Animali 2 - Liceo Classico Psicopedagogico Cesare Valgimigli

2. Semplici aggregazioni di individui: i Poriferi.
In questo paragrafo descriveremo il phylum dei Poriferi che comprende animali molto semplici: le spugne. Esse sono prive di
veri e propri tessuti e la maggior parte delle loro cellule mantengono un alto grado di indipendenza e sono in grado di
cambiare forma e funzione. Anche se le spugne sono spesso grandi animali pluricellulari, sono organismi con un grado di
complessità paragonabile a quello di organismi unicellulari. Le strategie di nutrizione, l’organizzazione cellulare, gli scambi
gassosi, la riproduzione e la risposta agli stimoli ambientali avvengono con modalità simili a quelle dei protozoi.
Il fatto che siano animali sessili (ancorati al substrato), la completa mancanza di movimenti e la loro crescita generalmente
asimmetrica, avevano convinto gli antichi naturalisti che le spugne fossero piante. La loro natura animale venne riconosciuta
solo nel 1765, quando venne descritta la natura della circolazione dell’acqua all’interno del loro corpo.
I Poriferi, privi di simmetria
corporea, sono gli animali più
semplici.
Le spugne (phylum Porifera, dal latino «portatori di pori»)
rappresentano uno dei primi gruppi animali evolutisi dai
protisti. Le spugne sono animali sessili, che filtrano il cibo
direttamente dall'acqua che attraversa il loro corpo. Il
flusso d'acqua viene promosso dal battito dei flagelli di
cui sono provviste le cellule che tappezzano la cavità
corporea. Queste cellule, i coanociti uniche responsabili
del processo di alimentazione, sono fornite di un
collaretto, formato da ciglia modificate, che accoglie al
suo interno il flagello. Cellule di questo tipo caratterizzano
anche i protisti flagellati appartenenti all'ordine dei
coanoflagellati, e ciò lascia ipotizzare un rapporto
filogenetico tra i due gruppi. In seguito, cambiamenti del
piano organizzativo delle spugne consentirono una più
efficiente raccolta del cibo presente nell'acqua. Le spugne
sono del resto così esclusive nella loro organizzazione
interna, che molti specialisti, nell’ambito del regno
animale, le considerano un sottoregno a parte, quello dei
parazoi.
I Poriferi, anche quelli di grandi dimensioni, hanno un
piano organizzativo particolarmente semplice. Il corpo di
una spugna consiste infatti di una libera aggregazione di
cellule, organizzate attorno a un sistema di canali
acquiferi. Una spugna non dispone né di una bocca, né di
una vera e propria cavità digerente, né di muscoli, né di
sistema nervoso; non esistono cioè organi intesi nel senso
tradizionale. Una spugna è del resto un organismo così
mediocremente organizzato che se le sue cellule vengono
dissociate e filtrate, esse possono associarsi di nuovo a
formare una nuova spugna. I Poriferi sono organismi
sessili, e restano aderenti al substrato per la maggior parte
del loro ciclo vitale.
Essi si alimentano filtrando l'acqua e trattenendo al loro
interno piccoli organismi e particelle alimentari trasportati
dalla corrente (▶figura 19).
Figura 19. Le spugne sono filtratori.
Un porifero provvede a far circolare l’acqua contenente il cibo
attraverso il proprio corpo grazie al battito di flagelli collocati
sui coanociti, cellule specializzate per la nutrizione. L’acqua
penetra nella spugna attraverso piccoli pori e passa entro canali
acquiferi, dove i coanociti catturano le particelle alimentari.
Il flusso d'acqua giunge nella cavità corporea sia attraverso
pori inalanti che attraversano singole cellule epidermiche
(nelle spugne più semplici) sia attraverso pori intercellulari
(nelle spugne a organizzazione più complessa), e le
particelle alimentari vengono trattenute dai coanociti.
L'uscita dell'acqua avviene infine attraverso una o più
aperture di grandi dimensioni denominate osculi.
Tra il sottile piano epidermico costituito da cellule parietali
dette pinacociti e quello interno dei coanociti è situato uno
strato contenente amebociti, cellule capaci di movimenti
ameboidi responsabili della sia pur modesta
comunicazione fra cellule.

Nelle pareti corporee dei poriferi sono inoltre presenti
spicole, sottili strutture rigide prodotte dalle cellule stesse,
di natura silicea o calcarea. Nel caso delle spugne di
grandi dimensioni, lo scheletro di spicole può risultare
assai complesso(▶figura 20).
Figura 20. Sezione di una spugna.
Nonostante la mancanza di veri e propri tessuti, nelle spugne si
notano cellule diversificate che svolgono funzioni diverse.
Il piano organizzativo di una spugna differisce da quello di
ogni altro organismo animale. Una spugna non è infatti
organizzata in tessuti, non possiede cavità fra i diversi
piani cellulari ed è priva di piani di simmetria.
Dal punto di vista strutturale si distinguono tre forme che
vanno da quella più semplice (ascon) a quelle via, via più
complesse (sycon) e (leucon) (▶figura 21).
██ pinacociti ██ coanociti
Figura 21. Struttura macroscopica dei Poriferi.
(A) Tipo ascon; (B) tipo sycon; (C) tipo leucon. In giallo le cellule
parietali, in rosso i coanociti. 1=spongocele, 2=osculo,
3=canale radiale, 4=camera flagellata, 5=poro inalante,
6=canale inalante
Nel tipo ascon lo spongocele non è suddiviso, nel tipo
sycon, esso presenta delle concamerazioni e nel tipo
leucon una forma ancora più complessa con un sistema di
ulteriori ramificazioni.
Le spugne si presentano in una grande varietà di
dimensioni e forme. Le differenti condizioni di agitazione
dell'acqua, tipiche dei diversi ambienti marini e
dulcacquicoli, hanno probabilmente influenzato
l'evoluzione delle caratteristiche morfologiche dei poriferi,
prima fra tutte la capacità di garantirsi un continuo ricambio
d'acqua. Per tale motivo, le spugne che vivono nella zona di
marea o in quella sublitorale poco profonda, dove sono
esposte a un intenso e costante moto ondoso, hanno
forma crostosa e presentano osculi distribuiti
uniformemente sulla superficie del corpo. Molti poriferi
che vivono in acque calme possiedono invece un unico
osculo posto alla sommità del corpo: l'acqua può così
penetrare nella cavità interna attraverso i pori situati
lateralmente e uscire attraverso l'osculo superiore. Le
spugne che vivono in acque turbolente, invece, non devono
spendere molta energia per promuovere il flusso d'acqua
attraverso il loro corpo; è sufficiente che esse siano
orientate perpendicolarmente rispetto alla direzione della
corrente.
Le spugne si riproducono sia sessualmente che
asessualmente.
Per quello che riguarda la riproduzione sessuale, nella
maggior parte delle specie ogni individuo è ermafrodita e
produce sia uova che spermi. Gli spermatozoi vengono
emessi nell’acqua e le correnti li trasportano da un
individuo all'altro. La fecondazione è generalmente
interna. Dallo zigote si sviluppa un embrione che rimane
in genere protetto dal genitore dal quale riceve
nutrimento. Ad un certo punto, esso viene emesso come
larva flagellata e tale larva, dopo aver trascorso una fase di
vita libera, si fissa al substrato e subisce un processo di
metamorfosi che la porta a trasformarsi nella forma
adulta, sessile.
La riproduzione asessuale avviene invece per gemmazione,
o tramite il distacco di frammenti capaci di produrre nuovi
individui.
Alcune spugne sono interessanti per la loro capacità
rigenerative, e cioè di rifabbricare le parti lese o mancanti.
E’ sorprendente con quale facilità esse si riorganizzino e
crescano in una massa integrata anche dopo che le loro
cellule siano state dissociate e isolate.
Più di 10000 specie di poriferi sono marine, mentre
soltanto un piccolo numero sono d’acqua dolce.

Le classi dei poriferi.
Il phylum dei Poriferi viene suddiviso in tre classi:
1) Calcispongie
2) Ialospongie
3) Demospongie
Le Calcispongie vivono a bassa profondità, sono in
genere di grandezza ridotta, sono caratterizzate dalla
presenza di spicole calcaree e le spicole sono sempre
isolate e di varia forma: aghiformi, a tre assi o a quattro
assi (▶figura 22).
Figura 22. Calcispongie.
Sono dette spugne calcaree e possiedono uno scheletro formato
da carbonato di calcio (CaCO3). Nella foto: Leucilla nuttingi.
Le Ialospongie sono spugne tipiche delle acque
profonde. Sono spugne distinguibili dalle altre per la
presenza di un'impalcatura scheletrica esclusivamente
di spicole silicee a simmetria triassiale. Le spicole silicee
possono essere isolate o formare un reticolato. La
forma più comune è cilindrica con ampia cavità atriale,
munita di apertura con opercolo (▶figura 23).
Figura 23. Ialosponge.
Sono dette spugne vitree e possiedono strutture di sostegno
costituite da spicole silicee SiO2). Nella foto: Euplectella
aspergillum.
Le Demospongie (▶figura 24) comprendono le spugne
la cui impalcatura scheletrica è costituita da materiale
corneo (spongina), di spicole o di queste ultime miste a
spongina. L'organizzazione strutturale è complessa, con
molte e minute camere flagellate comunicanti con i pori
esalanti e inalanti tramite una fitta rete di canali. Il 95%
delle specie di Poriferi appartiene a questa classe che
comprende anche le ben note spugne da bagno.
Figura 24. Demospongie.
Possiedono strutture di sostegno costituite da spicole silicee
e/o fibre di una proteina detta spongina. Nella foto:
Xestospongia testudinaria.
Le parole:
Spugna è un termine di uso comune, ma la maggior
parte degli oggetti domestici che chiamiamo spugne
sono formati da materiali artificiali o da cellulosa. Solo
le «spugne naturali» hanno a che fare con gli omonimi
animali, sono infatti gli scheletri di un gruppo di
spugne.
Coanocita deriva dal greco choáne, «imbuto», e kýtos,
«cavità», inteso nel senso di cellula. I coanociti sono,
pertanto, «cellule a forma di imbuto».
Osculo deriva dal latino os, oris, «bocca», e quindi è
inteso come il diminutivo, nel senso di «boccuccia».
Questo nome deriva da un’errata interpretazione,
perché inizialmente si pensò che fosse un’apertura dalla
quale entra qualcosa, quindi una bocca.

3. L’evoluzione degli animali diblastici: Cnidari e Ctenofori.
In questo paragrafo prenderemo in considerazione due phyla di animali diblastici: gli Cnidari e gli Ctenofori.
Questi sono i primi animali in cui compare per la prima volta un’organizzazione di tipo tessutale, e quindi esistono veri e
propri tessuti. Si tratta di animali diblastici e quindi nell’embrione si differenziano due soli strati cellulari: l’ectoderma
(esterno) e l’endoderma (interno). Manca il mesoderma ma è presente uno strato gelatinoso, amorfo e non cellularizzato
interposto tra ectoderma ed endoderma: la mesoglea. Fanno la loro comparsa anche le cellule nervose e quelle muscolari e
una cavità digerente. La simmetria è radiale (Cnidari) oppure è bilaterale doppia (Ctenofori).
Gli Cnidari o Celenterati sono
animali a simmetria radiale dotati di
una cavità gastrovascolare.
L'innovazione sostanziale del piano organizzativo degli
Cnidari è rappresentata da particolari cellule, definite
cnidociti, che contengono al loro interno strutture urticanti
definite nematocisti (▶figura 25). Queste ultime possono
essere espulse per la cattura di prede oppure a scopo
difensivo.
Figura 25. Le nematocisti costituiscono armi molto potenti.
I tentacoli di questa caravella portoghese sono provvisti di
numerose cellule specializzate contenenti strutture urticanti, le
nematocisti, che iniettano tossine nella preda.
Alcuni studiosi ipotizzano che gli cnidociti derivino dalla
simbiosi di Cnidari e Protisti. Tali cellule avrebbero
permesso ai primi cnidari di catturare prede di grandi
dimensioni e di ottenere così un rapido successo evolutivo. I
primitivi Cnidari si trasformarono infatti in un numero assai
elevato di specie, che durante il primo periodo Cambriano
costituivano probabilmente più di metà delle specie animali
esistenti. Attualmente il phylum degli Cnidari comprende
circa 10000 specie, per la maggior parte marine.
Il corpo degli Cnidari è caratterizzato dalla presenza di
tentacoli, sui quali di regola sono distribuite gli cnidociti. Vi
sono inoltre cellule epiteliali provviste di fibre muscolari
che consentono a questi animali di muoversi, ed è presente
un primitivo sistema nervoso a rete diffusa costituito da due
reti nervose che provvedono alla coordinazione delle varie
attività vitali. In alcuni casi, sono presenti fotorecettori
(per la percezione visiva) e meccanorecettori statici (per
l’equilibrio).
Gli Cnidari sono provvisti di un'apertura boccale che
immette in una cavità digerente a fondo cieco, definita
cavità gastrovascolare (o celenteron). Esiste dunque
un'unica via di comunicazione con l'esterno, che funge sia
da cavità boccale che anale. Tale apparato digerente,
unitamente alla presenza di tentacoli armati di cnidociti
attorno alla bocca, consente agli Cnidari di catturare e
inghiottire una gamma di prede assai più ampia di quella
disponibile per le spugne. Dopo che una preda è stata
catturata, essa viene infatti avviata alla bocca tramite i
tentacoli; gli cnidociti servono per paralizzare le prede e
trattenerle. Tali cellule sono fra l'altro responsabili
dell'azione urticante, talora intensa, che certe meduse o altri
cnidari possono causare anche all'uomo. In casi limite,
rappresentati dalla cosiddetta «vespa di mare» (genere
Chironex) o dalla «caravella portoghese» (Physalia), gli effetti
possono essere addirittura letali.
Variazioni di forma negli Cnidari.
La maggior parte degli Cnidari subisce una variazione della
forma del corpo e del tipo di riproduzione nel corso del
proprio ciclo vitale (▶figura 26).

Una di queste forme è rappresentata dal polipo, individuo
caratterizzato da un corpo cilindrico, con apertura boccale
e tentacoli situati all'estremità opposta rispetto a quella che
aderisce al substrato. Un animale che vive attaccato a un
substrato e non è in grado di muoversi si definisce sessile.
La forma polipoide rappresenta lo stadio asessuale degli
Cnidari, che per gemmazione da origine ad altri individui.
La medusa, cioè la forma medusoide, corrisponde invece
alla fase sessuale e liberamente natante e mostra il tipico
aspetto a ombrello. Bocca e tentacoli sono in questo caso
situati nella faccia inferiore, rivolta verso il substrato. Le
forme medusoidi degli Cnidari producono uova e spermi,
che vengono poi liberati nell'acqua. Quando una cellula
uovo viene fecondata, essa produce una larva natante
definita planula. In seguito, la planula si fissa a un substrato
e si trasforma in un polipo.
Figura 26. Alternanza di generazione negli Cnidari.
Il piano organizzativo degli Cnidari è caratterizzato da
simmetria raggiata e da due soli foglietti embrionali. Un
foglietto intermedio si forma talora dall'ectoderma, ma in
nessun caso esso produce complessi organi interni, come
invece accade nel caso degli organismi triblastici. Sebbene
polipo e medusa siano due stadi profondamente diversi per
aspetto, essi corrispondono a uno stesso piano organizzativo.
Una medusa è infatti un polipo privo di parte basale, e
d'altra parte un polipo può essere considerato una medusa
provvista di peduncolo per ancorarsi al substrato.
La maggior parte delle differenze rilevabili tra polipo e
medusa sono dovute al differente sviluppo della mesoglea,
lo strato intermedio del corpo. La mesoglea delle forme
polipoidi è di regola sottile, mentre quella delle meduse è
notevolmente sviluppata.
Il phylum degli Cnidari viene suddiviso in tre classi:
Idrozoi, Scifozoi e Antozoi.
In molti Cnidari (ma non in tutti) sono presenti sia il polipo, che rappresenta la forma sessile e asessuata, sia la medusa che rappresenta la
forma natante e sessuata. Quest’alternanza di generazione è molto diversa da quella che si verifica nei protisti, nei funghi e nelle piante perché
negli Cnidari entrambi gli individui sono dotati di un corredo cromosomico diploide (2n).

Gli Idrozoi sono Cnidari in cui
prevale la forma polipoide.
Nella classe degli idrozoi, unico gruppo del phylum
comprendente specie dulcacquicole, la forma polipoide di
regola prevale nel ciclo vitale degli individui. Soltanto un
numero esiguo di specie risulta rappresentata da polipi
solitari, come Hydra, una specie comune negli stagni e
nelle pozze d’acqua (▶figura 27).
Figura 27. Hydra viridis, un polipo solitario.
Questo polipetto lungo pochi millimetri e diffuso nelle acque
dolci di tutto il mondo è un organismo utilizzato in molti studi
sulla rigenerazione. Esso, è infatti in grado di rigenerare
velocemente le parti perdute.
Nella maggior parte delle specie di Idrozoi, i polipi sono
invece coloniali. Da una singola planula derivano infatti
numerosi polipi che si organizzano a formare una colonia
e condividono la stessa cavità gastrovascolare (▶figura 28).
Figura 28. Obelia, una specie coloniale.
Questa specie di Idrozoi è coloniale e presenta individui
diversificati.
Fra gli individui di una colonia esistono spesso marcate
differenze morfofunzionali. Alcuni individui sono provvisti di
tentacoli con nematocisti e sono in grado di procurare cibo
per tutti i componenti della colonia. Altri individui sono
invece privi di tentacoli, ma specializzati nel produrre le
forme medusoidi del ciclo. Altri individui ancora
possiedono particolari appendici digitiformi e sono
devoluti alla difesa della colonia. Tutti gli individui, se pur
diversi, derivano comunque da un singolo polipo
fondatore originatosi da una planula.
I sifonofori (▶figura 29) sono Idrozoi planctonici nei quali la
forma polipoide e quella medusoide coesistono, dando
spesso origine a complesse colonie polimorfe. Alcuni
individui medusoidi sono ad esempio modificati per
contenere gas e favorire il galleggiamento, altri per
promuovere il movimento a propulsione della colonia, altri
ancora per assicurarne la difesa . Vi sono infine individui
specializzati per la funzione nutritiva e per quella
riproduttiva. Tutti i sifonofori sono carnivori, si nutrono
cioè di altri organismi animali che catturano mediante la
scarica delle loro nematocisti ad azione urticante.
Figura 29. La caravella portoghese.
La Physalia physalis, il cui nome comune è caravella portoghese,
è un sifonoforo. Viene spesso confusa con una medusa,
sebbene sia una colonia costituita da 4 diversi tipi
di individui reciprocamente dipendenti per la sopravvivenza. Il
contatto con i suoi tentacoli può provocare la paralisi e persino
l’arresto cardiaco in un uomo.
Turritopsis nutricula, comunemente nota come medusa
immortale è un Idrozoo in grado di tornare allo stato
di polipo dopo aver raggiunto la fase di medusa adulta.
A differenza delle altre specie di meduse che hanno
una durata di vita relativamente fissa, questa medusa è
l’unica ad aver sviluppato la capacità di ritornare ad uno
stato di polipo, attraverso un processo di
transdifferenziazione mediante il quale, alcune cellule
subiscono una sorta di regressione ad una
fase totipotente, dalla quale poi possono moltiplicarsi e
differenziarsi in cellule diverse. Questa capacità di
invertire il ciclo vitale (in risposta a condizioni avverse)
è probabilmente unica nel regno animale, e consente
alla medusa di aggirare, o perlomeno ritardare, la morte
rendendo T. nutricula potenzialmente immortale.

Gli Scifozoi sono cnidari in cui
prevale la forma medusoide.
Tutte le varie centinaia di specie appartenenti alla classe
degli Scifozoi sono marine e alcune annoverano individui
di dimensioni superiori ai cinquanta centimetri. Lo strato
di mesoglea risulta in questo caso particolarmente spesso
e compatto e conferisce alle meduse il loro tipico aspetto.
Esse hanno complessivamente la forma di una coppa
capovolta (ombrella), al di sotto della quale sono situati i
tentacoli provvisti di nematocisti. Il movimento è reso
possibile dalla contrazione delle fibre muscolari disposte ai
bordi dell'ombrella, le quali favoriscono l'espulsione
dell'acqua dalla cavità gastrovascolare. Quando i muscoli
si rilasciano, l'ombrella torna a espandersi e a riempirsi di
acqua. Il cibo catturato mediante i tentacoli viene avviato
alla bocca, e da qui nella cavità digerente. Quest'ultima è
suddivisa in quattro camere gastriche, al cui interno
avviene la digestione a opera di particolari enzimi. Alcune
meduse appartenenti alla classe degli Scifozoi sono molto
comuni nei nostri mari (▶figure 30, 31, 32, 33).
Figura 30. La medusa quadrifoglio.
Aurelia aurita è una delle meduse più note e diffuse. L’ ombrello
è diafano e trasparente e presenta 4 strutture circolari,
le gonadi, che formano una struttura a forma di quadrifoglio.
Possiede corti e sottili tentacoli urticanti e 4 braccia più spesse
che dipartono dal centro dell'ombrello.
Figura 31. La medusa luminosa.
Pelagia noctiluca presenta il fenomeno della bioluminescenza ed
è comune nel Mar Mediterraneo e nell'Oceano Atlantico. Se
viene sfiorata, provoca dolorose irritazioni. È pelagica, ma nel
periodo autunnale e primaverile si avvicina alla costa.
Figura 32. Polmone di mare.
Rhizostoma pulmo, il polmone di mare.
Figura 33. Cassiopea.
Cotylorhiza tubercolata detta Cassiopea.
Il ciclo biologico degli Scifozoi è caratterizzato dalla forma
medusoide anziché da quella polipoide. Gli organi sessuali
(gonadi) si sviluppano nei tessuti gastrodermali in
prossimità delle camere gastriche e ogni individuo
medusoide produce sia uova che spermi che vengono poi
liberati in mare aperto. Dalle uova fecondate si forma una
planula ciliata, che si fissa a un substrato e si trasforma in un
piccolo polipo. L'individuo polipoide inizia ad alimentarsi e ad
accrescersi e può formare altri polipi per gemmazione. Dopo
un certo periodo di crescita, il polipo comincia a produrre
piccoli individui medusoidi mediante un processo ripetuto
di divisione trasversa del corpo di forma colonnare, definito
strobilazione. I nuovi individui così formatisi si accrescono e
si trasformano in meduse adulte. In definitiva, il polipo che
si origina da un singolo uovo fecondato è in grado di
produrre numerosi individui medusoidi identici
geneticamente, che in seguito effettueranno il processo di
riproduzione sessuale.
Tra gli Scifozoi vengono spesso incluse anche le cubomeduse
le cui meduse sono dotate di ombrello cuboidale e 4
tentacoli. Per la maggior parte sono meduse tropicali di
piccole dimensioni, ma molto velenose come le cosiddette
“vespe di mare”.

Gli Antozoi sono cnidari in cui
manca la forma medusoide.
Le circa 6000 specie di anemoni di mare e coralli
costituiscono la classe degli Antozoi. Gli appartenenti a
questa classe differiscono da tutti gli altri Cnidari per la
totale assenza dello stadio medusoide dal loro ciclo
biologico, e per il fatto che i gameti (uova e spermi)
vengono prodotti da individui polipoidi. Dalle uova
fecondate si sviluppa una planula che si trasforma
direttamente in un polipo. Molte specie di Antozoi possono
inoltre riprodursi asessualmente per gemmazione o per
scissione. Al pari di tutti gli altri Cnidari, anche gli Antozoi
sono carnivori, e catturano le prede mediante la scarica
delle nematocisti situate sui tentacoli. La cavità digerente
degli Antozoi è invece più complessa di quella degli altri
Cnidari e risulta suddivisa da numerosi setti (mesenteri) in
varie concamerazioni che ne aumentano la superficie. La
maggiore presenza di enzimi digestivi aumenta così
l'assorbimento delle sostanze nutritive.
Gli anemoni di mare (▶figure 34, 35) sono Antozoi
solitari privi di strutture protettive rigide, diffusi sia nei
mari freddi che caldi. La maggior parte delle specie sono
sessili, vivono cioè aderenti a un substrato, ma alcune sono
capaci di piccoli spostamenti dopo che la loro porzione
basale (disco pedale) si è staccata dal substrato. Altre
specie, infine, possono compiere brevi spostamenti
nuotando.
Figura 34. Antozoi solitari.
Actinia equina, (pomodoro di mare).
Figura 35. Antozoi solitari.
Anemonia sulcata (capelli di venere).
I coralli (▶figure 36, 37) sono di regola organismi sessili e
coloniali. Ogni polipo della colonia secerne una matrice
organica sulla quale si deposita in molti casi uno scheletro di
carbonato di calcio. La struttura calcarea delle madrepore
ha una forma peculiare per ogni specie, e conferisce alle
colonie forme diversissime, come del resto indicano le
denominazioni attribuite alle varie specie: madrepore a
corna d'alce, a cervello, a ventaglio, a canne d'organo e
altre ancora. Man mano che una colonia cresce, gli individui
più vecchi muoiono e sui loro scheletri calcarei crescono i
nuovi individui. Le barriere coralline formate dallo scheletro
calcareo degli Antozoi coloniali si sviluppano soprattutto in
condizioni di acque limpide e calde. Esse sono
particolarmente abbondanti nell'oceano Indo-Pacifico, dove
formano strutture talora imponenti a forma di anello (atolli)
o nastro (barriere) (▶figure 38 e 39).
Figura 36 Antozoi coloniali.
Corallium rubrum (corallo rosso), una specie coloniale.
Figura 37. Antozoi coloniali.
Molte specie di Antozoi costituiscono le barriere coralline.
La Grande Barriera Corallina che fiancheggia le coste nord-
orientali dell'Australia è lunga oltre 2000 km e larga più di
150 km. Una barriera corallina lunga centinaia di miglia è
inoltre presente nel Mar Rosso ed è stato stimato che essa
contenga più materiale calcareo di quello che forma gli
edifici delle maggiori città del Nord America.

Abbiamo detto che le barriere coralline si sviluppano nelle
acque calde e limpide dei mari tropicali, notoriamente
povere di sostanze nutritive. Per lungo tempo gli scienziati
si sono dunque chiesti come i polipi di tali colonie
riuscissero a catturare zooplancton sufficiente per crescere
con tanta rapidità. La risposta è venuta dalla scoperta che
nei tessuti dei coralli sono presenti organismi simbionti
rappresentati da dinoflagellati altamente specializzati. Si
tratta di organismi fotosintetici, che forniscono ai loro
ospiti carboidrati e favoriscono la deposizione del
carbonato di calcio per lo scheletro delle colonie.
L'esistenza di questa simbiosi tra dinoflagellati e
madreporari spiega fra l'altro perché le formazioni coralline
siano presenti unicamente a una profondità limitata, dove
arriva abbondante la radiazione solare. In queste
condizioni i dinoflagellati possono infatti effettuare la
fotosintesi rimanendo protetti dai predatori all'interno
dello scheletro dei coralli.
Figura 38. Barriere coralline.
Distribuzione geografica delle barriere coralline.
Figura 39. Un atollo.
Un atollo (isola corallina).
Le ragioni del successo evolutivo
degli Cnidari.
Gli Cnidari divennero gli organismi marini predominanti
durante il Cambriano, 600 milioni di anni fa, e tutt'oggi essi
rappresentano un'importante componente delle comunità
marine. La ragione del loro successo evolutivo va
essenzialmente attribuita al peculiare piano organizzativo,
che associa un tasso metabolico poco elevato con la
capacità di catturare prede relativamente grandi. La massa
corporea delle meduse e di molti polipi è essenzialmente
dovuta al grande sviluppo della mesoglea. Da ciò deriva
che anche Cnidari di grandi dimensioni come gli anemoni
di mare necessitano di modeste quantità di sostanze
nutritive, e possono digiunare per settimane o addirittura
mesi. La presenza delle nematocisti consente inoltre agli
cnidari di catturare anche prede notevolmente più attive e
strutturalmente più complesse rispetto a loro stessi. Altri
Cnidari, come ad esempio le madrepore e i coralli, possono
inoltre nutrirsi di microrganismi e sopravvivere anche in
acque povere di plancton grazie alla simbiosi con i
dinoflagellati. Tutte queste caratteristiche hanno in
definitiva consentito agli cnidari di colonizzare anche
habitat dove le prede non sono sufficienti ad assicurare la
sopravvivenza di organismi con maggiori esigenze
metaboliche.
Le parole:
Cnidàrio deriva dal greco kníde, «ortica», il che rende
bene l’idea dell’azione urticante delle nematocisti.
Il suffisso -zoo (pl. zoi) deriva dal greco zôion, «essere
vivente», inteso come «animale».
Per gli cnidari si trova associato a:
hýdor, «acqua», con allusione al fatto che
gli idrozoi sono fatti per oltre il 90% di acqua;
skýphos, «tazza», per la forma degli scifozoi;
ánthos, «fiore», perché gli antozoi sembrano più piante
fiorite che animali.

Gli Ctenofori sono animali diblastici
dal corpo gelatinoso.
Gli Ctenofori sono un phylum di organismi diblastici,
marini, caratterizzati da un corpo gelatinoso e
trasparente provvisto di file di ciglia disposte a pettine
(ctenofori = portatori di pettini). Il piano organizzativo di
ctenofori e cnidari può risultare in apparenza simile, ma
tra i due gruppi esistono in realtà sostanziali differenze.
Come gli Cnidari, essi possiedono due strati cellulari
separati da una spessa mesoglea di consistenza
gelatinosa e spesso tentacoli per la cattura delle prede.
Mentre gli Cnidari hanno però molti piani di simmetria che
passano per l’asse dell’animale (simmetria radiale), gli
Ctenofori ne hanno solo due (simmetria biradiale).
Mentre negli Cnidari esiste sia la forma sessile (polipo)
che quella natante (medusa), negli Ctenofori esiste solo la
forma natante.
Gli Ctenofori hanno inoltre una cavità digerente che si
apre all’esterno mediante due pori anali situati dalla
parte opposta alla bocca; l'alimento si muove dunque in
una precisa direzione attraverso l'intestino.
Gli Ctenofori possiedono otto file di ciglia, definite pettini,
responsabili del movimento degli animali.
I tentacoli degli Ctenofori sono solidi e privi di nematocisti,
ma sono coperti da colloblasti, cellule dotate di una
superficie collosa che aderisce a piccole particelle che
servono da nutrimento. I tentacoli possono inoltre essere
retratti e portati alla bocca. In alcune specie, l'intera
superficie del corpo è ricoperta di muco con proprietà
adesive per la cattura delle prede. Tutte le oltre 100
specie di Ctenofori sono infatti organismi carnivori.
A differenza degli Cnidari, gli Ctenofori non possono
catturare prede di dimensioni uguali o superiori a loro
stessi. I loro tentacoli vischiosi possono tuttavia raccogliere
grandi quantità di piccoli organismi planctonici. Gli
Ctenofori hanno un tasso metabolico relativamente basso,
dal momento che, al pari degli cnidari, sono
essenzialmente formati da mesoglea inerte. Come gli
Cnidari, anche gli Ctenofori possono dunque svolgere con
successo il ruolo di predatori in mare aperto, dove la
presenza di prede è spesso assai scarsa.
Il ciclo vitale degli Ctenofori è semplice. Dalle gonadi
localizzate nella parete della cavità gastrovascolare i gameti
vengono liberati all'interno della cavità stessa e in seguito
emessi all'esterno attraverso la bocca o i pori anali. Il
processo di fecondazione avviene dunque in mare aperto.
In quasi tutte le specie, dalle uova fecondate si sviluppa
direttamente un organismo simile per aspetto all'adulto
(sviluppo diretto); stadio che tuttavia verrà raggiunto
gradualmente in seguito al progressivo accrescimento
dell'individuo.
Alcuni Ctenofori sono rappresentati nelle (▶figure 40, 41
e 42).
Figura 40. Ctenofori.
Pleurobrachia, uno ctenoforo dotato di tentacoli.
Figura 41. Ctenofori.
Beroe, uno ctenoforo privo di tentacoli e dal corpo globoso.
Figura 42. Ctenofori.
Cestum veneris , uno ctenoforo, privo di tentacoli e dal corpo
schiacciato che gli fa assumere l’aspetto di una cintura.
Le parole:
Ctenoforo deriva dal greco ktenís, «pettine», e foro,
«porto», con il significato di portatori di pettini.