Ospedale A. Carle.
Per le altre province italiane, esiste una “mappa” delle
pneumoncologie d’Italia sul sito di ALCASE
(www.alcase.it/support/mappe-pneumo.htm).
SINTOMI E SEGNI
Esempi di Ippocratismo digitale

CONCLUSIONI
Con l’ippocratismo digitale, sono esauriti gli argomenti
di questo manuale di prevenzione secondaria. Ai fini di
una preparazione la più completa possibile, essendo il
nemico temibilissimo e pure furbo, non ci siamo limitati
a spiegare cosa significa “prevenzione secondaria”
(anticipare la diagnosi), come può essere fatta, cos’è la
sintomatologia e quali sono i sintomi correlati al cancro
del polmone (il più diffuso e il più mortale dei cancri).
Siamo partiti da più lontano, praticamente dall’inizio:
dall’anatomia (com’è fatto) e dalla fisiologia (come
funziona) dell’apparato respiratorio.
Siamo poi passati a definire il cancro in generale (una
c rescita incontrollata e non finalizzata di cellule
atipiche o indifferenziate, che hanno subito un danno a
livello genetico), e a spiegare il processo della metastasi
(le cellule maligne si staccano dal tumore originario e,
dopo aver viaggiato attra v e rso i vasi sanguigni o
linfatici, fondano colonie tumorali). In seguito abbiamo
elencato e trattato i fattori di rischio (il fumo,
l’esposizione abituale a sostanze cancerogene, l’età e la
predisposizione genetica), e tracciato i vari identikit del
Big Killer (a piccole cellule, non a piccole cellule,
adenocarcinoma, carcinoma squamoso...).
Siamo perfettamente consapevoli che l’argomento non
sia dei più felici, e che istintivamente si è portati a
rimuoverlo. Il fatto è che il cancro del polmone
rappresenta una sfida che è lungi dall’essere vinta. E la
vittoria, più che dai progressi della medicina, arriverà
dai programmi di prevenzione primaria, finalizzati a
convincere bambini e giovani (e non solo loro) a non
fumare: ne costituisce un esempio il progetto “ARIA
PULITA” di ALCASE Italia che si rivolge ai bimbi delle
scuole elementari della provincia di Cuneo.
Tuttavia, i benefici effetti della prevenzione primaria
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non si vedranno a breve termine. Per almeno 20 anni,
continueremo a confrontarci con tantissimi nuovi casi
di cancro del polmone. Per le persone che si
ammaleranno, la guarigione dipenderà principalmente
dalla diagnosi precoce, cioè dalla pre v e n z i o n e
secondaria. L’esperienza insegna che i progressi della
t e rapia, ancorché sorprendenti, sono meno utili a
questo riguardo. ALCASE Italia si augura che questo
volumetto possa contribuire ad anticipare la diagnosi di
cancro del polmone: attualmente l’intervallo medio tra
il primo sintomo e la diagnosi dello specialista è di circa
2 mesi. Una sola settimana di anticipo sarebbe già un
grande successo, ed equivarrebbe a salvare, su scala
nazionale, migliaia di persone.
Lo staff di ALCASE
CONCLUSIONI