L'incredibile storia di Phineas Gage e la sua sbarra di ferro. Giulietta ...

L’incredibile storia di Phineas Gage e la sua sbarra di ferro.
Giulietta Capacchione http://psicocafe.blogosfere.it/2007/01/lincredibile-storia-di-phineasgage-e-la-sua-sbarra-di-ferro.html
Gage non è uno scienziato, ma un famosissimo paziente, il cui caso è ormai entrato a far parte
degli annali della moderna neuropsicologia. Per chi non lo conoscesse questa è la sua storia.
L'incidente.
Phineas Gage era caporeparto di una squadra di operai impegnati nella costruzione della linea
ferroviaria Burlington-Rutland vicino a Cavendish nel Vermont. Scavavano nella roccia
realizzando dei fori profondi che riempivano di dinamite, poi inserivano una sbarra di ferro e
tappavano l’entrata del foro con della sabbia, in modo che la forza dell’esplosione si dirigesse
verso il masso roccioso. Il 13 settembre 1848, Phineas aveva 25 anni e stava riempiendo un
foro con polvere esplosiva e inserendo la sbarra di ferro. Improvvisamente una scintilla bruciò
la polvere esplosiva e il ferrò schizzò a grandissima velocità dritto nel cranio di Gage. Entrò da
sotto l'osso di sinistra della guancia e sbucò dalla parte superiore della testa, per essere poi
ritrovato e recuperato a circa 30 metri dal luogo dell'incidente.
Il medico che successivamente lo assistette, John Martin Harlow, annotò che il ferro era stato
trovato “parecchi metri dietro di lui, dove era stato recuperato dai suo uomini imbrattato di
sangue e cervello” . Il ferro era di 1 metro e 10 cm circa di lunghezza e 3 cm di diametro ad
un'estremità, mentre l’altra estremità, più smussata, misurava circa mezzo cm di diametro, e
pesava più di 6 chilogrammi. Se Phineas abbia perso conoscenza non si sa, ma
sorprendentemente era cosciente e in grado di camminare entro pochi minuti dall'incidente. Fu
messo quindi su un veicolo e trasportato nella casa in cui alloggiava. Qui fu assistito da John
Martyn Harlow, il medico locale.
Harlow gli pulì le ferite rimuovendo piccoli frammenti di ossa e cercando di fissare alcuni
frammenti più grandi del cranio che erano rimasti, ma erano stati spostati dal ferro. Chiuse
dunque la ferita più grande nella parte superiore della testa con delle bende adesive. Le ferite
di Phineas non vennero dunque trattate chirurgicamente, ma lasciate aperte a colare nel
tessuto. Non sorprende che il cervello si infettò e Gage precipitò in uno stato semicomatoso. La
sua famiglia preparò la bara e il funerale, ma Phineas non aveva intenzione di morire in quel
momento.
Rapporti medici sul caso.
Il primo rapporto scientifico sul caso, redatto dallo stesso Harlow, comparve pochi mesi dopo
come lettera all’editore del Boston Medical and Surgical Journal. L’articolo si chiamava
“Passage of an Iron Rod Through the Head “. Il 18 novembre 1848, stando al rapporto, Gage
risultava rimesso completamente, senza neppure dolori alla testa. Al di là di una dettagliata
cronistoria degli eventi, vi erano contenuti pochi particolari neurologici.
Fu solo nel 1868, venti anni più tardi e quando Phineas Gage era già morto, che Harlow
documentò per la prima volta, in un rapporto pubblicato nel bollettino della società medica del
Massachusetts, "le manifestazioni mentali" delle lesioni al cervello di Gage. Secondo Harlow il
paziente aveva sì recuperato “il possesso completo della ragione” dopo l'incidente, ma sua
moglie e la gente vicino a lui avevano presto cominciato a notare cambiamenti drammatici
nella sua personalità. Di seguito le sue parole:
“I suoi superiori, che lo consideravano come il più efficiente e capace caporeparto che avessero
prima dell’ incidente hanno ritenuto che il cambiamento della sua mente sia così marcato da
rendere impossibile ridargli nuovamente il posto. E’ umorale, irriverente, indulge a volte in
bestemmie (che non era sua abitudine pronunciare), manifestando poca deferenza nei
confronti dei colleghi, impaziente quando qualcosa è in conflitto con i suoi desideri,
occasionalmente pertinace, tuttavia capriccioso e vacillante, si fa ideatore di molti progetti per
il futuro che non realizza e che abbandona presto per altri che appaiano più fattibili. A questo
proposito, la sua mente è così radicalmente cambiata che i suoi amici e conoscenti dicono “non
è più lui”. Il danno alla corteccia frontale (oggi lo sappiamo) aveva provocato una perdita
completa delle inibizioni sociali.

Sinistra o entrambe?
Nella sostanza, il ferro aveva effettuato una vera e propria lobotomia frontale, ma la natura
esatta del danno è oggetto di controversie ancora oggi. Questo perché i danni possono essere
dedotti soltanto dal percorso del ferro nel cranio di Gage, ma poiché la circonferenza della
ferita nell'osso frontale è molto più grande del diametro massimo del ferro, è difficile
determinare precisamente la traiettoria seguita dalla sbarra.
Nel 1994, Hannah Damasio e colleghi dell'università dell’ Iowa hanno usato tecniche di
neuroimaging (vedi la foto in alto) per ricostruire il cranio di Gage.
La conclusione di questo studio è stata che Gage ha subito un danno ad entrambe le cortecce
prefrontali destra e sinistra.
Al contrario, secondo le ricostruzioni tridimensionali generate da una TAC, effettuate da Ratiu e
colleghi, il danno del cervello di Gage sarebbe stato limitato all'emisfero di sinistra. Sia quel
che sia, la vicenda di Phineas Gage pose le basi per un nuova idea dei rapporti fra mente,
cervello e comportamento.
Ma che fine fece poi?
Incapace di riprendere il suo lavoro precedente come caporeparto, si dice abbia viaggiato nel
New England e persino in Europa provando a guadagnare soldi con la sua barra di ferro. Si dice
che si sia presentato per qualche tempo come curiosità al Circo Barnum di New York. Anche se
qualcuno sostiene che il Barnum Newyorkese a cui dovrebbe riferirsi Harlow è un museo e non
il circo. La storia di Phineas Gage è anche costellata di invenzioni e false notizie che ne hanno
alimentato il mito e la leggenda. Non solo la natura esatta del danno neurologico, ma anche i
particolari della sua vita dopo l'incidente, sono controversi ancora oggi. Si sa che dal 1851 a
poco prima della sua morte, lavorò come autista prima ad Hannover, nel New Hampshire, per
circa 18 mesi e poi in Cile per circa 7 anni. Ma nulla conosciamo della qualità della sua vita,
delle abilità intellettuali che aveva conservato o degli altri eventuali cambiamenti della sua
personalità. Morì a San Francisco il 20 maggio 1860, circa 13 anni dopo l’ incidente, a causa
delle complicazioni di una crisi epilettica.
Un'analisi sul cervello di Gage non è stata mai condotta. Nel 1867, il corpo di Gage fu esumato
dal cognato e il suo cranio e il ferro inviati al Dott. Harlow. Ora sono conservati al Warren
Anatomical Museum della Harvard University School of Medicine.