L'arte serica in Sicilia

L’ARTE SERICA IN SICILIA
Raffaele Piraino

L’arte serica in Sicilia
Sorge d’obbligo la domanda: perché tutte le grandi
civiltà, dalla cinese all’araba a quella occidentale, nutrono
una passione comune per i tessuti di seta? Forse
la ragione sta nel fatto che la seta parla un linguaggio
universale: il linguaggio dei sensi. Risponde soffice al
tatto, brillante alla vista, leggera e calda quando indossata.
Una principessa cinese, la leggiadra Si-li-chi,
cinquemila anni fa creò la seta. La leggenda racconta
che la fanciulla, dopo una paziente osservazione dei
bachi sui rami dei gelsi, scoprì come allevarli e come
estrarne il filo dal bozzolo, filarlo e tesserlo.
Due regioni si contendono ancora oggi il primato
dell’introduzione della seta in Europa: la Sicilia e l’-
Andalusia; purtuttavia la produzione andalusa non conobbe
mai uno sviluppo internazionale, mentre i preziosi
manufatti siciliani, intorno all’anno Mille, aprirono
una grande via commerciale verso l’Europa e i
paesi dell’area mediterranea.
In Sicilia, l’attività serica raggiunse il suo apice
durante la dominazione araba, normanna e sveva. Le
notizie sulle sue origini sono frammentarie e se essa si
debba ai Bizantini o agli Arabi resta un dilemma anch’esso
irrisolto. Con buona probabilità si deve ai primi
l’importazione del filugello, mentre ai secondi il
merito di aver incentivato la lavorazione del filato. La
produzione serica siciliana riuscì comunque a fondere
elementi bizantini e arabi portando nuova vivacità ai
manufatti. Con la conquista normanna, volendo raffinare
e potenziare la creazione serica, Ruggero II spedì
una flotta contro i Greci al comando dell’ammiraglio
Giorgio di Antiochia. Questi, a Corinto, Tebe e Atene
fece prigionieri molti artigiani tessitori che, giunti a
Palermo, si misero a servizio della corte e insegnarono
la loro arte. Lo storico Ugo Falcando, visitando Palermo
nel 1189, enumerò i tessuti ivi prodotti. La sua
elencazione, fervida di entusiasmi è stata, nello stesso
tempo, esatta e particolareggiata:[…] non bisogna
passar sotto silenzio le illustri officine presso la reggia
ove il filo di Seri [così venivano chiamati i cinesi]
è filato in matasse di diversi colori e impiegato in
diversi generi tessili. Infatti si possono vedere non solo
stoffe a uno, a due, a tre licci ossia amiti, dimiti e
trimiti, ma anche tessuti a sei licci detti anche sciamiti.
Il Falcando ricorda altri tipi di stoffe che prendono

il nome dal colore e dalla decorazione:[…] il diarhodon
rischiara il volto col colore del fuoco e il diapisto
di color verde riposa lo sguardo. Qui si fabbricano gli
exarentasmata decorati a circoli che richiedono maggiore
arte e ricchezza di materia prima e che si devono
vendere quindi a un prezzo maggiore. E ancora si
vedono ornamenti di vario colore e generi diversi in
cui si intesse nella seta l’oro. La vivacità dei ricami è
messa inoltre in risalto da gemme lucenti. Le perle
intere sono inserite in castoni dorati o, perforate, vengono
riunite con filo sottile e sono adoperate in eleganti
disposizioni a dar risalto al ricamo.
La presenza di un “tiraz” a Palermo (indica il luogo
fisico della manifattura tessile all’interno del Palazzo
Reale) è accertata sin dalla dominazione araba. Era
dislocato nei pressi della “Torre Pisana” (poi inglobata
nella più vasta costruzione del palazzo dei Re Normanni).
Con buona probabilità quel primo tiraz e gli
altri successivi si impiantarono alla base della torre
stessa, costruita in luogo elevato e lambito dalle acque
di due torrenti navigabili, oggi prosciugati, il Kemonia
o “fiume della tempesta” e il Papireto, sulle cui sponde
cresceva rigoglioso il papiro egiziano, introdotto in
Sicilia dagli Arabi. Sin dall’anno Mille quindi, la seri-
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coltura nell’isola è documentata e l’economia ne ha
avuto un grande incentivo. Palermo raggiunse a quel
tempo il suo massimo splendore, possedeva oltre trecento
moschee, molti mulini e quartieri divisi per specializzazioni
artigianali. I giardini, come li descrissero
i viaggiatori dell’epoca, erano ricchi di ogni fragranza
e la città era considerata all’avanguardia rispetto a
quelle del mondo islamico.
«Oh Balarm, bella come l’arcobaleno…» cantavano
ammirati i poeti musulmani. Di questa stessa ammirazione
si nutrìrono i successivi dominatori normanni
che furono tolleranti verso gli arabi tanto da portare a
maturazione piena le loro premesse. Alla corte di Federico
II, l’Umanesimo si era preannunciato con grande
anticipo sul resto d’Italia e l’Imperatore, nonostante
fosse occupato a contrastare la politica papale, riuscì
a circondarsi di scienziati e dotti dando un grande
impulso alla cultura del suo tempo. Nel 1226, con il
trasferimento della corte dalla Sicilia a Napoli, voluto
da Federico II, una parte delle qualificate maestranze
tessili, che tanto lustro avevano dato alla manifattura
palermitana, seguì l’imperatore, mentre la rimanente
parte raggiunse e si innestò nella nascente fioritura dei
setifici messinesi e catanesi. Inizialmente l’allevamen-

to del baco non diede un grande apporto economico e
commerciale alla cittadina dello stretto in quanto era
troppo radicata la cultura agro-pastorale. La nuova
attività, se pur affascinante, supponeva un capovolgimento
delle colture agricole preesistenti per avviare
rapporti commerciali con altre regioni e paesi. Lentamente
le campagne messinesi si ricoprirono di rigogliosi
alberi di gelso e gli armenti furono sostituiti con
il baco da seta. Solo all’inizio del ’400 la nuova attività
entrò nel circuito lavorativo e detenne il primo posto
tra le risorse economiche. Si rese quindi necessaria
una regolamentazione per il controllo della qualità
della merce da immettere sul mercato. Fu creato a tale
scopo, nel 1520, per volontà del viceré Pignatelli, il
“Consolato della seta” i cui capitoli furono confermati
dieci anni dopo dall’imperatore Carlo V. L’organizzazione
economico-sociale delle manifatture messinesi
rimase immutata per secoli nelle sue strutture fondamentali
sino al tardo ’700 quando si determinò un inesorabile
e progressivo impoverimento della classe artigianale.
Molti furono i fattori concomitanti al fenomeno
creatosi non solo per cause storiche generali, ma
anche per le epidemie, che quasi con ritmica scadenza,
colpirono la popolazione: disastrosa fu quella di peste
che scoppiò a Messina nel 1743 e che allontanò i mer-
canti, quasi definitivamente per il pericolo del contagio.
La peste provocò moltissime vittime decimando
la corporazione dei setaioli. Gli scampati si dettero
alla fuga nelle vicine città di Catania e Acireale e i
pochi rimasti in città non furono in grado di realizzare
più tessuti pregiati a prezzi competitivi. Per tutto l’800
l’attività serica permase, ma la produzione fu limitata
alla sola trattura.
È difficile compiere una precisa indagine storica a
causa della perdita degli archivi comunali di Messina
in seguito al disastroso terremoto del 1908. Nonostante
ciò si può ricostruire buona parte dei fatti attraverso
i racconti dei viaggiatori e gli studi condotti da appassionati
cultori delle vicende siciliane.
Il 21 settembre 1588 otto gentiluomini francesi
partirono da Parigi con i loro servitori per visitare l’Italia
e le isole del Mediterraneo. Sono noti i nomi dei
sette componenti la spedizione, ma non quello dell’autore
del giornale di viaggio che non firmò il testo conservato
oggi tra i manoscritti della Biblioteca Mèjanes
di Aix-en-Provence. I viaggiatori francesi, egli scriveva,
arrivarono in Sicilia a bordo di una galera che aveva
fatto rotta per Messina. All’estensore del resoconto

la città non sembrò eccessivamente interessante, ma
annotò […] il porto è il più spazioso tra quanti ne esistono
nel Levante e può ospitare da sei a settecento
galere in uno spazio al riparo dai venti e difeso dai
forti.
Pochi anni prima il porto di Messina, nel 1571, aveva
accolto le navi della coalizione cristiana che avrebbe
affrontato vittoriosamente la flotta turca a Lepanto,
ma la circostanza venne ignorata dal francese.
Egli si accorse invece della grande vivacità commerciale
della città compendiata dalla loggia nella quale i
mercanti contrattavano l’acquisto di pregiati tessuti
opera degli artigiani messinesi. Il loro non fu un viaggio
né breve né facile. I francesi veleggiarono lungo le
coste siciliane e subirono persino, prima di riapprodare
a Messina, un abbordaggio di pirati indigeni contrariamente
a quanto accadeva allora con i ripetuti assalti
barbareschi.
Giunse invece in Sicilia nel 1610 l’inglese George
Sandys, dopo un lungo viaggio compiuto in Turchia,
Egitto e Terra Santa. La sua relation, in quattro libri,
pubblicata la prima volta a Londra nel 1615, ebbe diverse
edizioni. Ricopriva allora la carica di vicerè il
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duca d’Ossuna Pietro Giron. Il rappresentante del re di
Spagna aveva tentato di liberare l’isola dai briganti di
strada concedendo il perdono a quel fuorilegge che
avesse consegnato, vivo o morto, un suo compagno.
Nonostante questo espediente – commentò Sandys – i
briganti di strada sono ancora troppi e, per sottolineare
questa sgradita presenza, osservò che nessun viaggiatore
straniero avrebbe potuto avventurarsi all’interno
dell’isola senza una adeguata scorta.
Descrisse Messina come una bellissima città con
magnifici palazzi sia pubblici che privati, meravigliosi
giardini e frutteti su di una lunga lingua di terra che
chiude un ammirevole approdo. I messinesi vivono
nell’abbondanza e in modo raffinato. Il cibo non manca
mai, la frutta è varia e abbondante, i vini sono eccellenti
e la neve dell’Etna aiuta d’estate a combattere
il caldo.
Sandys non mancò di esaltare l’industria della seta
e i privilegi di cui godeva la città per cui gli esportatori
erano esentati dal pagare i diritti di dogana.
Anche Wolfgang Goethe compì un viaggio in Sicilia.
A Palermo sbarcò il 2 aprile 1787 e fu qui che

conobbe […] la luce mediterranea intensa e lattiginosa
che non lascia ombre, una luce così vicina a quella
della Grecia classica. Il gusto dell’avventura lo portò
ad attraversare l’interno dell’isola e l’impresa non fu
priva di disagi. Egli vide con occhio attento dorsi di
montagne, colline in lieve pendio e campi sterminati
di frumento e di orzo. Si accorse anche delle donne
sull’uscio di povere case intente a filare la seta prodotta
dai loro piccoli allevamenti di bachi. Al suo arrivo a
Messina lo scrittore tedesco fu colpito dall’aspetto desolato
della città che appena quattro anni prima, nel
1783, era stata distrutta dal terremoto. Attraversando
le vie deserte per raggiungere l’unica locanda disponibile,
notò soltanto rovine di palazzi e monumenti. Non
c’era più traccia dell’opulenza descritta dai viaggiatori
che lo avevano preceduto e notò come l’industria serica
avesse subito un improvviso arresto. Lasciò dopo
pochi giorni la città ferita e si imbarcò su un veliero
francese che faceva rotta per Napoli.
Già a largo della costa, egli vide passare davanti alla
sua mente una moltitudine di immagini ed è plausibile
che si fosse interrogato sul senso di quel viaggio. Difatti
così […] tutto sommato non avevo veduto nient’altro
che i vani sforzi degli uomini per resistere con-
tro le violenze della natura, contro la perfidia maligna
del tempo, contro il furore delle loro stesse discordie
e ostilità. Dopo i cartaginesi, i greci, e gli arabi, non
so quante altre razze hanno costruito ed hanno distrutto
questa meravigliosa isola.
Anche Catania ha avuto una discreta produzione,
ma molto tarda rispetto a Palermo e Messina. Le prime
notizie sull’arte serica in questa città sono del 131-
9. Tuttavia, il grande sviluppo si ebbe successivamente
quando al principio del XVI secolo, essendo ritornata
la moda degli abiti di seta, la tessitura fiorì dando
un grande impulso alla fabbricazione di pregiatissimi
tessuti. Inoltre le fonti archivistiche informano che, il
24 aprile del 1573, i Giurati di Catania fecero convocare
un consiglio per deliberare intorno ad un’offerta
più volte presentata dal nobiluomo Ludovico Jovini,
ovvero di: introduciri mastri forestieri pi tessiri billuti
et altri drappi di sita, a patto che si desse loro franchizza
di lo vitto. Con molta probabilità si trattava di
fuoriusciti messinesi allettati da un guadagno fisso.
L’istanza rivelava il segno evidente di come la manodopera
fosse insufficiente e che la raffinata lavorazione
della seta fosse già in decadenza. Ferdinando il
Cattolico, negli ultimi anni del secolo XV, aveva con-

cesso alla famiglia Paternò un privilegio con cui si
stabiliva che tutti i bozzoli, prodotti nella città e nel
suo territorio, dovevano confluirein uno jardino et loco
con la grata, sito alla porta di Iachi, dove i Paternò
avevano impiantato dei manganelli per cavar la seta.
L’orto dei baroni di Paternò – titolo poi convertito in
quello di Principi di Manganelli, eponimo attribuito
proprio dall’attività che essi svolgevano – si trovava
nei pressi di piazza Stesicoro. La produzione della seta
divenne così abbondante a Catania durante tutto il
’500 che la si è potuta esportare in notevole quantità,
sia grezza che lavorata. Di grande interesse sono le
note da me rinvenute negli archivi catanesi. Scorrendo
i mandati del 1550 vi si trovano elencate le spese sostenute
dal Senato catanese per i tessuti adoperati per
le varie esigenze senatorie: dalle 24 onze spese per
quattro canne di broccato rizzo per la toga di Vincenzo
Stivala, banditore, alla somma pagata al panniere
Giuseppe Finocchiaro che fornì il tabbo frixuto per
foderare i cappotti dei portieri; alla somma spesa per
gli involucri, ciascuno di una canna di terzanello, che
rivestivano le reliquie di sant’Agata (tutte le volte che
capitava in città qualche personaggio importante, il
Senato curava che gli fosse regalato uno di quei pezzi
di tessuto che era stato a contatto con le sacre spoglie
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e che veniva poi reintegrato a spese del Senato), alla
somma spesa, per un uso meno nobile, per foderare
con terzanello carmexino, quelle che il Parini chiamava
le spregiate crete (sei orinali o cantari) in occasione
di una visita del viceré, il duca d’Ossuna, alla città.
Lo storico Gregorio Leti, spregiudicato biografo del
d’Ossuna, ci tramanda un episodio comportamentale
del viceré durante quella visita: essendo stato invitato
a baciare il reliquiario contenente, secondo la tradizione,
le mammelle di sant’Agata, si rivolse alla moglie,
che stava al suo fianco e le disse: donna Caterina, con
vostra licenza e senza vostra gelosia.
Al ciclo della seta, dall’allevamento del baco fino
alla filatura, si dedicavano le contadine che svolgevano
questo delicato lavoro all’interno delle loro case
rurali, mentre i laboratori tessili erano ubicati, quasi
sempre, entro le mura della città e in prossimità dell’area
portuale. Alla fase della tessitura attendevano gli
uomini con qualifiche e retribuzioni specifiche; erano
questi i tintori, i tessitori e i drappieri. I sistemi di allevamento
del baco rimasero inalterati per centinaia di
anni in Sicilia. Lo studioso di cultura materiale Concetto
Lo Schiavo, appartenente ad una famiglia di
bachicoltori, descrisse dettagliatamente tutte le fasi

dell’allevamento operato nel suo paese, Antillo, ricadente
nel territorio di Messina. La seta, oltre che a
Messina e Catania, veniva prodotta in moltissimi altri
paesi e cittadine o agglomerati rurali compresi nei rispettivi
entroterra. I paesi maggiormente interessati
alla bachicoltura e alla filatura della seta furono: Taormina,
Mongiuffi, Gallodoro, Limina, Casalvecchio,
Savoca, Forza d’Agrò, Mandanici, Pagliata, Locadi,
Fiumedinisi, Roccalumera, Alì, Itala, Guidomandri,
Scaletta, Milazzo, Pozzo di Gotto, Barcellona, Mirì,
Castroreale, Santa Lucia, Soccorso, Galtieri, Manforte,
San Pietro di Manforte, Rametta, Rocca, Valdina,
Spadafora, Venetico, Bauso, Calvaruso, Saponara,
Castelbuono e Mussomeli. Scrive Lo Schiavo: […] si
cominciava a parlarne in febbraio, la domenica, giornata
in cui i contadini si riversavano ad Antillo per la
messa. Qualcuno passava da mio nonno a chiedere se
quell’anno avrebbe ordinato “seme di baco”. Raccoglieva
le prenotazioni, arrivando fra mezzi e quarti di
misure a nove-dieci onze. La lettera per l’ordinazione
veniva indirizzata al Cav. Giovanni Quirici, Via Gesù,
Casella postale 23, Milano. Essa era del seguente tenore.
Mandatemi quindici mezze onze di semi di bachi
gialli per la produzione. Da lì a quindici giorni arrivava
una cassettina di legno di pioppo. L’apertura era
un rito a cui partecipava tutta la famiglia. Alzato il
coperchio si notavano i contenitori rettangolari sui
quali spiccava un bollino rosso con la varietà contenuta.
A questo punto il nonno prendeva il foglio delle
prenotazioni e scriveva sull’orlo della scatolina i nomi
di battesimo dei prenotati: Maria, Micu, Carmini,
Sarbaturi ecc…La domenica successiva potevano ritirare
la loro parte di “simenza”.
Ai primi tepori primaverili, quando i gelsi cominciavano
a sbocciare, si iniziava l’incubazione dei semi.
La massaia con i seni più prosperosi, prendeva un
quadratino di tela bianca, vi poneva in mezzo il mucchietto
di semi, ne raccoglieva le cocche e le legava. Il
fagottino lo allacciava al corpetto inserendolo fra le
due mammelle: un incubatoio ideale alla temperatura
costante di 37°. Fra l’ottavo e il nono giorno si vedevano
brulicare i piccolissimi bachi scuri sulla tela
bianca. Una volta dischiusi tutti i bachi si ponevano
con la massima delicatezza in una scatola a bordi rialzati
su di un letto di tenerissime foglie di gelso bianco
tagliate minutamente. Crescevano a vista d’occhio,
tanto da dover aumentare la pastura e allargare la superficie
del contenitore. In seguito i bachi venivano
distribuiti su graticci di canne. Quando raggiungevano

il massimo sviluppo di sei centimetri, i bachi avevano
bisogno di grande attenzione e dovevano essere difesi
dai topi che ne erano ghiottissimi. Altri nemici erano i
gechi; contro di essi però le massaie ritenevano di avere
un sicuro rimedio nelle bucce d’uovo bruciate, il
cui particolare puzzo avrebbe allontanato le bestiole
dall’allevamento. Una ulteriore minaccia erano le formiche
rosse. Era necessario anche tenere costante la
temperatura dell’ambiente: in caso di abbassamenti
improvvisi si accendeva il fuoco nel locale. Ma il nemico
principale del baco erano le malattie e ciò non
deve sorprendere se si pensa alle condizioni nelle quali
si svolse per secoli l’allevamento. Una malattia delle
più diffuse era chiamata giallume, a causa del suo effetto
sul colore dei bachi; l’applicazione di calce polverizzata
fu ritenuta una profilassi dai risultati soddisfacenti.
Verso la metà del XIX secolo un’altra malattia,
alla quale venne più tardi dato il nome
di pebrina,provocò tra il 1853 e il 1865 un disastroso
arresto della produzione. Solo più tardi Pasteur riuscì
a sconfiggerla. Ogni baco che ne era colpito doveva
essere isolato per evitare il contagio, ma una volta raccolti,
erano portati via da acquirenti di Nizza di Sicilia
che li acquistavano per pochissimi centesimi. Dalle
budella che essi lavoravano nella puzza appestante
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della decomposizione ricavavano, dopo averle essiccate
al sole, una grossolana ma resistente seta che veniva
utilizzata per fare lenze da pesca. Quando invece
il ciclo produttivo giungeva a buon fine, i bozzoli buoni
si sistemavano in ampi sacchi e venivano venduti ai
commercianti attraverso la mediazione dei sensali. Al
trasporto dei bozzoli fino alla filanda più vicina (ne
esisteva una di discreta importanza a Roccalumera,
nel messinese), provvedevano le donne: portavano
sulla testa, in equilibrio instabile, ben tre sacchi di
bozzoli, leggerissimi nel peso ma ingombranti nel volume.
In Sicilia, l’allevamento del baco da seta si coniugava
a numerose valenze simboliche poiché era soggetto
ad una serie di trasformazioni che ne modificavano
la natura. Era facile vittima di disgrazie e calamità
naturali; difatti si riteneva troppo esposto al malocchio
e ad altre malefiche azioni che potevano influire
negativamente sul suo sviluppo. Un cattivo raccolto
dei bozzoli significava inoltre un duro colpo alla
già precaria economia della famiglia. Si riteneva indispensabile
quindi sottoporlo a tutta una serie di operazioni
magico-apotropaiche. Intanto si teneva il baco al
riparo da occhi indiscreti, lo si proteggeva con un paio

di corna appese sulla soglia del locale dove si allevava.
All’interno dello stesso ambiente erano impiegati
per tutelarlo da influenze esterne: teste d’aglio, manciate
di sale, conchiglie, denti di porco, striscioline di
panno rosso, immagini sacre e soprattutto si effettuava
un’aspersione quotidiana di acqua benedetta e fumi
d’incenso. All’allevamento del baco vigevano anche
dei tabù. Ad esempio non venivano mai toccati con le
mani nei giorni di plenilunio. Ci si affidava alla benevolenza
di s. Antonio Abate perché li proteggesse dal
fuoco e dalle formiche, a quella di s. Zaccaria perché
tenesse lontani i topi e a quella di s. Giobbe (che in
realtà era il protettore principale) cui venivano rivolte
suppliche, preghiere e novene. Si arrivava persino al
punto, scriveva il Pitrè, che le donne entravano nel
locale dove erano stati sistemati i tralicci perfettamente
nude e dicevano ai bachi: Vermu, sugnu à nuda,
vestimi tu! Offrivano se stesse al baco affinché di contro
lui elargisse benessere e mezzi di sostentamento
con una buona produzione di seta. Non si iniziava poi
l’atto della filatura senza che le donne si facessero il
segno della croce o indirizzassero orazioni a s. Agata,
protettrice di quell’arte. Anche nella tessitura si invocavano
Santi e Patroni con tutta una serie di canti e
litanie che oltretutto scandivano il ritmo alle varie o-
perazioni di tessitura.
Tappa essenziale, della produzione della seta, nell’industria
a conduzione familiare in Sicilia era la coltivazione
del gelso che solitamente andava da aprile a
giugno. Al contrario dell’enorme fatica della bachicoltura,
esigeva lavori minimi ma con buona resa economica.
La raccolta della fronda veniva fatta da garzoni
e giornalieri, pagati direttamente dal proprietario del
gelseto. A volte la fronda rendeva economicamente
più della seta stessa ed era considerata così pregiata da
essere lasciata in eredità. La coltura del gelso, introdotta
inizialmente dagli Arabi in Sicilia, divenne presto
elemento distintivo del paesaggio messinese e costituì
la principale attività agricola del territorio peloritano,
sopperendo alla cronica povertà che derivava
dall’impossibilità di coltivare il grano in quei territori
accidentati dal forte pendio del suolo. Alla fine dell’-
Ottocento si ebbe in Sicilia il tracollo della sericoltura
che si spostò nel nord d’Italia favorita da un’industria
manifatturiera moderna ed efficiente che, tutt’oggi,
valorizza la produzione attraverso tecnologie avanzate
di filatura e tessitura. Attualmente persino l’allevamento
del baco nel settentrione non si basa più sul
connubio indissolubile albero-parassita. Il filo si è

spezzato anche lì. Persino i mangimi sono divenuti
artificiali e si sono sostituiti alle fronde fresche del
gelso.
Per molti secoli, quindi, la seta fu il prodotto principale
dell’industria tessile siciliana e la qualità era
così apprezzata da costituire moneta di scambio. Le
motivazioni vanno ricercate oltre che nel clima, nella
abilità dei suoi lavoranti collaudata da antica tradizione.
I tessuti di seta prodotti in Sicilia furono di due
generi: una varietà molto pregiata e impreziosita con
ricami di canottiglia d’oro e d’argento e un’altra più
scadente e a basso costo. L’organizzazione economico-sociale
delle manifatture siciliane rimase immutata
per secoli nelle sue strutture fondamentali sino al tardo
’700, quando iniziò a determinarsi un lento ma progressivo
impoverimento della classe artigiana. Al fenomeno
contribuì la cresciuta ricchezza di alcune famiglie
del nord, appartenenti alla classe mercantile (i
Medici, gli Strozzi, i Doria, i Fieschi, gli Spinola, i
Grimaldi, i Dandolo, gli Arnolfini e i Guinigi), vere e
proprie caste che divennero sempre più potenti nella
vita economica e politica delle proprie città (queste
famiglie avevano abbinato all’attività imprenditoriale
quella molto lucrosa della banca e dell’alta finanza,
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con sedi anche in Sicilia). Non ultima concausa del
tracollo dell’arte serica fu la posizione dell’isola che
suscitava non poche cupidigie tra i paesi che si affacciavano
sul Mediterraneo. Questi, nell’avvicendarsi
delle loro dominazioni, mirarono più a far affluire le
ricchezze dell’isola nelle proprie casse anziché tutelare
il benessere dei cittadini. Mancano dati certi per
fissarne la definitiva scomparsa ma probabilmente essa
avvenne alla fine del XIX secolo. Gli agricoltori si
videro quindi costretti a spostare l’attenzione verso
altre colture quali la vite, l’olivo e soprattutto gli agrumi.