Il terzo secolo: dalla crisi alla tetrarchia - La Storia

1.1
L’ANARCHIA MILITARE
❷ Legionari romani,
particolare dai rilievi della
Colonna Traiana, Roma.
1.2
IL RAFFORZAMENTO
DEL POTERE
IMPERIALE
92
1
Il terzo secolo:
dalla crisi alla tetrarchia
Verso la fine del II secolo iniziò per l’Impero romano un periodo molto difficile.
In primo luogo una terribile epidemia di peste colpì la popolazione. Vi furono
milioni di morti (fra cui l’imperatore Marco Aurelio) e negli anni seguenti si verificò
una grave crisi economica.
Inoltre l’Impero era minacciato da popolazioni di confine:i Persiani a oriente
e i Germani (in particolare i Quadi e i Marcomanni) a occidente. Contro questi
popoli si dovettero sostenere lunghe e difficili guerre.Perciò il potere dell’esercito
aumentò enormemente e divenne un pericolo per gli stessi imperatori.
Infatti erano i militari a imporre l’imperatore e a eliminarlo, quando diventava
scomodo.
Per cinquant’anni (235-284) ci fu una situazione di
ANARCHIA (dal greco an, senza, e archéin, comandare):
una situazione, cioè, in cui nessuno governava né garantiva
l’ordine.
Gli storici hanno chiamato questi cinquant’anni l’epoca
dell’anarchia militare: una guerra civile permanente
in cui gli imperatori si succedevano a ritmo
frenetico e i capi militari erano in lotta fra loro.
Intanto il cristianesimo si andava diffondendo sempre
più. Il cristianesimo infatti predicava la speranza nell’aldilà
e offriva la salvezza in un’epoca in cui la vita
terrena era sempre più difficile.
Dopo il 250, l’Impero cominciò lentamente a uscire dalla crisi.
Il potere centrale tornò forte grazie a una serie di IMPERATORI,detti ILLIRICI perché
provenivano dall’Illiria (cioè dalla Dalmazia). Essi respinsero gli attacchi delle
tribù germaniche e ristabilirono poco alla volta l’unità dell’Impero.
Per rafforzare lo Stato,gli imperatori illirici difesero la religione tradizionale e contrastarono
il cristianesimo ricorrendo alle persecuzioni.La persecuzione più dura
fu quella dell’imperatore Decio (250).
Con l’ultimo degli imperatori illirici, Diocleziano (284-305), l’Impero romano
superò completamente la crisi e iniziò una nuova fase della sua storia.
L’imperatore riuscì ad assicurarsi un potere assoluto, cioè illimitato. Il Senato e
l’esercito persero ogni influenza e ogni possibilità di controllo.
La persona del sovrano venne divinizzata:non a caso Diocleziano fu il primo imperatore
a pretendere l’inchino da parte di chi lo avvicinava.
LA CADUTA DELL’IMPERO ROMANO D’OCCIDENTE

1.3
LA TETRARCHIA
➐ Testa marmorea
di Diocleziano. Istanbul,
Museo archeologico.
La tetrarchia
di Diocleziano
■ Indica i territori governati dai tetrarchi.
Diocleziano:
Massimiano:
Galerio:
Costanzo Cloro:
Per risolvere i problemi dell’Impero, Diocleziano introdusse varie riforme: nell’economia,
nell’esercito e nell’amministrazione. Ma la riforma più importante
riguardò l’organizzazione dello Stato.
Per rendere più facilmente governabile un territorio tanto vasto,Diocleziano pensò
di dividere il potere imperiale. Assegnò a un abile militare,Massimiano,il governo
della parte occidentale dell’Impero. A se stesso,invece,Diocleziano riservò
il governo della parte orientale.
I due imperatori (detti entrambi Augusto) scelsero un collaboratore ciascuno
(detto Cesare): Galerio per l’Oriente, Costanzo Cloro per l’Occidente. A essi affidarono
il comando di alcune province.
I due Cesari sarebbero in futuro divenuti Augusti al posto dei predecessori. Con
questo meccanismo Diocleziano sperava di evitare per sempre il pericolo di
guerre civili.
Il nuovo sistema venne detto TETRARCHIA (governo di quattro); si ebbero infatti:
• quattro imperatori (anche se non tutti ugualmente potenti);
• quattro eserciti;
• quattro capitali: Milano e Treviri in Occidente; Nicomedia e Sirmio in Oriente.
Roma cessò così di essere il centro dell’Impero.
OCEANO
ATLANTICO
PREFETTURA
DELLE GALLIE
Treviri
Reno
Milano
PREFETTURA
D'ITALIA
Roma
Sirmio
Mar Nero
PREFETTURA Bisanzio
DELL'ILLIRICO
Nicomedia
PREFETTURA
D'ORIENTE
Mar Mediterraneo
Danubio
Territorio attribuito ai tetrarchi
Diocleziano
Massimiano
AUGUSTI
Galerio
Costanzo Cloro
CESARI
Nilo
93

➐ Gruppo marmoreo dei
tetrarchi, del III-IV secolo.
Venezia, basilica
di San Marco.
94
NON TI CONFONDERE
Monarchia
Governo di uno solo
(dal greco mónos, solo).
Diarchia
Governo di due persone.
Tetrarchia
Governo di quattro persone.
■ Scrivi per ciascun termine una breve frase.
Monarchia:
Diarchia:
Tetrarchia:
STUDIAMO INSIEME
1.1 Che cosa successe verso la fine del II secolo? Perché gli storici hanno chiamato gli anni dal 235 al 284
l’epoca dell’anarchia militare?
1.2 Chi erano gli imperatori illirici e che cosa fecero?
1.3 Come divise Diocleziano il potere? Come venne chiamato questo nuovo sistema? Come funzionava?
LA CADUTA DELL’IMPERO ROMANO D’OCCIDENTE

2.1
L’IMPERO
DI COSTANTINO
Costantinopoli
■ Fai una ricerca e poi rispondi alla seguente domanda:
come si chiama oggi Costantinopoli?
Roma
Mar Mediterraneo
2
L’Impero romano-cristiano
Diocleziano – come gli altri imperatori illirici – riteneva il cristianesimo pericoloso
per l’unità e la saldezza dell’Impero. Perciò l’imperatore ordinò tra il 303
e il 304 una durissima persecuzione: furono distrutte molte chiese; furono
bruciate pubblicamente le Sacre Scritture e molti cristiani vennero uccisi.
Ma la nuova religione era ormai penetrata profondamente nella società ed era impossibile
sradicarla con la forza. Così la persecuzione si andò lentamente esaurendo.
I tempi erano ormai maturi per una pacificazione tra Impero e cristianesimo.
A realizzarla fu l’imperatore Costantino (312-337).
Costantino giunse al potere dopo una lunga serie di guerre civili, scatenate dai
vari candidati al trono imperiale. Queste guerre dimostravano che la tetrarchia
non funzionava: infatti dal 324 Costantino rimase l’unico imperatore.
Costantino, inizialmente pagano, fu protagonista di una straordinaria e misteriosa
conversione al cristianesimo.
Dopo la conversione,Costantino emanò con Licinio – l’Augusto d’Oriente – l’Editto
di Milano (313):«Noi dunque Costantino Augusto e Licinio Augusto abbiamo risolto
di accordare ai cristiani e a tutti gli altri la libertà di seguire la religione che ciascuno
crede,affinché la divinità che sta in cielo,qualunque essa sia,a noi e a tutti i nostri
sudditi dia pace e prosperità».Tra le iniziative di Costantino va anche ricordata
la costruzione di una nuova capitale:Costantinòpoli,come venne chiamata in suo
onore.La città venne edificata dove sorgeva l’antica colonia greca di Bisanzio e venne
presto definita la nuova Roma.
Danubio
Costantinopoli
Mar Nero
Lycos
Foro di
Arcadio
SS. Apostoli
Foro
Boario
Porto di
Eleuterio
Corno d'Oro
Foro di
Costantino
Palazzo imperiale
Porto di
Giuliano
Bisanzio al tempo di Settimio Severo (193-211)
Costantinopoli al tempo di Costantino (330-337)
Acropoli
S. Irene
S. Sofia
Porto di
Boucoleon
95

PROBLEMA
● Nel 312, Costantino si preparava a combattere alle porte
di Roma, presso il Ponte Milvio, la battaglia decisiva
contro il suo rivale Massenzio.
Qualche giorno prima della battaglia, Costantino aveva
avuto una visione. Aveva visto in cielo, sopra il sole calante,
una grande croce luminosa sovrastata da una scritta:
«Con questo segno vincerai».
Costantino non comprese subito il significato della visione.
Ma la notte successiva gli apparve Cristo stesso in sogno,
invitandolo a servirsi della croce come difesa contro
i nemici. Il significato della visione era ora chiaro! Costantino
comandò ai suoi uomini di collocare sugli sten-
■ Che cosa accadde a Costantino secondo la leggenda?
■ Che cosa non si può negare secondo gli storici?
96
La conversione di Costantino
➛ Testa in
bronzo
dell’imperatore
Costantino.
Roma, Musei
Capitolini.
❿ L’Arco
di Costantino,
a Roma, eretto
per ricordare
la vittoria
dell’imperatore
nella battaglia
di Ponte Milvio.
LA CADUTA DELL’IMPERO ROMANO D’OCCIDENTE
dardi e sugli scudi il misterioso segno che aveva visto in
cielo.
Il resto è noto: Costantino ottenne una grande vittoria su
Massenzio e ne attribuì il merito al Dio dei cristiani. A
questo evento fece seguito, come un gesto di riconoscenza,
l’Editto di Milano.
Questo narra la tradizione. Ma gli storici che cosa dicono?
«Lo storico – scrive Marta Sordi, una studiosa contemporanea
– non è obbligato ovviamente a credere alla
realtà della visione di Costantino. Ben difficilmente però
può negare che nel 312 Costantino abbia avuto un’esperienza
religiosa eccezionale, sconvolgente». ●
4

POLIS - CITTADINI DELLA STORIA 1
PROBLEMA
● Le catacombe erano dei cimiteri sotterranei. Lì i primi
cristiani seppellivano i loro morti e celebravano riti in ricordo
dei defunti; lì veneravano i loro màrtiri.
Le prime catacombe si svilupparono nella seconda metà
del II secolo e soprattutto nel corso del III secolo. Spesso,
venivano scavate sotto terreni che privati cittadini mettevano
a disposizione della comunità. Queste persone sono
probabilmente ricordate nel nome che alcune catacombe
hanno conservato sino ai giorni nostri: Priscilla, Domitilla,
Pretestato, Commodilla. In altri casi, le catacombe nascevano
dalla riutilizzazione di precedenti cimiteri sotterranei
pagani o di cave abbandonate.
A chi ancor oggi le visita, le catacombe appaiono
articolate su diversi piani collegati da scale.
Possono raggiungere i venti metri di
profondità. Le gallerie sono assai strette
(circa un metro) e presentano un’altezza
variabile tra i due e i tre metri.
Nelle catacombe di san Callisto si snodano
per una lunghezza di 20 chilometri.
Luce ed aria provengono da pozzi
utilizzati, al momento dello scavo, per asportare la terra.
Il tipo di tomba più diffuso è costituito dai loculi, disposti
orizzontalmente sulle pareti. I loculi erano originariamente
chiusi da materiali di vario genere: lastre di marmo,
mattoni, blocchetti di tufo, in seguito sigillati con calce.
In alcuni casi, la chiusura recava anche un’iscrizione funeraria.
Spesso però i sepolcri ne erano privi, a dimostrazione
della grande diffusione dell’analfabetismo nella società
romana. In merito alle catacombe sono fiorite, nei
secoli, numerose leggende. La prima è che esse siano servite
ai cristiani come rifugio per scampare alle persecuzioni.
In questi ambienti nascosti, la Chiesa primitiva avrebbe
■ Che cosa erano le catacombe?
■ Che cosa invece non erano?
Le catacombe: verità e falsità
➐ Sopra, le catacombe romane
di Marcellino e Pietro.
A fianco, incisione sulla tomba
di un bambino. Roma,
catacombe di San Sebastiano.
organizzato un’autentica vita sotterranea. Un’altra leggenda
è quella che il sottosuolo di Roma fosse percorso
da una fitta rete di cunicoli in collegamento tra loro.
Gli studi più recenti hanno dimostrato la falsità di queste
leggende. Gli scavi archeologici hanno individuato, sotto
le vie consolari romane, una sessantina di gallerie, ma non
comunicanti tra loro. Inoltre, anche un semplice ragionamento
può farci comprendere come centinaia di persone
non avrebbero potuto sopravvivere per lungo tempo in
spazi così ristretti e in condizioni così difficili. ●
da D. Mazzoleni, L’arte delle catacombe,
in «Archeo Dossier», 1985
97

2.2
LA CHIESA CRISTIANA
DOPO L’EDITTO
DI MILANO
98
PROBLEMA
L’Editto di Milano metteva su un piano di parità tutte le religioni dell’Impero. In
realtà, Costantino favorì in ogni modo la Chiesa cristiana:
• fece costruire splendide basiliche a Roma, a Gerusalemme e a Costantinopoli;
• dotò le chiese maggiori di vaste proprietà;
• fece della domenica una festività pubblica;
• assegnò ai vescovi poteri giudiziari (il vescovo, cioè, divenne anche giudice).
Che cos’è una basilica?
● La Basilica di Massenzio fu costruita a Roma tra il 310
e il 313 ed è forse l’ultimo esempio di basilica pagana. Ha
un soffitto particolare, che la distingue dalle altre basiliche
romane. Infatti, mentre in queste, generalmente, il
soffitto era in legno, in quella di Massenzio ci sono soffitti
in muratura con volte a crociera.
Ma perché le chiese cristiane vennero chiamate basiliche?
Per comprenderlo bisogna risalire al 313, quando
l’imperatore Costantino concesse la libertà religiosa e la
Chiesa si trovò ad affrontare problemi enormi.
Durante le persecuzioni non c’era stato bisogno né
possibilità di costruire pubblici luoghi di culto. Le chiese
e i luoghi di riunione, che pure esistevano, erano
piccoli e senza importanza. Diventata la potenza più
salda dell’Impero, la Chiesa doveva riprendere in esame
tutto il suo atteggiamento verso l’arte. I luoghi di
culto non potevano essere edificati imitando i templi
antichi perché la loro funzione era completamente diversa.
L’interno del tempio pagano consisteva generalmente in
una cella dove si conservava la statua del dio: le processioni
e i sacrifici si svolgevano all’esterno.
■ Che cosa significa il termine «basilica»?
■ Perché il luogo per il culto cristiano non poteva
seguire il modello del tempio pagano?
■ Quando vennero costruite le prime basiliche
cristiane?
LA CADUTA DELL’IMPERO ROMANO D’OCCIDENTE
In chiesa, invece, doveva trovar posto l’intera comunità,
radunata intorno al sacerdote che celebrava la Messa o
predicava. Così le chiese non vennero costruite sul modello
dei templi pagani, ma sullo schema di certe grandi
sale note con il nome di BASILICHE, cioè, approssimativamente,
«sale regie».
I Romani usavano le basiliche come mercati coperti e tribunali.
Erano per lo più ampie sale rettangolari, con corridoi
più stretti e bassi ai due lati. Due file di colonne dividevano
la sala centrale dai corridoi. Nel fondo della sala
rettangolare si apriva uno spazio semicircolare (l’abside),
dove il giudice poteva sedere.
La madre dell’imperatore Costantino fece edificare una
simile basilica per usarla come chiesa. Da allora il termine
basilica si applicò a tutte le costruzioni del genere.
Nell’abside si alzava l’altare maggiore, verso il quale
si volgevano gli sguardi di tutti i fedeli. La sala principale,
in cui si radunava la comunità, venne in seguito
detta navata; mentre i corridoi vennero chiamati navate
laterali. ●
da La storia dell’arte raccontata da E. H. Gombrich, Einaudi
❷ I resti della Basilica di Massenzio a Roma.

2.3
IL CRISTIANESIMO
RELIGIONE DI STATO
❷ Teodosio e la sua corte,
particolare dall’obelisco di
Teodosio, Istanbul.
Se Costantino favoriva in ogni modo la Chiesa,contrastava invece il paganesimo
con una durezza crescente.
Quasi certamente fu lui a emanare il primo editto che proibiva i tradizionali sacrifici
pagani (durante le cerimonie imperiali) e ordinava la demolizione di molti
templi.
Dal sostegno di Costantino la Chiesa trasse nuovo slancio per la sua definitiva affermazione
nella società romana.
Il Vangelo poteva ora essere liberamente predicato e il numero dei cristiani aumentava
in tutto l’Impero. Erano sempre più numerose le conversioni anche tra
i membri delle classi dominanti.
In qualche caso la conversione non era determinata solo da motivi religiosi:
i vescovi iniziavano a diventare potenti e qualcuno preferiva tentare di
fare carriera nella Chiesa
piuttosto che nello Stato.
L’importanza che il cristianesimo
aveva assunto venne
riconosciuta definitivamente
dall’imperatore Teodosio
(379-395).
Nel 380, egli emanò l’Editto
di Tessalonica che faceva
del cristianesimo la
RELIGIONE DI STATO: cioè l’unica
religione accettata e
protetta dall’autorità imperiale.
Teodosio fu implacabile
con i pagani. In proposito
vanno ricordati i due editti
(391 e 392) con cui proibiva
i loro culti,imponendo
la chiusura di tutti i templi.
STUDIAMO INSIEME
2.1 Perché Diocleziano riteneva pericoloso il cristianesimo? Che cosa ordinò? Chi realizzò la pacificazione tra
Impero e cristianesimo? Che cosa emanò Costantino?
2.2 In che modo Costantino favorì la Chiesa cristiana? In che modo contrastò il paganesimo?
2.3 Che avvenne nell’Impero grazie al sostegno dato da Costantino alla Chiesa? Chi riconobbe definitivamente
l’importanza del cristianesimo? Quando e da chi venne emanato l’Editto di Tessalonica? Che cosa significa
«religione di Stato»?
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