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CroCiere sCientifiChe
finitA lA quArtA edizione dellA WhAle shArK
expedition, è già in progrAmmA lA quintA,
Che pArtirà per gibuti il 20 gennAio 2012
Aperte A tutti Coloro
Che vogliono pArteCipAre,
le riCerChe si svolgono
A bordo del boreAs
of KAthArinA, Che gettA
l’AnCorA nel golfo di
goubbeth el KArAb, dove
i grAndi selACi filtrAtori
sono pArtiColArmente
AbbondAnti. Ci si immerge
in ApneA e le foto
digitAli vengono fAtte
seCondo le direttive
del biologo enriCo
mAnCuso, responsAbile
dellA spedizione
e CollAborAtore
dell’istituto per
gli studi sul mAre
Testi di MICHELE GUERRIERI
ed EMILIO MANCUSO
Foto di MASSIMO BICCIATO
Le emozioni si leggono, si raccontano, si cercano, si ricordano,
ma soprattutto si vivono. Anche a Djibouti,
a bordo del Boreas, un lussuoso tre alberi di legno, le persone
convenute per partecipare alla quarta edizione della
Whale Shark Expedition sono spinte dalla promessa di un
incontro emozionante: gli squali balena. Ovviamente siamo
tutti amanti del mare e delle sue creature e l’opportunità di
essere partecipi attivi a questa avvincente operazione è un
valore aggiunto a un viaggio che già di per sé si preannuncia
molto interessante. L’obiettivo della spedizione è quello di
Foto
segnaletiche
per gli
censire gli esemplari presenti in queste acque attraverso la
fotoidentificazione che ognuno dei partecipanti effettuerà
grazie alla realizzazione di immagini fotografiche che verranno
successivamente elaborate dal database mondiale di EcoOcean,
società australiana specializzata nella ricerca sugli squali
balena nel mondo. Emilio Mancuso, collaboratore di I.S.M. di
Milano (Istituto per gli Studi sul Mare) è il responsabile della
spedizione e sarà grazie alla sue indicazioni che il gruppo di
ricerca opererà nel modo più corretto, seguendo indicazioni
ben precise sulle tecniche di avvicinamento e fotografiche
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necessarie per portare a compimento
il lavoro.Ognuno dei presenti a bordo
ha staccato la spina con la quotidianità
cittadina e ora guarda solo verso il luogo
misterioso e poco conosciuto in cui stiamo
andando, un punto situato sul Corno
d’Africa, laddove il Mar Rosso si espande
progressivamente nell’Oceano Indiano.
Proprio in queste acque gli squali balena
si ritrovano prima di diventare adulti e
sessualmente maturi per poi riprendere
a vagare negli oceani. Quasi un giorno di
viaggio, con una sosta ad Addis Abeba,
qualche ora per ambientarsi sul bel
caicco Boreas of Katharina, capitanato da
Maurizio Pazzelli, che sarà la nostra casa
galleggiante per una settimana, e poi il
giorno seguente ci si sveglia ormeggiati
più a occidente, con la netta sensazione
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Qui sopra, alcune immagini di squali
balena e, a sinistra, uno scorcio
della barca utilizzata, il Boreas.
di avere invaso il continente africano.
Saliti sul ponte, ancora assonnati, ci avvediamo
che siamo soli, ancorati in un
piccolo ridosso della costa e circondati
da una natura arida ma estremamente
affascinante. Ovunque ci si volti si incontrano
monti brulli che si sovrappongono
ad altri e ad altri ancora formando una
composizione di contorni montuosi che
sembrano non terminare mai. Galleggiamo
solitari in questa striscia di mare che
si insinua secca a occidente, formando
il Golfo di Tajoura, e che, proseguendo
sempre verso ovest, si stringe a tal punto
da creare una impressionante strozzatura,
per poi riaprirsi in un secondo
golfo chiamato Goubbeth el Karab. Se
gli squali balena vengono qui perché il
gioco delle correnti rende il mare ricco
di plancton, noi, per i motivi più diversi,
cominciamo a respirare il senso della
lontananza dalle cose rituali, circondati
da quelle brulle coste laviche, persino
belle nella loro essenzialità. Il meteo, in
questa prima giornata, è poco africano,
almeno per le aspettative che avevamo:
nuvole, un costante vento da oriente,
sole che si nasconde e si mostra in un’alternanza
di caldo e freddo. Una volta
vestiti, saliamo sui gommoni e, ballando
sulle onde corte, cerchiamo di avvistare
qualcosa che riveli l’oggetto del nostro
desiderio. Salsedine, vento, rumore del
fuoribordo, e qualche pinna caudale
vista e non vista, sono le uniche cose rilevanti
di questa prima perlustrazione di
Il programma della
Whale Shark Expedition 2012
Il 20 gennaio 2012 prenderà il via la quinta edizione della Whale
Shark Expedition nelle acque di Gibuti a bordo del Boreas of
Katharina, con la presenza del biologo marino Emilio Mancuso,
dell’Istituto per gli Studi sul Mare, quale responsabile della spedizione.
Le iscrizioni sono aperte a subacquei e non. Il lavoro
di fotoindentificazione verrà effettuato in apnea. Si consiglia di
disporre di fotocamera digitale, così da poter scaricare su un Pc
le immagini realizzate secondo le indicazioni di Emilio Mancuso.
Si naviga sul Boreas, un motorsailer in legno con nove cabine
doppie con bagno, doccia, e aria condizionata indipendente.
Informazioni: Spot Project by la Compagnia del Mar Rosso, tel.
0238000467, info@mar-rosso.it, www.mar-rosso.it.
tardo mattino. Troppo poco! Madre natura
evidentemente parla un linguaggio
che non riusciamo a intendere e quindi
affrontiamo il pomeriggio chi deluso e
chi ancora speranzoso. Dopo un pranzo
silenzioso, consumato sul tavolone a
poppa della barca, veniamo interpellati
da Emilio, brillante biologo di bordo e
responsabile del progetto Whale Shark,
per ritentare l’avvistamento del balena.
Chi conosce la natura sa bene che non
bisogna mai dare nulla per scontato e
che ogni momento rimandato può essere
un momento perso per sempre.
Infatti, i raggi di sole sono diventati più
costanti e le sensazioni decisamente
migliori. Il rumore del gommone che
si allontana dal Boreas e l’ottimismo che
ci accompagna dopo la poco prolifica
mattinata si materializzano nell’attimo
in cui Lucien, il ragazzo di Djibouti che
conduce il gommone, fa il primo avvistamento.
E’ sempre la parte superiore
della pinna caudale a emergere, il sole
brilla tra uno squarcio di nubi e illumina
la superficie nella quale si distinguono
Nelle fotografie, i
partecipanti a una delle
spedizioni effettuate gli
scorsi anni mentre si
immergono in apnea in
mezzo a un gruppo
di squali balena.
enormi sagome che nuotano un metro
sotto il pelo dell’acqua. Maschera, boccaglio,
mi tuffo in avanti emozionato,
ingurgito acqua salata, soffio con forza
e, magicamente, tra le bollicine della
caduta in mare compare il profilo di uno
squalo balena. E’ davanti a me, almeno
cinque metri di lunghezza, con la pelle
grigia ricoperta da macchie circolari
chiare di diverse gradazioni. Mi colpiscono
la sua eleganza, la morbidezza
espressa dalle sue movenze, i suoi pic-
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Sopra, ancora squali balena e, a
sinistra, il Lac Assal, una delle visite
previste dal programma di viaggio.
coli movimenti, le dimensioni grandi ma
rassicuranti. Comincio a nuotare perché
voglio muovermi con lui, immedesimarmi
nei suoi gesti, temo che qualcosa
lo spaventi e sparisca. Dimentico gli
altri e inizio a nuotare con calma. Ho
la sensazione che il pesce percepisca la
mia presenza, ma che non lo disturbi.
Riesco lentamente a raggiungere la sua
enorme testa quadrata, uno strano
cuneo di linee morbide e armoniose,
individuo il suo piccolo occhio destro.
Lo osservo con attenzione perché,
come ci ha raccontato Emilio, quando
è pieno, quasi sbarrato, è sintomo che
il pesce è tranquillo. Dopo un tempo
indefinito in cui siamo uno accanto all’altro,
lui accelera leggermente e io risalgo
sul gommone, a corto di fiato. Ma subito
un altro squalo balena passa vicino e, di
slancio, mi catapulto di nuovo in acqua.
E’ un esemplare un po’ più piccolo, forse
più giovane. Sono già vicino alle sue
branchie: le scruto incantato, osservo
le cinque fessure branchiali verticali che
si muovono come una morbida tenda
di velluto, sta mangiando, aspirando
l’acqua con la bocca larga, un ovale nel
quale il plancton viene risucchiato per
poi rimanere inprigionato dietro le sue
branchie. Cerco di accelerare e arrivo
davanti al suo buffo faccione stranamente
dilatato: l’acqua che aspira fa vibrare
l’interno bianco delle fauci come una
cassa di gomma. Si risale in gommone,
ma qualche minuto non basta per
rinunciare alla prossima nuotata: questa
volta, con me c’è la mia insostituibile
compagna di viaggio, che mi ha convinto
a seguirla in questo luogo magico.
Iniziamo a nuotare insieme, in sincronia,
dietro a un balena che, serafico, prosegue
per la sua strada. Noi due siamo a
volte nello stesso lato, altre volte sui lati
opposti e lui, il balena, inizia a scendere
di qualche metro. Vediamo la sua bellissima
sagoma dall’alto e immagino di abbracciarlo.
Nasce una danza misteriosa
dove il pesce si inserisce con docilità e,
nel suo risalire, ci divide per ricostituire
un trio. Scorrendo lungo i suoi fianchi,
cerchiamo di cogliere ogni particolare
del movimento delle pinne, del foro
dietro l’occhio, residuo di un’ancestrale
evoluzione fisiologica, del piccolo avvallamento
prima della caudale, della piatta
pancia, con gli organi sessuali che non
sappiamo ancora ben distinguere.
Il pensiero costante che mi accompagna
nelle nuotate con queste magnifiche creature
è quello di riuscire a comunicare la
loro bellezza, la loro grazia, l’eleganza, la
mansuetudine. Ognuno ha una persona
cara, custode dei pensieri intimi che
vanno condivisi. Ho pensato ai nostri
ragazzi, a quello che saremo in grado
di consegnare loro dopo il passaggio su
questa pianeta, al forte desiderio che le
nostre emozioni possano un giorno essere
anche le loro. Ecco una ragione per
essere qui: vivere un’esperienza straordinaria
che arricchisce, ammaestra,
offre l’opportunità di conoscere la storia
di un pesce antico che chiede solamente
di poter vagare negli oceani così come
accade da tempo immemorabile.
Michele Guerrieri
Un
personaggio
ancora
Rhincodon typus, squalo balena, whale
shark... Comunque lo chiamiate,
non cambieranno la bellezza e il fascino di
questo figlio degli oceani. E’ buffo pensare
che il pesce più grande del mondo, che da
adulto si assesta tra gli otto e i dodici metri,
sia dello stesso ordine (erectolobiformi) di
squaletti del calibro dello squalo bambù, o
dello squalo zebra. Corpo massiccio, cilindrico
e con una evidente serie di carenature
lungo i fianchi e pinna caudale eterocerca (il
lobo superiore molto più sviluppato di quello
inferiore) grande al punto da spuntare spesso
fuori dall’acqua insieme alla dorsale quando
gli individui sono prossimi alla superficie. Testa
molto larga, tendenzialmente appiattita,
con una bocca ampia ed ellittica, la cui forma
è stata copiata da diverse case automobilistiche
per riprodurre le mascherine del radiatore,
un indizio, questo, che fa capire come
il più grande pesce planctofago del mondo
sia un grande esperto di fluidodinamica. Lo
squalo balena si ciba di plancton e di piccoli
pesci, che cattura nuotando con la bocca
aperta e facendo passare l’acqua attraverso
sistemi di filtrazione chiamati brachiospine, a
forma di pettini posizionati davanti agli archi
branchiali. Bisognerebbe quindi chiedersi che se ne fa degli oltre tremila piccoli denti (tre - cinque millimetri) presenti su ogni
mandibola, ben ordinati in trecentodieci file, non funzionali certo all’alimentazione e forse un ricordo evoluzionistico quasi
paragonabile ai nostri denti del giudizio. Una delle sue tante peculiarità è che, a differenza degli altri planctofaci più passivi, quali
lo squalo elefante e lo squalo dalla grande bocca (Megachasma pelagios), che si limitano a nuotare a bocca aperta in mezzo agli
addensamenti di plancton, lo squalo balena, solo quando è intento ad alimentarsi, pompa attivamente l’acqua verso la bocca,
aprendola e chiudendola continuamente durante il nuoto. Un altro comportamento alimentare decisamente inusuale negli altri
filtratori è il suo famosissimo nuoto verticale, che fa soltanto lui appena sotto il pelo dell’acqua quando individua una massa di
plancton. Questo comportamento parrebbe essere utile per massimizzare il cibo ingerito e allo stesso tempo per ripulire le
brachiospine da tutto quello che vi si è accumulato sopra. Nonostante se ne parli tanto e lo si veda sovente nelle fotografie e
nei filmati, lo squalo balena è ancora una delle specie meno conosciute. Molti aspetti della sua vita permangono un mistero.
Ad esempio, la riproduzione. Il balena parrebbe essere viviparo aplacentato, capace di dare alla luce piccoli di circa sessanta
centimetri; i ritmi di crescita sembrerebbero farlo arrivare a spegnere cento candeline, forse anche centocinquanta, facendolo
diventare sessualmente maturo intorno ai venticinque - trent’anni anni e a circa nove metri di lunghezza. Ma avete notato come
il condizionale sia d’ordinanza perché in realtà i dati certi su questi animali sono scarsi, anche se per fortuna negli ultimi anni le
osservazioni sono notevolmente aumentate. Solitari di acque profonde e superficiali, tendono ad aggregarsi in particolari regioni
e periodi soprattutto per la riproduzione, quando si osservano esclusivamente esemplari adulti, e per l’alimentazione, quando
invece le aggregazioni sono tipicamente di subadulti. Anche la sua colorazione è un elemento particolare, con grande piacere di
chi, come noi, la sta usando per una campagna di fotoidentificazione. La livrea è biancastra sul ventre e tendezialmente verdastra
sul dorso, dove le carenature e le strie biancastre formano una scacchiera punteggiata da evidenti punti bianchi che aumentano
in dimensioni con la crescita, ma non variano la distanza tra di loro. Questo disegno particolare parrebbe essere unico e specifico
per ogni individuo, permettendo così, con precise tecniche di fotoidentificazione, di costruire una vera e propria foto segnaletica
dei vari individui osservati in giro per il mondo. Campagne di fotoidentificazione, marcature alfanumeriche, marcature satellitari e
addirittura chip sottocutanei sono i sistemi che si usano adesso per conoscere meglio questo vagabondo dei mari, che purtroppo
ancora oggi, in alcuni paesi, è oggetto di pesca accidentale, o addirittura intenzionale. Il processo di approfondimento sul suo stato
di mantenimento è iniziato nel 1982 con una commissione dell’Onu, che lo ha identificato come “specie migratoria bisognosa
di studi scientifici per capirne lo stato e il rischio di estinzione”, ed è proseguito nel 2000, con il suo inserimento nella lista rossa
Iucn delle specie vulnerabili, e nel 2002, con la pubblicazione nell’Appendice II della convenzione Cites come “specie migratoria
sottoposta a sfavorevole stato di conservazione e che necessita di accordi e cooperazione internazionali per la sua conservazione
e gestione”.Per fortuna, alla crescente sensazione che questa meraviglia del mare necessitasse protezione è andata via via
crescendo la sensibilità dell’opinione pubblica ed è aumentato il coinvolgimento dei turisti, in particolar modo dei subacquei,
nei progetti di raccolta dati, ricerca e sensibilizzazione. Un esempio di cui siamo particolarmente orgogliosi è la Whale Shark
Photo-identification Library tenuta dall’associazione australiana EcOcean, alla quale, dal 2006, contribuiamo con la Whale Shark
Expedition in Djibouti. Basti pensare che dai centocinquantacinque report di avvistamenti documentati nel 2003 siamo passati
ai tremila duecento cinquantanove report nel 2009.
Emilio Mancuso (Istituto per gli Studi sul Mare)
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