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Le Dissertazioni filosofiche del giovane Leopardi:
preziosi relitti di un grande naufragio
Alessandro Ottaviani
All’interno dell’ambiziosa e pioneristica collana Scrittori d’Italia,
prestanome per l’annuale convegno, si concretizzava a partire dal ‘17 il
progetto di creare un’Opera omnia leopardiana, non senza un certo
fastidio da parte del curatore Alessandro Donati di fronte all’incarico di
allestire un volume di Puerili e abbozzi vari:
«Mi sia concesso di dichiarare subito che, se io avessi dovuto dare per primo alle
stampe queste prime prove dell’ingegno e degli studi del Leopardi, credo che,
dopo averci pensato bene su, non ne avrei fatto nulla. E ancora, compiuto questo
volume, penso che esse avrebbero potuto, anzi dovuto, rimanere preziosi cimeli
della biblioteca di famiglia». 1
La scelta del materiale da includere viene definita “saltuaria”, e ne
vengono svelati i criteri poco scientifici: pubblicare ciò che «eruditi»
hanno già pubblicato e aggiungervi inediti “curiosi” e “caratteristici”,
perché
«certamente, un qualche interesse di curiosità erudita può anche avere la “prima
poetica composizione” del Leopardi; […] Ma tant’è: non mi persuado che l’ombra
1 G. Leopardi, Puerili e abbozzi vari, a cura di A. Donati, Laterza, Bari, 1924, pp. 263-264.
Fa parte della collana Scrittori d'Italia, G. Leopardi, Opere, vol. X.

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del poeta, così severo nella scelta delle cose sue, possa esser grata ai miei
predecessori e a me, che codeste “curiosità” abbiam dato e diamo in pascolo al
pubblico». 2
Allo stesso modo, in un successivo volume del ‘32 dal titolo
Volgarizzamenti e scritti vari, Donati vorrà precisare che
«le opere del Leopardi sono i Canti e le Operette morali: piccola mole, ma che
hanno il valore e la significazione che hanno. Di tanti sogni, di tante speranze e
di altissimi propositi che avevano confortato la sua giovinezza rimangono,
preziose reliquie di un grande naufragio». 3
A oltre ottant’anni di distanza, possiamo ancora definire gli scritti
giovanili e gli abbozzi di Leopardi come «preziosi cimeli» da biblioteca
o «preziose reliquie»? “Preziosi relitti”, mi sono permesso di
correggere, eliminando l’accezione “museale” di curiosità esposte in
una teca con l’avvertenza “Si prega di non toccare” e attribuendo ai
termini in gioco il significato dovuto di utilità. Ma soprattutto mi sono
permesso di allargare tale definizione alle Dissertazioni filosofiche, non
incluse neppure nella casuale selezione delle “curiosità”.
Non è mia intenzione ripercorrere in questa sede le fasi dell'aspra
disputa intercorsa nei primi anni Ottanta tra alcuni studiosi e la
famiglia Leopardi, accusata da Timpanaro di aver tradito l’impegno di
pubblicare questi inediti giovanili con il Centro studi leopardiani,
concedendoli invece, per motivi di lucro, a privati editori. Il risultato fu
2 G. Leopardi, Puerili e abbozzi vari, pp. 273-274.
3 G. Leopardi, Pensieri, Moralisti greci. Volgarizzamenti e scritti vari, a cura di A. Donati,
Laterza, Bari, 1932, pp. 362. Fa parte della collana Scrittori d'Italia, G. Leopardi, Opere, vol. VII.

Alessandro Ottaviani – Le Dissertazioni filosofiche del giovane Leopardi: preziosi relitti di un grande naufragio
in ogni caso la tanto attesa prima edizione delle Dissertazioni filosofiche,
apparsa nell’83 presso la casa editrice Del Grifo 4 , alle cui notevoli
infedeltà e imprecisioni ha posto rimedio Tatiana Crivelli nell'edizione
critica pubblicata da Antenore nel ‘95 5 . Tuttavia, anche alla luce di un
mio recente studio sulla «questione delle bestie» nel pensiero
leopardiano 6 , ritengo utile ribadire la grande importanza di questi
"relitti" per la ricostruzione delle dinamiche del grande naufragio
leopardiano, delle coordinate esatte in cui l’imbarcazione della rigida
educazione gesuitica, in apparenza solida ma in realtà assai fragile, ha
iniziato il suo inabissamento. Ricostruzione che Leopardi stesso tenterà
di confondere, minimizzando i segni di quella rigida ratio studiorum,
riducendola ai «primi rudimenti» e anticipando l’indipendenza negli
studi «in età di 10 anni» 7 , nel 1808 quindi, non nel ‘12. Tale operazione
sembra investire soprattutto la Filosofia, alla quale fu avvicinato da don
Sebastiano Sanchini proprio in quegli anni, insieme alla Storia naturale.
Inoltre, nel luglio del 1821, Leopardi dichiarerà di non aver mai letto
«scrittori metafisici» 8 e di essersi occupato di tutt’altri studi, quando in
realtà sappiamo che dal precettore gli furono impartite lezioni di
4 G. Leopardi, Dissertazioni filosofiche (1811-1812), a cura di R. Gagliardi, Editori del Grifo,
Montepulciano, 1983.
5 G. Leopardi, Dissertazioni filosofiche, a cura di T. Crivelli, Antenore, Padova, 1995.
6 A. Ottaviani, «Forse s'avess'io l'ale»: la questione delle bestie nel pensiero leopardiano,
tesi di laurea specialistica discussa nel 2006 e custodita presso il Dipartimento
d'Italianistica dell'Università di Genova.
7 G. Leopardi, La vita e le lettere, a cura di N. Naldini, Garzanti, Milano, 1983, p. 365. Si
tratta di una lettera inviata da Leopardi al Conte Carlo Pepoli nel 1826.

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logica, ontologia e metafisica, che confluirono proprio nelle
Dissertazioni filosofiche. Composte per i saggi annuali del biennio 1811-‘12
e raccolte in cinque quaderni manoscritti, testimoniano le precoci e
vaste conoscenze filosofiche e scientifiche di Giacomo, strettamente
legate dalla formula "philosophia naturalis".
Tuttavia, il suo primo concetto di “filosofia” è tutto di impronta
gesuitica e monaldiana. In un’epistola in versi del 30 giugno 1810,
indirizzata al padre, Giacomo vede la Filosofia come un «sassoso
monte» dominato da Ragione ma insidiato da «empie seguaci turbe»
corruttrici del mondo «con empie, inique massime» 9 . L’augurio del
giovane allievo è che la Filosofia possa scacciare quegli “empi”, in modo
che «Ragion nel trono sublime un dì si assida, la Religion si avvivi,
giubili il mondo, e rida» 10 .
Imprescindibile gli appare il nesso Religione-Ragione, difesa dal braccio
armato della Filosofia contro gli «iniqui dogmi» 11 , secondo una visione
manicheistica per cui da una parte ci sono gli «empi seduttori»
libertini e dall’altra gli «uomini illuminati» 12 . I primi sono i philosophes,
inclusi senza distinzione nella schiera dei materialisti, da Lucrezio a
8 Zibaldone, 1347, 20 luglio 1821. Le citazioni dallo Zibaldone sono tratte dalla seguente
edizione: G. Leopardi, Zibaldone, a cura di R. Damiani, Arnoldo Mondadori, Milano, 1997, 3 tt.
9 Il Monarca delle Indie, a cura di G. Pulce, Adelphi, Milano, 1988, p. 295.
10 Il Monarca delle Indie, p. 295.
11 Il Monarca delle Indie, p. 295.
12 G. Leopardi, Poesie e prose, a cura di R. Damiani e M.A. Rigoni, Mondadori, Milano,
1987, vol. II, p. 536.

Alessandro Ottaviani – Le Dissertazioni filosofiche del giovane Leopardi: preziosi relitti di un grande naufragio
Rousseau, definito «uno dei più empi filosofi del passato secolo» 13 .
Nelle Dissertazioni li troviamo tutti confusamente citati e all’occorrenza
confutati, attraverso parole prestate dagli scrittori cattolici
tardosettecenteschi su cui studiava, i veri “illuminati”: François
Jacquier, l’abate Saury, il canonico Alfonso Muzzarelli, padre Paulian,
Melchiorre de Polignac, padre Antonio Valsecchi, e altri ancora, le cui
opere erano tutte conservate nella ricca biblioteca paterna. Peccato che
fino al 1813 Giacomo non potrà accedere alla “sezione proibita”,
contenente guarda a caso le opere dei philosophes, le cui idee meno
pericolose erano state filtrate, spesso deformate o falsificate, dai
sopraccitati difensores fidei, nel tentativo di svecchiare le proprie
concezioni filosofiche recuperando lo stile brioso e sciolto del
razionalismo ma volgendolo in direzione apologetica.
Sottoposto alla ratio studiorum, nel clima ultracattolico e
ultrareazionario di Recanati e di Palazzo Leopardi, destinato alla
carriera ecclesiastica e colto proprio nel ‘12 da un tale fervore religioso
che «temeva di camminare per non mettere il piede sopra la croce
nella congiunzione dei mattoni» 14 , il giovane Giacomo non poteva fare
a meno di schierarsi a difesa del baluardo dell’ortodossia cattolica e di
guardare con disprezzo proprio quei grandi pensatori che di lì a poco
13 G. Leopardi, Poesie e prose, p. 532. Tali definizioni si trovano nel Dialogo filosofico
sopra un moderno libro intitolato «Analisi delle idee ad uso della gioventù» (1812).
14 Il Monarca delle Indie, p. 304. La notizia è riferita da Monaldo ad Antonio Ranieri
nella già citata lettera-memoriale del luglio 1837.

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influenzeranno profondamente il suo pensiero, allontanandolo
progressivamente dalla fede e dalla destra del padre. Gli stessi scrittori
cattolici su cui Giacomo studia, per esorcizzare le nuove idee si erano
trovati a evocarle, cosicchè, mentre il giovane educando devoto
apertamente le rigetta, il nascente poeta-filosofo inconsciamente se ne
impossessa. È così che costruisce la sua prima imbarcazione,
inchiodando l’una all’altra tutte queste assi, dopo averle fissate a tre
“chiglie” fondamentali: i sopraccitati scrittori cattolici del
tardosettecento, le Sacre Scritture e l’osservazione diretta della natura.
Prendo a campione la Dissertazione sull’anima delle bestie, un argomento
in apparenza futile ma in realtà infuocato campo di battaglia per tutto il
Settecento 15 . Il giovane Leopardi trova i termini della questione negli
scritti cattolici del tardosettecento ma con le già menzionate
appropriazioni indebite e falsificazioni delle ormai inconfutabili
posizioni dei philosophes. In primo luogo dell’idea che le bestie non
siano semplici automi, come aveva cercato di dimostrare Cartesio, bensì
dotate di un’anima, di «un lieve barlume di ragione» 16 , come dimostra
l’osservazione diretta della natura dei loro comportamenti, e come
confermano le Sacre Scritture. Leopardi può quindi appoggiare tale
concezione, almeno fino a quando non s’imbatte in un problema di
15 G. Leopardi, Dissertazioni filosofiche, pp. 81-98. Esiste anche un'edizione specifica della
seguente dissertazione, corredata da altri passi leopardiani riguardanti il mondo animale: G.
Leopardi, Dissertazione sopra l’anima delle bestie, a cura di G. Ditadi, Isonomia, Este (PD), 1999.
16 G. Leopardi, Dissertazioni filosofiche, p. 98.

Alessandro Ottaviani – Le Dissertazioni filosofiche del giovane Leopardi: preziosi relitti di un grande naufragio
fondo: se le bestie hanno un’anima allora sono immortali come gli
uomini, ma dove vanno a finire con la morte del corpo? Nessuna traccia
nelle Scritture e nei Padri della Chiesa di un oltretomba dei bruti. “Non
ci è dato sapere” risolvevano gli scrittori cattolici; ma anche lo
schieramento non materialista dei philosophes aveva fatto riferimento
alla Rivelazione, ipotizzando l’annichilimento dell’anima delle bestie in
quanto “puramente sensitive” e non soggette a premi e castighi.
Ma Leopardi non trova appagamento nella semplice considerazione che
nel regno dell’insondabile tutto può essere allo stesso tempo possibile
come impossibile. Ecco allora che il problema si ripresenta a distanza di
un anno in un’altra dissertazione, questa volta esclusivamente Sopra le
doti dell’anima umana 17 . Il nuovo e unico fine di celebrarne le
prerogative (spiritualità, libertà e immortalità) lo induce a
indietreggiare o a passare sotto silenzio le considerazioni
precedentemente appoggiate sull’anima delle bestie. Le difficoltà
incontrate potevano infatti insidiare quella supremazia dell’uomo che
sta alla base dell’antropocentrismo scritturale e in cui il giovane
Giacomo credeva fermamente, riconoscendo nell’Universo un ordine
gerarchico, di matrice ebraico-cristiana, che dalle bestie arriva a Dio,
passando per l’uomo e gli angeli. La staticità di questo modello
piramidale era stata messa in discussione tra Seicento e Settecento
dalla fortunatissima concezione dell’Universo come «grande Catena
17 G. Leopardi, Dissertazioni filosofiche, pp. 317-335.

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dell’Essere», regolata dai princìpi di pienezza, continuità e gradazione.
Le scoperte scientifiche a livello macro- e microscopico avevano
mostrato come l’uomo fosse molto più vicino alle bestie piuttosto che
alle creature angeliche e come la sua presunta superiorità fosse di
grado infinitesimale. L’uomo si configurava perciò come Homo duplex,
terminando in lui la serie puramente animale e iniziando
confusamente quella “intellettuale”. Questa sua duplicità, considerava
ad esempio Buffon, genera in lui aspirazioni che non può soddisfare
perché frenato dalla battaglia interiore tra la facoltà razionale e le
illusioni de’ sensi e dell’immaginazione. Più forte ed equilibrato è
questo scontro interiore, più grande è l’infelicità dell’uomo. 18
Durante i sette anni di studio matto e disperatissimo su quei volumi
"proibiti", e non più sui testi della prima educazione, Leopardi entrava
in contatto con idee di questo tipo ma soprattutto con la constatazione
dell’infelicità costitutiva dell’uomo, sperimentata precocemente sul
proprio corpo. Si trovava così a inaugurare lo Zibaldone con l’ansia di
soddisfare questo interrogativo: perché l’uomo, superiore agli altri
animali, è invece il solo a non poter raggiungere la felicità, a tal punto
da essere il solo ad avvertire la necessità di terminare la propria
esistenza 19 ? Come si può ben vedere Leopardi ha assimilato la lezione
dell’infelicità dell’Homo duplex ma senza liberarsi di quel teleologismo
18 Buffon, Storia naturale, Dai torchj del Majno, Piacenza, 1812, LXXXIX tt., t. III, pp. 150-161.
19 Zibaldone, 40; 44; 56.

Alessandro Ottaviani – Le Dissertazioni filosofiche del giovane Leopardi: preziosi relitti di un grande naufragio
antropocentrico a lungo celebrato nelle Dissertazioni, in cui l'uomo era
semmai l'unica creatura destinata a un'incomparabile felicità. Il fatto è
che non se ne libererà mai del tutto, anche quando di lì a poco inizierà
a combatterlo con tutte le sue forze. Per il momento risuona ancora
un’eco di fede nel tentativo iniziale di giustificare l’infelicità costitutiva
dell’uomo con la promessa dell’immortalità nelle Scritture ma Leopardi
non riesce comunque a concepire l’atto creativo come destino di
sofferenza terrena. Ancora fino al ‘23 tenterà di conciliare il proprio
«sistema della natura», basato costantemente su un fondamentale
confronto tra l’uomo e gli altri animali, con le Sacre Scritture, ma
anche questa auctoritas verrà meno, lasciando Leopardi solo con i suoi
sensi di fronte alla constatazione dell’«infinita vanità del tutto». Nella
grande Catena dell’Essere, divenuta «perpetuo circuito di produzione e
distruzione», l’uomo è sì superiore agli altri esseri, ma per infelicità. La
bilancia della colpa, che prima ricadeva totalmente dalla parte
dell’uomo e successivamente si era riassestata in una posizione di
equilibrio da leggersi come “concorso di colpa” uomo-Natura, spostava
improvvisamente il suo peso dalla Creatura alla Creatrice.
Determinante la questione dell'anima delle bestie, affrontata come
esercitazione nei primissimi scritti filosofici e poetici, e giunta,
attraversando la selva dei pensieri zibaldoniani e la grande stagione dei
Canti, addirittura alle pendici della montagna infernale dei
Paralipomeni. L'unico personaggio umano è Dedalo, e la descrizione
della sua esistenza isolata in una straordinaria biblioteca, eletta a "nido

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di pubertà", sembra proprio richiamare la formazione giovanile
dell’autore. In modo particolare, l’interesse per le lingue animali ci
riporta un po’ iperbolicamente al primo interesse del giovane Giacomo
per il mondo delle bestie. Le “lingue animali” erano in quel caso i loro
sentimenti, le passioni e i comportamenti, che Leopardi iniziava ad
osservare, convinto del grande contributo che una loro attenta analisi
poteva fornire per una maggiore comprensione dell’essere umano. Ma
Dedalo, animato dal desiderio di trovare l’inferno delle bestie convinto
che sia comune a quello umano, incarna la critica di
quell’antropocentrismo di matrice cattolica per via del quale
[…] quei che dell’umana mente
L’arcana essenza a ricercar procede,
La question delle bestie interamente
Lasciar da banda per lo più si vede
Quasi aliena alla sua con impudente
Dissimulazione e mala fede,
E conchiuder la sua per modo tale
Ch’all’altra assurdo sia, nulla gli cale. (VII, 16) 20
Viceversa, l’uomo che non vuole ingannare se stesso con vane
convinzioni di superiorità, «certo esser dee che dalla intelligenza / de’
bruti a quella dell’umana prole / è qual da meno a più la differenza, /
non di genere tal che se rigetta / la materia un di lor, l’altro
l’ammetta» (VII, 12). Questi versi traducono quasi alla lettera
l’affermazione russeauiana che il giovane Leopardi aveva citato nella
20 Per i Paralipomeni della Batracomiomachia cito dal testo contenuto in G. Leopardi,
Poesie e prose, vol. I, pp. 207-310.

Alessandro Ottaviani – Le Dissertazioni filosofiche del giovane Leopardi: preziosi relitti di un grande naufragio
dissertazione giovanile, a sostegno di una gradualità della
ragionevolezza che va aumentando dalle bestie agli uomini. Ma lo stesso
Leopardi, nella dissertazione dell’anno successivo aveva lasciato da parte
(«lasciar da banda») la «question delle bestie», per rivendicare quelle
prerogative che permettono soltanto all’anima umana di raggiungere la
felicità. Già in precedenza, nei Paralipomeni, le ultime frecce dell’ironia
leopardiana non avevano risparmiato il loro arciere, almeno per quanto
riguardava la convinzione, portata avanti fino alle soglie delle Operette
morali, di una Natura sempre intenta al bene delle sue creature,
nonostante gli «inconvenienti» rappresentati dal suicidio di Bruto e
Saffo. Con quest’ultima palinodia Leopardi sembra ora volersi liberare
dalle scorie dell’antropocentrismo giovanile e della cieca fiducia in una
Natura materna, prima di descrivere l’inferno comune di uomini e
bestie, una montagna con loculi proporzionati alla dimensione delle
varie specie, secondo un unico criterio: la materia. Il maestoso ma
fragile galeone costruito durante la rigida educazione per solcare il
mare della felicità si era progressivamente frantumato in mille pezzi. E il
pensiero leopardiano, naufrago nel mare dell’infelicità, non raggiungerà
mai la quiete di un approdo, non riuscendo a staccarsi del tutto
dall’incompatibile “relitto” della divinità creatrice: che Dio sia lo stesso
che Natura, o si chiami Arimane, che sia un’enorme donna, una
montagna infernale o lo «sterminator Vesevo», Leopardi resterà sempre
aggrappato ad un materialismo senza la pace della rassegnazione o, se si
preferisce, ad una religione senza il conforto della fede.